프로배구에서 1,2위 간의 맞대결은 흔히 승점 6짜리 경기라고 한다. 내가 이겨 승점 3을 획득하면 상대의 승점 3을 획득할 기회를 뺏는 것이기 때문에 승점 6의 효과가 있다. 올 시즌 V리그 여자부 선두 싸움의 판도를 판가름할 것으로 전망됐던 12일 수원체육관에서 열린 선두 현대건설과 2위 흥국생명의 2023~2024시즌 5라운드 맞대결. 많은 게 걸린데다 설 연휴 마지막날이라 이날 수원체육관에는 빈 자리가 없이 빼곡했다. 3834석이 매진됐다. 지난 1월14일 정관정전 이후 현대건설의 올 시즌 두 번째 매진이었다. 배구 팬들의 관심이 집중된 경기였지만, 소문난 잔치에 먹을 것이 없다고 했던가. 현대건설은 힘 한 번도 써보지 못하고 세트스코어 0-3(14-25 18-25 20-25) 완패를 당했다. 현대건설은 위파위 시통(태국)의 공백이 컸다. 위파위는 현대건설의 아웃사이드 히터 중에 유일하게 공수겸장이 다 되는 자원이다. 위파위는 지난 9일 GS칼텍스전 2세트에 어깨 통증을 호소하며 벤치로 물러났고, 이날 강성형 감독은 경기 전 “위파위가 큰 부상은 아니지만, 컨디션 조절 차원에서 오늘은 빼고 간다”고 밝혔다. 위파위를 쓸 수 없게 된 강 감독의 이날 아웃사이드 히터 선택은 정지윤과 김주향이었다. 두 선수 모두 리시브 효율이 시즌 평균 20%대 후반대에서 30%대 초반을 오가는, 리시브에는 큰 장점이 없는 선수들이다. 이날도 두 선수의 리시브 효율은 바닥을 쳤다. 김주향은 팀에서 가장 많은 25개의 서브를 받아 9개를 정확하게 전달했지만, 3개의 리시브를 서브득점으로 헌납해 리시브 효율이 24%. 정지윤은 14개 중 4개 정확, 1개 실패해 효율이 21.43%. 두 선수가 흥국생명 서브에 정신없이 털리다보니 현대건설은 1세트는 힘 한번 써도 못하고 패했다. 2세트 들어 강 감독은 리시브 안정을 위해 김주향 대신 고예림을 선발 투입했다. 정지윤, 김주향에 비해 공격은 다소 약해도 리시브에는 강점이 있는 아웃사이드 히터 자원. 그러나 고예림 역시 10개의 서브를 받아 단 2개만 정확하게 연결했고, 1개는 서브득점을 먹었다. 리시브 효율 10%. 위파위의 공백을 메워야할 세 선수의 리시브 효율이 이랬으니 현대건설이 이길래야 이길 수 없었다. 물론 리베로 김연견조차 책임을 피해갈 순 없다. 김연견도 서브 16개를 받아 7개만 정확하게 연결하고 서브득점 2개를 허용했다. 리시브 효율은 31.25%에 불과했다. 그렇다고 공격에서 제 몫을 해준 것도 아니었다. 가장 길게 코트를 지킨 정지윤은 오픈 공격 11개는 단 하나의 득점도 연결시키지 못했고, 퀵오픈 10개 시도해 2개 성공. 공격 성공률은 9.5%. 공격 효율은 –19.05%. 그야말로 코트에 있는 게 민폐인 수준이었다. 김주향과 고예림 모두 33.33%의 공격 성공률로 각각 6점, 2점에 그쳤다. 공수에서 세 선수 낙제점 이하였다. 경기 뒤 강 감독은 착잡한 심정으로 인터뷰실에 들어섰다. 위파위 공백이 실감됐냐는 질문에 강 감독은 “위파위 공백도 있긴 했지만, 전체적인 경기력이 기대 이하였다. 지난 9일 경기를 했다고 체력 얘기를 하기에도 핑계다. 상대에게 철저하게 압도당했다. 리시브나 연결 등등 모든 부분에 반성해야 한다”고 말했다. 이어 “아웃사이드 히터 세 선수가 공격이나 리시브 모두 마이너스 효율이 나오더라. 돌파구를 찾으려고 해도 찾을 수가 없었다”고 덧붙였다.

모든 스포츠는 분위기나 흐름에 따라 기량 차이도 뒤엎는 경우가 종종 발생한다. 선수들의 덕목 중 가장 중요한 게 기량이긴 하지만, 그가 팀 분위기를 저해한다면 쓸 수 없게 되는 것이다. 프로배구 올스타 브레이크 동안 흥국생명은 2년째 외국인 선수로 뛰던 옐레나 므라제노비치(보스니아헤르체고비나)를 퇴출시켰다. 대신 데려온 선수가 미국 메이저리그의 전설적인 좌완투수인 랜디 존슨의 딸 윌로우 존슨이다. 냉정히 놓고 말해서 선수 개인의 기량 자체는 옐레나가 한 수 위라는 평가다. 신장도 196cm의 옐레나가 191cm의 윌로우보다 더 크고, 힘도 더 좋다. 공격 테크닉 역시도 옐레나가 한 수 위다. 윌로우가 나은 부분이 있다면 아포짓 스파이커를 수행하기에 더 유리한 왼손잡이라는 것 정도다. 하지만 배구는 개인 운동이 아닌 팀 운동이다. 두 선수 중 누가 흥국생명의 경기력을 더 끌어올릴 수 있느냐를 놓고 보면 윌로우가 한 수, 아니 두세 수는 위로 봐야할 것 같다. 윌로우 영입 후 흥국생명은 5라운드에서 도로공사와 GS칼텍스, 정관장을 상대로 모두 승리를 거뒀다. 9세트를 따내는 동안 내준 세트는 단 1개(정관장)에 불과할 정도로 흥국생명의 경기력은 옐레나와 함께 했던 4라운드 막판과는 차원이 달랐다. 이런 상승세는 선두 경쟁 중인 현대건설을 만나서도 달라지지 않았다. 윌로우 영입으로 인한 팀 분위기 상승 효과를 톡톡히 보고있는 흥국생명이 현대건설을 상대로 완승을 거두며 아직 1위 싸움이 끝나지 않았음을 알렸다. 흥국생명은 12일 수원체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 5라운드 현대건설과의 맞대결에서 김연경(16점)과 레이나(11점), 윌로우(14점)의 삼각편대를 앞세워 세트 스코어 3-0(25-14 25-18 25-20) 완승을 거뒀다. 승점 3을 챙긴 흥국생명은 승점 59(22승6패)로 승점 62의 현대건설(21승7패)과의 승점 차를 3으로 줄였다. 한 때 9까지 벌어졌던 승점 차가 3까지 줄어들면서 흥국생명은 역전도 가능한 위치까지 올라서게 된 것이다. 흥국생명의 경기 플랜이 완벽하게 맞아떨어진 경기였다. 현대건설은 지난 9일 GS칼텍스전 2세트에 어깨 부상으로 빠졌던 위파이(태국)가 이날도 뛰지 못했다. 이에 현대건설은 주전 아웃사이드 히터를 정지윤, 김주향으로 구성했다. 두 선수는 서브 리시브보다는 공격력이 돋보이는 아웃사이드 히터들. 흥국생명 서버들은 1세트부터 이를 집요하게 파고들었다. 1세트에 정지윤은 5개의 서브 중 1개의 리시브만 세터에게 정확하게 연결했고, 김주향은 10개의 서브를 받아 3개를 연결하긴 했지만, 2개의 서브에이스를 허용했다. 서브의 대부분을 받아야 하는 두 선수의 합친 리시브효율이 10%대에 머물면서 현대건설은 제대로 힘을 쓸 수가 없었다. 반면 흥국생명은 모든 게 원활하게 돌아갔다. 윌로우를 영입하긴 했어도 흥국생명 공격의 중심은 김연경과 레이나로 이어지는 아웃사이드 히터들이다. 게다가 윌로우가 영입된 이후 흥국생명을 상대하는 블로커들은 덮어놓고 김연경과 레이나만 견제할 수 없다. 이는 세 선수가 모두 공격에서 상대의 블로커들은 최소 0.5명은 떼놓고 할 수 있다는 얘기다. 1세트를 너무나 맥없이 내준 현대건설은 2세트 들어 리시브 안정을 위해 김주향을 빼고 리시브 능력이 더 나은 고예림을 투입해봤지만, 고예림도 흥국생명 선수들의 엔드라인을 겨냥해 밀어때리는 듯한 서브에 리시브가 크게 흔들리며 2세트 리시브 효율이 20%에 불과했다. 반면 흥국생명은 1세트에 2득점으로 잠잠했던 윌로우가 2세트에는 6점으로 공격력을 되찾고, 김연경이 여전히 주포 역할을 톡톡히 해주면서 2세트도 손쉽게 가져갔다. 3세트 들어 현대건설의 경기력이 한결 나아지면서 세트 중반까지 접전 양상으로 치러졌지만, 이날은 확실히 흥국생명의 경기력은 예전보다 나았고 현대건설은 평소보다 못했다. 18-16에서 레이나가 본인의 흔들린 리시브에 의한 오픈 공격을 직접 현대건설 코트에 내리 꽂았고, 이어 김연경의 서브득점까지 터져나오며 20-16까지 달아났다. 21-19에서 긴 랠리 속에서 김연경이 양효진의 블로킹을 피해 밀어넣기를 성공시킨 뒤 이주아의 서브득점이 터져나오며 23-19로 점수차를 벌렸다. 24-20에서 김연경의 마지막 퀵오픈이 상대 블로커를 맞고 코트밖으로 나가며 승부를 끝냈다.

여자 프로배구 선두 현대건설과 2위 흥국생명의 2023~2024 V리그 5라운드 맞대결이 펼쳐진 12일 수원체육관. 이날 경기 전까지 현대건설이 승점 65(21승6패), 흥국생명이 승점 59(21승6패)로 승점 6 차이인 만큼, 이날 승부의 향방에 따라 여자부 정규리그 1위 판도가 달라질 수 있다. 워낙 경기의 중요성이 커서일까 몸을 푸는 선수들의 표정도 사뭇 비장했다. 흥국생명은 올스타 브레이크 기간에 영입한 ‘윌로우 효과’를 톡톡히 보는 중이다. 올스타 브레이크 이후 치른 5라운드 3경기를 모두 이겼다. 기량 자체는 옐레나가 더 나을지 몰라도 윌로우 영입 이후 팀 분위기 전체가 달라졌다는 게 흥국생명 내부는 물론 이를 바라보는 다른 팀들의 평가다. 경기 전 만난 마르첼로 아본단자 감독도 “5라운드 시작이 좋다. 결과뿐만 아니라 과정도 좋다. 선수들끼리 좀 더 가까워지고, 팀 스피릿도 좋아진 것 같다. 경기 중에도 선수들끼리 소통이나 리액션 등 경기에 임하는 태도도 더 좋아졌다. 윌로우의 합류로 인한 상승 분위기가 배구에도 연결이 되는 것 같다”고 평가했다. 승점 6짜리 경기를 앞둔 만큼 부담이 될 법 하지만, 아본단자 감독은 이기고 싶다는 마음을 숨기지 않았다. 그는 “오늘 이기면 1위를 노릴 수 있지만, 진다면 플레이오프에 집중해야 할 듯 하다”라고 말한 뒤 “중요한 경기라 당연히 이기고 싶지만, 결과를 보고 어느 쪽에 집중할지 결정할 것”이라고 설명했다. 이어 “3~4라운드 현대건설과의 맞대결에선 우리의 배구를 보여주지 못했다. 오늘은 결과를 떠나서 경기력이나 태도에서 좋은 모습을 보였으면 한다”고 덧붙였다. 아본단자 감독에 이어 인터뷰실에 들어선 강성형 감독도 ‘윌로우 효과’를 인정했다. 그는 “직접 코트에서 맞붙어봐야겠지만, 화면으로 봤을 때 윌로우 영입 이후 흥국생명 선수들이 분위기가 좋아진 거수 같다. 세터가 좀 더 편하게 공을 올리는 것 같다”면서도 “힘이나 높이가 눈에 띄는 것은 아니다. 테크닉은 좀 괜찮아보이긴 하지만, 기량보다는 그의 영입 자체가 팀 분위기를 올린 것 같다. 옐레나도 윌로우만큼 득점은 내줬다. 달라진 것은 분위기다”라고 설명했다. 지난 9일 GS칼텍스전에서 2세트 도중 어깨 통증으로 경기에서 빠졌던 위파이는 이날 경기에 나서지 않는다. 강 감독은 “부상이 크진 않다. 다만 통증이 좀 남아있다. 무리하지 않게 하기 위해 오늘 위파이는 열외시켰다. 김주향과 정지윤, 고예림으로 아웃사이드 히터진을 돌릴 계획”이라고 밝혔다.

혹시나 했지만, 역시나였다. 여자 프로배구 페퍼저축은행에게 반전은 없었다. 설날에도 연패 사슬을 끊어내지 못한 페퍼저축은행이 프로배구 여자부 최다 연패 신기록을 새로 썼다. 비 시즌 간 야심차게 전력 보강을 했던터라 이번 불명예스러운 기록은 더욱 쓰게 다가오는 모양새다. 페퍼저축은행은 10일 화성종합체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 5라운드 IBK기업은행과의 맞대결에서 세트 스코어 0-3(14-25 12-25 19-25)으로 셧아웃 패배를 당했다. 단 한 세트도 20점도 넘기지 못한 변명의 여지없는 완패였다. 지난해 11월10일 GS칼텍스를 상대로 시즌 2승째를 거둔 페퍼저축은행은 이후 3개월 동안 치른 21경기를 내리 패했다. 21연패는 프로배구 여자부 단일 시즌은 물론 시즌과 시즌을 걸친 연패를 포함해도 최다 연패 신기록이다. 종전 기록은 정관장(舊 KGC인삼공사)이 2012~2013시즌에 기록한 20연패다. 페퍼저축은행도 창단 첫 해인 2021~2022시즌과 2022~2023시즌에 걸쳐 20연패를 당해 ‘통산 최다 연패 타이기록’을 보유한 바 있다. 이 기록을 이번 패배로 한꺼번에 갈아치운 것이다. 참고로 남자부 통산 최다 연패 기록은 모두 한국전력(舊 KEPCO)이 갖고 있다. 시즌에 걸치 최다 연패 신기록은 2007~2008, 2008~2009시즌에 걸쳐서 당한 27연패이며, 단일 시즌 최다 연패는 2012~2013시즌에 당한 25연패다. 2021~2022시즌에 여자부 제7구단으로 창단한 뒤 두 시즌 연속 최하위에 그쳤던 페퍼저축은행은 올 시즌을 앞두고 적극적인 전력보강에 나섰다. IBK기업은행과 도로공사에서 뛰면서 챔프전 우승만 5회를 기록한 ‘우승 청부사’이자 국가대표 아웃사이드 히터인 박정아가 자유계약선수(FA)로 풀리자 페퍼저축은행은 그에게 보수상한선인 7억7500만원을 풀베팅해 데려왔다. 여기에 외국인 선수 트라이아웃에서도 2순위로 야스민을 뽑았다. 야스민은 지난 시즌 현대건설에서 뛰면서 개막 15연승의 주역으로 활약한 바 있는 검증된 자원이다. 여기에 리시브에 취약한 박정아의 약점을 가리기 위해 아웃사이드 히터 겸 리베로로 활용 가능성 채선아를 FA 시장에서 수혈하고, 내부 FA인 아웃사이드 히터 이한비와 리베로 오지영도 두둑한 몸값을 챙겨주며 눌러앉혔다. 그러나 전력 보강의 보람도 없이 앞선 두 시즌보다더 처참하게 무너지고 있다. 이날도 1,2세트는 힘 한 번 써보지도 못하고 무기력하게 내줬고, 3세트는 그나마 세트 중반까지 17-17로 버텼으나 이후 속절없이 무너지며 최다연패 신기록을 작성했다. 야스민은 고작 6점에 그쳤고, 박정아도 9점으로 두 자릿수 득점도 올리지 못했다. 주포 두 명의 부진으로 인해 팀 공격득점 33-48, 팀 공격 성공률 27.5%-44.85%, 팀 블로킹 3-10, 팀 범실 15-8까지 이길래야 이길 구석이 단 하나도 없었다. 반면 지난 7일 도로공사전 3-0 완승으로 5연패에서 탈출한 IBK기업은행은 이날도 셧아웃 승리를 거두며 봄배구 진출의 희망을 이어갔다. 승점 3을 챙긴 IBK기업은행은 승점 39(13승14패)로 3위 GS칼텍스(승점 45, 16승11패), 4위 정관장(승점 41, 13승14패)와의 격차를 줄였다. 아베크롬비(20점)와 황민경(11점), 표승주(10점)로 이어지는 삼각편대의 화력이 불을 뿜었고, 프랜차이즈 스타 김희진도 이날은 세 세트에 모두 선발 출장하며 올 시즌 최다인 4점을 올리며 컨디션을 다소 회복한 모습을 보였다. 표승주는 여자부 역대 11번째로 3500득점(3천505득점) 고지를 넘어섰다.

삼성화재의 ‘믿을맨’은 역시 요스바니 에르난데스(등록명 요스바니)였다. 3연패의 늪에 빠져 하위권으로 추락 위기에 놓여있던 삼성화재를 요스바니가 ‘하드캐리’하며 중위권에 다시 올려놓았다. 삼성화재는 10일 의정부체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 5라운드 KB손해보험과의 원정 경기에서 혼자 40점을 몰아친 요스바니의 ‘원맨쇼’에 힘입어 풀 세트 접전 끝에 3-2(25-19 18-25 19-25 25-23 15-11)로 이겼다. 3연패에서 벗어나며 승점 2를 추가한 삼성화재는 승점 42(16승12패)가 되며 한 경기를 덜 치른 한국전력(승점 31, 14승13패)을 5위로 밀어내고 4위로 한 계단 올라섰다. 최하위 KB손해보험(승점 18·4승 23패)은 5연패의 늪에 빠짐과 동시에 올 시즌 삼성화재전 5전 전패를 당했다. 올 시즌 V리그 남자부 외국인 선수 중 요스바니만이 홀로 팀 공격의 50% 이상을 책임지고 있다. 그만큼 삼성화재는 요스바니에 대한 의존도가 높다. 요스바니가 터지면 이기고, 터지지 않으면 질 수밖에 없는 구조다. 시즌이 거듭될수록 시즌 초반의 위력을 떨어지고, 경기별로 기복이 심하잰 요스바니지만, 이날은 팀 공격의 53.15%를 책임지면서 61.02%의 공격성공률을 기록하며 팀 공격을 이끌었다. 전매특허인 서브득점은 1개도 없었지만, 블로킹을 4개나 솎아냈다. 이날 삼성화재는 팀 공격 성공률 51.35%로 KB손해보험(54.05%)보다 떨어졌고, 블로킹 득점에서도 10-13으로 밀렸다. 그럼에도 이길 수 있었던 것은 그야말로 요스바니의 결정적을 빼고는 설명할 수 없다. KB손해보험은 비예나(32점)와 황경민(17점)의 쌍포에다 미블 블로커 우상조가 블로킹 5개, 서브득점 3개 등 10점을 몰아치는 ‘깜짝 활약’을 선보이며 3세트까지 세트 스코어 2-1로 앞섰으나 뒷심 부족에 울었다. 4세트까지 일진일퇴 공방전을 거듭한 두 팀의 승부는 5세트에도 접전 양상으로 치러졌다. 먼저 장군을 부른 것은 KB손해보험이었다. 10-10에서 비예나가 요스바니의 오픈 공격을 블로킹해내며 한 점 앞서나갔지만, 범실 2개가 연이어 터져나오며 삼성화재가 12-11로 다시 앞섰다. 여기에서부터 요스바니의 결정적이 빛을 발했다. 요스바니는 5세트 12-11에서 비예나의 오픈 공격을 막아냈고, 13-11에서 비예나가 시도한 오픈 공격은 그대로 코트밖으로 나가면서 삼성화재는 매치포인트에 도달했다. 이어 요스바니는 제대로 올라오지 않은 공을 왼손으로 연타처리했지만, 이 공이 KB손해보험 코트에 꽂히며 길었던 승부가 끝났다.

남자 프로배구 후반기 순위싸움이 한창인 가운데, 선두 레이스 판도를 좌지우지할 수 있는 이슈가 하나 터졌다. 선두를 달리고 있는 우리카드의 외국인 선수 마테이 콕(슬로베니아)이 발목 인대를 다쳐 시즌 아웃이 됐다. 9일 OK금융그룹과의 2023~2024 V리그 5라운드 맞대결에 앞서 신영철 감독은 “마테이가 훈련 중 블로킹 과정에서 (김)지한이의 밟을 밟는 바람에 발목이 돌아갔다. 진단 결과 인대 파열로 전치 10주 진단이 나왔다”고 밝혔다. 이어 “교체의 경우 에이전시를 통해 대체 외인을 알아보고 있지만, 지금 해외 리그도 한창 순위 경쟁이 진행 중이기 때문에 좀 난감한 상황”이라고 덧붙였다. 마테이의 대체자가 될 수 있는 선수는 의외로 가까운 곳에서 나올 수 있다. 바로 대한항공이다. 대한항공은 링컨 윌리엄스(호주)의 허리 부상으로 인한 장기 결장으로 대체 외국인 선수로 무라드 칸(파키스탄)을 영입해 활용하고 있다. 다만 이제 링컨과 무라드 중 누구와 함께 시즌을 끝까지 치를지 결정해야 하는 시한이 다가오고 있다. 그 결정일은 12일이다. 링컨의 허리 부상 진단서가 한국배구연맹(KOVO)에 제출된지 2개월이 되는 날이 12일이기 때문이다. 대한항공의 선택에 따라 우리카드의 대체 외국인 선수 영입은 쉽게 풀릴 수도, 아니면 힘든 길이 될 수도 있다. 대한항공이 지난 두 시즌간 통합우승을 함께 한 링컨을 선택하고, 무라드와의 계약을 해지하면 우리카드가 무라드를 영입해 대체 외국인 선수로 쓸 수 있다. 반면 무라드를 선택하고, 링컨과의 동행을 멈추더라도 우리카드는 링컨을 외국인 선수로 쓸 수 없다. 이는 KOVO의 외국인선수관리 규칙의 제12조 대체선수 관련 규정의 2조 4항 ‘대체선수 풀(pool)：기존선수 선택 시 대체선수는 풀(pool) 명단에 포함, 대체선수 선택 시 기존선수는 풀(pool)명단에서 제외’에 따른 것이다. 한 마디로 링컨을 선택하게 되면 무라드는 대체선수 풀 명단에 다시 포함되어 우리카드의 선택을 받을 수 있는 풀에 들어갈 수 있지만, 대체선수인 무라드를 선택하게 되면 기존선수인 링컨은 풀명단에서 제외되기 때문에 대한항공은 링컨을 쓸 수 없다. 지난달 12일 현대캐피탈전에서 1세트 교체로 나와 5세트까지 뛰며 공격 성공률 72.73%에 53점으로 대폭발했던 무라드는 그 다음 경기인 16일 삼성화재전에서도 23점(공격 성공률 52.78%)로 쏠쏠한 활약을 해줬다. 그러나 올스타 브레이크가 끝나고 5라운드에 돌입해서는 공격 폼이 다소 떨어진 모습으로, 토종 아포짓 스파이커인 임동혁에게 주전 자리를 내준 상황이다. 무라드가 지난 4라운드 현대캐피탈전처럼 계속 좋은 모습을 보여준다면 대한항공으로선 선두 싸움을 하고 있는데다 어쩌면 챔피언 결정전에서 만날 수도 있는 우리카드를 견제하기 위해 주저 없이 무라드를 선택할 수 있다. 그러나 최근 보여준 무라드의 폼은 대한항공을 고민하게 한다. 반면 링컨은 무라드가 갖고 있지 않은 지난 두 시즌 간의 챔프전에서의 맹활약이란 좋은 기억과 큰 경기 경험까지 갖고 있다. 대신 이걸 믿고 무라드를 풀었다가 무라드가 우리카드의 선수가 되어 대한항공에 비수를 꽂을 수도 있다. 결국 부메랑을 감수하고서라도 링컨의 경험과 큰 경기 맹활약을 선택하느냐, 아니면 부메랑이 될 수 있는 싹을 애초에 없애느냐가 대한항공의 고민 지점이다. 과연 대한항공의 선택은 어떻게 될까. 대한항공 관계자는 “우선 11일 한국전력전을 마치고 다시 한 번 팀 회의를 거쳐서 최종 결정할 것으로 예정되어 있다”고 밝혔다.

2010∼2011시즌 프로배구 여자부 흥국생명을 지휘했던 반다이라 마모루(일본) 전 감독을 시작으로 외국인 사령탑 장벽이 무너진 V리그에 외국인 감독 전성시대가 도래했다. 남자부 대한항공이 외국인 감독의 효과를 톡톡히 본 이후 OK저축은행이 감독을 수입해 성과를 냈고, 이번엔 현대캐피탈도 외인 사령탑을 선임했다. 현대캐피탈은 지난 7일 필리프 블랑 감독과 3년 계약을 맺었다고 발표했다. 프랑스 국가대표 출신의 블랑 감독은 화려한 경력을 자랑한다. 프랑스 남자대표팀과 폴란드 대표팀 수석코치로 활약했고 특히 2014년 폴란드의 세계선수권대회 우승 공로로 훈장을 받기도 했다. 이어 일본 남자대표팀 수석코치를 맡았고 2022년부터 일본 대표팀 사령탑에 올랐다. 일본은 블랑 감독의 지휘 아래 발리볼네이션스리그(VNL) 3위에 올랐고, 파리 올림픽 본선 진출에 성공했다. 블랑 감독은 파리 올림픽이 끝난 8월 이후 현대캐피탈 감독으로 정식 부임할 예정이다. 이로써 현재 V리그 감독 체제가 유지될 경우 7개 구단 가운데 3팀이 외국인 감독에게 지휘봉을 맡기게 됐다. 블랑 감독은 V리그 최초의 프랑스 출신 감독이며 남자부 4번째 외국인 사령탑이 됐다. 그동안 V리그에서 외국인 감독은 큰 역할을 해왔다. 마모루 감독 이후 남자부 대한항공은 2020∼2021시즌 이탈리아 출신의 로베르토 산틸리 감독을 영입해 우승을 맛봤다. 이후 핀란드에서 온 토미 틸리카이넨 전 감독이 팀을 이끌어 2년 연속 통합우승을 일궈내는 신화를 만들었다. OK금융그룹 역시 이번 시즌 일본인 오기노 마사지 감독을 선임해 효과를 보고 있다. 오기노 감독은 외국인 선수에 대한 의존도를 낮추고 스파이크 서브를 제한하는 등 파격적인 전술로 팀의 4라운드 6전 전승을 이끌며 3년 만의 봄 배구를 바라보고 있다. 여자부에서도 이탈리아 출신의 마르첼로 아본단자 감독이 흥국생명을 맡고 있고, 페퍼저축은행은 미국 대학 배구에서 이름을 날린 조 트린지 감독이 이끄는 등 프로배구 코트를 외국인 사령탑들이 누비고 있다.

여자 프로배구 IBK기업은행의 리베로 김채원(28)은 코트보다는 웜업존이 더 익숙한 선수다. 2015~2016 신인 드래프트에서 3라운드 1순위로 GS칼텍스의 유니폼을 입으며 프로 무대에 입성했지만, 그의 자리는 주전이 아닌 백업 리베로였다. GS칼텍스 시절엔 나현정(은퇴), 한다혜의 뒤를 받치는 게 그의 역할이었다. 2017~2018, 2018~2019시즌엔 각각 22경기, 20경기에서 뛰며 존재감을 드러냈지만, 2019~2020시즌엔 6경기 출전에 그쳤고, 2020~2021시즌엔 단 한번도 코트 위에 서지 못했다. 그리고 그에겐 방출이 기다리고 있었다. 방출 뒤에도 배구를 놓지 않았다. 실업팀인 수원시청에 입단에 구슬땀을 흘렸고, 지난해 4월 한국실업배구연맹전에서 수원시청을 우승으로 이끌며 리베로상을 수상했다. 지난해 7월 한국실업배구 단양대회에서도 수원시청의 전승 우승을 이끌며 리베로상을 다시 한 번 수상했다. 녹슬지 않은 기량을 인정받아 IBK기업은행에서 다시 부름을 받아 2023~2024시즌을 앞두고 프로 무대로 다시 돌아왔다. 2년 만에 입성한 프로 무대에선 신연경의 백업롤을 부여받아 또 다시 묵묵하게 코트 후방을 지켜왔다. 그랬던 김채원에게 지난 7일 김천체육관에서 열린 도로공사와의 5라운드 맞대결에서 오랜 만에 주전 출전의 기회가 찾아왔다. 주전 리베로 신연경이 훈련 과정에서 무릎 부상이 재발해서 엔트리에 빠졌고, 김호철 감독은 김채원에게 코트 후방의 지킴이 역할을 맡겼다. 김채원은 오랜만에 찾아온 주전 기회에서 멋진 기량을 뽐냈다. 14개의 서브를 받아 9개의 리시브를 정확히 세터 머리 위로 전달했다. 성공률은 무려 64.29%. 디그 역시 21개 중 19개를 성공적으로 걷어올려 90.4%의 디그 성공률을 기록하며 코트 후방을 든든히 지켰다. 김채원의 안정적인 수비 덕분에 세터 폰푼이 아베크롬비와 표승주, 황민경의 날개 공격, 최정민, 임혜림의 가운데 공격까지 구사하면서 IBK기업은행은 세트 스코어 3-0 셧아웃 승리를 거뒀다. 이날 경기 전까지 5연패에 빠져있던 IBK기업은행에겐 봄배구 진출의 불씨를 되살릴 수 있는 값진 승리였다. 이날 승리로 승점 3을 챙긴 IBK기업은행은 승점 36(12승14패)이 되며 4위 정관장(승점 41, 13승13패)와의 격차를 줄이며 봄배구 진출의 희망을 살렸다. 경기 뒤 김 감독도 김채원에 대해 “80~90점은 줘도 될 만한 경기력이었다. 걱정이 없었던 것은 아닌데, 코트 밖에서 봐도 편안하게 볼 수 있을 정도로 큰 범실 없이 좋은 활약이었다”라고 치켜세웠다. 경기가 끝나고 생애 첫 방송인터뷰와 동료들의 물세례를 받은 뒤 황민경과 함께 인터뷰실에 들어선 김채원의 얼굴은 상기된 모습이었다. 그는 “이겨서 너무 좋다”고 소감을 밝힌 뒤 “실업팀에서 경기 감각을 익혀온 게 지금의 저를 있게 한 것 같다. 주전은 아니지만, 교체로 뛰면서 실전감각을 유지하려 노력했다. 한 번씩 들어갈 때 마다 팀에 피해만 주지 말자는 마음으로 뛰고 있다”고 말했다. 리베로도 리시브와 디그 중 더 잘하는 분야가 있기 마련이다. 김채원은 “저는 스스로 리시브가 더 낫다고 생각해요. 물론 시합만 들어가면 떨려서 그런지 연습 때만큼의 기량은 나오지 않는 것 같아요”라고 말했다. 옆에서 이를 듣던 황민경은 “오늘은 연습 때보다 더 잘 한거 같은데?”라고 입을 뗀 뒤 “이틀 전부터 오늘 시합에 뛸 준비를 해서 그런지, 금방 자기 리듬을 잘 찾더라고요”라고 화답했다. 김 감독의 80~90점 평가를 들려주며 김채원 스스로 느끼는 점수에 대해 묻자 그는 “저는 60점을 주고 싶어요. 언니들이 잘 해줘서 잘 한거 같긴 한데 만족스럽진 않아요”라고 답했다. 옆에서 황민경은 “저는 80점이요. 1세트 더블 컨택 범실로 10점을 깎고, 여타 범실로 10점을 깎으면 80점 정도는 줄 수 있을 것 같아요”라고 후배를 치켜세웠다. 김채원은 오랜만의 주전 기회에 경기 준비 때부터 긴장을 많이 했다고. 그래서 황민경에게 도움까지 요청할 정도였다. 김채원은 “막상 주전으로 뛴다고 하니 부담감이 컸어요. 연경 언니가 주장이기도 하니까 제가 그 몫을 해낼 수 있을까 싶었죠. 그래서 오죽하면 어젯밤에 민경 언니한테 ‘이런 말 하면 안되는 것 아는데, 저 좀 도와주세요’라고 말했죠”라고 설명했다. 이에 황민경은 “너도 나를 돕고, 나도 너를 돕자. 그렇게 경기하자”고 후배의 긴장감을 덜어줬다. 김채원은 리베로 가족이다. 오빠 하나와 언니 둘이 있는 4남매 중 막내다. 작은 언니가 삼성화재의 리베로인 이상욱과 결혼을 하면서 리베로 가족이 됐다. 김채원은 “제 형부를 보면서 리시브 자세나 이런 걸 많이 배워요. 오늘은 너무 떨려서 형부한테 연락을 했더니 형부가 ‘긴장하지 말고 설레어라’라고 말해주더라고요. 즐기라고. 원래 하던대로, 수원시청에서 뛸 때처럼 자신감 있게 하라고 말해줬어요. 큰 도움이 됐어요”라고 말했다. IBK기업은행은 V리그에서 세트 플레이에 가장 능한 세터인 폰푼을 보유하고 있는 팀이다. 신연경의 부상이 장기화된다면 김채원의 이날 같은 경기력이 계속 나와줘야만 폰푼이 공격수들의 특성을 살린 다양한 세트 플레이로 상대 수비를 교란시킬 수 있다. 과연 김채원이 이번에 찾아온 기회를 잡아내며 IBK기업은행의 봄배구 희망을 이어갈 수 있을지 주목된다.

“제가 잘 해서 이긴건 아니고, 선수들이 잘 했죠.” IBK기업은행이 길었던 연패를 드디어 끊어냈다. 자칫 연패가 좀 더 길어졌다간 조기에 봄배구 탈락을 걱정해야 될 처지였지만, 도로공사를 잡아내고 구사일생했다. IBK기업은행은 7일 경북 김천체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 5라운드 한국도로공사와의 맞대결에서 세터 폰푼의 고른 분배 아래 주전들의 고른 활약을 앞세워 세트 스코어 3-0(25-20 26-24 25-18)으로 이겼다. 승점 3을 챙긴 IBK기업은행은 승점 36(12승14패)이 되며 4위 정관장(승점 41, 13승13패)와의 격차를 줄이며 봄배구 진출의 희망을 살렸다. 경기 전 폰푼의 경기 운영에 다소 아쉬움을 표했던 김호철 감독도 이날은 만족했다. 경기 전 김 감독은 “결정적인 순간에 어디에 볼을 올릴지 더 생각을 해야한다. 누가 뭐래도 우리 팀 에이스는 아베크롬비인데, 결정적인 상황에 다른 곳에 공을 올리는 것이 맞는지 생각이 필요하다”고 했다. 이날은 폰푼도 아베크롬비 위주로 경기를 풀어나갔다. 아베크롬비도 공격 성공률 50%에 팀내 최다인 24점을 몰아치며 에이스 역할을 톡톡히 해냈다. 팀 리시브 성공률도 41.07%로 준수한 모습을 보이자 최정민이나 임혜림 등 미들 블로커진의 속공 활용도 수월했다. 이는 표승주, 황민경의 아웃사이드 히터진의 공격도 상대 블로커의 견제가 덜 오는 선순환으로 이어졌다. 표승주와 황민경도 이날 각각 11점, 10점을 올리며 화력을 지원했다. 경기 후 김 감독은 “전반적으로 저희들이 준비한 수비 시스템이 생각했던 대로 잘 풀렸다. 상대방의 공격 성공률을 떨어뜨린 게 주효했다”고 총평을 내렸다. 이날 IBK기업은행은 2세트에 큰 점수차로 이기다가도 결국 듀스 접전을 허용했다. 25-24에서 최정민의 서브 에이스로 조기에 듀스를 마감했기에망정이지 2세트를 내줬다면 경기가 어려워질 수 있었다. 김 감독 역시 “2세트가 넘어가면 상당히 어려운 경기가 될 뻔 했다. 아베크롬비가 흔들린 리시브 상황에서 올라온 공을 처리 못해주면 한 자리에서 여러 점을 내주는 장면이 왕왕 나오는데, 오늘도 그런 면이 나왔다”고 설명했다. 이날 IBK기업은행은 주전 리베로 자리에 신연경 대신 김채원을 기용했다. 신연경은 연습 과정에서 무릎 부상이 재발했다. 김채원은 이날 리시브 성공률 64.28%(9/14), 디그 19개를 잡아내며 맹활약했다. 김 감독은 “오늘 (김)채원이는 80~90점을 줘도 충분할 것 같다. 사실 걱정을 했는데, 코트 바깥에서 보기에 편했을 정도로 경기력이 좋았다”고 평가했다. 김 감독이 이날 고무적으로 본 것은 폰푼의 토스가 동료 공격수들의 입맛에 맞게 잘 올라오는 장면이 많이 나왔다는 점이다. 김 감독은 “우리가 리시브가 좋은 팀이 아니라서 나쁜 리시브 속에서 어떻게 미들 블로커를 활용할까 고민했다. 그 결과는 개인 시간차성의 오픈 공격으로 가운데에 띄워놓는 것이었다. 그런데 폰푼은 그 토스도 빠르게 하려고 하더라. 한 번도 해보지 않은 공격루트라서 그랬던 것 같다. 천천히 높게 띄워줘라 했는데, 습관이 안 되어 있어 어색해했지만, 오늘 잘 이용하는 모습이었다. 양쪽 날개에 가는 토스도 너무 빨라서 공격수들이 자기 타점으로 잘 때리지 못한다고 지적했는데, 오늘은 토스 스피드와 높이 모두 좋았다. 오늘처럼만 양쪽에서 공격이 풀리면 상대 수비를 더 혼란스럽게 할 수 있을 것 같다”고 설명했다.

여자 프로배구 IBK기업은행이 5연패의 늪에서 탈출하며 봄배구 진출의 불씨를 되살렸다. IBK기업은행은 7일 경북 김천체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 5라운드 한국도로공사와의 맞대결에서 세터 폰푼의 고른 분배 아래 주전들의 고른 활약을 앞세워 세트 스코어 3-0(25-20 26-24 25-00)으로 이겼다. 승점 3을 챙긴 IBK기업은행은 승점 36(12승14패)이 되며 4위 정관장(승점 41, 13승13패)와의 격차를 줄이며 봄배구 진출의 희망을 살렸다. 전반기 마지막 4경기를 내리 패한 뒤 후반기 첫 경기였던 지난 1일 정관장전에서도 1-3으로 패한 IBK기업은행은 이날 경기마저 내줬다면 봄배구 진출의 희망이 더욱 희박해질 수 있었다. 경기 전 만난 김호철 감독은 “이길 수 있는 경기를 못 잡다보니 어느덧 5연패에 빠졌다. 연패가 더 길어질 수도 있다는 위기감도 있다”라면서 “결국 해줘야할 선수들이 어려울 때 해줘야 한다. 한 자리에서 4~5점을 연속으로 먹으면서 경기를 내줄 때가 많다. 집중력이 더 필요하다”라고 말했다. 사령탑의 절박한 마음을 선수들도 읽었을까. 아니면 선수들 역시 이날 경기를 내주면 희망이 더욱 작아진다는 것을 직감했을까. IBK기업은행 선수들의 몸놀림은 연패 때와는 사뭇 달랐다. 경기 전 세터 폰푼이 결정적인 순간 때마다 에이스인 아베크롬비가 아닌 다른 선수들의 공격 루트를 활용하는 것에 대한 아쉬움을 표했던 김 감독의 마음을 읽은 듯, 이날 폰푼은 클러치 상황마다 아베크롬비를 활용하며 경기를 풀어나갔고, 경기는 한결 쉽게 풀렸다. 그렇다고 아베크롬비에게만 의존하는 경기 양상은 아니었다. 1세트에 오른쪽의 아베크롬비가 5점, 왼쪽의 표승주, 황민경도 모두 5점씩을 올렸다. 이상적인 득점 분포였다. 황민경은 서브득점 2개로 상대 서브 리시브를 흔들었고, 표승주도 공격과 리시브에서 제몫을 다 해내며 1세트를 25-20으로 쉽게 따냈다. IBK기업은행은 2세트에도 기세를 몰아 세트 중반까지 19-15로 앞서나가며 무난하게 따내는 듯 했다. 그러나 김 감독의 지적대로 한 순간 흔들리며 도로공사의 맹추격을 허용했고, 결국 2세트는 듀스에 돌입했다. 24-24에서 긴 랠리가 지속되는 상황. 폰푼은 후위에 있던 아베크롬비에게 라이트 백어택을 올렸고, 아베크롬비는 이를 코트에 내리꽂았다. 이어 최정민이 상대 리시버 중 가장 리시브가 취약한 타나차(태국)에게 목적타 서브를 날렸고, 타나차의 리시브는 팀 동료들이 아무도 받아낼 수 없는 코트 사각으로 떨어지면서 IBK기업은행은 세트 스코어 2-0으로 앞서나갔다. 3세트 역시 경기 양상은 비슷했다. IBK기업은행이 2~3점차 리드를 잡으면 곧바로 추격을 허용했다. 여전히 한 자리에서 2점 이상을 먹는 모습이었지만, IBK기업은행의 승리에 대한 갈망이 더 컸다. 결정적인 상황마다 아베크롬비의 득점포가 터지거나 블로킹으로 위기를 모면했다. 13-12에서도 최정민이 타나차의 공격을 막아낸 뒤 아베크롬비의 페인트까지 코트에 떨어지며 15-12로 달아났다. 타나차의 공격 범실, 임혜림의 오픈 공격, 김정아의 서브득점, 부키리치의 공격범실까지 나오면서 IBK기업은행은 20-13까지 점수차를 벌리며 승기를 굳혔다. 이후 안정적으로 리드를 지켜나간 IBK기업은행은 23-15에서 황민경의 오픈 공격으로 매치포인트에 도달했지만, 또 다시 한 자리에서 내리 3점을 내줬다. 위기감이 커지던 상황에서 도로공사 전새얀의 서브가 코트를 벗어나면서 IBK기업은행은 3-0 승리를 완성했다. 아베크롬비는 공격 성공률 50.00%로 24점을 몰아치며 팀 공격을 주도했고, 표승주와 황민경도 각각 11점, 10점을 올리며 화력을 지원했다. 주전 리베로 신연경의 부재 속에서 주전으로 나선 김채원도 수비에서 제 몫을 다 했다. 반면 도로공사는 부키리치가 20점(공격 성공률 38.46%)으로 분전하긴 했지만, 나머지 윙 선수들의 화력 보조가 아쉬웠다. 타나차는 좋은 탄력을 앞세워 공격에선 제몫을 해줬지만, 리시브 불안으로 코트에 내내 세우기 힘들었다. 전새얀이나 이예림 등의 아웃사이드 히터 자원들도 리시브나 수비에선 제 몫을 해줬지만, 공격력이 아쉬웠다. 부키리치 다음으로 점수를 많이 올린 선수가 미들 블로커인 배유나의 10점이었다.