지난 10월 개막한 2023~2024 V리그가 25일 ‘크리스마스 매치’를 끝으로 전체 6라운드 중 절반인 3라운드를 소화하며 반환점을 돌았다. 남자부에서는 선수단을 갈아엎다시피 한 우리카드가 ‘깜짝 선두’를 질주 중인 가운데, 2017~2018시즌 이후 다섯 시즌 연속 봄배구 진출에 실패했던 ‘명가’ 삼성화재의 약진이 눈에 띈다. 여자부에서는 개막 전만 해도 ‘절대 1강’으로 꼽혔던 흥국생명이 3라운드 들어 다소 주춤했고, 이사이 현대건설이 선두에 오르며 2강 체제를 구축했다. 26일 기준 우리카드는 승점 39(14승4패)로 삼성화재(승점 34, 13승5패), 대한항공(승점 34, 11승7패)을 따돌리고 선두를 질주 중이다. 지난 시즌 주전 세터였던 황승빈을 KB손해보험에 트레이드한 우리카드는 고졸 2년차 세터 한태준이 명세터 출신인 신영철 감독의 조련 아래 정상급 선수로 성장했다. 여기에 남자부 유일의 새 얼굴 외국인 선수로 기량에 의구심을 자아냈던 마테이 콕(슬로베니아)도 V리그에 성공적으로 안착하며 우리카드의 공격진을 이끌고 있다. 김상우 감독의 2년차를 맞은 삼성화재는 트라이아웃 1순위로 뽑은 요스바니 에르난데스(쿠바) 효과를 톡톡히 보며 6시즌 만에 봄배구 복귀가 현실화되는 분위기다. 득점 1위(537점), 서브 1위(세트당 0.559개)에 올라있는 요스바니의 든든한 활약과 김 감독의 지휘 아래 삼성화재 선수들은 패배의식을 걷어내고 ‘명가 DNA’를 재현시키고 있다. 반면 통합 4연패를 노리는 대한항공은 토종 에이스 정지석, 외국인 아포짓 스파이커 링컨 윌리엄스(호주) 등 주축 선수들의 부상 속에 3위로 처져있지만, 워낙 경험 많은 선수들이 많이 포진하고 있어 후반기에 선두권 도약을 노린다. 지난 시즌 챔프전 준우승을 차지했으나 시즌 초반부터 부진하며 6위로 처진 현대캐피탈은 최근 9시즌 간 팀을 이끌어온 최태웅 감독을 경질했다. 수석코치였던 진순기 감독대행 체제로 치른 지난 24일 한국전력전에서 3-0 완승을 거두며 분위기 반전에 성공한 현대캐피탈의 후반기 행보도 관심을 모은다. 여자부에선 ‘디펜딩 챔피언’ 도로공사가 박정아(페퍼저축은행), 정대영(GS칼텍스) 등 주축 선수들의 자유계약선수(FA) 이적으로 6위로 처져있는 가운데 현대건설(승점 41, 13승5패)의 약진이 눈에 띈다. 비시즌 동안 뚜렷한 전력보강이 없었던 현대건설이지만, 기존 선수들의 단단한 팀워크에 외국인 선수 모마(카메룬), 아시아쿼터 선수 위파이 시통(태국)까지 팀에 녹아들며 탄탄한 전력을 뽐내고 있다. 2라운드까지만 해도 11승1패로 독주하는 듯했던 흥국생명(승점 39, 14승4패)은 팀 수비력이 떨어지는 가운데 김연경-옐레나 ‘쌍포’에만 의존하는 단순한 공격루트가 상대들에게 읽히며 힘이 떨어지는 모양새다.

지난 10월 개막한 2023~2024 V리그가 25일 ‘크리스마스 매치’를 끝으로 전체 6라운드 중 절반인 3라운드를 소화하며 반환점을 돌았다. 남자부에서는 선수단을 갈아엎다시피 한 우리카드가 ‘깜짝 선두’를 질주 중인 가운데, 2017~2018시즌 이후 다섯 시즌 연속 봄배구 진출에 실패했던 ‘명가’ 삼성화재의 약진도 눈에 띈다. 여자부에서는 개막 전만 해도 ‘절대 1강’으로 꼽혔던 흥국생명이 3라운드 들어 다소 주춤한 사이 현대건설이 선두에 오르며 2강 체제를 구축했다. 26일 기준 우리카드는 승점 39(14승4패)로 삼성화재(승점 34, 13승5패), 대한항공(승점 34, 11승7패)을 따돌리고 선두를 질주 중이다. 지난 시즌 주전 세터였던 황승빈을 KB손해보험에 트레이드 한 우리카드는 고졸 2년차 세터 한태준이 명세터 출신인 신영철 감독의 조련 아래 정상급 세터로 성장했다. 여기에 남자부 유일의 새 얼굴 외국인 선수로 기량에 의구심을 자아냈던 마테이 콕(슬로베니아)도 V리그에 성공적으로 안착하며 우리카드의 공격진을 이끌고 있다. 김상우 감독의 2년차를 맞은 삼성화재는 트라이아웃 1순위로 뽑은 요스바니 에르난데스(쿠바) 효과를 톡톡히 보며 6시즌 만에 봄배구 복귀가 현실화되는 분위기다. 득점 1위(537점), 서브 1위(세트당 0.559개)에 올라있는 요스바니의 든든한 활약과 김 감독의 지휘 아래 삼성화재 선수들은 패배의식을 걷어내고 ‘명가 DNA’를 재현시키고 있다. 반면 통합 4연패를 노리는 대한항공은 토종 에이스 정지석, 외국인 아포짓 스파이커 링컨 윌리엄스(호주) 등 주축 선수들의 부상 속에 3위로 처져있지만, 워낙 경험 많은 선수들이 많이 포진한 데다 정지석도 부상 복귀 후 컨디션을 끌어올리고 있어 후반기에 선두권 도약을 노린다. 지난 시즌 챔프전 준우승을 차지했던 현대캐피탈은 6위에 처지며 9시즌 간 팀을 이끌었던 최태웅 감독을 경질했다. 수석코치였던 진순기 감독대행 체제로 치른 지난 24일 한국전력전에서 3-0 완승을 거두며 분위기 반전에 성공한 현대캐피탈의 후반기 행보도 관심을 모은다. 여자부에선 ‘디펜딩 챔피언’ 도로공사가 박정아(페퍼저축은행), 정대영(GS칼텍스) 등 주축 선수들의 자유계약선수(FA) 이적으로 인해 6위로 처져있는 가운데, 시즌 전부터 우승 후보 1순위로 꼽혔던 흥국생명(승점 39, 14승4패)의 독주를 막아낸 현대건설(승점 41, 13승5패)의 약진이 눈에 띈다. 비시즌 동안 뚜렷한 전력보강이 없었던 현대건설이지만, 기존 선수들의 단단한 팀워크에 외국인 선수 모마(카메룬), 아시아쿼터 선수 위파이 시통(태국)까지 팀에 녹아들며 탄탄한 전력을 뽐내고 있다. 2라운드까지만 해도 11승1패로 독주하는 듯 했던 흥국생명은 팀 수비력이 떨어지는 가운데 김연경-옐레나 ‘쌍포’에만 의존하는 단순한 공격루트가 상대들에게 읽히며 힘이 떨어지는 모양새다. 현대건설과 흥국생명이 ‘양강 체제’를 구축한 가운데, GS칼텍스(승점 34, 12승6패), IBK기업은행(승덤 28, 10승8패), 정관장(승점 24, 7승11패)이 벌일 중위권 싸움도 후반기 관전포인트로 꼽힌다.

2022∼2023시즌 프로배구 여자부 한국도로공사는 챔피언결정전에서 ‘배구 여제’ 김연경이 이끄는 흥국생명을 상대로 사상 첫 리버스 스윕으로 V리그 우승컵을 들어 올렸다. 하지만 2023∼2024시즌을 앞두고 전력 누수를 겪었다. 주포였던 박정아가 페퍼저축은행으로 이적한 것이다. 도로공사는 이 공백을 아시아쿼터 타나차(태국) 등으로 메우려고 했지만 큰 성과를 내지 못했다. 외국인 선수 반야 부키리치(세르비아)마저 기대에 미치지 못하는 모습이다. 6연패에 빠지는 등 하위권에 머물며 부진한 도로공사는 최근 2연승으로 반전하며 GS칼텍스를 상대로 3연승에 도전했다. 하지만 도로공사는 25일 김천체육관에서 열린 GS칼텍스와 홈경기에서 0-3(17-25 18-25 17-25)으로 완패했다. 4연승을 질주한 GS칼텍스(승점 34·12승6패)는 3위에 올라 흥국생명(승점 39·14승4패)과 격차를 승점 2 차로 좁혔다. 반면 도로공사(승점16·5승13패)는 여전히 5위에 머물렀다. 이날 GS칼텍스에선 외국인 선수 실바가 양 팀 최다인 28점을 퍼부으며 승리에 앞장섰다. 공격성공률은 65.79%에 달할 정도였다. 또 강소휘도 11점으로 힘을 보탰다. 강소휘는 역대 15번째로 3000득점을 돌파했다. 도로공사는 부키리치가 19점으로 분투하고, 배유나도 10점을 올렸지만 타나차가 3점에 그친 것이 아쉬웠다. 남자부에선 대한항공이 안방에서 OK금융그룹을 6연패로 몰아넣었다. 대한항공은 이날 인천 계양체육관에서 열린 OK금융그룹과 홈경기에서 3-0(28-26 25-18 25-22)으로 승리했다. 대한항공(승점 34·11승7패)은 2위 삼성화재(승점 34·13승5패)와 승점은 같지만 다승에서 밀려 3위에 자리했다. 선두 우리카드(승점 39)와는 5점 차다. 반면 OK금융그룹은 3라운드 들어 6경기를 내리 패배하며 8승10패(승점 22)로 5위에 머물렀다. OK금융그룹이 6연패에 빠진 건 5년10개월 만이다.

스포츠 세계에서 프로 선수가 경기 중에 자신의 감정을 행동으로 표출하는 건 흔히 볼 수 있는 자연스러운 현상이다. 경기가 잘 풀릴 때는 환호하고, 뜻대로 플레이가 이뤄지지 않을 때는 각자의 방법으로 화를 푼다. 속으로 화를 삭이는가 하면 자책하는 소리를 지르는 등 감정을 쏟아내는 선수도 있다. 다만 그 수준이 ‘정도’를 넘어선다면 심판에게 경고를 받고, 팬들에게 비난의 대상이 될 수 있다. 프로배구 여자부 흥국생명의 ‘슈퍼스타’ 김연경(35)도 누구보다 감정 표현에 충실한 선수다. 지난 24일 인천 삼산월드체육관에서 펼쳐진 2023∼2024 V리그 여자부 3라운드 정관장과 경기에서도 그랬다. 시즌 초반 9연승을 달리며 리그 선두로 나섰던 흥국생명은 지난 4경기에서 3패를 당하며 2위로 주저앉았다. 리더인 김연경에겐 정관장전에서 연패를 끊는 승리가 절실했고, 팀 내 최다인 22점(공격 성공률 48.78%)을 몰아치며 팀의 세트스코어 3-1 승리에 앞장섰다. 승리의 일등 공신인 김연경은 이날 경기 막판 자신의 감정을 감추지 않고 그대로 표출하는 장면을 보였다. 흥국생명이 세트스코어 2-1로 앞선 4세트 8-8 상황에서 연속 득점으로 10-8을 만든 김연경은 다음 공격에서는 상대 블로킹에 막히고 말았다. 공격에 실패하자 분을 참지 못한 김연경은 소리를 지르며 공을 코트에 강하게 때려 코트 밖으로 날려버렸다. 자신을 다잡기 위한 분노였다. 하지만 이런 행동에 주심이 제지에 나섰고, 김연경은 다시 침착하게 다음 플레이를 준비했다. 포효 이후 김연경의 플레이는 더 날카로워졌고 팀원들의 집중력도 함께 살아나 이는 연패 탈출로 이어졌다. 올 시즌 첫 매진(6150명)이자 역대 홈경기 최다관중을 이룬 홈팬들을 위한 크리스마스 선물이었다. 승점 3점을 추가한 흥국생명(승점 39점)은 1위 현대건설(승점 41점)을 승점 2점 차로 추격했다. 김연경은 경기 뒤 자신의 감정 표출에 대해 솔직한 답을 내놨다. 그는 “국내에선 자기 감정을 표출하는 것을 별로 안 좋게 보는데, 나는 카드가 나오지 않는 한 화를 표출해도 된다고 생각한다. 감정에 충실하면서 경기를 더 열정적으로 한다”고 강조했다. 이어 “빨리 평정심을 되찾으면 괜찮다. 내가 그렇게 함으로써 다른 선수들도 더 집중할 수 있다고 생각한다”고 덧붙였다.

남자 프로배구 통합 4연패를 노리는 대한항공이 허리 부상으로 재활 중인 링컨 윌리엄스(호주)의 일시 교체 선수로 불가리아 (네프토치믹 부르가스 클럽에서 활약중인 파키스탄 국적의 무라드 칸(등록명 무라드)을 영입했다고 22일 밝혔다. 무라드는 2018년부터 파키스탄 연령별 국가대표로 선발되었으며 2023년에는 성인 국가대표로 항저우 아시안게임에 참가하여 한국 대표팀과의 경기에서 순도 높은 결정력을 뽐내는 등, 팀의 핵심 선수로 활약한 바 있다. 현재 불가리아 리그에서도 소속팀의 주전 아포짓 스파이커로 뛰며 모든 공격지표에서 상위권을 유지하고 있다. 무라드 선수는 지난 19일 경기를 마지막으로 불가리아(소피아)에서 출발한 뒤, 튀르키예(이스탄불)를 경유하여 대한항공 KE956편을 타고 21일 14시 인천국제공항을 통해 입국했으며 ITC(국제이적동의서) 발급이 마무리 되는 대로 경기 출전이 가능할 것으로 보인다. 링컨은 대한항공와 두 번의 통합 우승을 경험하고 3번째 시즌을 맞이했으나 올 시즌 무릎 부상으로 인해 12경기 출전에 그쳤고, 허리 부상까지 겹치며 지난달 30일 우리카드전 이후 경기에 나서지 못하고 있는 상황이다. 대한항공은 링컨이 정상 컨디션을 회복할 수 있도록 최선의 노력과 지원을 아끼지 않겠다고 전했으며, 회복 추이를 지켜본 뒤 잔여 경기 동행 여부를 결정할 계획이다.

남자 프로배구 현대캐피탈이 최태웅(47·사진) 감독을 성적 부진을 이유로 전격 경질했다. 현대캐피탈은 21일 보도자료를 통해 “침체한 구단 분위기를 쇄신하고 새로운 반전의 계기를 마련하기 위해 감독을 교체하기로 결정했다”면서 “그동안 최 감독이 선수와 감독으로서 보여준 팀을 위한 노력과 헌신에 감사드린다. 그의 새로운 미래를 응원하겠다”고 밝혔다. 현대캐피탈은 진순기 수석코치(40)를 감독대행으로 임명해 남은 시즌을 치를 계획이다. 현역 시절 국가대표 주전으로 활약한 명세터 출신인 최 감독은 한양대를 졸업한 뒤 1999년부터 삼성화재 유니폼을 입고 ‘삼성화재’ 왕조를 이끌었다. 2009~2010시즌 종료 후 삼성화재가 현대캐피탈에서 자유계약선수(FA)로 풀린 박철우(現 한국전력)를 영입하는 과정에서 보상선수로 현대캐피탈 유니폼을 입었다. 이후 현대캐피탈에서 현역 생활을 이어가던 최 감독은 2015~2016시즌을 앞두고 김호철 감독(現 IBK기업은행 감독)의 사퇴로 공석이 된 사령탑 자리에 부임했다. V리그 역사상 현역에서 곧바로 감독직으로 직행한 것은 최 감독이 최초였다. 최 감독은 사령탑 첫 해인 2015~2016시즌, ‘스피드 배구’를 앞세워 후반기 18경기를 모두 승리하는 등 현대캐피탈의 정규리그 1위를 이끌었다. 그해 챔피언결정전에선 OK금융그룹에 패하긴 했지만, 이듬해 대한항공과의 챔피언결정전에서 3승2패로 우승을 달성하며 감독으로도 최고의 자리에 올랐다. 2018~2019시즌에도 챔피언결정전 우승을 이끈 최 감독은 9시즌 동안 챔피언결정전에 다섯 차례 진출해 두 번의 우승을 차지했다. 전술적 역량 외에도 작전타임에 선수들의 멘탈을 관리하고, 동기부여를 해줄 수 있는 다양한 어록으로 화제를 모으기도 했다. 최 감독은 지난 시즌에도 준우승에 그치긴 했지만, 2018~2019시즌 이후 네 시즌 만에 현대캐피탈을 챔피언결정전에 올려놓았다. 올 시즌을 앞두고 그간 추진해온 세대교체가 끝났음을 선언하며 정규리그 1위로 챔프전에 직행하겠다는 포부를 밝혔으나 대한항공과의 개막전에서 0-3으로 완패하는 등 초반부터 부진을 면치 못했다. 현대캐피탈은 21일 현재 4승13패, 승점 16으로 6위에 그쳐있다. 한편, 이날 안산에서 열린 남자부 경기는 한국전력이 OK금융그룹을 3-0(25-21 25-19 25-15)으로 완파했다. 대전에서 열린 여자부 경기는 GS칼텍스가 정관장을 3-1(25-19 22-25 25-23 25-17)로 이겼다.

여자 프로배구 현대건설은 지난 20일 인천 삼산월드체육관에서 펼쳐진 2023∼2024 V리그 흥국생명전을 두고 악재를 만났다. 국가대표 주전 세터이기도 한 김다인이 독감에 걸려 경기 출전이 힘들어진 것. 이날 경기 전까지 승점 1 차 아슬아슬한 선두인 현대건설로선 ‘승점 6’의 효과가 있는 경기에서 팀 시스템의 핵심인 김다인의 부재는 큰 타격이었다. 강성형 현대건설 감독이 이 중요한 경기에 선발 세터로 낙점한 것은 베테랑 이나연(31)이 아닌 2년 차 신예 김사랑(19·사진)이었다. 2022∼2023 신인드래프트 2라운드 1순위로 현대건설에 지명된 김사랑은 데뷔 시즌엔 7경기, 이번 시즌엔 이날 경기 전까지 4경기에 나선 게 다였다. 게다가 단 한 번도 선발로 출장한 적 없는 ‘초짜 세터’였다. 강 감독이 주목한 것은 김사랑의 안정감이었다. 강 감독은 “토스워크가 빠르거나 창의적이진 않지만, 기본에 충실한 선수다. 속공 타이밍도 좋다”고 평가했다. 데뷔 첫 선발 출장에 긴장한 김사랑의 토스는 초반 흔들렸다. 공격수들과 호흡이 잘 맞지 않으면서 2세트까지 흥국생명에 블로킹 9개나 내줬다. 그러나 3세트 들어 김사랑은 안정감을 찾았다. 상대 블로커들을 속이는 재기발랄함은 떨어졌지만, 공격수들이 잘 때릴 수 있는 토스 위주로 경기를 풀어 나갔다. 외국인 아포짓 모마(24점)와 미들 블로커 양효진(15점), 아시아 쿼터로 합류한 태국 출신의 아웃사이드 히터 위파이(14점)를 두루 활용하면서 현대건설 특유의 끈끈한 배구가 살아났다. 김사랑의 안정된 조율 속에 현대건설은 세트 스코어 3-1 승리로 파죽의 9연승 행진을 달렸다. 승점 40(13승4패) 고지를 가장 먼저 밟은 현대건설은 승점 36(13승4패)에 그대로 머문 흥국생명과의 승점 차를 4로 벌렸다. 경기 뒤 김사랑의 얼굴은 여전히 상기된 모습이었다. 그는 “잘하려고 하기보다는 부담 없이 편하게 하던 대로만 하자는 마음으로 코트에 들어갔다. 경기 초반 상대에게 공격이 많이 막혀서 위축됐던 것도 없지 않았지만, ‘다시 해 보자’고 마음을 다잡았다”고 소감을 밝혔다. 김사랑은 현대건설의 홈 코트 수원체육관 근처에 있는 수일여중 출신이다. 중학교 재학 시절 현대건설의 경기를 자주 보러 왔다. 그는 “중학생 때만 해도 ‘저 팀에 가서 운동할 수 있으면 참 좋겠다’는 생각을 했다. 팀의 일원으로 경기를 뛰고 있다는 것 자체가 신기하다. 앞으로 현대건설의 우승을 위해 최선을 다하겠다”고 각오를 다졌다.

남자 프로배구 현대캐피탈이 최태웅(47) 감독을 전격 경질했다. 현대캐피탈은 21일 보도자료를 통해 “침체한 구단 분위기를 쇄신하고 새로운 반전의 계기를 마련하기 위해 감독을 교체하기로 결정했다”면서 “그동안 최 감독이 선수와 감독으로서 보여준 팀을 위한 노력과 헌신에 감사드린다. 그의 새로운 미래를 응원하겠다”고 밝혔다. 현대캐피탈은 진순기 수석코치(40)를 감독대행으로 임명해 남은 시즌을 치를 계획이다. 현역 시절 국가대표 주전으로 활약한 명세터 출신인 최 감독은 한양대를 졸업한 뒤 1999년부터 삼성화재 유니폼을 입고 ‘삼성화재’ 왕조를 이끌었다. 2009~2010시즌 종료 후 삼성화재가 현대캐피탈에서 자유계약선수(FA)로 풀린 박철우(現 한국전력)를 영입하는 과정에서 보상선수로 현대캐피탈 유니폼을 입었다. 이후 현대캐피탈에서 현역 생활을 이어가던 최 감독은 2015~2016시즌을 앞두고 김호철 감독(現 IBK기업은행 감독)의 사퇴로 공석이 된 사령탑 자리에 부임했다. V리그 역사상 현역에서 곧바로 감독직으로 직행한 것은 최 감독이 최초였다. 최 감독은 사령탑 첫 해인 2015~2016시즌, ‘스피드 배구’를 앞세워 후반기 18경기를 모두 승리하는 등 현대캐피탈의 정규리그 1위를 이끌었다. 그해 챔피언결정전에선 OK금융그룹에 패하긴 했지만, 이듬해 대한항공과의 챔피언결정전에서 3승2패로 우승을 달성하며 감독으로도 최고의 자리에 올랐다. 2018~2019시즌에도 챔피언결정전 우승을 이끈 최 감독은 9시즌 동안 챔피언결정전에 다섯 차례 진출해 두 번의 우승을 차지했다. 전술적 역량 외에도 작전타임에 선수들의 멘탈을 관리하고, 동기부여를 해줄 수 있는 다양한 어록으로 화제를 모으기도 했다. 지난 시즌에도 준우승에 그치긴 했지만, 2018~2019시즌 이후 네 시즌 만에 현대캐피탈을 챔피언결정전에 올려놓았던 최 감독은 올 시즌을 앞두고 그간 추진해온 세대교체가 끝났음을 선언하며 정규리그 1위로 챔프전에 직행하겠다는 포부를 밝혔으나 대한항공과의 개막전에서 0-3으로 완패하며 엇박자가 나기 시작했다. 지난 시즌 토종 아포짓 스파이커로 최고의 활약을 펼쳤던 허수봉은 외국인 선수 자리에 아포짓인 아흐메드 이크바이리(리비아)가 영입되자 제 포지션을 못 찾고, 미들 블로커와 아웃사이드 히터를 번갈아 뛰며 부진했다. 세대교체의 핵심이었던 5년차 세터 김명관과 2년차 세터 이현승은 팀 공격을 제대로 이끌지 못했다. 그 결과 현대캐피탈은 21일 현재 4승13패, 승점 16으로 6위에 그쳐있다. 지난 20일 서울 장충체육관에서 우리카드에 세트 스코어 2-3으로 패한 경기가 현대캐피탈 감독으로서 고별 경기가 됐다.

시계를 2022~2023 V리그가 한창 진행 중이던 약 1년 전으로 돌려보자. 여자부는 현대건설의 독야청청(獨也靑靑)이었다. 개막 후 내리 15경기를 내리 이겼다. 단기 임팩트로는 사상 최고라고 할 만했다. 세터 김다인의 안정된 경기 조율 아래 야스민 베다르트(現 페퍼저축은행)의 파괴력 넘치는 공격, ‘블로퀸’ 양효진과 이다현이 버티는 미들 블로커진에 황민경(現 IBK기업은행), 고예림, 정지윤까지 공수 밸런스가 잘 잡힌 아웃사이드 히터진, 리베로 김연견의 미친 디그까지. 그야말로 공수에 걸쳐 완벽했다. ‘압도적인 강력함’이란 수식어가 잘 어울리는 당시의 현대건설이었다. 그러나 지난 시즌 현대건설의 결말은 새드 엔딩이었다. 야스민이 13경기만 뛰고 허리 디스크로 전열에서 이탈한 게 그 시작이었다. 토종 아포짓 황연주가 ‘난세의 영웅’처럼 오랜 만에 주전으로 출전해 전성기에 버금가는 활약을 펼치며 버텨내긴 했지만, 야스민의 공백을 국내 선수들끼리 메우다 보니 여기저기에서 탈이 났다. 건강하기만 하면 최강의 공격력을 뽐내는 야스민에 대한 미련을 쉽게 버리지 못하면서 대체 외국인 선수 이보네 몬타뇨가 2월에야 영입됐지만, 이미 현대건설의 시스템은 붕괴되기 시작했다. 가장 오랜 기간 1위를 지켰지만, 결국 흥국생명에게 정규리그 1위 자리를 내주고 2위로 플레이오프를 치러야 했다. 개막 15연승을 하고도 챔피언결정전에 직행하지 못한 박탈감은 생각보다 컸다. 3위로 올라온 도로공사에게 플레이오프에서 2전 전패로 패퇴해야 했다. 시작은 창대했지만, 끝은 너무나 초라했던 현대건설의 2022~2023시즌이었다. 시즌 뒤 현대건설은 야심차게 전력 보강에 나섰다. V리그에서 처음으로 FA 자격을 얻은 ‘배구여제’ 김연경을 영입하려 했다. 협상 막판 김연경이 흥국생명 잔류로 방향을 틀었다. 김연경과의 협상에 집중하느라 오랜 기간 팀의 주장을 맡았던 황민경이 IBK기업은행으로 FA이적하는 것을 막지 못했다. 결국 전력 보강은커녕 손실만 입은채 FA 시장을 마무리했다. 외국인 선수를 GS칼텍스에서 2년간 뛰었던 모마(카메룬)로 바꾸고, 올 시즌부터 도입된 아시아쿼터 외국인 선수로 위파이 시통(태국)을 영입한 게 달라진 전부였다. 2023~2024 V리그 개막 전, 모두가 입을 모아 흥국생명을 가장 강력한 우승 후보로 손꼽았다. 김연경이 잔류했고, 옐레나(보스니아 헤르체고비나)도 주저 앉혔다. 미들 블로커 김수지도 FA로 영입해 코트 가운데도 보강했다. 그러나 시즌이 중반으로 향하는 지금, 선두 자리는 현대건설의 차지다. 20일 인천 삼산월드체육관에서 열린 흥국생명과의 3라운드 맞대결에서 세트 스코어 3-1 쾌승을 거두면서 승점 40(13승4패) 고지를 먼저 밟으며 흥국생명(승점 36, 13승4패)과의 격차로 더 벌렸다. 이날 현대건설의 승리가 더욱 값진 것은 팀 시스템의 핵심인 국가대표 주전 세터 김다인의 부재 속에 거뒀기 때문이다. 김다인은 독감으로 이날 경기에서 빠져야 했고, 강성형 감독은 2022~2023 신인드래프트 2라운드 1순위로 뽑은 2년차 신예 세처 김사랑에게 데뷔 첫 선발 출장의 기회를 줬다. 승점 6이 걸려있는 빅매치에 데뷔 첫 선발 경기를 치른 김사랑은 2세트까지는 공격수들과 호흡이 잘 맞지 않는 모습이었다. 현대건설은 1세트에 5개, 2세트에 4개 등 1,2세트에만 9번의 공격이 흥국생명 블로커들에게 가로막혔다. 블로킹 당하는 것이 오롯이 세터만의 책임은 아니지만, 2년차 햇병아리 세터에겐 큰 부담으로 다가올 법도 했다. 경기 전 강 감독이 김사랑을 가리켜 “상대를 속이는 재기발랄한 토스는 없지만, 안정적인 경기 운영이 장점”이라고 한 말대로, 김사랑은 묵묵하게 자신의 역할을 소화했다. 모마와 양효진, 위파이의 삼각편대를 골고루 활용하며 팀 공격을 진두지휘했다. 1세트를 내주긴 했지만, 19-24로 뒤진 상황에서 내리 4점을 내며 23-24까지 따라붙은 게 신호탄이었다. 그 분위기를 2세트에 그대로 이어간 현대건설은 2세트 초반을 8-2까지 앞서 나갔다. 2세트 막판 흥국생명이 맹추격해 24-23까지 따라붙었지만, 모마의 퀵오픈이 흥국생명 코트에 떨어지며 세트스코어 1-1 동점을 만들었다. 기세가 오른 현대건설은 3세트를 원사이드하게 잡아냈다. 3세트가 크게 벌어지자 흥국생명 아본단자 감독은 김연경을 미리 빼며 4세트를 대비했다. 김연경이 4세트에 다시 분전하면서 접전 양상으로 치러졌지만, 선두 수성과 연승행진을 ‘9’로 늘리려는 현대건설 선수들의 의지는 강했다. 기어코 4세트까지 가져오며 선두 수성에 성공했다. 경기 전만 해도 강 감독은 “김사랑과 이나연을 두루 활용해야 할 것”이라고 했지만, 김사랑은 1세트에 잠깐 이나연과 교체된 것을 빼면 경기 내내 코트를 지켰다. 기본에 충실한 토스워크로 모마(24점), 양효진(15점), 위파이(14점), 이다현(7점) 등 주전들을 골고루 활용하며 팀 승리를 이끌었다. 1년 전의 압도적인 맛은 없지만, 코트를 밟는 선수 모두가 자신이 해야할 몫을 다 해내는 ‘끈끈한 강함’으로 김연경-옐레나의 ‘쌍포’를 앞세운 흥국생명을 이겨낸 것이다. 경기 뒤 강 감독에게 ‘올 시즌을 이렇게 잘 치를 것으로 봤느냐’고 묻자 “1라운드 때는 걱정이 많이 됐다. 그래도 위파이가 리시브는 약하지만, 득점을 잘 내주고 있다. 모마도 불안감은 있었지만, 자기 역할을 충분히 해주고 있다. 기존 선수들의 호흡이 더 잘맞아 떨어지면서 지금의 성적이 가능하지 않나 싶다”고 말했다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 양효진은 올 시즌 선두 질주의 비결로 소통을 꼽았다. 그는 “선수들이 코트 위에서도 끊임없이 이야기를 나눌 정도로 서로 소통이 잘 된다. 처음엔 모마가 이런 우리의 모습을 불편해했다. 근데 이제는 모마도 성격이 활발해져서 같이 파이팅하고 있다. 위파이는 우리가 ‘쟤 한국 사람 아니야?’라고 할 정도로 토종 선수들의 이름을 불러가면서까지 소통하고 있다”고 답했다. 1년 전 현대건설과 비교하면 어느쪽이 더 강한 것 같느냐는 질문에 양효진은 난감해했다. “밸런스 게임인건가요? 아~ 꼽기 정말 힘든데..”라고 입을 뗀 양효진은 “지난해엔 야스민에 (황)민경이, (고)예림이가 다 역할을 잘 해줘서, 올 시즌이 더 강하다고 말하기는 그렇다. 다만 올 시즌에 확실한 것은 모든 선수들이 자기 역할을 다 해주는 것 같다. 지난 시즌의 우리가 좀더 화려하고 압도적인 맛이 있었다면, 지금은 끈끈한 무언가가 있다. 배구가 기록이나 보이는 게 다가 아니지 않나. 선수들끼리도 그런 얘기를 많이 한다”고 답했다.

“그야말로 끔찍한 경기였다”(terrible match) 여자 프로배구 흥국생명의 사령탑 마르첼로 아본단자 감독이 20일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2023~2024 V리그 3라운드 현대건설과의 맞대결에서 세트 스코어 1-3(25-23, 23-25, 16-25, 20-25)으로 패한 뒤 처음 남긴 말이다. 아본단자 감독 말 그대로, 이날 흥국생명의 경기력은 끔찍했다. 제대로 된 게 하나도 없었다. 심지어 현대건설은 주전 세터인 김다인이 독감 증세로 엔트리에서 제외됐다. 대신 나선 선수는 2022~2023 신인 드래프트 2라운드 1순위로 현대건설의 유니폼을 입은 김사랑이었다. 데뷔 첫 선발 출전을 한 세터로 경기를 풀어나간 팀에도 패한 것이다. 가장 큰 원인을 꼽자면 역시 리시브다. 팀 리시브 효율이 21.51%에 그쳤다. 현대건설의 리시브 효율은 37.5%. 이런 리시브 효율 차이를 이겨내긴 힘들다. 문제는 팀 리시브의 중심 역할을 해줘야 할 주전 리베로 도수빈이 34개의 리시브를 받아 세터 머리 위에 정확히 연결한 것은 6개에 그쳤다. 리시브 효율은 17.65%. 팀 리시브 효율을 끌어올려줘도 모자랄 판국에 리베로가 팀 리시브를 망쳤으니 이길래야 이길 수가 없었다. 아웃사이드 히터 김미연도 도수빈과 같은 34개의 서브를 받았다. 10개를 정확히 전달했으나 서브득점을 3개를 허용했으니 효율은 20.59%로 도수빈보다 조금 나은 수준에 불과했다. 팀 리시브의 73.1%를 책임진 두 선수의 리시브 효율이 19.12%에 그치면 아무리 세계 최고의 세터가 와도 이길 수 없다. 김연경은 12개의 서브를 받아 6개를 정확히 연결했다. 김연경이 아무리 리시브를 잘 받아도 자신에게 치지 않으면 받을 수 없는 노릇 아닌가. 리시브가 이렇게 나쁘다 보니 이원정, 박혜진, 김다솔까지 세 명의 세터들은 오픈 공격에 의존할 수밖에 없었다. 자연히 김수지, 이주아를 활용한 속공이나 이동 공격 활용은 제한됐다. 특히 김수지와 이주아는 외발 외동 공격이 특기인 선수들이지만, 이날 흥국생명의 이동 공격은 이주아가 시도한 단 1개뿐이었다. 그나마 희망적인 부분은 옐레나와 김연경의 백어택 옵션을 적극적으로 사용하려는 흔적이 보였다는 것이다. 1세트 초반엔 김연경이 라이트 백어택을 때리기도 했다. 아웃사이드 히터들은 보통 중앙 후위공격을 때리곤 하는데, 주전 세터로 나선 이원정은 1세트 초반 코트 오른쪽 후위에 위치해 있던 김연경에 백어택 토스를 올렸다. 리시브가 나쁘긴 했지만, 흥국생명의 이원정, 박혜진, 김다솔 세 명의 세터들도 패배의 책임을 피해가긴 힘들다. 기껏 수비로 걷어올려진 공을 토스한 게 상대 코트로 넘어가 다이렉트 킬을 허용하기도 했고, 공격 시도 후 넘어졌던 김연경에게 연달아 토스를 올리기도 했다. 김연경은 급하게 일어나서 점프도 하지 못하고 상대에게 공을 넘겨줘야 했다. 반대쪽의 레이나가 노블로킹 상황에 놓여있었는데도 전혀 활용하지 못했다. 접전 상황에서 토스의 높낮이를 조절하지 못해 옐레나와 김연경이 페인트로 넘겨야 했던 공이 너무나도 많았다. 아본단자 감독도 “세터는 2명으로 좁혀야 한다. 보통 김다솔은 원포인트 서버로 활용하곤 했는데, 오늘은 이원정과 박혜진이 너무 좋지 않아서 세터로도 활용해야 했다. 오늘 경기력을 보니 세터 역할을 해줘야 할 두 명을 누굴 꼽아야할지 모르겠다. 더 지켜봐야겠다”라고 말했다. 잦은 범실도 문제였다. 이날 흥국생명이 저지른 범실은 29개. 반면 현대건설은 13개였다. 상대에게 거저로 16점을 더 줬으니 어떻게 이길 수 있을까. 특히 서브 범실이 13개나 됐다. 상대 리시브를 흔들 강한 서브를 구사하는 선수도 딱히 없는 흥국생명인데, 플로터 서브도 코트에 걸리거나 엔드라인, 사이드 라인 밖으로 벗어났다. 아본단자 감독도 서브 범실에 대해 아쉬워했다. 그는 “서브는 오롯이 서버 개인의 결정이라 제가 설명하기도 어렵다. 훈련도 많이 하고 이야기도 많이 나눴는데, 마인드나 감정의 문제라고 본다”고 말했다. 흥국생명은 현대건설전 패배로 시즌 첫 연패(2연패)를 당했다. 승점 36(13승4패)으로 선두 현대건설(승점 40, 13승4패)과의 격차는 아직 4에 불과하다. 역전할 여지는 얼마든지 있다. 다만 이날 보여준 경기력으론 어렵다. 흥국생명은 올 시즌 치른 17경기 중 7번이나 풀세트 접전을 치렀다. 그나마 5세트까지 간 경기를 5승2패의 고승률을 거뒀지만, 5세트까지 갔다는 것 자체가 상대를 압도하는 경기력이 좀처럼 나오지 않는다는 얘기다. 흥국생명은 팀 블로킹도 1.986개로 5위에 그쳐있고, 팀 리시브 효율도 30.91%로 6위다. 세트당 20.942개로 전체 1위인 디그를 앞세워 수비로 걷어올려진 공을 김연경과 옐레나 ‘쌍포’의 위력으로 이겨내야 하는 팀이다. 그간은 두 선수의 개인기에 의존했지만, 이제는 팀 전체가 두 선수가 짊어진 어깨의 부담을 나눠가질 수 있는 움직임이 필요하다. 마침 이날 상대한 현대건설은 미들 블로커 활용이나 각 요소요소마다 선수들의 유기적인 끈끈함이 돋보였다. 이대로 가면 흥국생명과 현대건설의 격차는 더 커진다.