남자 프로배구 현대캐피탈과 KB손해보험의 2023~2024 V리그 3라운드 맞대결이 펼쳐진 14일 천안 유관순체육관. 2라운드까지만 해도 각각 2승, 1승에 그치며 최악의 부진을 보인 두 팀은 최근 분위기 반등에 성공했다. 현대캐피탈은 지난 9일 OK금융그룹을 3-0으로 잡고 6연패에서 탈출했고, KB손해보험은 지난 6일 OK금융그룹을 3-0으로 꺾고 12연패에서 벗어난 뒤 지난 10일 대한항공을 3-1로 누르고 시즌 첫 연승에 성공했다. 이날 경기 전까지 나란히 승점 13에 승수도 3승으로 같아 세트 득실률 차이로 6, 7위에 위치한 현대캐피탈과 KB손해보험은 이날 경기 승패에 따라 한 팀은 중위권 도약을 위한 발판을 마련할 수 있고, 또 다른 한 팀은 최하위의 수렁에서 당분간 더 머물러야 하는 상황이었다. 양 팀 사령탑들은 경기 전 “절대 질 수 없다”고 목소리를 높였다. ‘외나무다리’에서 펼쳐져 접전이 예상됐지만, 3세트 중후반까지만 해도 현대캐피탈이 세트 스코어 3-0 낙승을 거두는 분위기였다. 현대캐피탈은 3세트 중후반까지 아흐메드(사진)와 홍동선이 각각 서브득점 4개씩을 기록하는 등 서브득점에서 11-0으로 앞서며 KB손해보험의 리시브 라인을 완벽히 흔들었다. 그러나 3세트 후반 들어 힘을 내기 시작한 KB손해보험은 끈질긴 수비와 블로킹으로 동점을 만들었다. 여기에 3세트에만 혼자 10점을 몰아친 비예나의 화력이 더해지면서 KB손해보험이 3세트를 25-23으로 가져왔다. 이 분위기를 몰아 KB손해보험은 4세트 초반 9-2로 크게 앞서나갔고, 현대캐피탈 최태웅 감독은 아흐메드와 허수봉, 홍동선 등 주전 날개 공격수들을 빼고 벤치 멤버들을 투입해 5세트 승부에 대비했다. 우여곡절 끝에 도달한 5세트. 승자는 현대캐피탈이었다. 상대 서브 범실과 비예나의 공격 범실에 이어 최민호가 비예나의 후위공격을 블로킹해내며 초반 3-0으로 앞서나가며 승기를 잡았다. 이후 안정적으로 리드를 이어간 현대캐피탈은 14-11 매치포인트에서 박상하가 비예나의 공격을 가로막으며 세트 스코어 3-2(25-18 30-28 23-25 15-25 15-11) 승리를 마무리했다. 아흐메드가 서브득점 4개 포함 37점을 올리며 팀 공격을 이끌었고, 3년차 홍동선이 블로킹 2개, 서브득점 4개 포함 16점을 올리며 힘을 보탰다. 2연승을 달린 현대캐피탈은 승점 2를 보태 승점 15(4승11패)로 5위 OK금융그룹(승점 22,8승7패)과의 격차를 줄였다. 비예나가 홀로 41점을 올리며 분전한 KB손해보험은 승점 1을 챙기며 승점 14(3승13패)가 됐다.

흥국생명이 '배구 여제' 김연경의 맹공과 깜짝 복귀전을 치른 세터 박혜진의 경기 조율 능력을 앞세워 여자배구 선두 자리를 탈환했다. 흥국생명은 14일 인천 삼산월드체육관에서 열린 도드람 2023-2024 V리그 여자부 홈경기에서 IBK기업은행에 세트 점수 3-2(26-24 22-25 25-18 23-25 18-16)로 승리했다. 한 경기를 더 치른 현대건설(11승 4패, 승점 35)에 잠시 선두 자리를 내줬던 흥국생명은 13승 2패, 승점 35로 다시 순위표 꼭대기로 올라갔다. 두 팀의 승점은 같지만, 흥국생명이 다승에서 앞서서 1위다. 세트 점수 1-1에서 맞이한 3세트에서 흥국생명은 잠잠하던 옐레나 므라제노비치(등록명 옐레나)가 살아나며 쉽게 경기를 풀어갔다. 2연속 서브 에이스로 3세트의 문을 연 옐레나는 20점 이후에도 혼자 3득점을 책임지는 등 3세트에만 8점을 냈다. 4세트 흥국생명은 16-22로 끌려가다가 세트 막판 동점까지 만드는 저력을 보여줬다. 이주아의 속공과 김미연, 김연경, 이주아의 3연속 블로킹으로 20-22까지 쫓아간 흥국생명은 20-23에서는 전위로 옮긴 김연경이 3연속 득점으로 동점을 만드는 데 성공했다. 23-23에서는 김연경이 브리트니 아베크롬비(등록명 아베크롬비)의 공격을 블로킹으로 차단해 역전까지 가는 듯했지만, IBK기업은행 김호철 감독이 김연경의 센터라인 침범을 잡아내 비디오 판독으로 점수를 잃었다. 결국 표승주의 공격을 막지 못한 흥국생명은 최종 5세트에서 승리를 확정했다. 흥국생명은 10-13으로 끌려가 패색이 짙던 상황에서 김연경의 시간차 공격으로 서브권을 찾아온 뒤 레이나 도코쿠(등록명 레이나)가 2연속 득점으로 동점을 만들었다. 여기에 상대 블로커의 네트터치 범실로 14-13까지 역전에 성공했으나 황민경의 퀵오픈 공격을 막지 못해 경기는 듀스에 접어들었다. 세 차례 듀스 공방의 승자는 흥국생명이었다. 16-16에서 레이나의 강타는 IBK 기업은행 블로커에 맞고 코트 밖으로 나갔고, 레이나가 다시 한번 상대 코트를 폭격해 명승부를 승리로 장식했다. 흥국생명 김연경은 양 팀 최다인 36득점으로 활약해 16득점에 그친 옐레나의 공백을 채우며 존재감을 뽐냈다. 옐레나를 대신해 5세트 교체 출전한 레이나는 11득점으로 코트를 지켰다. 지난 시즌 무릎 수술 재활로 한 경기도 나서지 못했던 흥국생명 세터 박혜진은 주전 세터 이원정의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진으로 깜짝 선발 출전해 블로킹 3득점 포함 5득점으로 경기를 조율했다. 박혜진의 리그 경기 출전은 2022년 3월 21일 GS칼텍스전 이후 1년 9개월 만이다. IBK기업은행은 비록 경기는 내줬어도 승점 1을 챙겨 8승 8패, 승점 23으로 정관장(7승 8패, 승점 23)을 5위로 밀어내고 4위가 됐다.

프로배구 V리그에서 외국인 선수의 비중은 절대적이다. 팀에 따라 차이가 있지만 약 35∼48%의 공격을 외국인 선수가 홀로 책임진다. 올해는 아시아쿼터 선수들도 합류해 여자부 정관장은 지오바나 밀라나(미국)와 메가와티(인도네시아) 두 선수가 팀 공격의 69.8%를 해결하고 있다. 외국인 선수가 부상이라도 당하면 한 시즌 농사가 그르칠 수 있다는 얘기다. 남녀부 14개팀 통틀어 외국인 선수 부재 시 가장 잘 버틸 팀을 꼽으라면 단연 남자부 통합 4연패를 노리는 대한항공이다. 실제로 링컨 윌리엄스(호주)가 지난 7일 팀 훈련을 소화하다 허리부상을 당했다. 그럼에도 대한항공이 버틸 수 있는 이유는 토미 틸리카이넨 감독이 “대한민국 최고의 아포짓 스파이커”라고 치켜세우는 임동혁(24·사진)의 존재감 덕분이다. 임동혁은 신장 203㎝의 높은 타점과 강한 힘을 앞세워 때리는 코트를 쪼갤 듯한 강타로 팀 공격을 이끌고 있다. 임동혁은 13일 기준 227득점으로 전체 7위, 토종 선수 1위다. 공격 종합 부문에선 58.24%로 전체 1위다. 대한민국 최고 아포짓이라는 수식어가 잘 어울리는 선수로 성장했다. 지난 13일 수원 한국전력전에서도 임동혁은 팀 공격의 38.71%를 책임지면서 58.33%의 높은 공격 성공률로 양팀 최다인 23점을 몰아쳤다. 대한항공은 임동혁의 활약으로 3연패 탈출에 성공하며 선두 탈환의 교두보를 마련했다. 임동혁은 링컨 대신 팀 공격을 책임져야 하는 상황이 부담스럽지만 “그래도 우리 팀이 아포짓 스파이커에 의존하는 스타일은 아니라는 게 위안이 된다. 감독님과 팀 동료들이 저를 믿어주고 있어서 부담을 좀 내려놓으려 한다”고 말했다. 임동혁은 지난 10일 KB손해보험전에선 66.10%의 공격 성공률로 42점을 몰아쳤다. 2021년 10월27일 현대캐피탈전 38점을 뛰어넘는 한 경기 개인 최다득점 신기록이었다. 다만 대한항공은 세트 스코어 1-3으로 패했다. 임동혁은 “생각해보니 38점을 한 경기에서도, 지난 경기도 팀이 모두 졌다. ‘내가 살살해야 팀 밸런스가 맞는 것일까’라는 생각이 들기도 하더라. 지난 KB손해보험전 패배는 특히나 더 분했다. 오늘은 개인 득점은 적었지만, 팀이 이기니 기쁘다. 역시 팀이 이겨야 더 기쁘다”라고 말했다.

남자 프로배구 현대캐피탈과 KB손해보험의 2023~2024 V리그 3라운드 맞대결이 펼쳐진 15일 천안 유관순체육관. 2라운드까지만 해도 각각 2승, 1승에 그치며 최악의 부진을 보인 두 팀은 최근 분위기 반등에 성공했다. 현대캐피탈은 지난 9일 OK금융그룹을 3-0으로 잡고 6연패에서 탈출했고, KB손해보험은 지난 6일 OK금융그룹을 3-0으로 꺾고 12연패에서 벗어난 뒤 지난 10일 대한항공을 3-1로 누르고 시즌 첫 연승에 성공했다. 이날 경기 전까지 나란히 승점 13을 기록하고 있는 두 팀은 세트 득실률에서 현대캐피탈이 앞서면서 6위, KB손해보험이 7위에 위치해 있다. 이날 경기 승패에 따라 한 팀은 중위권 도약을 위한 발판을 마련할 수 있고, 또 다른 한 팀은 최하위의 수렁에서 당분간 더 머물러야 하는 상황이다. ‘외나무 다리’에서 만난 두 사령탑은 경기 전 차분한 모습이었다. KB손해보험의 후인정 감독은 “연승을 하니 팀 분위기가 너무 좋다”라면서 “두 팀 모두 상승세를 타고 있으니 첫 세트를 누가 가져가느냐에 따라 경기가 쉽게 끝날 수도 있을 것 같다. 그래서 오늘 첫 세트에 모든 걸 걸고 해보려고 한다”고 청사진을 밝혔다. KB손해보험은 지난 10일 대한항공전에서 임동혁에게 42점을 허용하면서도 다른 국내 선수들의 득점을 최소화하면서 이겼다. 이날 역시도 현대캐피탈 공격의 40% 이상을 책임지는 아흐메드 이크바이리(등록명 아흐메드)에게 줄 점수는 주되 국내 선수들의 공격 예봉을 꺾는 방식으로 승리를 가져오려는 후 감독이다. 그는 “아흐메드 선수가 타점이 워낙 좋다. 반면 우리 레프트 블로킹은 신장이나 타점이 낮아서 잡기가 쉽지 않다. 높이에서 오는 공격은 먹되 코스에서 빠지는 것은 블로킹으로 1차로 차단하고, 그 뒤를 수비로 걷어올려서 반격해보고자 한다”고 말했다. 지난 대한항공전에서 비예나는 임동혁과 ‘명품 아포짓’ 맞대결을 펼쳤다. 비예나도 43점을 몰아치며 임동혁과 대등히 맞섰고, KB손해보험의 승리로 비예나의 활약은 더욱 빛났다. 후 감독은 “비예나가 워낙 볼 때리는 것을 좋아한다. 자신이 해결하려는 욕심도 있다. 수비에서 걷어올려진 공이 자신에게 올라오지 않으면 답답해 하기도 한다. 국내 선수들도 그런 것을 잘 알고 있어서 뒷받침해주려고 한다. 본인에게 점유율이 몰리는 것을 즐기는 비예나다”라고 설명했다. 후 감독에 이어 만난 현대캐피탈의 최태웅 감독은 “오늘도 전광인 선수는 발목 부상으로 인해 엔트리에서 빠졌다. 그 자리에는 홍동선 선수가 들어갈 것”이라고 밝혔다. 이어 “전광인 선수가 몸 상태가 제대로 되지 않은 상황에서 조기 투입을 한 게 사실이다. 주사 치료도 받고 재활도 해서 몸 상태를 좀 더 끌어올려서 ‘전광인답게’ 배구할 수 있을 때 경기에 넣을 생각”이라고 덧붙였다. 시즌 전 주전 세터로 2년차 이현승을 낙점했지만, 최근 주전으로는 김명관이 나서고 있다. 시즌 전만 해도 자신감이 많이 떨어졌던 김명관은 최근의 활약을 통해 자신감이 커졌다는 게 최 감독의 설명이다. 최 감독은 “(이)현승이가 U대회 대표팀에 다녀와서 좀 성장을 하고 왔는데, 같이 훈련하다보니 흔들리는 게 많았다. 그래서 (김)명관이에게 정말 마지막이다라는 마음으로 바꿔보려고 시도했는데, 잘 맞는 것 같다. 그래서 자신감도 커진 것 같다”고 설명했다. 최근 현대캐피탈은 주장을 전광인에서 문성민으로 바꿨다. 문성민이 현대캐피탈을 대표하는 프랜차이즈 스타지만, 이제는 코트보다는 웜업존을 지키는 시간이 많기에 다소 의아한 선택이었다. 이에 대해 최 감독은 “(전)광인이가 몸 상태가 좋지 않다보니 주장직을 부담스러워 하더라. 그래도 우리 팀에 가장 오래 있었던 선수가 문성민 선수이고, 선수들도 문성민의 존재 자체만으로 위안을 얻는 게 있어서 그렇게 (문)성민이로 주장을 다시 올렸다”고 설명했다.

2020~2021시즌부터 2022~2023시즌까지 V리그 남자부 통합 3연패를 달성한 대한항공. 세 시즌 동안 3라운드까지 대한항공의 순위표는 항상 1위였다. 2020~2021시즌과 2021~2022시즌엔 KB손해보험과 박빙으로 붙어가긴 했지만, 1위는 대한항공이었다. 2022~2023시즌엔 2위 현대캐피탈과 넉넉한 차이로 1위를 달렸다. 2023~2024시즌은 다르다. 아직 3라운드가 다 끝난 것은 아니지만, 2위다. 그나마 13일 수원체육관에서 열린 한국전력전에서 세트 스코어 3-1로 승리하며 3연패를 탈출해서 얻어낸 결과다. 1세트만 해도 초반부터 크게 밀리며 대패하면서 4연패의 먹구름이 끼는 듯 했지만, 2세트부터 내리 세 세트를 잡아내며 3연패의 늪에서 빠져나올 수 있었다. 승점 3을 챙긴 대한항공은 승점 28(9승6패)로 삼성화재(승점 25, 10승5패)를 제치고 2위로 올라섰다. 선두 우리카드(승점 31, 11승4패)와의 승점 차는 3이다. 연패 탈출에 성공하며 한숨 돌리긴 했지만, 경기력이 예년만 못한 게 사실이다. 허리 부상으로 인해 개막전부터 자리를 비웠다가 지난 7일 우리카드전을 통해 복귀전을 치른 토종 에이스 정지석은 아직 제 컨디션이 아니다. 선발로도 출장하지 못하고 있다. 주로 곽승석과 교체되어 전위 세 자리, 후위 세 자리를 소화하고 다시 웜업존으로 복귀하고 있다. 정지석 대신 시즌 초반 주전으로 출장해 맹위를 떨쳤던 ‘하마’ 정한용도 최근 들어 페이스가 주춤하다. 이 때문에 토미 틸리카이넨 감독은 13일 한국전력전에선 주전 아웃사이드 히터 두 자리에 곽승석과 아시안쿼터 외국인 선수인 마크 에스페호(필리핀)를 기용했다. 에스페호는 지난 10월28일 KB손해보험전 이후 시즌 두 번째 선발 출장 경기에서 3세트 신들린 듯한 서브쇼를 선보이며 팀 승리에 발판을 마련했다. 틸리카이넨 감독으로선 아웃사이드 히터 한 자리 옵션을 더 얻게 된 셈이다. 지난 7일 우리카드전을 앞두고 팀 훈련 도중 허리 통증을 느낀 외국인 아포짓 스파이커 링컨 윌리엄스(호주)의 복귀는 예상보다 오래 걸릴 것으로 보인다. 틸리카이넨 감독도 “링컨의 복귀는 언제인지 알 수 없다. 교체 여부는 아직 말하기는 시기상조”라고 말을 아꼈다. 그래도 링컨의 공백은 당분간 걱정하지 않아도 될 듯하다. 아니 가장 걱정이 안 되는 포지션이 아포짓 스파이커라고 해도 과언이 아니다. 틸리카이넨 감독이 “대한민국 최고의 아포짓 스파이커다”라며 극찬하는 임동혁이 존재감 덕분이다. 임동혁은 13일 한국전력전에서도 서브득점 1개와 블로킹 1개를 곁들여 양팀 통틀어 최다인 23점을 몰아쳤다. 공격 성공률은 58.3%. 링컨의 부재를 전혀 체감할 수 없는 든든한 활약이었다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 임동혁은 “감독님이 ‘대한민국 최고의 아포짓 스파이커’라고 해주셨는데, 그 말에 걸맞은 선수가 되려고 열심히 하고 있다”라고 말했다. 실제로 임동혁은 13일 기준 227점으로 전체 7위, 토종 1위에 올라있다. 공격 종합은 58.24%로 전체 1위다. 대한민국 최고 아포짓이라는 수식어가 어울리는 선수가 됐다. 지난 10일 KB손해보험전에서 임동혁은 팀 공격의 48.76%를 혼자 책임지면서 66.10%의 공격 성공률로 42점을 몰아쳤다. 2021년 10월27일 현대캐피탈전에 기록한 38점을 뛰어넘는 ‘커리어 하이’였다. 임동혁은 “생각해보니 38점을 한 경기도, 지난 42점을 한 경기도 팀이 모두 졌다. ‘내가 살살해야 팀 밸런스가 맞는 것일까’라는 생각이 들기도 했다. 특히 지난 KB손해보험전은 팀이 패배하면서 정말 분했다. 이겼으면 커리어하이 기록에 따른 스포트라이트가 왔을텐데...오늘 경기는 지난 경기보다는 득점은 적었지만, 팀이 이겨서 기쁘다. 역시 팀이 이겨야 기쁜 것 같다”고 말했다. 링컨의 부상 공백이 예상보다 길어질 것으로 보이는 상황이 부담스럽진 않을까. 임동혁은 “우리 팀이 아포짓 한 명에 의존하는 스타일은 아니라서 괜찮다. 감독님이 좋은 말을 많이 해준다. 팀원들도 저를 믿어줘서 부담을 좀 내려놓으려 고한다”고 설명했다. 한국전력에는 임동혁과 제천공고 동창인 임성진이 있다. 고교 시절 함께 꿈을 키웠던 두 선수는 이제 어엿한 국가대표의 일원이 되어 한국배구를 이끌 재목으로 꼽힌다. 임성진은 최근 2라운드 MVP를 수상했다. 임동혁은 “(임)성진이가 2라운드 MVP가 됐다는 소식을 듣고 ‘뭐 사줄거야?’라고 물어봤다. 다른 팀이지만, 성진이가 잘 되는 모습을 보면 기분이 좋다. 서로 응원하는 사이다. 물론 자극도 된다. 동갑내기 친구지만, 제가 프로에는 3년을 먼저 왔는데, 저는 아직 라운드 MVP를 받은 적 없다. 이번 라운드는 수상은 모르겠지만, 표는 꽤 나오지 않을까요?”라고 기대했다. 아포짓 스파이커로서 주공격수 역할을 해내고 있는 임동혁은 최근 후위에서 공격할 때 어택라인을 밟는 범실을 왕왕 저지르고 있다. 이유를 묻자 “제가 오른손 잡이이다 보니 크로스 코스로 공을 때리려고 마음을 먹고 스텝을 밟으면 한 발 더 들어가다가 라인을 밟기도 한다. 앞으로는 줄일 수 있도록 할 것”이라고 설명했다. 이날 임동혁은 경기 도중 한국전력의 외국인 선수 타이스 덜 호스트(네덜란드)의 넷터치 범실을 잡아내며 벤치에 비디오판독을 요청해 한 점을 따내기도 했다. 그는 “제가 평소에 비디오 판독을 요청했다가 틀린 적이 많아서 제가 비디오 판독을 하자고 하면 코칭스태프들이 잘 들어주지 않는 편이다. 타이스 넷터치를 분명히 들어서 벤치를 쳐다봤는데, 최부식 코치님이 아닌 것 같다고 말렸지만, 해보자고 했다. 결국 성공했다. 오늘 적중한 것을 계기로 앞으론 더 믿어주시지 않을까 기대한다”고 말했다.

남자 프로배구 대한항공의 아시아쿼터 선수인 마크 에스페호(필리핀·사진)는 지난 4월말 제주도에서 열린 트라이아웃에서 3순위로 대한항공의 지명을 받았다. 지명 뒤 인터뷰에서 에스페호에게 “대한항공에는 국가대표 아웃사이드 히터들이 즐비한데, 이런 선수들과 경쟁에서 이겨낼 수 있겠는가”라는 질문을 하자 에스페호는 “나 역시 필리핀 국가대표다. 나는 필리핀 남자배구의 아이콘이다. 필리핀 배구의 위력을 보여주겠다”며 당찬 각오를 밝힌 바 있다. 대한항공의 부동의 토종 에이스인 정지석이 허리부상으로 2023~2024시즌 개막전부터 출전하지 못했지만, 에스페호에겐 주전 자리가 오지 않았다. 3년차 아웃사이드 히터로 기량이 급성장한 정한용과 베테랑인 곽승석이 주전으로 활약했기 때문. 대한항공이 최근 3연패에 빠지자 토미 틸리카이넨 감독은 13일 수원체육관에서 열린 한국전력과의 2023~2024 V리그 3라운드 원정경기에 에스페호 선발 카드를 내밀었다. 에스페호에겐 두 번째 선발 출장 기회. 에스페호는 경기 내내 빠른 스피드와 강한 파워를 앞세운 고공강타로 아포짓 스파이커 임동혁(22점)과 팀 공격을 이끌었다. 에스페호 활약의 ‘백미’는 최고 시속 120㎞에 달하는 대포알 서브였다. 3세트 3-1로 앞선 상황에서 에스페호는 7개 연속 서브를 넣었다. 7개 중 서브득점은 2개. 나머지 5개 서브는 한국전력 리시브를 대폭 흔들었고, 그틈을 타 대한항공은 연거푸 득점에 성공했다. 에스페호는 이날 서브득점 4개 포함 19점(공격 성공률 55.56%)을 올리며 왜 자신이 필리핀 남자배구의 아이콘인지를 유감없이 뽐냈다. 대한항공은 세트 스코어 3-1로 승리하며 최근 3연패에서 탈출했다. 승점 3을 보탠 대한항공은 2위로 올라섰다.

남자 프로배구 대한항공의 아시아쿼터 선수인 마크 에스페호(필리핀)는 지난 4월말 제주도에서 열린 트라이아웃에서 3순위로 대한항공의 지명을 받았다. 지명 뒤 인터뷰에서 에스페호에게 “대한항공에는 정지석, 곽승석, 정한용 등 국가대표 아웃사이드 히터들이 즐비한데, 이런 선수들과 경쟁에서 이겨낼 수 있겠는가”라는 질문을 하자 에스페호는 “나 역시 필리핀 국가대표다. 나는 필리핀 남자배구의 아이콘이다. 필리핀 배구의 위력을 보여주겠다”며 당찬 각오를 밝힌 바 있다. 대한항공의 부동의 토종 에이스인 정지석이 허리부상으로 2023~2024시즌 개막전부터 출전하지 못했지만, 에스페호에겐 주전 자리가 오지 않았다. 3년차 아웃사이드 히터로 기량이 급성장한 정한용과 베테랑인 곽승석이 주전으로 활약했기 때문. 에스페호는 원포인트 서버나 교체로만 간간이 뛸 기회를 부여받았다. 대한항공이 최근 3연패에 빠지자 토미 틸리카이넨 감독은 13일 수원체육관에서 열린 한국전력과의 2023~2024 V리그 3라운드 원정경기에 에스페호 선발 카드를 내밀었다. 시즌 초부터 맹활약해준 정한용이 최근 부진에 빠진 데다 부상에서 복귀한 정지석도 아직 제 컨디션을 찾지 못하고 있는 상황이기 때문이었다. 에스페호에겐 지난 10월28일 KB손해보험전 이후 두 번째 선발 출장 기회. 첫 선발 출장에선 8득점에 그치며 그 인상적인 모습을 보여주지 못했지만, 이번엔 달랐다. 에스페호는 경기 내내 빠른 스피드와 강한 파워를 앞세운 고공강타로 아포짓 스파이커 임동혁(22점)과 팀 공격을 이끌었다. 에스페호 활약의 ‘백미’는 최고 시속 120km에 달하는 대포알 서브였다. 양팀이 세트 스코어 1-1로 팽팽히 맞선 3세트. 3-1로 앞선 상황에서 서브에 나선 에스페호는 7개 연속 서브를 넣었다. 7개 중 서브득점은 2개. 나머지 5개 서브는 한국전력 리시브를 대폭 흔들었고, 그틈을 타 대한항공은 연거푸 득점에 성공했다. 에스페호의 여덟 번째 서브가 네트에 걸렸을 때 스코어는 10-2로 이미 3세트 승부가 갈린 상태였다. 에스페호는 이날 서브득점 4개 포함 19점(공격 성공률 55.56%)을 올리며 왜 자신이 필리핀 남자배구의 아이콘인지를 유감없이 뽐냈다. 대한항공은 4세트도 접전 끝에 잡아내며 세트 스코어 3-1(16-25 25-23 25-14 25-23)로 승리하며 최근 3연패에서 탈출했다. 승점 3을 보탠 대한항공은 승점 28(9승6패)로 삼성화재(승점 25, 10승5패)를 밀어내고 2위로 올라섰다. 반면 파죽의 7연승을 달리던 한국전력은 대한항공에 덜미를 잡히며 상승세가 멈췄다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 에스페호는 “오늘 출전 기회를 얻어서 내가 가진 것을 보여줄 수 있어서 기분 좋다. 이겨서 더 기분 좋다“면서 “대한항공에 좋은 아웃사이드 히터가 많다는 것은 알고 왔다. 건강한 경쟁이다. 토미 감독님의 시스템을 믿고 열심히 연습해왔다. 그런 나를 오늘 기용해줬고, 그 기대에 부응할 수 있어 다행이다”라고 소감을 밝혔다. 이어 “벤치에 있다가 서브를 때리러 들어가면 세게 때리기 힘든데, 오늘은 스타팅으로 뛰다보니 서브가 강하게 들어갔다. 훈련 때는 되는데, 왜 경기 때는 안 될까라고 고민했는데, 오늘은 다행이 결과가 좋았다”라면서 “대한항공은 디펜딩챔피언이라 부담감이 많다. 최대한 즐기면서 하겠다”라고 덧붙였다.

현대건설이 미들 블로커 높이와 측면 공격수 화력의 조화로 7연승을 행진을 거두며 선두로 도약했다. 현대건설은 12일 수원체육관에서 열린 프로배구 도드람 2023-2024 V리그 여자부 홈 경기에서 페퍼저축은행을 세트 스코어 3-0(25-17 25-23 28-26)으로 꺾었다. 11월 16일 IBK기업은행전부터 시작한 연승을 7경기로 늘린 현대건설은 승점 35(11승 4패)로, 한 경기를 덜 치른 흥국생명(승점 33·12승 2패)을 제치고 1위로 올라섰다. 반면 최하위 페퍼저축은행(승점 6·2승 13패)은 8연패 늪에 빠졌다. 이날 현대건설은 레티치아 모마 바소코(등록명 모마)가 20점, 위파위 시통(등록명 위파위)이 10점, 정지윤의 6점으로 측면 공격을 책임졌다. 양효진이 블로킹 득점 3개를 포함 13점, 이다현이 블로킹 득점 4개 등 8득점 하면서 높이 싸움에서도 앞섰다. 현대건설은 블로킹 득점에서 페퍼저축은행을 14-3으로 압도했다. 야스민 베다르트(등록명 야스민)는 26점으로 분전했지만, 어깨 통증을 안고 뛰는 박정아가 5점에 그치면서, 페퍼저축은행은 연패 사슬을 끊지 못했다. 1세트 2-1에서 현대건설은 양효진이 야스민의 오픈 공격을 블로킹하며 상대 기를 꺾었다. 11-9에서 속공으로 득점한 양효진은 곧바로 박정아의 오픈 공격을 블로킹했다. 랠리에서 양효진이 오픈 공격을 성공하고, 김다인의 서브 에이스가 이어지면서 현대건설은 15-9로 달아나며 승기를 굳혔다. 양효진은 1세트에서 블로킹 득점 3개를 포함해 7득점 했다. 1세트에서 주춤했던 현대건설 날개 공격수들은 2세트부터 힘을 냈다. 연패 탈출이 간절했던 페퍼저축은행은 2, 3세트에서는 치열하게 싸웠다. 하지만, 승부처에서 웃은 쪽은 현대건설이었다. 현대건설은 2세트 22-22에서 모마의 오픈 공격으로 균형을 깼다. 이어 정지윤이 이한비의 오픈 공격을 블로킹해 세트 포인트를 만들었다. 정지윤은 24-22에서는 공격 범실을 했지만, 24-23에서 퀵 오픈으로 만회하며 2세트를 끝냈다. 3세트에서는 페퍼저축은행이 24-23으로 먼저 세트 포인트를 만들었다. 정지윤의 퀵오픈을 리베로 오지영이 걷어 올려, 3세트를 잡을 기회도 얻었다. 하지만, 이한비의 오픈 공격이 블로커의 손에 닿지 않고 라인 밖으로 벗어나면서 24-24 듀스를 허용했다. 위기를 넘긴 현대건설은 26-26에서 김다인이 박은서의 오픈 공격을 블로킹해 앞섰고, 랠리 끝에 위파위가 퀵 오픈을 성공하면서 경기를 매조졌다.

열두 번을 내리 지면서 그냥 진 것은 아니었다. 이제 연승을 시작한다. KB손해보험이 ‘디펜딩 챔피언’이자 ‘통합 4연패’를 노리는 대한항공을 잡고 2연승을 달렸다. KB손해보험은 10일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 3라운드 원정 경기에서 안드레스 비예나의 변함없는 활약 속에 홍상혁의 알토란 같은 활약을 곁들여 대한항공을 세트 스코어 3-1(23-25 31-29 25-22 25-22)로 꺾었다. 지난 6일 OK금융그룹전에서 3-0 완승을 거두며 12연패의 수렁에서 탈출했던 KB손해보험은 2위이자 통합 4연패를 노리는 강팀인 대한항공까지 잡아 상승세를 이었다. 승점 3을 챙긴 KB손해보험은 승점 13(3승12패)로 6위 현대캐피탈(승점 13·3승11패)과 승점이 같아졌지만, 세트 득실률에서 밀려 순위 상승은 뒤로 미뤘다. 두 팀은 오는 14일 천안 유관순체육관에서 탈꼴찌를 건 ‘외나무 다리 매치’를 벌인다. 반면 대한항공은 지난달 30일 우리카드전 0-3 완패, 지난 7일 우리카드전 1-3 패배에 이어 이날도 승점을 추가하지 못하고 패하며 시즌 첫 3연패에 빠졌다. 이날 두 팀의 경기는 KB손해보험의 비예나, 대한항공의 임동혁이 펼치즌 아포짓 스파이커 ‘쇼다운’으로 펼쳐졌다. 비예나는 팀 공격의 56.07%를 책임지며 블로킹 2개 포함 43점을 폭발시켰다. 팀 공격의 절반 이상을 책임지면서도 공격 성공률은 무려 68.33%에 달했다. 단순히 성공률만 높은 것이 아니었다. 이날 KB손해보험의 리시브 효율은 35.80%로 44.57%를 기록한 대한항공에 비해 약 10% 가량 낮았다. 이는 그만큼 비예나에게 하이볼로 올라온 상황이 많았다는 것을 의미한다. 비예나는 오픈으로 기록된 공격은 43.75%(7/16)에 그쳤지만, 후위 공격을 무려 25개를 시도해 20개나 성공시켰다. 성공률이 무려 80%다. 비예나가 성공시킨 20개의 후위 공격 중에는 잘 셋팅된 공격도 있지만, 흔들린 리시브를 처리하거나 디그되어 올라온 하이볼을 후위공격으로 처리된 것도 포함되어 있다. 이날 비예나는 최고 수준의 하이볼 처리능력을 뽐냈다. 임동혁도 2021년 10월27일 현대캐피탈전에 기록한 38점을 뛰어넘는 ‘커리어 하이’인 42점을 몰아쳤다. 공격 성공률도 66.10%에 달했다. 임동혁 개인은 비예나와의 아포짓 맞대결에서 전혀 밀리지 않았다. 결국 임동혁과 비예나를 받치는 2옵션들의 활약과 범실에서 갈렸다. 대한항공의 2옵션 역할을 해줘야 할 정한용은 11점을 기록하긴 했지만, 공격성공률이 42.86%에 그쳤고 범실도 8개나 범했다. 반면 KB손해보험의 홍상혁은 블로킹 1개 포함해 68.42%의 높은 공격 성공률도 14점을 올렸다. 여기에 범실은 KB손해보험이 단 18개만을 한 반면 대한항공은 33개나 됐다. 여기에서 이날 승부는 갈린 셈이다. 승장인 KB손해보험의 후인정 감독은 “연승을 하게끔 해준 선수들에게 고맙다. 선수들이 미팅에서 했던 약속들이나 훈련에서 준비했던 것들이 잘 나와서 이길 수 있었다”고 승리 비결을 설명했다. 후 감독은 2세트까지 임동혁이 맹위를 떨치자 작전을 바꿨다. 임동혁에게는 여건이 되면 블로킹이 따라붙되 원 블로킹만 붙고, 나머지 선수들의 득점을 최대한 봉쇄하는 작전이었다. 후 감독은 “어차피 오늘 임동혁은 블로킹으로 잡기는 쉽지 않다는 생각도 했고, 상대 세터들의 토스워크가 워낙 빨라서 리시브가 되면 투 블로킹이 붙기가 쉽지 않다. 그래서 임동혁에게는 원블로킹에 수비로 버텨보자는 판단이었다”라고 설명했다. 결과적으로 후 감독의 선택은 적중했다. 임동혁에게 42점을 내주긴 했지만, 나머지 득점루트를 철저히 봉쇄해 승리를 거둘 수 있었기 때문이다. 패장인 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독은 “KB손해보험에 축하를 건넨다. 기회가 정말 많았는데 그걸 하나도 잡지 못했다. 그랬으니 당연히 이길 자격이 없었다. 하지만 훈련 방식이나 강도에는 경기 전에 설명했듯 변화가 없을 것”이라면서도 “이기고 지고에 대해 길게 이야기할 필요가 없다. 결과는 두 번째다. 우리의 플레이를 잘 다듬는 것이 더 중요하다”고 다음 경기에서의 선전을 다짐했다.

“우리 팀엔 대한민국 최고의 아포짓 스파이커가 있다” 남자 프로배구 대한항공과 KB손해보험의 2023~2024 V리그 3라운드 맞대결이 펼쳐진 10일 인천 계양체육관. 경기 전 만난 토미 틸리카이넨 감독에게 외국인 아포짓 링컨 윌리엄스(호주)의 상태를 물었다. 링컨은 지난 7일 우리카드전을 앞두고 팀 훈련을 소화하다 허리부상을 당해 결장한 바 있다. 틸리카이넨 감독은 “링컨의 허리 상태는 매우 좋지 않다”라면서 결장이 장기화될 것을 시사했다. 그러면서도 틸리카이넨 감독은 자신있는 말투로 “우리 팀에는 대한민국 최고의 아포짓 스파이커인 임동혁이 있다. 비시즌간 국가대표팀에서도 국제 대회를 많이 소화했기에 기량은 더 올라온 상태다”라고 말했다. 이어 “아시아쿼터로 합류한 마크 에스페호도 아포짓 포지션에서 훈련을 소화하고 있고, 상황에 따라선 정한용도 아포짓으로 들어갈 수 있다. 그래도 링컨이 없는 상황에서는 어떤 선수가 베스트 옵션이 될 수 있는지 찾는 게 더 중요하다”라면서 “다시 한 번 말하지만, 임동혁은 한국 최고의 아포짓 스파이커다”라고 힘줘 말했다. 임동혁을 향한 틸리카이넨 감독의 찬사, 이는 결코 선수의 기를 살려주기 위한 수사가 아니었다. 임동혁은 이날 경기 내내 2m1의 신장에서 나오는 높은 타점과 특유의 강한 파워를 앞세운 스파이크로 대한항공의 공격을 주도했다. 1세트부터 팀 공격의 48.48%를 책임지면서도 68.75%의 높은 공격 성공률로 11점을 몰아친 임동혁은 2세트엔 한층 더 기어를 올렸다. 임동혁의 2세트 공격 성공률은 73.33%로 더 올랐다. 대한항공은 1세트를 따냈지만, 2세트는 듀스 접전 끝에 막판 뒷심에서 달리며 패했다. 3세트도 세트 중반까지 대한항공은 끌려갔다. 지난달 30일 우리카드전 0-3, 지난 7일 우리카드전 1-3 패배에 이어 3연패의 그림자가 어른거릴 때 임동혁은 변함없이 확률 높은 고공 강타를 때려줬다. 뿐만 아니라 웜업존의 동료들을 향해 파이팅을 촉구하는 세리머니로 팀 분위기를 끌어올렸다. 임동혁의 분전은 빛났지만, 대한항공의 전체적인 경기력은 지난 6일 OK금융그룹전 3-0 승리를 통해 12연패를 끊어낸 KB손해보험을 압도해내지 못했다. 임동혁에 이어 2옵션 역할을 해줘야 할 아웃사이드 히터 정한용의 부진이 뼈아팠다. 정한용은 3세트까지 11점을 올리긴 했지만, 공격 성공률이 42.86%에 그쳤고 범실이 8개나 됐다. 지난 7일 우리카드전을 통해 시즌 첫 선을 보인 기존의 토종 에이스인 정지석도 아직 교체로만 투입할 수 있는 상황이라 분위기를 바꿀 수 있는 힘은 없었다. 3세트도 접전 끝에 세트 막판 뒷심 부족으로 내주며 세트 스코어 1-2로 몰리자 틸리카이넨 감독은 4세트 들어 선발 세터를 한선수로 바꾸고, 아웃사이드 히터 한 자리에 이준, 미들 블로커도 3세트 교체 투입한 김민재와 그의 파트너에는 4세트 들어 첫 선을 보인 진지위를 투입해 분위기 반전을 꾀했다. 임동혁은 4세트에도 맹위를 떨쳤다. 교체 멤버들도 분전을 이어가 대한항공은세트 중후반까지 팽팽한 접전을 펼치면서 승부를 5세트로 끌고가는 듯 했으나 KB손해보험에도 안드레스 비예나(등록명 비예나)라는 ‘필살기’가 있었다. 대한항공 블로커들은 비예나의 가공할 만한 점프력을 앞세운 고공강타를 전혀 제어하지 못했다. 여기에 교체 투입된 정지석이 22-23에서 공격 범실과 공격이 상대 블로킹에 가로막히며 4세트마저 내주면서 세트 스코어 1-3(25-23 29-31 22-25 22-25)로 패하면서 3연패의 늪에 빠졌다. 이날 임동혁은 홀로 42점을 공격 성공률 66.10%로 몰아치며 2021년 10월27일 현대캐피탈전에 기록한 38점을 뛰어넘는 ‘커리어 하이’를 기록하며 분전했지만, 팀 패배로 빛이 바랬다. 반면 비예나는 공격 성공률 68.33%로 43점을 몰아치며 임동혁과의 ‘아포짓 쇼다운’에서 대등하게 싸웠지만, 팀 승리를 가져가며 판정승을 거뒀다.