2006년 봄, 주말 골프를 즐기려는 골퍼의 부담은 지금보다 훨씬 가벼웠다. 그린피와 캐디피, 카트비를 모두 더해도 1인당 17만원대면 한 라운드를 즐길 수 있었다. 그러나 20년이 지난 지금 골프장의 풍경은 달라졌다. 같은 주말 라운드를 위해서는 27만원이 넘는 비용을 감당해야 한다. 한 번 필드에 나가는 데 필요한 돈이 20년 사이 약 10만원 가까이 늘어난 셈이다. 월급과 물가가 오른 만큼 골프 비용도 상승한 것처럼 보이지만, 실제 라운드 비용은 골퍼들이 체감하는 수준 이상으로 커졌다는 지적이 나온다. 특히 필수 비용으로 여겨지는 캐디피와 카트비 상승률은 그린피보다 더 가팔랐다. 골프 대중화를 외쳤지만 정작 골퍼들이 체감하는 비용 부담은 갈수록 커지고 있다. 그린피뿐 아니라 캐디피와 카트비까지 줄줄이 오르면서 골프가 대중 스포츠로 확산된 흐름에도 비용 부담이라는 ‘새로운 장벽’이 생겼다는 것이다. 14일 한국레저산업연구소(소장 서천범)가 발표한 ‘지난 20년간 골프장 이용료 인상률 분석’ 자료에 따르면, 대중형 골프장의 1인당 이용료는 지난 20년 사이 큰 폭으로 오른 것으로 나타났다. 2006년 5월 기준 대중형 골프장의 1인당 주말 이용료는 17만6000원이었다. 당시 그린피는 14만원, 팀당 캐디피는 8만2000원, 카트비는 6만2000원 수준이었다. 이를 4명이 함께 라운드하는 기준으로 환산하면 차이는 더욱 선명하다. 2006년에는 팀 전체 비용이 약 70만원(17만6000원×4명)이면 가능했지만, 올해 5월 기준으로는 약 109만원(27만3000원×4명)이 필요하다. 20년 사이 한 팀이 라운드 한 번을 즐기는 비용이 약 40만원 가까이 증가한 셈이다. 1인 기준으로도 부담은 크게 늘었다. 대중형 골프장의 주말 이용료는 2006년 17만6000원에서 올해 27만3000원으로 9만7000원 올랐다. 인상률은 55.0%에 달한다. 주중 이용료 역시 같은 기간 13만8000원에서 22만9000원으로 상승해 65.4% 증가했다. 같은 기간 소비자물가도 큰 폭으로 올랐다. 통계청 화폐가치 계산에 따르면 2006년 5월 대비 올해 5월 소비자물가는 58.1% 상승했다. 반면 대중형 골프장 주말·주중 이용료 상승률의 단순 평균은 60.2%로, 소비자물가 상승률(58.1%)을 소폭 웃돌았다. 골프 비용 상승이 단순한 물가 상승만으로 설명하기 어려운 이유다. 골프 비용 상승은 골퍼 수 감소 때문이 아니다. 오히려 골프장을 찾는 이용객은 꾸준히 늘었다. 한국골프장경영협회에 따르면 2025년 전국 골프장 이용객은 4600만명을 넘어섰다. 골프 산업 규모가 커지는 과정에서 이용료와 부대비용도 함께 상승한 것이다. 골퍼들이 체감하는 부담을 키운 것은 그린피만이 아니다. 골프장을 이용하기 위해 사실상 필수적으로 지출해야 하는 캐디피와 카트비가 함께 상승하면서 전체 라운드 비용을 끌어올렸다. 가장 많이 오른 항목은 캐디피였다. 대중형 골프장의 팀당 캐디피는 2006년 8만2000원에서 올해 14만7000원으로 올랐다. 20년 동안 6만5000원, 인상률로는 79.7% 증가했다. 카트비도 꾸준히 상승했다. 같은 기간 팀당 카트비는 6만2000원에서 9만8000원으로 3만6000원 올랐다. 인상률은 58.5%다. 과거 골프 비용의 핵심이었던 그린피에 더해 이제는 캐디피와 카트비가 별도의 고정 비용처럼 자리 잡았다. 골퍼 입장에서는 필드에 나가기 전부터 부담해야 하는 비용 자체가 커진 것이다. 특히 캐디피와 카트비 상승은 골프장 이용료 구조 변화와 맞물려 있다. 골프장들은 원활한 경기 진행과 회전율 향상을 위해 캐디와 카트를 운영하지만, 관련 비용 대부분은 골퍼가 직접 부담하는 구조다. 골프업계에서는 인건비 상승과 운영 비용 증가가 불가피한 측면이 있다고 설명한다. 골프장은 잔디 관리, 시설 유지, 인력 운영 등에 지속적인 비용이 투입되는 만큼 이용료 상승을 단순한 가격 인상으로만 볼 수 없다는 입장이다. 하지만 골퍼들의 시선은 다르다. 코로나19 이후 골프 인구가 급증하고 골프장이 높은 수익성을 누리는 과정에서 비용 부담까지 이용객에게 전가된 것 아니냐는 불만도 커지고 있다. 특히 선택권이 제한된 캐디·카트 의무 운영 구조는 골퍼들이 체감하는 가격 부담을 더욱 키우는 요인으로 꼽힌다. 결국 골퍼들은 그린피뿐 아니라 경기 진행을 위한 부대비용까지 함께 감당해야 하는 상황이 됐다. 코로나19 이후 골프 열풍은 이 같은 비용 상승 구조를 더욱 선명하게 드러냈다. 해외여행 제한으로 국내 골프 수요가 급증했고, 골프장을 찾는 이용객이 늘면서 이용료 부담도 함께 커졌다. 골프가 대중 스포츠로 확산되는 과정에서 가격 부담이라는 새로운 과제를 떠안게 된 셈이다. 골프가 더 이상 일부 마니아만의 스포츠가 아니라 생활 스포츠로 자리 잡기 위해서는 이용료 구조 개선이 필요하다는 목소리가 나온다. 서천범 한국레저산업연구소장은 “골프장 산업이 지속적으로 안정 성장하기 위해서는 폭등한 그린피를 대폭 낮춰야 한다”며 “해외 원정골프 수요를 국내로 돌리고, 코로나19 이후 유입된 젊은 골퍼와 시니어층이 계속 골프를 즐길 수 있는 환경을 만들어야 한다”고 말했다.

“거리 142m입니다.” 불과 몇 년 전만 해도 이 한 마디는 캐디의 영역이었다. 하지만 이제는 손목 위 스마트워치와 손바닥만 한 레이저, 스마트폰이 그 역할을 대신한다. 거리만 알려주던 측정기는 위성항법시스템(GPS)과 인공지능(AI), 빅데이터를 품으며 코스 공략까지 돕는 ‘데이터 캐디’로 진화하고 있다. 물론 AI가 홀인원을 보장하는 것은 아니다. 하지만 남은 거리와 핀 위치, 고저차, 바람, 골퍼의 샷 데이터를 종합해 보다 높은 확률의 공략법을 제시하는 시대가 열리고 있다. AI가 찾아주는 ‘홀인원의 비밀’은 결국 경험과 직관을 데이터로 전환하는 과정에 가깝다. 세계 골프 시장도 빠르게 움직이고 있다. 글로벌 골프 GPS 기기 시장은 2025년 3억4630만 달러(약 4850억원)에서 2032년 7억8240만 달러(약 1조950억원)로 두 배 이상 성장할 것으로 전망된다. 연평균 성장률(CAGR)은 12.3%에 달한다. 특히 시계형 GPS 워치는 연평균 13.6% 성장하며 시장 확대를 이끌 것으로 예상된다. 골프 거리측정기 시장 역시 2025년 약 3억6778만 달러(약 5150억원)에서 2031년 5억3085만 달러(약 7430억원) 규모로 커질 것으로 전망된다. 이제 거리측정기의 경쟁은 단순한 ‘측정’이 아니라 AI와 데이터 분석으로 옮겨가고 있다. 국내 골프 시장은 코로나19 특수가 끝나며 조정기에 들어섰다. 국내 골프 인구는 약 700만명 수준에서 정체기에 접어들었고, 한국골프장경영협회에 따르면 전국 골프장 이용객도 2024년 4741만명에서 2025년 4641만명으로 2.1% 감소했다. 골프장들은 내장객 감소와 비용 부담이라는 과제에 직면했지만, 이 같은 변화 속에서 새로운 경쟁력으로 떠오른 것이 데이터다. 골프 시장이 숨 고르기에 들어간 사이 골프장 안의 ‘기술 경쟁’은 오히려 빨라지고 있다. 실제로 국내 골프장의 운영 방식도 빠르게 바뀌고 있다. 한국레저산업연구소(소장 서천범)에 따르면 캐디를 선택적으로 이용할 수 있는 ‘캐디선택제’를 도입한 골프장은 올해 257곳으로 전국 골프장의 45.6%에 달한다. 캐디 인력난과 비용 부담이 맞물리면서 셀프 라운드가 확산되는 모습이다. 골퍼 스스로 코스를 판단해야 하는 상황이 늘면서 데이터 기반 장비에 대한 수요도 커지고 있다. 과거 거리측정기의 경쟁력은 얼마나 정확하게 거리를 측정하느냐였다. 하지만 이제는 남은 거리뿐 아니라 실시간 핀 위치, 그린 언듈레이션(그린 표면의 높낮이 변화), 코스뷰, 벙커와 해저드까지의 거리, 고저차를 반영한 공략 거리, 풍향과 풍속, 클럽 추천 기능까지 제공한다. 라운드가 끝난 뒤에는 티샷 정확도와 그린 적중률, 비거리, 샷 궤적 등을 분석해 리포트까지 생성한다. 거리를 재던 기계는 이제 라운드 전략까지 설계하는 사실상 ‘골프 비서’가 됐다. 국내외 골프 업체들도 AI와 정밀 위치정보 기술을 앞세워 거리측정기 경쟁력을 끌어올리고 있다. 보이스캐디는 시계형 GPS 거리측정기 ‘T13 PRO’를 앞세워 실시간 핀 위치를 제공하는 오토핀(Auto Pin)과 코스뷰, 라운드 분석 기능 등을 강화하고 있다. 전국 320여 개 골프장에서 오토핀 서비스를 제공하며 실시간 코스 데이터를 기반으로 전략적인 플레이를 돕고 있다. 레이저 거리측정기 분야에서는 부쉬넬이 듀얼 OLED 디스플레이와 슬로프 보정 기능 등을 적용한 프리미엄 제품으로 시장을 공략하고 있다. 글로벌 골프 시장에서 대표적인 레이저 거리측정기 브랜드로 자리 잡았다. 최근에는 스마트폰이 거리측정기로 변신했다. 국내 골프 브랜드 R2G는 스마트폰에 부착하는 AI 거리측정기 ‘메이트 X’를 출시했다. 딥러닝 기반 핀 자동 인식 기술을 적용해 핀을 자동으로 찾아 거리를 측정하고, 전 세계 4만3000여 개 골프장의 야디지 데이터(홀과 핀까지의 거리, 코스 지형 정보를 담은 데이터)와 초정밀 GPS를 활용해 슬로프 공략 거리와 클럽 추천, 에이밍 가이드(샷 목표 방향을 알려주는 기능)까지 제공한다. AI가 거리 측정을 넘어 캐디가 제공하던 판단 영역까지 보조하기 시작한 것이다. 거리측정기의 진화는 프로 무대에서도 뚜렷하게 나타난다. 세계 골프 규칙을 관장하는 R&A와 USGA는 경기 속도 향상을 위해 로컬룰을 통해 거리측정기 사용을 허용하고 있다. 미국여자프로골프(LPGA)와 한국여자프로골프(KLPGA)도 일부 대회에서 로컬룰 적용을 통해 거리측정기 사용을 허용하고 있다. 미국프로골프(PGA) 투어 선수들도 연습 라운드에서는 거리측정기를 활용해 야디지북(홀별 거리, 지형, 장애물 등 코스 공략 정보를 기록한 자료)의 거리를 검증하고 경사도와 공략 데이터를 축적한다. 거리측정기는 더 이상 아마추어만의 장비가 아니라 데이터 기반 경기 운영의 핵심 도구로 자리 잡고 있다. 국내 기업들도 기술 경쟁력을 높이며 실적 회복에 나서고 있다. 보이스캐디를 운영하는 브이씨는 지난해 매출 468억9852만원으로 전년보다 6.3% 증가했고, 영업손실은 47억4164만원에서 14억8280만원으로 68.7% 줄였다. 골프 시장 둔화 속에서도 해외 사업 확대와 비용 효율화를 통해 체질 개선을 이어가는 모습이다. 골프는 오랫동안 ‘감각’과 ‘경험’의 스포츠로 불렸다. 어느 지점으로 공략할지, 어떤 클럽을 선택할지는 골퍼의 경험과 캐디의 코스 이해도가 좌우했다. 하지만 이제는 경험으로 쌓아온 판단의 영역에 데이터와 알고리즘이 더해지고 있다. AI와 GPS, 빅데이터는 필드의 새로운 의사결정 도구가 됐고, 캐디의 역할도 데이터를 활용해 코스 공략을 돕는 방향으로 진화하고 있다.

“이게 정말 태권도 맞나.” 2026 아이치·나고야 아시안게임 정식 메달 종목으로 채택된 ‘버추얼 태권도’를 둘러싼 논쟁이 뜨겁다. 상대를 실제로 가격하지 않고 허공을 향해 발차기를 하는 경기 방식에 ‘게임을 스포츠로 포장했다’는 비판이 나오는가 하면, ‘부상 없이 누구나 즐길 수 있는 새로운 태권도’라는 기대도 적지 않다. 하지만 감정적인 찬반을 넘어 데이터를 들여다보면 이용자들이 진짜 주목한 지점은 따로 있었다. 2025년 발표된 국내 연구 두 편은 서로 다른 분석 기법을 사용했지만 공통된 결과를 제시했다. 하나는 감성분석(VADER)과 토픽모델링을 활용해 뉴스와 온라인 커뮤니티의 여론을 정량 분석했고, 다른 하나는 텍스트마이닝으로 유튜브 댓글의 핵심 키워드와 의미망을 추적했다. 분석 대상과 방법은 달랐지만, 두 연구 모두 이용자들의 관심이 경기 방식이나 기술 완성도보다 ‘이것을 어디까지 태권도로 볼 것인가’라는 정체성 논쟁에 집중돼 있음을 보여줬다. 먼저 첫 번째로 살펴볼 연구는 오형근이 발표한 논문 ‘버추얼 태권도의 발전가능성: 미디어 및 온라인 커뮤니티 담론에 대한 토픽모델링’이다. 이 논문에서는 2021년 6월부터 2024년 9월까지 Google News와 Reddit 게시글을 수집해 감성분석(VADER)과 토픽모델링을 실시했다. 분석 결과 Google News에서는 긍정 84.78%, 중립 15.22%로 집계됐으며 부정 반응은 분석 결과에서 확인되지 않았다. Reddit에서는 긍정 60.09%, 중립 25.16%, 부정 14.73%로 집계돼 온라인 커뮤니티 특유의 비판적 성향을 감안하더라도 긍정 의견이 부정 의견의 약 4배에 달했다. 이 연구는 언론과 이용자의 관심사가 뚜렷하게 달랐다는 점도 보여줬다. 언론은 올림픽 e스포츠 시리즈와 아시안게임 메달 종목 채택 등 제도 변화와 국제 스포츠계의 흐름을 중심으로 다뤘다. 반면 이용자들은 ‘실제 태권도와 얼마나 닮았는가’, ‘겨루기의 본질이 유지되는가’, ‘게임과 스포츠의 경계는 어디인가’에 더 많은 관심을 보였다. 같은 버추얼 태권도를 두고도 언론은 제도적 변화에, 이용자들은 종목의 정체성에 더 큰 관심을 보였다. 반은아가 발표한 ‘텍스트 마이닝 기법을 활용한 버추얼 태권도 시청자 댓글 분석’도 비슷한 결과를 내놨다. WT와 IOC 공식 유튜브 채널에 게시된 버추얼 태권도 관련 댓글 419건을 분석한 결과 핵심 키워드로는 ‘Taekwondo’, ‘game’, ‘sport’, ‘Olympics’, ‘real’이 도출됐다. 승패나 선수 이름보다 ‘태권도’, ‘게임’, ‘진짜’를 둘러싼 단어가 댓글을 주도한 것이다. 연구진은 이를 바탕으로 이용자들이 버추얼 태권도를 새로운 스포츠로 받아들이는 기대와 전통 태권도의 정체성을 우려하는 인식을 동시에 드러냈다고 분석했다. 실제 온라인 이용자들의 반응도 연구 결과와 크게 다르지 않았다. Reddit에서는 ‘훈련 도구로는 훌륭하지만 실제 겨루기를 대체해서는 안 된다’, ‘게임에 가깝다’는 의견과 함께 ‘부상 위험이 적어 입문 장벽이 낮다’, ‘나이가 들어도 지속할 수 있는 스포츠’라는 평가도 적지 않았다. 같은 기술을 두고도 전통성 훼손을 우려하는 시각과 접근성 확대를 긍정적으로 평가하는 시각이 공존한 것이다. 흥미로운 것은 감성과 담론이 서로 다른 측면을 보여줬다는 점이다. Google News와 Reddit의 감성분석에서는 전반적으로 긍정 반응이 우세했지만, 실제 댓글과 토론에서는 기술 자체보다 ‘태권도의 정체성’을 둘러싼 논의가 중심을 이뤘다. 데이터는 이용자들이 버추얼 태권도를 단순히 찬성하거나 반대하기보다 디지털 환경에서도 태권도의 본질을 어떻게 계승할 것인지에 더 큰 관심을 두고 있음을 보여준다. 이 같은 결과는 버추얼 태권도의 경쟁력이 단순히 VR 기술이나 센서의 정확도에만 달려 있지 않다는 점도 시사한다. 이용자들이 판단 기준으로 삼은 것은 센서의 정확도가 아니라 ‘태권도다움’이었다. 이는 기술 혁신 못지않게 전통성과 스포츠 정체성을 어떻게 연결할 것인지가 버추얼 태권도의 사회적 수용에 중요한 과제가 될 수 있음을 보여준다. 실제로 버추얼 태권도는 2026 아이치·나고야 아시안게임에서 첫 정식 메달 종목으로 채택되며 새로운 전환점을 맞았다. 그러나 메달 종목 채택이 곧바로 사회적 수용을 의미하는 것은 아니다. 연구 결과와 온라인 담론은 제도적 성공이 곧바로 사회적 공감으로 이어지는 것은 아니라는 점을 말해준다. 결국 숫자는 버추얼 태권도의 성공 가능성 자체보다 이용자들이 무엇을 고민했는지를 더 선명하게 나타낸다. 사람들은 VR 헤드셋의 성능이나 센서의 정확도를 먼저 따지지 않았다. 그들이 던진 질문은 기술이 아니라 태권도였다. 디지털 시대에도 ‘태권도란 무엇인가’라는 오래된 질문은 끝나지 않았다. ‘어디까지를 태권도라고 부를 것인가.’

캐디피가 가파르게 오르면서 골프 한 번 치는 비용도 덩달아 뛰고 있다. 골퍼들의 부담이 커지는 가운데 캐디를 선택적으로 이용하는 ‘캐디선택제’가 새로운 대안으로 떠오르고 있다. 골프장들도 인력난 해소와 비용 절감 수요에 맞춰 노캐디와 마샬캐디 등 다양한 운영 방식을 확대하는 추세다. 경기 여주의 남여주CC는 최근 마샬캐디제를 확대하기로 했다. 10여명의 마샬캐디를 추가 모집하고 이들에게 주 2회 9홀 무료 라운드를 제공하는 등 지원을 강화할 계획이다. 캐디 수급난을 완화하는 동시에 골퍼들의 비용 부담도 낮추려는 시도다. 실제로 캐디선택제는 국내 골프장의 ‘예외’가 아닌 ‘새로운 표준’으로 자리 잡아가고 있다. 11일 한국레저산업연구소(소장 서천범)가 발간한 ‘레저백서 2026’에 따르면 노캐디, 마샬캐디, 드라이빙캐디 등 캐디선택제를 도입한 골프장은 전국 257개소(5월 기준)로 집계됐다. 1년 전보다 23개소 늘어난 규모다. 운영 중인 골프장 564개소 가운데 45.6%를 차지했다. 운영 중인 골프장 두 곳 가운데 한 곳이 캐디선택제를 운영하고 있는 셈이다. 특히 대중형 골프장에서 확산세가 두드러졌다. 캐디선택제를 운영하는 대중형 골프장은 190개소로 전체 357개소의 53.2%를 차지해 전체 평균(45.6%)을 웃돌았다. 회원제 골프장은 주중 회원을 대상으로 45개소에서 시행 중이며, 군 골프장(체력단련장)은 전체 35개소 가운데 22개소(62.9%)가 도입했다. 캐디선택제가 확산하는 배경에는 코로나19 이후 급등한 이용요금과 만성적인 캐디 구인난이 있다. 골퍼들의 비용 부담과 골프장의 인력 수급난이 맞물리면서 노캐디와 마샬캐디, 드라이빙캐디 등 다양한 운영 방식이 도입되고 있다는 분석이다. 골퍼들의 선택을 바꾼 것은 결국 캐디피였다. 보고서에 따르면 최근 20년간 캐디피 인상률은 79.7%로 조사 대상 가운데 가장 높았다. 같은 기간 주중 그린피는 63.5%, 카트비는 58.6% 오르는 데 그쳤다. 현재 대중형 골프장의 평균 팀당 캐디피는 14만7000원, 수도권은 15만2500원까지 올라 골퍼들의 체감 부담이 가장 큰 비용으로 자리 잡았다. 캐디피는 이미 ‘15만원 시대’에 들어섰다. 한국골프소비자원의 ‘연도별 캐디피 추이’에 따르면 국내 18홀 이상 골프장 409곳 가운데 팀당 15만원 캐디피를 받는 골프장은 2021년 4곳에 불과했지만 올해 6월에는 306곳으로 늘었다. 4년 만에 76배 이상 증가한 셈이다. 16만원 시대도 현실화하고 있다. 16만원 캐디피를 받는 골프장은 2023년 1곳에서 올해 36곳으로 증가했다. 반면 14만원 캐디피 골프장은 같은 기간 148곳에서 48곳으로 줄었다. 15만원 캐디피가 사실상의 기준으로 자리 잡고 일부 골프장은 16만원대로 이동하는 흐름이 나타나고 있다. 캐디선택제를 운영하는 대중형 골프장 190개소 가운데 18홀 이상이 119개소, 9홀 이하가 70개소였다. 지역별로는 영남권이 65개소로 가장 많았고, 충청권(49개소), 수도권(48개소), 호남권(46개소)이 뒤를 이었다. 다만 도입 비율은 호남권이 63.0%로 가장 높았고 충청권(60.5%), 강원권(55.6%), 영남권(52.8%) 순이었다. 수도권은 26.1%로 가장 낮았다. 업계에서는 다른 권역보다 캐디 수급이 상대적으로 원활한 점이 영향을 미친 것으로 보고 있다. 캐디선택제 확산과 함께 노캐디 운영도 늘고 있다. 현재 노캐디제를 전면 시행하는 골프장은 전국 52개소다. 이 가운데 대중형 골프장이 49개소로 대부분을 차지했고, 군 골프장(체력단련장)은 3개소였다. 노캐디를 선택할 수 있는 골프장은 모두 194개소로 집계됐다. 대중형 골프장이 130개소로 가장 많았고, 회원제 43개소, 군 골프장 21개소가 뒤를 이었다. 야간 노캐디를 운영하는 골프장은 29개소였으며, 마샬캐디와 드라이빙캐디를 선택할 수 있는 골프장은 67개소로 조사됐다. 노캐디를 선택한 골퍼는 카트 운전과 거리 측정, 클럽 선택 등을 직접 해야 한다. 대신 1인당 약 4만원의 캐디피를 아낄 수 있어 비용 부담을 줄이려는 골퍼들에게 새로운 대안으로 자리 잡고 있다. 마샬캐디제는 비용과 서비스의 균형을 맞춘 운영 방식이다. 클럽 운반과 볼 세척 등 일부 보조 업무를 제외하면 일반 하우스캐디와 거의 같은 역할을 수행한다. 팀당 캐디피는 8만~10만원 수준으로 일반 하우스캐디(15만원)보다 5만원 이상 저렴하다. 4인 플레이 기준으로 환산하면 1인당 1만2500~1만7500원의 비용을 절약할 수 있다. 한국골프소비자원은 2016년 남여주CC(27홀)에서 국내 최초로 마샬캐디제를 도입했다. 현재는 횡성 벨라스톤CC 등 30여 개 골프장이 다양한 형태의 마샬캐디제를 운영하고 있다. 마샬캐디는 골프장 면접과 약 10일간의 서비스·현장교육을 거쳐 투입된다. 업계에서는 퇴직자와 경력단절 여성들에게 새로운 일자리로 활용되는 사례가 늘고 있다고 보고 있다. 일부 골프장은 숙식 제공과 무료 라운드 등 복지 혜택도 함께 운영하고 있다. 남여주CC는 비교적 합리적인 이용요금을 유지하면서 마샬캐디제를 확대하는 대표 사례로 꼽힌다. 회원제 골프장 10곳이 납부한 대중골프장조성비로 조성된 골프장이라는 상징성도 갖고 있다. 지난해 영업이익률은 55.2%로 전국 7위를 기록했다. 서천범 한국골프소비자원 원장은 “캐디의 역할은 분명 중요하지만 현재 캐디피는 업무량에 비해 지나치게 높게 형성된 측면이 있다”면서 “서비스 수준에 따라 캐디피를 차등화하고 노캐디와 마샬캐디제 등 다양한 선택지를 확대해야 골퍼 부담을 줄이고 캐디 수급난도 완화할 수 있다”고 말했다.

‘파크골프의 습격’은 이제 지방재정으로 번지고 있다. 은퇴 세대의 생활체육으로 여겨졌던 파크골프는 어느새 지방자치단체의 핵심 투자사업으로 떠올랐다. 전국 곳곳에서는 수십억원, 많게는 수백억원을 들여 파크골프장을 조성하고 전국대회를 유치하는 경쟁이 벌어지고 있다. 지역경제를 살릴 신성장 산업이라는 기대가 커지고 있지만, 막대한 세금이 투입되는 만큼 투자 대비 효과를 냉정하게 따져봐야 한다는 목소리도 적지 않다. 파크골프 시장은 가파른 성장세를 이어가고 있다. 대한파크골프협회 등록 회원은 2020년 약 4만5000명에서 2025년 22만명 수준으로 5배 가까이 늘었다. 비등록 동호인까지 포함하면 실제 이용자는 60만명 이상으로 추산된다. 전국 파크골프장도 2019년 226곳에서 2026년 1월 말 기준 564곳으로 2배 이상 증가했다. 이 같은 성장세에 맞춰 서울시도 2026년까지 생활권 내 파크골프장 32곳과 스크린 파크골프 시설 61곳을 추가 확충할 계획이다. 이 같은 열풍 속에 지방정부들의 투자 경쟁도 갈수록 과열되는 양상이다. 전북도는 총사업비 300억원을 투입해 전국 최대 규모인 180홀 파크골프장 조성을 추진하고 있다. 축구장 30여 개 규모의 시설을 기반으로 전국 단위 대회와 스포츠 관광을 유치하겠다는 구상이다. 반면 특정 생활체육 종목에 막대한 지방재정을 투입하는 것이 타당한지를 둘러싼 논란도 커지고 있다. 대규모 부지 조성에 따른 환경 훼손 우려와 함께 시설 공급이 수요 증가 속도를 앞지르는 것 아니냐는 지적도 나온다. 대표적인 사례가 경남 거제시다. 민선 8기 공약으로 2035년까지 권역별 파크골프장 조성에 총 300억원을 투입하기로 했다. 별도로 능포동 일원에는 사업비 118억원을 들여 27홀 이상 규모의 파크골프장을 조성하는 사업도 추진 중이다. 투자는 특정 지역에 그치지 않는다. 창원시는 민선 8기 핵심 공약으로 '파크골프장 500홀 조성'을 추진하고 있다. 최근에는 진해구 장천동에 사업비 4억7000만원을 들여 9홀 규모의 장애인 전용 파크골프장을 조성했다. 일반 이용시설을 넘어 장애인 체육 인프라로까지 투자 범위를 넓히는 모습이다. 경남 거창군도 올해 36억원을 들여 전 읍·면에 8개소·72홀 규모의 파크골프장을 조성하고 있다. 사업비는 도비 5억7700만원과 군비 30억2300만원으로 구성된다. 눈길을 끄는 대목은 성과지표에 '전 읍·면 파크골프장 이용률'까지 반영했다는 점이다. 파크골프장 조성이 지방정부의 핵심 행정사업으로 자리 잡고 있음을 보여주는 대목이다. 경기 안산시는 4억1800만원을 들여 파크골프장 조성사업을 추진했고, 과천시는 올해 추경을 통해 5억9000만원의 관련 예산을 편성했다. 이처럼 전국 곳곳에서 적게는 수억원, 많게는 수백억원 규모의 투자가 이어지면서 파크골프는 생활체육을 넘어 지방정부의 핵심 투자 사업으로 떠올랐다. 이처럼 지방정부들이 경쟁적으로 파크골프에 투자하는 이유는 명확하다. 빠른 고령화와 은퇴 인구 증가다. 파크골프는 일반 골프보다 비용 부담이 적고 접근성이 뛰어나다. 지방정부가 운영하는 상당수 파크골프장은 무료이거나 수천원의 이용료만 내면 이용할 수 있다. 한 경기 시간이 1~2시간 정도에 불과해 고령층은 물론 가족 단위 이용객도 빠르게 늘고 있다. 최근에는 관광산업과의 연계도 강화되는 추세다. 지방정부들은 전국대회를 유치하면 선수와 가족, 동호인들이 지역에서 숙박과 외식, 관광을 함께 즐기는 ‘체류형 스포츠 관광’ 효과를 기대하고 있다. 일부 지역은 여기에 지역 축제까지 연계해 체류시간과 소비를 늘리는 전략을 펴고 있다. 다만 투자 속도만큼 투자 효과가 검증됐는지는 별개의 문제다. 지방정부들은 ‘지역경제 활성화’를 내세우지만, 수백억원의 예산이 실제 지역경제에 어떤 효과를 냈는지 계량적으로 분석한 공개 사례는 많지 않다. 경제적 파급효과를 객관적으로 입증하지 못한 채 ‘일단 짓고 보자’식 확장 경쟁이 이어지고 있다는 비판도 적지 않다. 대규모 파크골프장 조성 사업은 재정 건전성과 환경성, 주민 수용성을 충분히 검토해야 한다는 지적도 나온다. 시설 조성 이후에도 유지관리비 부담은 계속된다. 잔디 관리와 배수시설 정비, 운영 인력 등 해마다 발생하는 비용까지 고려하면 장기적으로 지방재정 부담이 커질 수 있다는 우려도 제기된다. 결국 중요한 것은 파크골프장을 얼마나 많이 만드는지가 아니다. 투입한 세금이 실제 지역경제를 얼마나 움직였는지 객관적으로 증명하는 것이다. 스포츠 열풍은 언제든 식을 수 있지만 한 번 조성한 시설과 유지관리비는 지방재정에 오래 남는다. 지방정부의 투자는 코스 숫자가 아니라 성과로 평가받는다. 파크골프의 진짜 승부도 결국 그 세금이 얼마나 지역을 살렸는지에 달려 있다.

이제 전국 골프장 두 곳 가운데 한 곳은 밤에도 골퍼를 맞는다. 기록적인 폭염과 고물가가 겹치면서 야간영업 골프장이 처음으로 250개소를 넘어섰다. 저렴한 그린피와 노캐디·캐디선택제에 따른 비용 절감 효과가 입소문을 타면서 ‘가성비 골프’가 새로운 소비 트렌드로 급부상하고 있다. 7일 한국레저산업연구소(소장 서천범)가 발간한 ‘레저백서 2026’에 따르면 올해 5월 기준 야간영업을 하는 골프장은 전국 250개소로 집계됐다. 군 골프장을 제외한 전체 골프장 529개소의 47.3%에 해당하는 규모다. 1년 전보다 24개소 늘었고, 2021년 166개소였던 야간영업 골프장은 2023년 184개소, 지난해 226개소, 올해 250개소로 꾸준히 증가했다. 5년 만에 84개 골프장이 새롭게 야간영업에 뛰어든 셈이다. 이 같은 변화는 국내 골프시장 흐름과도 맞닿아 있다. 한국골프장경영협회에 따르면 올해 1월 1일 기준 전국 운영 골프장은 527개소(회원제 152개소·비회원제 375개소)이며, 지난해 이용객은 4641만명으로 전년보다 2.1% 감소했다. 코로나19 특수가 끝나며 이용객 증가세는 다소 둔화했지만 여전히 4600만명을 웃도는 높은 수요가 이어지고 있다. 업계에서는 기존 시설을 추가 투자 없이 활용해 매출을 늘릴 수 있는 야간영업이 새로운 수익 모델로 자리 잡고 있다는 분석이 나온다. ◆ 낮보다 최대 4만2500원 절약…‘가성비 골프’가 뜬 이유 골퍼들이 야간 라운드를 찾는 이유는 단순하다. 더 시원하고, 더 저렴하기 때문이다. 강원 횡성 벨라스톤CC를 보면 7월 기준 주간(2부) 그린피는 평일 12만9000원, 주말 16만9000원이지만 야간(3부)은 평일 9만9000원, 주말 13만9000원으로 각각 3만원 저렴하다. 여기에 마샬캐디를 선택하면 팀당 캐디피는 주간 16만원에서 야간 10만원으로 줄어든다. 4인 플레이 기준으로 계산하면 1인당 4만2500원을 절약할 수 있다. 비용 절감 효과는 노캐디와 캐디선택제 확산으로 더욱 커지고 있다. 야간영업을 하는 대중형 골프장 가운데 노캐디 또는 캐디선택제를 운영하는 곳은 모두 118개소다. 대중형 골프장 전체의 31.6%, 야간영업 골프장의 60.5%에 해당한다. 세부적으로는 노캐디 운영 골프장이 81개소, 마샬캐디 등 캐디선택제를 운영하는 골프장이 37개소다. 낮보다 저렴한 그린피와 캐디피 부담을 함께 줄일 수 있다는 점이 '알뜰 골퍼'들을 야간 라운드로 이끄는 핵심 요인으로 꼽힌다. 반면 하우스캐디를 운영하는 골프장은 사정이 다르다. 야간 근무를 기피하는 캐디가 적지 않아 일부 골프장은 주간보다 1만원 많은 팀당 16만원의 캐디피를 받고 있다. 야간 캐디 수급난이 비용 절감 효과를 상쇄하는 사례도 나타나고 있다. ◆ 회원제는 외면, 대중형은 확대…폭염이 바꾼 골프장의 생존 전략 야간영업 확대는 대중형 골프장이 주도하고 있다. 18홀 이상 대중형 골프장은 263개소 가운데 134개소(51.0%)가 야간영업을 하고 있으며, 9홀 대중형도 112개소 가운데 60개소(53.6%)가 밤에도 문을 연다. 반면 회원제 골프장은 154개소 가운데 56개소(36.4%)만 야간영업을 실시 중이다. 대중형 골프장은 가격 경쟁이 치열한 만큼 기존 시설을 최대한 활용해 매출을 늘릴 유인이 크다. 반면 회원제 골프장은 회원 서비스와 코스 관리가 우선이어서 야간영업 확대에 상대적으로 소극적이다. 실제 대기업 계열 골프장과 공공 골프장, 소수 회원 중심의 프라이빗 골프장들은 잔디 보호와 인력 운영 부담 등을 이유로 야간영업을 하지 않는 곳이 적지 않다. 지역별로는 수도권 집중 현상이 뚜렷하다. 수도권 야간영업 골프장은 모두 81개소로 전국의 32.4%를 차지하며 1년 전보다도 5개소 늘었다. 수도권은 골프장 공급보다 수요가 훨씬 많고 코로나19 이후 급등한 그린피 부담도 여전해 상대적으로 저렴한 야간 라운드 선호 현상이 강하게 나타난다는 분석이다. 한국골프장경영협회에 따르면 올해 1월 1일 기준 군 골프장을 제외한 전국 운영 골프장은 527개소(회원제 152개소·비회원제 375개소)이며, 지난해 이용객은 4641만명으로 전년보다 2.1% 감소했다. 반면 한국레저산업연구소는 군 골프장을 포함한 전체 운영 골프장을 564개소(회원제 153개소·대중형 370개소·비회원제 6개소·군 35개소)로 집계했으며, 지난해 이용객은 4709만명으로 전년보다 2.6% 감소한 것으로 분석했다. 기후 변화도 야간 라운드 확산을 부추기고 있다. 한국레저산업연구소에 따르면 부산의 연간 열대야 일수는 2015년 11일에서 2025년 54일로 늘었고, 광주 역시 같은 기간 11일에서 32일로 증가했다. 여름철 밤 최저기온이 25도 이상인 열대야가 일상화되면서 낮보다 상대적으로 시원한 밤을 찾는 수요가 자연스럽게 커지고 있는 것이다. 반대로 한지형 잔디를 사용하는 골프장들은 폭염과 열대야로 코스 관리 부담이 갈수록 커지고 있다. 야간 영업은 이제 단순한 영업시간 연장이 아니다. 이용객 증가세가 둔화한 시장에서 유휴 시간대를 수익으로 바꾸려는 골프장의 전략이자, 고물가 시대 비용 부담을 줄이려는 소비자의 선택이 맞물린 결과다. 폭염과 열대야가 일상화되면서 야간 라운드 시장은 앞으로도 확대될 가능성이 크다. 서천범 한국레저산업연구소장은 “코로나19 이후 고비용 구조가 이어지면서 골프장들은 수익성 확보 차원에서 야간영업을 확대하고 있고, 골퍼들도 비용 부담이 적고 시원하게 플레이할 수 있는 야간 라운드를 선호하고 있다”면서 “지구온난화에 따른 열대야 증가까지 겹치면서 야간 영업 골프장은 앞으로도 꾸준히 늘어날 가능성이 크다”고 전망했다.

경마장에는 오래된 믿음이 있다. 좋은 말은 눈빛이 다르고, 베테랑 기수는 출발 직전 이미 승부를 안다고들 한다. 지난 수십년 동안 경마는 ‘베테랑의 촉’과 ‘경험’이 지배하는 영역이었다. 하지만 이 오래된 공식이 흔들리고 있다. 경마를 해석하는 기준이 감각에서 데이터와 확률로 옮겨가고 있기 때문이다. 이제 인공지능(AI)은 말의 눈빛이 아니라 혈통과 기록, 주로 상태, 기수와 말의 호흡 등 수많은 조건이 만들어내는 승률을 계산한다. 한국마사회가 공개한 2024년 5월부터 2025년 4월까지의 경주 데이터 9140건을 활용한 최근 국내 연구에서는 AI의 우승 확률 예측 성능을 비교·분석했다. 분석에는 LightGBM, XGBoost, CatBoost 등 6개 머신러닝 모델이 사용됐다. 결과는 흥미로웠다. 순위 예측 성능을 평가하는 지표인 NDCG에서는 CatBoost가 0.8895로 가장 높은 점수를 기록했고, 상위권 예측의 정확도를 나타내는 MAP 역시 0.4204로 가장 우수했다. 다만 이는 연구에서 사용한 순위 예측 성능 지표일 뿐, 실제 베팅 적중률과 동일하게 해석할 수는 없다. 반면 실제 베팅을 가정한 시뮬레이션에서는 LightGBM과 XGBoost가 더 높은 적중률을 보였다. 알고리즘마다 강점은 달랐지만 결론은 같았다. AI는 승부를 ‘맞히는’ 기술이 아니라 우승 가능성을 통계적으로 의미 있는 수준까지 추정할 수 있음을 보여준 것이다. 더 흥미로운 것은 AI가 어떤 정보를 중요하게 보는지다. 직전 5경기 성적과 부담 중량, 말의 나이 등이 대표적인 변수였다. 인간이라면 여러 장의 출전표를 펼쳐 하나씩 따져봐야 할 요소들이다. 그러나 AI는 이들 변수를 동시에 분석해 각각이 승률에 미치는 영향을 계산한다. 경험의 영역으로 여겨졌던 승부가 데이터의 영역으로 옮겨가고 있는 셈이다. AI가 보는 것은 말이 아니라 조건이다. 한 마리의 말이 우승할 가능성은 혈통만으로 결정되지 않는다. 거리와 부담 중량, 기수와 조교사, 휴식 기간, 최근 컨디션, 주로 상태, 상대 전적 등 수많은 변수가 복합적으로 작용한다. 인간이 이 모든 변수를 동시에 계산하기에는 한계가 있다. AI가 계산하는 것은 ‘어떤 말이 반드시 이기는가’가 아니라, ‘어떤 조건에서 이 말의 우승 확률이 가장 높아지는가’다. 사실 AI와 경마의 만남은 어제오늘 일이 아니다. AI를 활용한 경마 예측 연구는 40년 넘게 이어져 왔으며, 최근에는 딥러닝과 순위학습, 컴퓨터비전 등을 결합해 예측 성능을 높이려는 연구가 활발하다. 경마는 더 이상 ‘누가 맞히느냐’의 영역이 아니라, 방대한 데이터를 얼마나 정교하게 해석하느냐의 경쟁으로 바뀌고 있다. 국내 연구도 빠르게 진화하고 있다. 서울 경마 데이터를 활용한 또 다른 연구에서는 Random Forest보다 LambdaMART와 CatBoost Ranker 등 순위 예측에 특화된 알고리즘이 더 높은 성능을 보였다. SHAP(AI의 예측에 어떤 변수가 얼마나 영향을 미쳤는지 설명하는 기법) 분석 결과 최근 성적과 직전 경기 기록, 훈련 횟수, 질병 이력 등이 우승 가능성을 좌우하는 핵심 변수로 나타났다. AI는 이제 결과를 예측하는 데 그치지 않고, 왜 그런 예측이 나왔는지까지 설명하는 단계로 발전하고 있다. 물론 AI가 모든 승부를 맞히는 것은 아니다. 경마는 살아 있는 생명체가 뛰는 스포츠다. 출발 직후의 충돌, 기수의 순간적인 판단, 말의 심리와 컨디션, 날씨와 주로 변화처럼 데이터만으로 설명하기 어려운 변수는 여전히 존재한다. 결국 AI는 미래를 예언하는 기술이 아니라, 주어진 정보를 바탕으로 가장 가능성 높은 시나리오를 제시하는 도구에 가깝다. 그럼에도 변화의 방향은 분명하다. 한때 베테랑의 촉이 지배했던 경마장에 데이터가 들어오고 있다. 경험과 직관은 여전히 중요하지만, 이제는 그것마저 숫자로 검증하는 시대다. AI는 베테랑을 대신하는 것이 아니라, 베테랑의 촉을 숫자로 검증하는 새로운 기준이 되고 있다.

말의 모근 한 가닥이 세계 챔피언을 만들 수 있을까. 불과 몇 년 전까지만 해도 경주마의 잠재력을 가늠하는 일은 혈통과 조교사의 경험, 오랜 현장 감각에 크게 의존했다. 하지만 지금은 풍경이 달라지고 있다. 망아지의 모근에서 DNA를 추출해 유전 정보를 분석하고, 훈련 과정에서는 심박수와 속도, 걸음 수까지 실시간으로 데이터화한다. 이렇게 축적된 데이터는 인공지능(AI)과 결합해 말의 성장 가능성과 경기력을 예측하는 데 활용된다. 한국 경마도 이제 혈통과 경험을 넘어 유전체와 데이터가 경쟁력을 좌우하는 시대로 접어들고 있다. 이 변화의 중심에는 올해 국내 씨수말로 활동을 시작한 세계 정상급 경주마 ‘닉스고(Knicks Go)’가 있다. 한국마사회는 닉스고를 미국 경매시장에서 8만7000달러(약 1억3000만원)에 도입했다. 당시만 해도 유망주였던 닉스고는 이후 세계 경마사를 새로 썼다. 2021년 세계 경주마 랭킹 1위에 올랐고, 통산 25전 10승, 총상금 925만달러(약 142억원)를 기록하며 세계 최고의 경주마로 이름을 알렸다. 2022년 은퇴 후 미국 켄터키주에서 씨수말 생활을 시작한 그는 올해 국내에서 새로운 교배 시즌을 맞았다. 그 첫 번째 성적표는 한국 경마의 변화를 상징적으로 보여줬다. 한국마사회 제주목장에 따르면 올해 교배지원 규모는 총 274두였다. 이 가운데 닉스고는 126두와 교배하며 전체의 절반 가까이를 차지했다. 지난해까지 가장 많은 교배를 기록했던 씨수말 ‘한센’(102두)을 단숨에 제치고 국내 최고 인기 씨수말에 올랐다. 이 숫자는 단순한 인기 경쟁의 결과가 아니다. 국내 생산농가 절반 가까이가 세계 랭킹 1위 출신 씨수말을 선택했다는 것은, 앞으로의 경쟁력이 혈통뿐 아니라 검증된 유전적 가치와 데이터에 있다고 판단했음을 보여주는 시장의 선택이다. 경마 산업에서 씨수말은 단순히 번식을 위한 말이 아니다. 미래의 경주마를 만드는 ‘유전자 자산’이다. 생산농가가 교배를 결정하는 순간 선택하는 것은 눈앞의 씨수말이 아니라 앞으로 태어날 자마들의 잠재력이다. 씨수말의 경주 성적과 혈통은 물론 자마들의 상금, 경매 낙찰가, 거리 적성까지 모든 데이터가 그 미래 가치를 결정한다. 북미 종마시장은 이미 혈통과 데이터로 씨수말의 가치를 평가하는 대표적인 ‘유전자 산업’으로 자리 잡았다. 이를 보여주는 대표적인 사례가 북미 리딩사이어들이다. 2026년 북미 리딩사이어 상위권인 ‘낫 디스 타임(Not This Time)’과 ‘인투 미스치프(Into Mischief)’의 회당 교배료는 각각 25만 달러(약 3억3000만원)에 달한다. 이들의 가치는 높은 교배료에 그치지 않는다. 자마들이 벌어들인 연간 상금(Progeny Earnings)은 각각 1879만 달러와 1642만 달러에 이른다. 결국 씨수말의 혈통은 단순한 번식 자원이 아니라 막대한 경제적 가치를 창출하는 고부가가치 산업 자산으로 평가받는다. 이 같은 흐름은 국내 씨수말 시장에서도 그대로 나타난다. 올해 교배지원 실적은 닉스고가 126두로 가장 많았고, 한센(102두), 언캡처드(70두), 클래식 엠파이어(41두)가 뒤를 이었다. 씨수말 간 선호도는 뚜렷하게 갈렸다. 결국 생산농가들은 혈통은 물론 유전적 경쟁력과 시장성을 종합적으로 평가해 미래 가치가 높은 씨수말을 선택하고 있는 셈이다. 다만 누적 상금만으로 씨수말의 경쟁력을 판단할 수는 없다. 국내 씨수말 순위를 보면 9위 어플릿익스프레스는 출전한 자마가 26두에 불과하지만 출전횟수당 평균상금은 약 1392만원으로 한센(약 627만원)을 크게 웃돈다. 표본은 적지만 개체당 성과는 오히려 더 높았다는 의미다. 씨수말의 가치는 얼마나 많은 자마를 배출했는지뿐 아니라, 자마들이 얼마나 효율적으로 성과를 내는지까지 함께 평가받는다. 이러한 변화는 한국 경마에서도 본격화되고 있다. 한국마사회 말산업연구소는 ‘글로벌 능력마 조기 발굴 프로젝트’를 추진하며 데이터 기반 육성 시스템 구축에 나섰다. 핵심은 모근에서 추출한 DNA로 유전체를 분석하고, 이를 훈련 데이터와 결합해 경주마의 잠재력과 성장 가능성을 정밀하게 예측하는 것이다. 분석된 유전체 정보는 거리 적성과 경주 특성 등을 예측하는 데 활용된다. 이후 훈련 단계에서는 심박수와 훈련 속도, 분당 걸음 수 등 다양한 생체 데이터를 축적한다. 이렇게 확보한 유전체 정보와 훈련 데이터를 결합해 개체별 맞춤형 훈련을 설계하고, 잠재력이 뛰어난 경주마를 조기에 발굴하는 것이 프로젝트의 핵심이다. 물론 DNA가 모든 것을 결정하는 것은 아니다. 유전자는 잠재력을 보여주는 출발점일 뿐이다. 실제 경주 성적은 조교 과정과 건강 상태, 성장 환경, 기수와의 호흡, 경기 당일의 컨디션 등 다양한 변수에 의해 달라진다. 유전체 분석은 잠재력을 객관적으로 평가하는 과학적 도구로 활용된다. 그럼에도 시장은 이미 미래 가치에 먼저 베팅하고 있다. 현재 성적만 놓고 보면 한센이 앞선다. 올해 출전한 자마 152두가 벌어들인 총상금은 약 36억 원으로 국내 최고 수준이다. 반면 올해부터 국내 씨수말로 활동을 시작한 닉스고는 아직 자마들의 본격적인 성과가 나타나지 않은 단계다. 하지만 생산농가들의 선택은 달랐다. 이미 실적이 검증된 씨수말보다 세계 랭킹 1위 혈통이 지닌 미래 성장 가능성에 더 큰 비중을 둔 것이다. 아직 눈에 보이는 성과는 없지만, 잠재력이 더 크다고 판단한 셈이다. 마치 스타트업에 투자하듯, 실현되지 않은 가능성에 먼저 자금을 투입한 것이다. 이 같은 선택은 지난 10년간 국내 씨수말 시장 변화와 맞닿아 있다. 한국마사회의 교배지원 분담률은 2016년 28.3%에서 지난해 18.4%로 낮아졌고, 민간의 역할은 꾸준히 확대됐다. 씨수말 시장 역시 과거의 공급 중심 구조에서 벗어나고 있다. 생산농가가 혈통과 성적, 시장성을 기준으로 냉정하게 비교·선택하는 경쟁 시장으로 빠르게 재편되는 흐름이다. 한때 경마는 ‘좋은 말을 기다리는 산업’에 가까웠다. 이제는 다르다. DNA는 잠재력을 읽고, 데이터는 성장 과정을 기록하며, 과학은 그 가능성을 정밀하게 분석한다. 올해 닉스고에게 몰린 126두의 선택은 단순히 세계 챔피언 출신 씨수말 한 마리의 인기를 보여주는 숫자가 아니다. 국내 생산농가의 선택 기준은 이미 혈통을 넘어 데이터와 미래 가치로 이동하고 있다.

“이건 골프장인가, 리조트인가.” 강원도와 영남권 일부 골프장 주변에서는 최근 이런 말이 심심치 않게 나온다. ‘대중형 골프장’이라는 이름으로 세제 혜택을 받으면서도, 한편에서는 수억원에서 수십억원대에 이르는 콘도·빌라형 숙박시설이 분양되고 있기 때문이다. 골프장 이용권과 숙박권, 부킹 혜택이 결합된 상품까지 등장하면서 제도의 경계가 흐려지고 있다는 비판이 제기된다. 4일 한국골프소비자원(원장 서천범)에 따르면 이러한 운영 사례는 전국적으로 20여 곳에 달하는 것으로 집계됐다. 핵심은 단순한 상품 변화가 아니라, 세제 혜택을 전제로 설계된 ‘대중형 골프장’ 제도 안에서 사실상 회원제와 유사한 운영 방식이 작동하고 있다는 점이다. 실제 일부 대중형 골프장에서는 27홀 규모의 코스와 함께 수십에서 백여 세대 규모의 빌라형 숙박시설을 조성해 분양 상품으로 판매하는 사례가 나타나고 있다. 숙박 이용권과 골프장 할인, 부킹 우선권 등이 결합된 상품은 사실상 장기 이용권 또는 회원권에 가까운 형태로 운영되고 있으며, 분양 가격 역시 수억원에서 수십억원대까지 폭넓게 형성돼 있는 것으로 알려졌다. 표면적으로는 골프장과 숙박시설이 별도 사업으로 분리돼 있지만, 실제 이용자는 골프장 혜택과 숙박 권리가 결합된 상품을 소비하면서 경계가 사실상 모호해지고 있다. 업계에서는 이를 두고 ‘형식은 분양, 실질은 회원제’라는 지적이 나온다. 특히 일부 사업장은 개발 단계에서 금융 조달 방식과 결합된 형태로 운영되기도 한다. 투자자 모집 성격의 자금이 유입되고, 이에 대한 대가로 골프장 이용 할인이나 부킹 혜택이 제공되는 방식이다. 계약은 금전소비대차나 투자 계약으로 분류되지만, 실질적으로는 이용권과 유사한 성격을 띠는 것으로 해석된다. 이 같은 흐름은 개별 사례를 넘어 국내 골프장 운영 방식 전반의 변화와 맞물려 있다. 대중형 골프장 제도 아래에서 수십억 원대 콘도·빌라 분양이 이어지는 배경에는 골프 산업의 수익 모델 변화와 시장 재편 흐름이 자리하고 있다는 분석이 나온다. 한국골프장경영협회에 따르면 국내 골프장 내장객은 2022년 약 5058만명에서 2024년 4741만명, 2025년 4641만명으로 3년 연속 감소세를 보이고 있다. 이용 수요는 줄어들고 있지만 업계 전반은 단순한 축소보다는 산업 전반의 변화 국면에 들어선 것으로 해석된다. 한국레저산업연구소 분석에 따르면 대중형 골프장의 영업이익률은 평균 30% 안팎으로 추정되며, 일부 상위 골프장은 50%를 웃도는 수익성을 기록한 것으로 나타났다. 이는 제조업 평균 영업이익률(약 5% 내외)과 비교하면 몇 배에 달하는 수준이다. 골프 소비 흐름 역시 변화하고 있다. 문화체육관광부 국민생활체육조사 기준 골프 참여 인구는 약 600만명으로 추정되며, 필드와 스크린을 병행하는 이용자가 빠르게 늘고 있다. 해외 골프 여행 수요 역시 엔저 영향 이후 증가세를 보이며 일부 수요가 해외로 이동하는 흐름도 나타나고 있다. 스크린골프 시장은 별도 축으로 성장하고 있다. 골프존 사업보고서 기준 이용자 기반과 라운드 수는 이미 수천만 회 규모로 확대되며 필드 골프와 병행되는 대체 소비 시장으로 자리 잡고 있다. 골프 소비는 필드·스크린·해외로 분화되는 다층 구조로 재편되고 있다. 이 같은 변화 속에서 대중형 골프장 제도는 당초 설계 취지와 다른 방향으로 확장되고 있다는 지적이 나온다. 업계에서는 제도와 시장 현실 사이의 간극이 점차 벌어지고 있다는 분석이다. 이러한 변화는 세제 혜택을 전제로 한 대중형 골프장 운영 방식에도 영향을 미치고 있다. 일부 골프장들이 콘도·빌라 회원을 모집해 그린피 및 부킹 혜택을 제공하면서 조세 형평성 논란으로 이어지고 있다는 것이다. 중과세율이 적용되는 회원제 골프장들은 이러한 운영 방식에 대해 지자체의 관리·감독 강화를 요구하고 있지만, 업계 갈등으로 비화될 수 있다는 우려 속에 직접적인 문제 제기에는 신중한 분위기다. 서천범 한국골프소비자원 원장은 “골프장 관리·감독권을 가진 각 지자체가 편법 운영 사례에 대한 실태조사를 실시하고, 시정명령 이후 이행되지 않을 경우 제재를 검토할 필요가 있다”고 말했다. 이어 “중앙정부 역시 콘도·빌라 회원권을 활용한 운영 방식에 대해 세제 기준을 재정비해 조세 형평성을 바로잡아야 한다”고 덧붙였다.

“비둘기 한 마리의 가격이 무려 26억원이라고?” 웬만한 서울 아파트 한 채 값이다. 고급 수입 스포츠카 여러 대를 살 수 있는 돈이기도 하다. 그런데 이 거액이 쓰인 곳은 아파트도, 슈퍼카도 아니었다. 비둘기 한 마리의 거래였다. 2020년 벨기에의 한 경매장. 경주용 비둘기 ‘뉴 킴’(New Kim)이 경매에 오르자 입찰가는 순식간에 치솟았다. 10만 유로를 넘어 50만 유로, 100만 유로를 돌파했고, 마지막 순간 두 명의 거액 입찰자가 치열한 경쟁을 벌인 끝에 160만 유로에 낙찰됐다. 당시 약 190만 달러, 현재 환율로는 약 26억원에 해당하는 금액이다. 이 기록은 2026년 현재까지도 경주용 비둘기 단일 거래 최고가로 남아 있다. 시장이 거래한 것은 비둘기 한 마리의 몸값이 아니었다. 그 개체가 앞으로 남길 가치였다. 지난달 전 세계 경마계를 놀라게 한 1050만 달러(약 155억원)짜리 경주마 거래 역시 같은 논리다. 겉으로는 전혀 다른 스포츠처럼 보이지만, 돈의 흐름을 따라가 보면 말과 비둘기 시장은 놀라울 정도로 닮아 있다. 경주용 비둘기 레이싱의 본고장은 벨기에와 네덜란드다. 수백㎞ 떨어진 지점에서 비둘기를 동시에 날려 보낸 뒤 가장 먼저 자신의 비둘기집으로 돌아오는 시간을 겨루는 경기다. 오늘날에는 전자 칩을 이용한 자동 계측 시스템이 보편화되면서 기록의 정확성과 공정성도 크게 높아졌다. 유럽에서는 수세기 동안 이어져 온 전통 스포츠로, 지금도 국제 대회와 대규모 경주가 꾸준히 열린다. 벨기에 왕립경주비둘기협회(KBDB)에 따르면 등록 사육자는 약 1만8000명에 달하며, 매년 80만~90만 마리의 경주용 비둘기가 생산된다. 오랜 육종 노하우와 체계적인 혈통 관리가 축적되면서 벨기에는 세계 최고 수준의 경주용 비둘기 육종국으로 자리 잡았다. 국제 대회에서 성적을 입증한 혈통일수록 세계 시장에서 더 높은 가격에 거래된다. 하지만 이 종목에서 진짜 승부는 결승선을 통과한 뒤부터 시작된다. 뛰어난 성적을 거둔 개체일수록 자손도 우수한 경기력을 보일 가능성이 높아 번식 가치가 급등한다. 결국 시장은 한 마리의 성적이 아니라, 그 혈통이 앞으로 얼마나 많은 우승 개체를 배출할 수 있는지를 가격으로 환산한다. 실제로 세계 최고가 기록을 보유했던 또 다른 경주 비둘기 ‘아르만도’(Armando)는 2019년 약 125만 유로(약 20억원)에 거래됐다. 그리고 불과 1년 뒤 ‘뉴 킴’이 그 기록을 경신했다. 최고가 기록이 잇따라 경신된 것도 우승 혈통을 확보하려는 경쟁이 그만큼 치열해졌기 때문이다. 이 구조는 경마 산업과도 정확히 맞닿아 있다. 최고의 경주마는 현역 시절 벌어들인 상금보다 은퇴 이후 씨수말이나 번식 암말로 활동하면서 훨씬 큰 경제적 가치를 창출하는 경우가 많다. 한 번의 우승보다 우승 혈통을 얼마나 오래 이어갈 수 있는지가 시장 가치를 결정한다는 점에서 비둘기와 다르지 않다. 혈통을 둘러싼 거래 규모도 꾸준히 커지고 있다. 세계 최대 경주 비둘기 경매 플랫폼 가운데 하나인 PIPA(Pigeon Paradise)는 2020년 한 해에만 약 3500만 유로(약 520억원) 규모의 거래를 중개했다. 특히 ‘뉴 킴’이 출품된 경매에서는 단일 경매 매출이 약 955만 유로(약 142억원)에 달하며 시장의 폭발적인 성장세를 보여줬다. 이처럼 시장 가격을 천문학적인 수준으로 끌어올린 핵심 변수는 최근 유입된 ‘중국 자본’이다. 과거 유럽 사육가 중심이던 시장에 중국계 자본이 대거 유입되면서 희소한 챔피언 혈통을 확보하려는 경쟁이 치열해졌고, 최상위 개체의 가격도 가파르게 상승했다. 역대 최고가 기록을 세운 ‘뉴 킴’과 이전 최고가였던 ‘아르만도’ 모두 중국인 투자자에게 낙찰됐다. 학계에서도 최근 수년간 중국을 중심으로 한 아시아 수요 확대가 벨기에 경주 비둘기 시장의 가격 상승을 이끈 핵심 요인으로 보고 있다. 물론 이는 누구나 쉽게 사고팔 수 있는 일반적인 투자 상품과는 거리가 멀다. 거래 참여자가 제한적이고 유동성도 낮다. 그럼에도 스포츠 산업 안에서는 희소성이 어떻게 경제적 가치로 전환되는지를 보여주는 대표적인 사례로 꼽힌다.