불과 몇 년 전만 해도 자연스럽게 받아들여졌던 인식이다. 그러나 지금은 다르다. 파크골프는 노년층 중심의 생활체육을 넘어 대학 캠퍼스로 확산되고, 청년층의 참여를 이끌며 세대를 아우르는 스포츠로 자리 잡고 있다. 나아가 교육과 산업, 관광을 연계한 신성장 분야로 영역을 넓히며 국내 생활체육 시장에도 새로운 변화를 일으키고 있다. 이 같은 변화를 상징적으로 보여주는 무대가 오는 7월 태국 파타야에서 열리는 ‘2026 슈올즈 대학동문 파크골프 최강전’이다. 전국 96명의 대학 대표 선수들이 학교를 대표해 실력을 겨루고, 응원단도 함께 현장을 찾는다. 생활체육 종목에서 전국 규모의 대학 동문 대회가 열리는 것은 파크골프가 더 이상 특정 세대의 취미를 넘어 대학 스포츠 문화의 새로운 축으로 자리 잡고 있음을 보여주는 상징적인 장면이다. 파크골프의 성장세는 각종 통계에서도 선명하게 확인된다. 대한파크골프협회에 따르면 등록 회원은 2020년 4만5478명에서 2025년 22만1000명으로 5년 만에 약 4.9배 늘었다. 다른 단체 소속 회원과 비등록 동호인까지 포함하면 실제 참여 인구는 60만명 이상으로 추산된다. 업계에서는 가족 단위 참여가 꾸준히 늘고 있는 만큼 장기적으로는 100만명 시대도 가능할 것으로 전망하고 있다. 시설 확충 속도 역시 가파르다. 대한파크골프협회 자료를 활용한 한국잔디학회 연구에 따르면 전국 파크골프장은 2019년 226곳에서 2024년 411곳으로 약 82% 증가했다. 증가세는 이후에도 이어져 2025년 상반기 기준 전국 파크골프장은 423곳으로 늘었다. 지역별로는 2024년 기준 경남이 66곳으로 가장 많았고, 경북(62곳), 경기(43곳), 강원(37곳), 전남(35곳), 대구(34곳), 충남(32곳) 순으로 집계됐다. 입지에도 뚜렷한 특징이 나타났다. 학술연구에 따르면 전체 파크골프장의 63.6%는 하천과 강변에 조성됐다. 넓은 부지를 비교적 쉽게 확보할 수 있고 접근성이 좋은 하천변을 중심으로 시설이 확충된 결과로 분석된다. 코스 규모는 18홀이 40.3%로 가장 많았으며, 9홀이 35.4%를 차지해 두 유형이 전체의 대부분을 차지했다. ◆ 연간 500개 대회…프로 시대도 활짝 대회 규모도 해마다 커지고 있다. 업계 추산으로는 전국 규모 대회와 지방자치단체, 협회, 민간이 주최하는 대회를 모두 합하면 연간 500개 이상의 파크골프 대회가 열린다. 대한체육회 경기정보 시스템에는 대통령기, 대한체육회장기, 문화체육관광부장관기 등 전국 단위 메이저 대회도 정례화돼 있다. 불과 몇 년 전만 해도 지역 동호회 중심이던 파크골프는 이제 전국 단위 경쟁 스포츠로 자리 잡고 있다. 최근에는 프로화도 본격화되는 분위기다. 프로테스트를 통해 프로 선수들이 꾸준히 배출되고 있으며, 일부 대회의 총상금은 억원대로 확대됐다. 생활체육을 넘어 경쟁 스포츠 시장으로 영역을 넓혀가고 있다는 평가다. ◆ 대학 캠퍼스까지 번진 파크골프…MZ세대가 몰린다 무엇보다 눈에 띄는 변화는 대학가다. 전문대와 일반대학, 평생교육원은 파크골프 관련 학과와 교육과정을 잇달아 개설하거나 확대하고 있다. 대표적으로 영진전문대 파크골프경영과는 2022년 학과 개설 당시 신입생 32명에서 올해 383명으로 늘어 3년 만에 약 12배 성장했다. 대한파크골프협회도 대학위원회를 출범시키고 전국 22개 대학 교수진과 협력 체계를 구축했다. 대학 간 네트워크를 확대하고 학생 대상 대회와 지도자 양성 프로그램을 운영하며 청년층 저변 확대에 속도를 내고 있다. ◆ 단순한 생활스포츠를 넘어 하나의 스포츠 산업으로 학계는 파크골프를 단순한 생활체육이 아닌 새로운 스포츠 산업 생태계로 평가하고 있다. 2025년 발표된 관련 연구들은 파크골프를 여가와 건강을 넘어 교육, 관광, 지역경제, 문화콘텐츠 등 다양한 관점에서 분석했다. 연구진은 파크골프가 세대 간 소통을 촉진하고 지역 공동체 활성화에도 긍정적인 역할을 할 수 있다고 평가했다. 산업적 파급효과도 커지고 있다. 클럽과 공 등 용품 시장은 물론 의류와 신발, 스크린파크골프, 디지털 예약 플랫폼 등 연관 산업도 빠르게 확대되고 있다. 초고령사회 진입과 건강에 대한 관심 증가, 지방자치단체의 시설 투자, 대학 교육 확대가 맞물리면서 파크골프는 새로운 성장 국면을 맞고 있다. 회원 증가와 시설 확충, 교육, 프로화가 동시에 진행되면서 생활체육을 넘어 교육과 관광, 용품 산업을 아우르는 새로운 스포츠 산업으로 외연을 확장하고 있다. ‘파크골프=노인 운동’이라는 등식이 깨지고 있다. 파크골프는 세대를 잇는 생활스포츠를 넘어 교육·관광·산업을 아우르는 새로운 스포츠 산업으로 자리매김하고 있다.

“스트라이크.” 지난 수십 년 동안 경기장을 울리던 심판의 목소리다. 이제는 일부 종목에서 그 판정을 알고리즘이 맡는 시대가 열렸다. 한국야구위원회(KBO)의 자동 볼·스트라이크 판정 시스템(ABS)을 비롯해 테니스의 전자 라인콜, 축구의 반자동 오프사이드, 버추얼 태권도까지. 인공지능(AI) 기반 자동 판정 시스템은 일부 종목에서 심판의 판정 기능을 수행하며 스포츠의 판정 방식을 바꾸고 있다. 이러한 변화는 단순히 오심을 줄이는 데 그치지 않는다. AI 판정 과정에서 축적되는 방대한 데이터는 경기 분석과 선수 육성, 중계 서비스, 스포츠 비즈니스 전반에서 새로운 자산으로 활용되고 있다. 스포츠가 경기 중심 산업에서 데이터 중심 산업으로 진화하고 있다는 평가가 나오는 이유다. ◆오심도 흥행이던 시대…천문학적 중계권료가 인간의 눈을 지웠다 불과 20여 년 전만 해도 스포츠 판정은 사람의 경험과 직관에 의존했다. 오심은 경기의 일부로 받아들여졌고, 판정 논란마저 흥행의 한 장면이었다. 그러나 스포츠가 거대한 콘텐츠 산업으로 성장하면서 판정을 둘러싼 셈법도 달라졌다. 중계권료는 수천억원대로 커졌고, 오심 하나가 우승 상금은 물론 선수 몸값과 스폰서 계약, 구단 가치까지 흔드는 시대가 됐다. 판정의 정확성은 더 이상 공정성만의 문제가 아니라 막대한 경제적 비용과 직결되는 문제가 된 것이다. 결국 스포츠는 사람의 눈보다 데이터를 선택하기 시작했다. 그 전환점을 만든 기술이 바로 호크아이(Hawk-Eye)였다. 2001년 크리켓, 2005년 테니스에 본격 도입된 호크아이는 처음에는 선수의 이의 제기를 확인하는 보조 장치에 불과했다. 그러나 지금은 인간 심판을 대신하는 자동 판정 시스템으로 진화했다. 세계지식재산기구(WIPO)에 따르면 2019년부터 일부 대회를 중심으로 자동 라인콜이 도입됐고, 코로나19가 확산한 2020년 US오픈에서는 라인심 없이 전자 판정만으로 경기가 치러졌다. 이후 자동 판정은 메이저 대회 전반으로 빠르게 확산됐다. 현재 호크아이는 축구와 테니스, 크리켓, 럭비, 야구 등 20여 개 종목에 적용되고 있다. 95개국 이상, 400여 개 경기장에서 연간 4만5000경기 이상의 판정을 지원하며 스포츠 판정의 새로운 표준으로 자리 잡았다는 평가를 받는다. AI는 이미 일부 판정 영역에서 심판을 보조하는 수준을 넘어 자동 판정의 주체로 자리 잡고 있다. 대표적인 사례가 테니스다. ATP 투어는 2025시즌부터 많은 대회에서 전자 라인콜(Electronic Line Calling Live)을 운영하면서 국제 테니스에서는 라인심 없는 경기가 일상이 됐다. 축구도 마찬가지다. FIFA의 반자동 오프사이드(SAOT)는 경기장 곳곳에 설치된 전용 카메라가 선수와 공의 움직임을 추적해 오프사이드 여부를 자동 산출한다. 선수의 29개 신체 포인트를 초당 50회 분석하는 이 데이터는 판정뿐 아니라 2026 북중미 월드컵에서 3D 리플레이와 경기 분석, 중계 콘텐츠 제작에도 활용될 예정이다. 농구와 럭비도 컴퓨터 비전과 센서 기반 판정 기술 도입을 확대하고 있다. 미국 스포츠 전문지 스포츠비즈니스저널은 야구의 ABS, 테니스의 전자 라인콜, 축구의 반자동 오프사이드 등을 AI 심판의 대표 사례로 꼽으며 “객관적으로 측정 가능한 판정은 자동화가 표준이 되고 있다”고 평가했다. 이 같은 흐름에서 한국은 가장 앞선 사례 중 하나다. KBO는 2024년 세계 프로야구 최초로 리그 전체에 자동 볼·스트라이크 판정 시스템(ABS)을 도입했다. 이후 국내 연구진은 2024시즌을 포함한 2515경기의 투구 기록을 분석해 인간 심판과 ABS의 판정 차이, 스트라이크존의 ‘그레이존’, 선수들의 적응 과정을 계량적으로 검증했다. 연구는 인간 심판의 성향이 개입되던 스트라이크존이 데이터 기준으로 표준화되면서 투수와 타자의 전략까지 변화하고 있음을 보여줬다. ◆핵심은 공정성이 아니다…경기당 TB급 데이터, 스포츠의 새 자산으로 AI 판정이 바꾸는 것은 공정성만이 아니다. 산업이 주목하는 것은 판정 결과보다 그 과정에서 생성되는 디지털 자산이다. 정확한 판정은 출발점일 뿐, 진짜 가치는 데이터가 새로운 자산이 된다는 데 있다. AI 기반 자동 판정 시스템이 작동하는 순간 경기장은 방대한 경기 데이터를 생산하는 공간으로 바뀐다. 공의 회전수와 궤적, 선수의 이동 경로와 발의 위치, 충격 강도, 반응 속도, 공간 좌표까지 경기 전 과정이 디지털 데이터로 축적된다. 한 번의 판정으로 끝났던 정보는 이제 저장과 분석, 중계 콘텐츠 제작, 선수 육성, 스포츠 비즈니스에 활용되는 디지털 자산으로 다시 태어난다. 이 데이터는 선수 분석과 경기 전략 수립은 물론 실시간 중계 그래픽과 코칭 프로그램, 팬 서비스, AI 훈련 시스템의 원료가 된다. 판정은 더 이상 비용이 아니라 데이터를 생산하는 과정이 되는 셈이다. 시장도 이를 반영하고 있다. 시장조사업체 그랜드뷰리서치는 글로벌 AI 스포츠 시장 규모가 2025년 106억 달러(약 16조3000억원), 2026년 127억 달러(17조3000억원)에서 2033년 499억 달러(약 76조8000억원)로 성장할 것으로 전망했다. 연평균 성장률은 21.6%에 달한다. 현재 시장의 58.9%를 AI 스포츠 솔루션 부문이 차지하는 것도 데이터 기반 기술이 산업 성장을 주도하고 있음을 보여준다. 더 흥미로운 것은 성장 속도다. 스포츠 분석 시장은 2025년 약 57억 달러(약 7조8000억원) 규모로 추산되며, 2033년에는 약 231억 달러(약 31조4000억원)까지 성장할 것으로 전망된다. 자동 판정을 비롯한 AI 기반 스포츠 기술도 이러한 흐름 속에서 적용 분야를 빠르게 넓혀가고 있다. 경기 중 생성되는 트래킹 정보가 방송과 코칭, 콘텐츠 등 다양한 분야로 활용되면서 데이터의 경제적 가치도 함께 커지고 있기 때문이다. 이제 스포츠 기업의 경쟁력도 달라지고 있다. 과거에는 뛰어난 선수와 감독을 확보하는 것이 핵심이었다면, 이제는 얼마나 많은 경기 데이터를 확보하고 저장·분석·활용하느냐가 경쟁력을 좌우한다. 호크아이가 처리하는 원시 영상과 트래킹 데이터는 경기당 테라바이트(TB)급 규모로 알려져 있다. 이 방대한 데이터는 판정을 넘어 경기 분석과 중계 콘텐츠, 선수 육성, AI 학습의 기반이 되는 핵심 자산이다. 결국 AI가 심판을 대신하는 것이 이 변화의 본질은 아니다. 심판은 여전히 경기 운영과 규정 해석, 예외 상황을 책임지는 중요한 역할을 맡는다. 과거 스포츠 산업의 핵심 자산이 스타 선수와 경기장이었다면, 이제는 카메라와 센서, 알고리즘, 그리고 경기마다 축적되는 방대한 데이터가 새로운 성장 동력이 되고 있다.

“태권도 경기에서 상대와 닿지 않았는데도 승부가 결정난다.” 2026 아이치·나고야 아시안게임에서 태권도가 완전히 다른 종목으로 변한다. 선수들은 도복 위에 VR(가상현실) 헤드셋을 착용한 채, 실제로는 서로 몸을 전혀 건드리지 않고 ‘허공’에서 승부를 겨룬다. 하지만 화면 속 충돌은 실제처럼 판정으로 이어지고, 승패가 명확히 갈린다. 25일 체육계에 따르면 아시아올림픽평의회(OCA)는 최근 ‘버추얼 태권도’를 아시안게임 정식 메달 종목으로 승인했다. 1951년 출범 이후 아시안게임 역사에서 가상현실(VR) 기반 격투 종목이 채택된 것은 이번이 처음이다. 전통 무예 종목이 디지털 기술과 결합하면서 스포츠의 개념과 판정 방식 자체가 확장되고 있다는 분석이 나온다. 겉으로 보면 단순한 종목 도입처럼 보이지만 스포츠 산업계의 해석은 다르다. 이번 결정은 태권도가 경기 방식을 하나 추가한 수준이 아니라, 종목 구조 자체를 디지털 플랫폼으로 이동시키는 분기점이라는 평가다. ‘버추얼 태권도’ 경기 장면은 기존 격투 스포츠의 문법과는 완전히 다르다. 선수들은 VR 헤드셋과 함께 상체, 무릎, 종아리 등에 부착된 모션 센서 5개를 착용하고 가로·세로 4m 크기의 가상 경기장에서 맞붙는다. 경기는 60초씩 3판 2선승제로 진행되며 남녀 구분이나 체급 제한도 없다. 물리적 충돌이 사라진 대신, 데이터와 반응 속도가 승부를 가른다. 이 같은 변화의 배경에는 태권도가 직면한 구조적 위기가 자리하고 있다. 세계태권도연맹(WT)은 현재 215개 회원국(214개 활동 회원국)을 보유하고 있으며, 전 세계 태권도 수련 인구는 약 8000만명으로 추산된다. 이는 독일 전체 인구와 맞먹는 규모다. 하지만 겉으로 보이는 확장성과 달리, 내부 성장 기반은 흔들리고 있다. 특히 학령 인구 감소는 태권도 저변 자체를 축소시키는 직접적인 압력으로 작용하고 있다. 통계청에 따르면 국내 출생아 수는 최근 10년 사이 절반 수준으로 감소했고, 초등학생 인구 역시 지속적인 감소 흐름을 보이고 있다. 전국 1만개 이상으로 추산되는 태권도장 역시 이 같은 인구 구조 변화의 영향을 직접적으로 받고 있다. 결국 전통적인 ‘도장 중심 모델’만으로는 성장 동력을 유지하기 어렵다는 지적이 나온다. ‘버추얼 태권도’는 이러한 구조를 정면으로 뒤집는 시도다. 공간과 국경의 제약 없이 전 세계 이용자가 하나의 경기 시스템에 연결되는 방식이기 때문이다. 기존에는 지역 도장을 중심으로 수련과 경쟁이 이뤄졌지만, 앞으로는 헤드셋과 센서, 네트워크만 있으면 어디서든 동일한 경기 환경에 참여할 수 있다. 스포츠의 무게 중심이 ‘지역 기반 산업’에서 ‘글로벌 디지털 플랫폼 산업’으로 이동하는 변화다. 스포츠 비즈니스의 이 같은 체질 개선은 글로벌 테크 시장의 확장세와도 궤를 같이 한다. 글로벌 AR·VR 헤드셋 시장은 올해 약 23조원 규모에서 2034년 약 360조원까지 성장할 것으로 전망된다. VR·XR 전체 산업 역시 향후 10년 내 약 730조원 규모로 확대될 수 있다는 관측이 제기된다. 기술이 실험 단계를 지나 산업 성장의 중심축으로 이동하고 있다는 의미다. 동시에 전 세계 AR·VR·MR 기기 출하량은 지난해 약 800만대에서 올해 약 3900만대 수준으로 급증할 것으로 예상된다. 장비 자체가 이미 특정 산업이 아닌 대중 소비 시장으로 빠르게 확산되고 있다. 태권도 산업의 수익 구조 역시 같은 방향으로 재편되고 있다. 기존에는 도복, 띠, 보호장비 등 하드웨어 중심의 시장이 주를 이뤘지만, 앞으로는 센서, 경기 운영 소프트웨어, 플랫폼, 콘텐츠, 교육 서비스 등으로 확장되는 흐름이다. 전자호구가 경기 판정의 디지털화 단계였다면, ‘버추얼 태권도’는 산업 구조 자체를 플랫폼 중심으로 전환하는 단계로 평가된다. 태권도의 수익 모델은 결국 ‘띠와 도복’ 중심에서 ‘구독과 플랫폼’ 중심으로 이동하고 있는 셈이다. 아시안게임 정식 종목 채택은 이러한 변화에 사실상의 공인 인증 역할을 한다. 국제 종합대회에 편입된 종목은 각국 체육 시스템과 교육, 지방정부 투자로 빠르게 확산되는 경우가 많다. e스포츠와 전자호구 태권도가 이미 거쳐 간 경로다. ‘버추얼 태권도’ 역시 이와 유사한 확산 구조를 따를 가능성이 높다. 태권도는 지금 중대한 갈림길에 서 있다. 국내 수련 인구 감소라는 구조적 압박과 전 세계 8000만 수련 인구라는 글로벌 기반 사이에서 새로운 성장 모델을 찾아야 하는 상황에 놓여 있다. 그리고 나고야 아시안게임에서 선수들은 헤드셋을 쓰고 서로를 향해 겨눈다. 실제로는 아무도 맞지 않지만 점수는 쌓이고 승패는 결정된다. 이 낯선 풍경이 보여주는 것은 단순한 경기 방식의 변화가 아니라, 태권도가 도장 중심 스포츠에서 데이터와 플랫폼 중심 산업으로 이동하는 전환 그 자체다.

파크골프 열풍이 생활체육의 영역을 넘어 주거 공간과 부동산 시장으로 확산하고 있다. 최근에는 신축 아파트 분양 마케팅에 활용되는 것은 물론, 단지 내 커뮤니티 시설에도 잇따라 도입되면서 새로운 주거 인프라의 한 축으로 자리 잡는 모습이다. 24일 파크골프 및 건설·부동산 업계에 따르면 최근 분양시장에서 파크골프장이 새로운 입지 경쟁력으로 부상하고 있다. 일부 건설사들은 단지 인근 파크골프장과 생활체육 인프라를 전면에 내세우며 시니어 수요 공략에 나섰다. 아파트 커뮤니티 시장에서도 스크린파크골프 도입이 잇따르며 관련 시설이 새로운 차별화 요소로 자리 잡는 모습이다. 건설업계에서는 고령화가 빠르게 진행되면서 시니어 친화형 생활 인프라의 중요성이 커지고 있다고 보고 있다. 은퇴 이후에도 여가와 건강관리에 대한 관심이 높아지면서 생활체육 접근성이 주거 만족도를 결정하는 요소로 떠오르고 있다는 평가다. 건설사들의 움직임은 단지 밖 입지 마케팅에만 그치지 않는다. 단지 안 커뮤니티 시설에도 변화의 바람이 불고 있다. 과거 커뮤니티 시설이 헬스장과 독서실, 골프연습장 중심이었다면 최근에는 시니어층을 중심으로 급증한 파크골프 수요까지 흡수하며 진화하는 모습이다. 관련 기업들 역시 아파트 단지를 새로운 격전지로 보고 시장 공략에 나서고 있다. 실제로 골프 시뮬레이터 전문기업 지티에스앤은 최근 골프와 파크골프를 동시에 즐길 수 있는 아파트 커뮤니티 전용 듀얼 시뮬레이터를 선보였다. 하나의 타석에서 골프와 파크골프를 모두 이용할 수 있도록 설계한 것이 특징이다. 핵심은 겸용 오토티업 시스템이다. 골프공과 파크골프공을 자동으로 공급해 별도 장비 없이 두 종목을 전환할 수 있다. 아파트 입주민 입장에서는 하나의 공간으로 다양한 스포츠를 즐길 수 있고, 단지 운영 측면에서도 시설 효율성을 높일 수 있다는 설명이다. 건설업계에서는 이를 단순한 신제품 출시 이상의 의미로 해석하고 있다. 한정된 커뮤니티 공간을 둘러싼 활용 경쟁이 치열해지면서 하나의 시설로 여러 수요를 흡수하려는 움직임이 본격화하고 있기 때문이다. 지티에스앤은 현재 전국 500여개 아파트 단지에 골프 시뮬레이터를 공급하고 있으며 최근에는 초기 설치비용 부담을 줄인 무상설치 모델도 확대하고 있다. 회사 측은 듀얼 시뮬레이터 역시 같은 방식의 도입이 가능하다고 설명했다. 스크린파크골프 시장도 빠르게 성장하고 있다. 관련 업계에서는 올해 기준 전국 스크린파크골프 연습장이 약 500곳 수준까지 늘어난 것으로 추산하고 있다. 수도권을 중심으로 신규 연습장 개설이 이어지면서 시장 확대를 이끌고 있다. 도심권에서도 관련 인프라 확충이 이어지고 있다. 서울 영등포구는 최근 실내 파크골프장 3곳을 개장한 데 이어 연내 7개소, 총 26타석 규모로 확대할 계획이다. 파크골프가 더 이상 지방 중심의 시니어 스포츠에 머물지 않고 도시 생활체육으로 자리 잡고 있음을 보여주는 사례다. 민간 시장에서도 관련 움직임이 이어지고 있다. 지티에스앤은 최근 서울 강서구 가양동 복합 골프연습장에 자체 개발한 스크린 파크골프 브랜드 ‘플레이 파크골프’를 도입했다. 일반 골프와 파크골프를 함께 즐길 수 있도록 공간을 구성한 것이 특징이다. 건설업계가 파크골프에 관심을 보이는 배경에는 고령화가 있다. 분양시장에서는 커뮤니티 시설이 단지 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 자리 잡고 있다. 과거 수영장과 피트니스센터, 스크린골프장이 차별화 포인트였다면 이제는 시니어층까지 아우를 수 있는 생활체육 콘텐츠가 새로운 경쟁 요소로 떠오르고 있다. 업계에서는 파크골프 콘텐츠가 건설사 입장에서도 주목할 만한 커뮤니티 시설로 떠오르고 있다고 보고 있다. 수영장이나 대규모 체육시설보다 상대적으로 적은 공간으로 운영이 가능하면서도 시니어층 수요까지 흡수할 수 있기 때문이다. 분양시장에서 커뮤니티 시설 경쟁이 치열해지면서 파크골프 역시 새로운 차별화 요소로 자리 잡는 분위기다. 파크골프는 더 이상 공원에서만 즐기는 노년층 스포츠가 아니다. 300만원짜리 클럽 시장을 만든 파크골프가 이제 아파트 커뮤니티와 부동산 마케팅까지 움직이며 새로운 생활체육 산업으로 영역을 넓혀가고 있다.

서민 생활체육으로 불리는 파크골프의 또 다른 얼굴이다. 이용료는 몇천원 수준이지만 장비 시장에서는 수백만원짜리 클럽이 등장하며 ‘고급화 경쟁’이 치열해지고 있다. 참가 인구가 급증하자 업체들은 프리미엄 제품을 잇달아 내놓고 있고, 이용자들 사이에서는 ‘장비 계급도’까지 형성되고 있다. 파크골프의 가장 큰 특징은 클럽 한 자루만 사용한다는 점이다. 일반 골프가 드라이버와 아이언, 웨지, 퍼터 등 최대 14개의 클럽을 사용하는 것과 달리 파크골프는 티샷부터 퍼팅까지 하나의 클럽으로 경기를 진행한다. 하지만 장비 시장은 이미 ‘가성비 스포츠’라는 이미지와는 다른 길을 걷고 있다. 23일 파크골프업계에 따르면 시중에 판매되는 입문형 파크골프채 가격은 10만~30만원대에 형성돼 있다. 일본 브랜드 하타치 일부 모델은 10만~20만원대, 미즈노 입문형 제품은 20만~30만원대 수준이다. 비교적 진입장벽이 낮은 가격대로 초보자들이 주로 찾는다. 그러나 실력을 갖춘 동호인들이 주로 찾는 중급형 시장으로 넘어가면 가격은 빠르게 올라간다. 볼빅과 데이비드, 카스코, 프라임 등의 제품은 50만~100만원대에 형성돼 있다. 단순 취미 생활용 장비라고 보기에는 적지 않은 금액이지만, 비거리와 타구감, 소재 차별화를 내세운 제품들이 꾸준히 출시되면서 수요도 늘고 있다. 상급자 시장은 사실상 또 다른 세계다. 미즈노의 고급 라인은 100만원을 훌쩍 넘어선다. 일부 모델은 130만~180만원 수준에 판매되고 있으며, 프리미엄 라인으로 분류되는 제품들은 일반 골프채 세트 가격과 맞먹는다. 최고가 시장은 일본 브랜드가 주도하고 있다. 대표적으로 혼마의 프리미엄 제품군은 100만원대를 훌쩍 넘는다. 일부 최상위 모델은 200만~300만원 안팎까지 가격이 형성돼 있다. 입문형 제품과 비교하면 가격 차이가 10배 이상 벌어진다. 실제 프리미엄 시장에서는 일본 브랜드의 존재감이 압도적이다. 혼마와 미즈노, 하타치, 니탁스 등 일본 업체들이 고가 제품군을 주도하고 있으며, 볼빅과 데이비드, 세인트나인 등 국내 업체들은 가격 경쟁력과 사후서비스(A/S)를 앞세워 시장 확대에 나서고 있다. 일본 브랜드가 강세를 보이는 배경으로는 시장 선점 효과가 꼽힌다. 파크골프가 일본에서 먼저 대중화되면서 혼마와 미즈노, 하타치 등 현지 업체들이 일찍부터 브랜드 인지도와 충성 고객층을 확보했다는 것이다. 실제 파크골프 용품 시장에서는 일본 브랜드 선호 현상이 여전히 강하다는 게 업계 설명이다. 파크골프 업체들이 프리미엄 시장 공략에 공을 들이는 이유는 성장 가능성 때문이다. 업계에 따르면 현재 국내 파크골프 용품 브랜드는 100여 개에 달한다. 시장 규모는 약 300억원 수준으로 추산된다. 파크골프 인구 증가와 장비 고급화 추세가 이어질 경우 현재 300억원 규모의 시장이 향후 1000억원대로 커질 수 있다는 전망도 나온다. 파크골프 열풍은 클럽 구매에 그치지 않는다. 공과 가방, 신발, 장갑, 모자, 의류 등 관련 용품 구매가 뒤따르면서 연관 산업도 함께 성장하고 있다. 흥미로운 점은 파크골프가 원래 ‘저렴하게 즐기는 운동’으로 성장했다는 사실이다. 하지만 시장이 커질수록 장비는 오히려 고급화되고 있다. 누구나 쉽게 즐길 수 있는 생활체육에서 출발했지만, 이제는 수백만원대 클럽이 등장하는 시장으로 변모했다. 골프에서 회원권과 장비가 소비의 기준이 된다면, 파크골프에서는 ‘클럽 한 자루’가 그 역할을 대신하기 시작했다.

“골프 한 번 치려면 20만~30만원은 우습게 깨지잖아요.” 최근 파크골프장을 찾는 중장년층 사이에서 어렵지 않게 들리는 하소연이다. 정규 골프의 높은 비용 장벽 앞에서 ‘부담 없이 즐길 수 있는 대안’을 찾는 이들이 늘면서, 파크골프는 빠르게 생활 스포츠로 자리잡는 모습이다. 특히 골프웨어 업계는 파크골프를 초고령사회가 만들어낸 새로운 소비 시장으로 주목하며 적극적인 공략에 나서고 있다. 22일 대한파크골프협회에 따르면 등록 회원 수는 2020년 4만5478명에서 2025년 22만9757명으로 증가했다. 5년 만에 18만4279명이 늘었고 증가율은 405%에 달한다. 증가 속도도 가파르다. 회원 수는 2021년 7만명을 돌파한 데 이어 2022년 10만명, 2024년 18만명을 넘어섰고 지난해에는 22만명을 돌파했다. 미등록 동호인까지 포함하면 업계는 국내 파크골프 인구를 40만~50만명 수준으로 추산한다. 이용자 증가에 맞춰 인프라도 빠르게 확대되고 있다. 국내 파크골프장은 2020년 254곳에서 지난해 552곳으로 4년 만에 117% 증가했다. 회원 수 증가 속도를 따라잡기 위해 전국 지방자치단체들이 경쟁적으로 신규 구장 조성에 나서는 모습이다. 특히 관련 법 개정으로 개발제한구역 내 조성이 가능해지면서 충남·경북·대구·강원 등 전국 곳곳에서 수십억~수백억원 규모의 신설·증설 사업이 추진되고 있다. 이는 파크골프가 단순 생활체육을 넘어 지방자치단체의 신규 체육 인프라 사업으로 자리 잡고 있음을 보여준다. 실제 파크골프 이용자의 상당수는 소비 여력이 높은 시니어층이다. 최근 1년간 실내 파크골프 이용 고객 가운데 60세 이상 비중은 48%에 달했다. 사실상 이용객 2명 중 1명이 시니어인 셈이다. 파크골프는 진입장벽은 낮지만, 일단 시작하면 지출이 반복적으로 발생하는 소비 특성을 지닌다. 클럽은 보통 30만~150만원, 공은 3만~10만원, 가방은 5만~30만원 수준이다. 여기에 의류와 신발, 장갑, 모자까지 갖추면 입문 단계에서만 수십만원에서 많게는 200만원 안팎의 지출이 발생한다. 특히 파크골프웨어 시장은 아직 표준 가격이 정착되지 않은 초기 단계로, 제품군과 브랜드에 따라 가격 차이가 크게 나타난다. 기능성 상·하의는 3만~10만원대, 세트 상품은 8만~20만원대, 브랜드 및 고급 라인은 20만~40만원대, 일부 프리미엄 골프웨어 브랜드 파생 제품은 40만원 이상까지 형성돼 있다. 단일 가격 체계보다는 기능성, 브랜드, 소재에 따라 가격대가 크게 갈린다. KB국민카드 분석에 따르면 최근 6년 동안 65세 이상 고객 수는 102% 증가했다. 같은 기간 카드 이용금액은 143% 늘어 전체 고객 평균 증가율(34%)의 4배를 웃돌았다. 50대 이상 고객 이용금액 증가율도 66%에 달했다. 통계청 추계 기준 올해 65세 이상 인구는 약 1300만명으로 전체 인구의 25%를 차지한다. 국민 4명 중 1명이 시니어인 셈이다. 65세 이상 고객은 주요 업종 소비의 86%를 오프라인에서 사용했다. 65세 미만 고객(70%)보다 16%포인트 높다. 병원·약국 소비 비중이 높은 것으로 나타났지만 음식점 이용건수 비중도 38%에 달했다. 파크골프 시장이 단순한 생활체육을 넘어 ‘실버 소비시장’으로 주목받는 배경이다. 결국 파크골프 등록 회원 22만9757명이 평균 50만원 상당의 클럽을 구매한다고 가정하면 클럽 수요만 약 1150억원 규모로 추정된다. 업계가 추산하는 전체 파크골프 인구 50만명을 기준으로 하면 약 2500억원 규모로 확대된다. 여기에 공과 가방, 의류, 신발, 모자 등 관련 소비까지 더하면 시장 규모는 수천억원대로 커진다. 골프웨어업계가 파크골프에 뛰어드는 이유도 여기에 있다. 이들이 주목하는 것은 단순한 운동복 시장이 아니라 1300만명에 달하는 시니어 인구와 최근 6년간 143% 늘어난 소비력, 그리고 빠르게 확대되는 이용자 기반이다. 파크골프는 시니어 인구 확대와 소비력 증가가 맞물리며 새로운 성장 산업으로 급부상하고 있다.

미국 플로리다 오칼라 경매장에서 생후 2년이 채 되지 않은 한 경주마가 지난달 1050만 달러(약 155억원)에 낙찰됐다. 아직 공식 경주 경험이 없는 개체지만, ‘혈통’과 ‘성장 잠재력’만으로 서울 강남권 대형 아파트 여러 채를 웃도는 가격이 매겨졌다. 경주마 시장은 경기 결과를 보는 스포츠 산업이라기보다 미래 수익을 선반영하는 자산 시장에 가깝다. 가격은 현재 성적이 아니라 향후 경주 성과와 종마(씨수말) 전환 이후의 교배 수익 구조에 의해 결정된다. 한 마리는 2~4세 사이의 성적으로 가치를 형성한 뒤, 이후 수십 년 동안 번식 산업의 가치로 이어진다. 실제 상위 혈통 종마의 교배료는 한 번에 20만~300만 달러(약 2억9000만~43억원) 수준까지 형성된다. 전설적인 씨수말 스톰 캣(Storm Cat)의 전성기 교배료는 회당 약 50만 달러(약 6억~7억원)에 달했다. 한 시즌에 100~200마리의 암말과 교배가 가능하다는 점을 감안하면, 종마 한 마리는 경기 결과와 무관하게 장기간에 걸쳐 막대한 가치가 축적되는 자산으로 평가된다. 하지만 이러한 높은 수익 구조가 곧 개별 경주마의 성공을 보장하는 것은 아니다. 실제로 100만 달러(약 14억7000만원) 이상 경주마는 전체 시장의 1%에도 미치지 못한다. 상황이 이렇다 보니 업계에서는 ‘10마리 중 9마리는 기대 수익을 회수하지 못한다’는 말이 관행처럼 받아들여진다. 그럼에도 경주마 가격이 상승하는 이유는 상위 소수의 성과가 전체 시장 가치를 끌어올리기 때문이다. 상위 1~2%의 경주마가 대부분의 상금과 종마 수익을 차지하면서 기대 가치가 특정 구간에 집중된다. 북미 주요 G1(최상위 등급) 경주에서는 단 한 번의 우승만으로도 100만~500만 달러(약 14억~73억원) 이상의 경제적 가치가 형성된다. 여기에 종마 전환 이후 혈통 프리미엄이 더해지면서 가격은 경주 성적과 무관하게 추가로 상승한다. 이번 1050만 달러 거래 역시 이러한 기대 가치 논리가 가격에 그대로 반영된 사례다. 해당 개체는 이미 G1급 혈통 라인으로 평가되는 플라이트라인(Flightline)과 인투 미스치프(Into Mischief) 계열의 영향이 결합된 혈통으로 평가된다. 이처럼 경마 시장에서는 혈통 자체가 미래 성과에 대한 확률 변수로 작용하며, 이는 곧 가격과 직결된다. 여기에 경매 직전 공개된 주행 테스트가 가격에 직접적인 영향을 미쳤다. 해당 개체는 1펄롱(약 201m)을 9.6초에 주파했다. 일반적으로 12초 이하면 빠른 수준, 10초 이하면 최상급으로 분류되는데, 9초대 기록은 ‘엘리트 잠재력’으로 해석되는 구간이다. 이 기록이 공개된 이후 입찰 경쟁이 본격화되면서 가격은 빠르게 치솟았다. 이러한 가격 형성 방식은 한국 경마 시장에서도 유사하게 나타난다. 한국마사회에 따르면 국내 2세 경주마 평균 낙찰가는 약 3000만~4000만원 수준이며, 일반 혈통 개체는 1000만~7000만원대에 분포한다. 상위 혈통으로 분류되는 개체는 1억원을 넘어선다. 일부 경매에서는 1억5000만원대 낙찰 사례도 등장한다. 다만 경주마의 가격은 결과를 보장하지 않으며, 본질적으로 ‘불확실성’을 내포한다. 이러한 특성은 실제 시장에서도 반복적으로 확인된다. 역사상 최고가 경주마 중 하나였던 더 그린 멍키(The Green Monkey)는 약 1600만 달러(약 235억원)에 거래됐지만 기대에 미치지 못하는 성적을 남겼다. 혈통과 기대가 실제 성과로 이어지지 않은 대표적 사례로 꼽힌다. 이 같은 구조는 유지 비용 측면에서도 부담으로 작용한다. 미국 기준 경주마 1마리의 연간 유지비는 약 4만~6만 달러(약 5900만~8800만원) 수준이며, 여기에 조련비·수의비·마방 임대료·운송비 등이 더해지면 실제 비용은 수억원 단위로 확대된다. 이 시장의 계산법은 기존 자산시장과는 정반대에 가깝다. 이미 이긴 말이 아니라, 이길 가능성에 돈이 걸린다. 경주마의 가격은 성적이 아니라 기대 확률, 즉 미래 수익의 현재 가치로 매겨진다. 그 확률은 언제나 결과보다 먼저 시장을 움직인다. 1050만 달러는 완성된 가치가 아니다. 아직 증명되지 않았기 때문에 가능한 베팅이다.

국민 세금으로 연간 1조원 넘는 감세 혜택을 받는 ‘대중형(퍼블릭) 골프장’. 그런데 주말 그린피는 30만원에 육박하고 일부는 회원제 골프장보다도 비싸다. 골프 대중화를 위해 도입된 세제 지원이 과연 소비자에게 돌아가고 있는지 의문이 커지고 있다. 정부가 대중형 골프장에 세제 혜택을 부여한 이유는 분명하다. 골프를 보다 많은 국민이 부담 없이 즐길 수 있도록 이용요금을 낮추고 소비자 편익을 확대하자는 취지다. 문화체육관광부도 2022년 대중형 골프장 제도를 도입하면서 개별소비세 면제와 재산세 경감 혜택을 유지하는 대신 이용요금을 회원제 골프장 비회원 요금보다 평균 3만4000원 이상 낮게 책정하도록 기준을 마련했다. 세제 혜택이 실제 이용자 부담 완화로 이어지도록 하기 위한 장치였다. 하지만 최근 조사 결과를 보면 현장에서는 다른 양상이 나타난다. 연간 1조원이 넘는 세금감면 혜택이 제공되고 있지만 골퍼들이 체감하는 그린피 부담은 여전히 크다. 세금 지원과 이용자 혜택 사이의 괴리가 커지고 있다는 지적이 나온다. 16일 한국레저산업연구소(소장 서천범)가 발간한 ‘레저백서 2026’에 따르면 지난해 대중형 골프장의 세금감면 규모는 연간 1조1480억원으로 추산된다. 규모만 놓고 보면 적지 않은 금액이다. 웬만한 지방자치단체 한 해 예산에 맞먹는 수준이다. 더 눈길을 끄는 대목은 따로 있다. 지난해 194개사(198개소) 대중형 골프장의 영업이익은 총 9720억원이었다. 세금감면 규모가 영업이익을 웃돈 것이다. 물론 세금감면액과 영업이익을 동일 선상에서 비교할 수는 없다. 다만 현재 대중형 골프장의 수익 구조에서 세제 혜택이 차지하는 비중이 상당하다는 점을 보여주는 대목이다. 한국레저산업연구소는 세금감면 혜택이 없을 경우 상당수 대중형 골프장이 영업손실로 전환될 가능성이 있다고 분석했다. 문제는 이 같은 혜택을 받고 있는 대중형 골프장들이 코로나19 시기 그린피 인상을 주도했다는 점이다. 대중형 골프장의 그린피 인상률은 2021년 5월 기준 19.1%로 회원제 골프장의 비회원 그린피 인상률보다 2.5배 높았다. 2022년 5월에도 9.1% 상승하며 회원제 골프장 인상률(7.4%)을 웃돌았다. 2020년부터 2023년까지 누적 기준으로 보면 대중형 골프장의 주중 그린피는 31.7%, 주말은 22.8% 올랐다. 금액으로는 주중 4만1400원, 주말 4만100원이 상승했다. 같은 기간 회원제 골프장의 비회원 그린피 인상률은 주중 19.7%, 주말 16.4%에 그쳤다. 골프 대중화를 명분으로 세제 혜택을 받는 대중형 골프장이 오히려 회원제보다 가파른 인상 흐름을 보인 것이다. 올해 5월 기준 회원제 골프장의 비회원 그린피는 주중 평균 21만7100원, 주말 평균 26만8700원으로 나타났다. 그런데 이를 웃도는 대중형 골프장들이 수도권에만 주중 15개소, 주말 25개소에 달하는 것으로 조사됐다. 일부 골프장은 최고 그린피가 주중 27만원, 주말 36만원에 달하지만 여전히 대중형 골프장으로 분류돼 세금감면 혜택을 받고 있다. 대중형이라는 이름과 달리 가격 경쟁력을 찾아보기 어렵다는 비판이 나오는 이유다. 골퍼들 사이에서는 ‘세금 혜택은 받으면서 요금은 회원제 못지않다’는 불만도 적지 않다. 한국골프장경영협회에 따르면 지난해 전국 골프장 이용객은 4641만명으로 집계됐다. 이 가운데 비회원제 골프장 이용객은 3184만명으로 전체의 약 68.6%를 차지했다. 사실상 국내 골프 수요의 10명 중 7명가량이 비회원제 골프장을 이용하는 셈이다. 그만큼 대중형 골프장에 제공되는 세제 혜택이 실제 이용자 부담 완화로 이어지고 있는지에 대한 검증 필요성도 커지고 있다. 대중형 골프장에 대한 세제 지원은 단기간의 문제가 아니다. 한국레저산업연구소는 2015년부터 2025년까지 10년 동안 대중형 골프장에 제공된 세금감면액이 총 10조3500억원에 달하는 것으로 추산했다. 정책의 목적은 분명했다. 세금 혜택을 통해 골프장 이용 문턱을 낮추고 골프 대중화를 유도하겠다는 것이었다. 그러나 현장에서는 여전히 고가 그린피 논란이 반복되고 있다. 일부 대중형 골프장은 회원제 골프장보다 비싼 가격을 받고 있고, 골퍼들의 체감 부담도 크게 줄지 않았다는 평가가 적지 않다. 결국 논란의 핵심은 세금감면 자체가 아니다. 국민 세금이 투입되는 만큼 그에 걸맞은 소비자 편익과 공공성이 실제로 구현되고 있는지에 대한 질문이다. 서천범 한국레저산업연구소 소장은 “대중형 골프장에 대한 세금감면 혜택은 회원제보다 저렴한 그린피와 캐디 선택제 등 소비자 편익이 전제될 때 의미가 있다”면서 “지금처럼 세금감면만 해주고 관리·감독이 제대로 이뤄지지 않으면 결국 국민 세금만 낭비하는 결과가 될 수 있다”고 말했다.

단돈 5000원을 내고 들어가는 하천변 잔디밭에서 ‘잭팟’이 터진다. 총상금 1억원, 우승 상금 1000만원이 걸린 파크골프 대회 이야기다. 동네 어르신들의 소일거리로 여겨지던 파크골프가 이제는 고액 상금이 걸린 전국 대회가 잇따라 열리는 종목으로 변하고 있다. 전국적으로 확산 중인 파크골프 열풍은 단순한 시니어 여가 활동을 넘어, 상금 규모 확대와 전국 단위 대회 증가, 동호인 경쟁 과열로 이어지고 있다. 전국 각지에서 열리는 동호회 대회의 우승 상금이 수백만원을 넘어, 일부 전국 단위 대회에서는 1000만원 이상으로 책정되는 사례도 나온다. 생활체육의 무대가 ‘참여 중심’에서 ‘상금 경쟁 중심’으로 빠르게 이동하고 있다. 11일 문화체육관광부와 국민체육진흥공단(KSPO), 통계청 국가통계포털(KOSIS) 자료를 종합하면 파크골프는 최근 몇 년 사이 생활체육 종목 가운데 빠른 확산세를 보이는 종목 중 하나로 꼽힌다. 특히 고령층 중심 스포츠에서 시작했지만, 지방 중소도시를 중심으로 참여층이 빠르게 확대되면서 대회 수와 상금 규모도 함께 커지는 흐름이 나타나고 있다. 전국 단위 파크골프 대회에서는 우승 상금이 1000만원 수준으로 사실상 표준화되고 있다. 일부 대회에서는 2000만원을 넘는 상금도 등장한다. 최우수선수(MVP)에게 3000만원이 책정되는 사례도 있다. 강원 화천에서 진행 중인 ‘2026 전국 파크골프 대회’에서는 남녀 우승팀에게 각각 1000만원의 상금이 책정됐다. 2위 500만원, 3위 300만원 등 단계별 시상 체계도 갖춰져 있으며, 참가 규모는 1000명 이상에 달한다. 또 다른 ‘화천 부부(가족) 전국 파크골프 대회’는 우승 상금 2000만원, 총상금 6220만원 규모로 운영된다. 경남 양산시장배 전국대회 역시 남녀 우승 상금 각 1000만원, 총상금 4500만원 수준이다. 올해뿐 아니라 지난해에도 비슷한 흐름이 이어졌다. 강원 화천 전국 파크골프 페스티벌에서는 우승 상금 1000만원과 MVP 상금 3000만원이 책정됐다. 경북 구미 전국대회 역시 MVP 상금 3000만원을 포함해 총상금이 5000만원을 넘는 규모로 운영됐다. 제주와 부산 등 다른 지역 전국대회에서도 우승 상금 1000만원 수준이 유지됐다. 파크골프 상금 규모 확대의 배경에는 급증한 참가 인구와 시설 확충이 자리하고 있다는 분석이 나온다. 대한파크골프협회 기준 가입 회원 수는 최근 몇 년 사이 빠르게 증가해 수십만명 규모로 확대된 것으로 나타났다. 파크골프장 역시 전국 1000개 안팎 수준까지 늘어나며 지방자치단체(지자체)를 중심으로 인프라가 확충되고 있다. 지역 대회와 전국 대회의 상금 규모는 큰 차이를 보인다. 지역 규모 대회 우승 상금은 50만~300만원 수준인 반면, 전국 단위 대회는 1000만원 이상으로 최대 20배 이상의 격차를 나타냈다. 대회 규모 확대는 지역 경제에도 적지 않은 영향을 주고 있다. 대회 기간 참가자들이 1~2박 체류하는 경우가 많아 숙박·식음료·교통 소비가 동시에 발생하면서다. 지역별로 수천만원에서 수억원 규모의 경제 효과로 이어지고 있다는 분석도 나온다. 실제 일부 지자체는 연간 10회 이상 파크골프 대회를 개최하며 지역 대표 ‘스포츠 이벤트’로 활용하고 있을 정도다. 파크골프 대회는 이제 단순한 체육 행사를 넘어 지역 유입형 이벤트로 활용되고 있다. 일부 지역에서는 ‘실버 스포츠 도시’ 이미지 전략과 결합되는 모습도 감지된다. 상금은 단순한 시상금을 넘어 지역 유입을 유도하는 장치로 활용되고 있다. 지자체 체육진흥 예산과 지역 체육회·협회 후원, 농협·병원·건설사 등 지역 기업 협찬이 결합되면서 상금 재원은 단일 구조가 아닌 복합 구조로 형성된다. 여기에 참가비 일부까지 재투입되면서 공공성과 민간 자본, 생활체육 비용이 혼재된 운영 방식도 나타난다. 파크골프는 여전히 생활체육으로 분류되지만, 현장에서 벌어지는 풍경은 과거와 사뭇 다르다. 건강과 여가 중심의 활동이라는 외형을 유지하면서도 내부에서는 상금 규모와 경쟁 구조가 강화되고 있으며, 특정 지역과 상금 규모가 큰 대회로 참가자가 몰리는 현상도 감지된다. 우승 상금 1000만원이 등장하고 참가자를 끌어모으기 위한 전국 대회 경쟁도 치열해지는 양상이다. 운동을 위한 생활체육을 넘어 상금과 관광 소비, 지역 마케팅이 결합한 새로운 ‘대회 산업’으로 진화하고 있다는 평가다. 5000원짜리 생활체육은 어느새 수천만원 상금이 오가는 ‘대회 경제’가 됐다.

최근 골프업계에서 가장 빠르게 늘고 있는 상품은 그린피 할인도, 캐디 서비스도 아니다. 고급 승용차를 연상시키는 ‘리무진 카트’다. 이용료만 팀당 최대 20만원에 달하지만 수요는 꾸준히 늘고 있다. 흥미로운 점은 이런 고급 서비스 경쟁의 중심에 회원제 골프장이 아니라 대중형(퍼블릭) 골프장이 있다는 사실이다. 골프 대중화를 명분으로 각종 세제 혜택을 받아온 대중형 골프장들이 정작 고가 서비스를 앞세운 프리미엄 경쟁에 나서면서 제도 취지와 반대 방향으로 움직이고 있다는 지적이 나온다. 10일 한국레저산업연구소(소장 서천범)가 발간한 ‘레저백서 2026’에 따르면 전국 18홀 이상 골프장 409개소 가운데 145개소(35.5%)가 리무진 카트를 운영 중인 것으로 나타났다. 특히 대중형 골프장이 87개소로 회원제 골프장(58개소)보다 많았다. 확산 속도도 가파르다. 리무진 카트 도입 골프장은 2023년 28개소에서 2024년 66개소, 2025년 99개소로 늘어난 데 이어 올해 5월 기준 145개소까지 증가했다. 불과 3년 만에 5배 이상 늘어난 셈이다. 일반 5인승 전동 카트 이용료가 통상 10만원 안팎인 점을 고려하면 리무진 카트는 약 2배 수준의 비용을 부담해야 한다. 그럼에도 고가 서비스 수요가 꾸준히 늘면서 골프장들의 도입 경쟁도 한층 치열해지고 있다. 리무진 카트 확산은 지역별로도 뚜렷한 차이를 보였다. 수도권이 61개소로 전체의 42.1%를 차지하며 가장 높은 비중을 기록했다. 뒤이어 ▲강원 26개소 ▲영남 19개소 ▲충청 18개소 ▲호남 17개소 ▲제주 4개소 순으로 집계됐다. 골프업계에서는 접대 수요와 법인 라운드가 집중된 수도권을 중심으로 리무진 카트 도입이 빠르게 이뤄진 것으로 보고 있다. 이 같은 흐름은 골프장의 수익 구조 변화와도 맞물려 있다. 리무진 카트는 기존 카트보다 약 2배 높은 이용료를 받을 수 있어 골프장 입장에서는 부가 수익을 확대할 수 있는 상품으로 꼽힌다. 실제로 대중형 골프장들은 그린피 인상에 한계가 있는 만큼 각종 부대 서비스를 확대하며 수익성을 높이고 있다. 대중형 골프장 제도의 핵심은 세제 혜택을 통해 이용객 부담을 낮추는 데 있다. 그러나 골프장들이 그린피 외 부가서비스 수익 확대에 집중하면서 제도 혜택이 실제 소비자 부담 경감으로 이어지는지에 대한 의문도 제기된다. 정부는 골프 대중화를 위해 대중형 골프장에 개별소비세·교육세·농어촌특별세 면제와 재산세 감면 등의 혜택을 제공하고 있다. 업계에서는 최근 3년간 대중형 골프장에 대한 세제 지원 규모가 3조원을 넘어선 것으로 추산하고 있다. 실제 수요층을 살펴보면 이러한 변화의 배경을 짐작할 수 있다. 특히 법인카드 사용 규모는 골프장이 접대와 비즈니스 목적의 소비 공간으로 활용되고 있음을 보여주는 대표적인 지표다. 국세청 및 한국레저산업연구소 등에 따르면 골프장에서 사용된 법인카드 금액은 2024년 기준 2조585억원으로 전년 대비 10.0% 증가했다. 전체 골프장 매출에서 법인카드가 차지하는 비중도 28.5%로 확대됐다. 2019년 1조2892억원이던 법인카드 사용액은 2020년 1조5195억원, 2021년 1조9160억원, 2022년 2조1625억원으로 증가했다. 2023년 1조8712억원으로 일시 감소했지만 지난해 다시 2조585억원으로 늘며 반등했다. 전체 매출 대비 법인카드 비중 역시 구조적 변화를 보이고 있다. 부정청탁금지법 시행 이후인 2018년 26.0%까지 낮아졌던 비중은 ▲2020년 26.8% ▲2021년 27.3% ▲2022년 27.9%로 다시 상승했고, 2023년 25.5%로 하락했다가 2024년 28.5%로 재상승했다. 업계 일각에서는 법인카드 사용 비중이 다시 높아지는 현상이 골프장의 접대 기능 강화와 무관하지 않다고 보고 있다. 리무진 카트 등 고가 부가서비스 확산도 이러한 흐름과 맞닿아 있다는 분석이다. 이러한 흐름은 공공 통계에서도 일부 확인된다. 골프 참여 인구는 꾸준히 늘고 있지만 비용 부담 역시 여전히 높은 수준을 유지하고 있기 때문이다. 통계청 국가통계포털(KOSIS) 생활체육조사에 따르면 골프 참여율은 꾸준히 증가하고 있지만 비용 부담이 큰 종목으로 인식되는 경향도 여전한 것으로 나타났다. 문화체육관광부 국민여가활동조사에서도 골프는 주요 여가활동 가운데 하나로 자리 잡았지만 상대적으로 높은 비용 부담이 수반되는 활동으로 조사됐다. 국민체육진흥공단(KSPO)의 스포츠산업 관련 통계에서도 골프 산업은 스포츠 분야의 대표적인 고부가가치 시장으로 분류된다. 결국 골프는 대중화를 표방하면서도 수익 구조는 점점 프리미엄화되는 이중적 모습을 보이고 있다. 높은 그린피와 식음료 가격에 이어 리무진 카트까지 확산되면서 대중형 골프장 제도의 취지와 실제 시장의 방향 사이의 간극도 커지고 있다는 비판이 제기된다. 서천범 한국레저산업연구소 소장은 “투자비를 반년이면 회수할 수 있는 전동카트 대여료를 지속적으로 인상하는 것은 골프장들의 수익 극대화 전략”이라며 “10만원 수준의 일반 카트도 부담스러운 상황에서 20만원짜리 리무진 카트 확산은 골프를 대중 스포츠가 아닌 고급 사치성 스포츠로 되돌리는 흐름”이라고 말했다.