중계방송 평균 시청률도 여자부가 1.23%로, 남자부(0.62%)에 비해 2배가량 높았다. 한국도로공사의 사상 초유 ‘리버스 스윕’으로 막을 내린 여자부 챔프전 5차전은 역대 V리그 최고 시청률인 3.40%를 기록했다. 남자부는 대한항공과 현대캐피탈의 챔프전 1차전에서 나온 1.79%가 최고 시청률이었다. 지난 시즌의 역대 최고의 흥행을 뒤로하고 2023~2024 V리그가 14일 남자부 대한항공과 현대캐피탈, 여자부 한국도로공사와 흥국생명의 맞대결로 개막을 알리며 6개월여간의 대장정에 돌입한다. 장밋빛 청사진만 가득할 것 같지만, 현재 V리그에는 위기감이 팽배하다. 비시즌 간 치러진 국제대회에서 남녀 국가대표팀이 너나 할 것 없이 연이은 참패로 최악의 성적표를 받아들었기 때문이다. ◆떨어진 국제경쟁력, 악재 되나 2005년 출범 이후 오랜 기간 남자 프로배구의 인기에 가렸던 여자 프로배구가 겨울스포츠의 왕좌에 오를 수 있었던 것은 김연경이라는 슈퍼스타의 존재감도 있지만, 2012 런던올림픽 4강 신화로 예열한 뒤 2020 도쿄올림픽에서도 다시 한 번 4강에 오르며 국민들에게 큰 감동을 안겼기 때문이다. 두 올림픽 모두 4위에 머물러 메달을 따내지 못했지만, 세계 강호들을 극적으로 이겨내는 모습에 김연경뿐만 아니라 김희진(32·IBK기업은행), 이소영(29·정관장), 박정아(30·페퍼저축은행) 등이 아이돌 부럽지 않은 인기를 구가했다. 대표팀에서의 성과를 고스란히 V리그가 인기라는 열매로 흡수한 것이다. 그러나 김연경과 김수지(36·흥국생명), 양효진(34·현대건설)이 은퇴한 여자 대표팀의 경쟁력은 세계무대는 물론 아시아에서도 변방으로 밀려났다. 2022, 2023 발리볼네이션스리그(VNL)에서 각각 12전 12패로 2년간 1승도 챙기지 못했고, 2023 아시아선수권에선 6위에 그쳤다. 파리올림픽 세계예선전도 7전 전패를 당하며 올림픽행 티켓을 따내는 데 실패했다. 남자 대표팀 역시 아시아배구연맹(AVC) 챌린지컵 3위에 그쳐 우승팀에게 주어지는 2024 VNL 참가 자격을 얻지 못했고, 아시아선수권에선 5위에 머물렀다. 2023~2024 V리그 개막 직전에 열린 2022 항저우 아시안게임은 그간의 참패를 만회할 마지막 기회였지만, 남녀 대표팀 모두 ‘항저우 참사’라 불러도 될 만한 성적표를 받아들었다. 남자 대표팀은 조별예선에서 인도에 풀세트 접전 끝에 패하더니 파키스탄과의 12강 토너먼트에선 셧아웃 패배를 당하며 조기 탈락했다. 여자 대표팀 역시 베트남과 중국에 패하며 4강 진출에 실패하며 ‘동반 노메달’이 확정됐다. V리그의 거듭된 성장으로 선수들의 연봉은 세계적으로도 손꼽히는 수준인데, 실력은 ‘우물 안 개구리’에 불과하다는 것이 적나라하게 드러난 것이다. 일부 팬들은 “왜 우리가 V리그를 봐야 하는지 모르겠다”고 성토할 정도다. 선수들도 비시즌 간 겪은 국제경쟁력 하락에 반성하며 선전을 다짐하는 모습이다. 현역 최고의 세터로 꼽히며 항저우 아시안게임에 남자 대표팀의 소방수로 출전했던 한선수(38·대한항공)는 “V리그에서 선수들이 발전된 기량으로 최선을 다해 믿음을 줘야 한다”고 말했고, 한국전력의 서재덕(34)도 “국제대회에서의 저조한 성적은 대표팀 선수만의 문제가 아니라 배구인 전체의 문제다. 반성하고 시스템이나 기량을 모두 향상시켜야 한다”고 고개를 숙였다. ◆여자부 흥국생명 강세… 춘추전국시대 예고 여자부는 김연경이 자유계약선수(FA) 잔류를 선택한 흥국생명이 그의 절친인 미들 블로커 김수지까지 영입해 가장 탄탄한 전력을 구축했다는 평가다. 지난 시즌 도중 지휘봉을 잡아 팀을 파악하기 다소 어려웠던 세계적인 명장 마르첼로 아본단자 감독도 새 시즌 준비를 철저히 하며 지난 시즌 챔프전의 ‘리버스 스윕’ 패배의 상처를 씻어내겠다는 의지다. 지난 12일 열린 여자부 미디어데이에서도 ‘자기 팀을 제외하고 챔프전에서 만날 것 같은 2개팀’을 꼽아달라는 질문에 흥국생명을 제외한 6개 구단의 사령탑 중 5명이나 흥국생명이 챔프전에 진출할 것으로 평가했다. 김호철 IBK기업은행 감독도 “짜임새 있는 팀에 김수지까지 가서 완벽하게 됐다”고 평가했다. ‘디펜딩 챔피언’ 도로공사는 주포 박정아가 FA로 페퍼저축은행으로 이적했고, 미들 블로커 정대영도 GS칼텍스로 떠나 전력이 다소 약화됐다는 평가다. 김종민 도로공사 감독은 “저희는 전력이 많이 약해졌다. 특별히 누구를 경계하기보다 모든 팀을 경계해야 한다”고 말했다. 다만 신인 드래프트 전체 1순위로 뽑은 김세빈의 성장세에 따라 챔프전 2연패도 바라볼 수 있다는 전망도 나온다. 폰푼의 영입으로 공격력을 업그레이드시키고, 황민경을 FA로 데려와 수비력도 보강한 IBK기업은행도 지난 몇년간 하위권을 전전했던 암흑기를 뒤로하고 봄배구에 진출할 수 있는 유력후보로 꼽힌다. 다크호스로는 창단 후 지난 두 시즌간 절대 약체로 최하위를 면치 못했던 페퍼저축은행이 꼽힌다. ‘클러치박’이란 별명답게 뛰는 팀마다 챔프전 우승을 안긴 ‘우승 청부사’ 박정아를 연봉 상한액을 모두 써가며 영입했고, 지난 시즌 현대건설의 개막 15연승을 이끌었던 야스민 베다르트도 외국인 선수로 데려와 공격력을 대폭 강화했다. 미국 대학배구 지도자로 성과를 냈던 신임 사령탑 조 트린지 감독이 지도력을 발휘해 페퍼저축은행이 ‘승점 자판기’ 신세에서 벗어나 선전한다면 여자부는 7개팀이 물고 물리는 순위싸움을 시즌 내내 치를 것으로 보인다. ◆대한항공, 사상 초유의 통합 4연패 이뤄낼까 남자부는 2020~2021시즌부터 2022~2023시즌까지 정규리그 1위와 챔프전 우승을 모조리 석권한 대한항공의 통합 4연패 달성 여부가 최대 관심사다. 대한항공은 현역 최고 세터 듀오인 한선수, 유광우에 정지석, 곽승석으로 이어지는 국가대표 아웃사이드 히터진, 김규민과 김민재가 버티는 미들 블로커 라인, 타팀에선 주전으로 뛸 수 있는 정한용, 이준, 임동혁 등을 백업 선수로 보유해 선수층도 두껍다. 다소 약점으로 꼽히는 리베로만 빼면 모든 포지션이 타 구단들을 압도하는 수준이라 대한항공의 독주를 막기는 쉽지 않아 보인다. 대한항공을 진두지휘하는 토미 틸리카이넨 감독은 지난 11일 미디어데이에서 “사상 최초로 4연속 통합우승이라는 역사를 쓰겠다. 그 어느 때보다 열심히 준비했다”며 자신감을 드러냈다. 대한항공의 대항마로는 지난 시즌 챔프전 준우승을 차지한 현대캐피탈과, 플레이오프에서 현대캐피탈과 역사에 남은 물고 물리는 치열한 명승부를 선보였던 한국전력이 꼽힌다. 일본 국가대표 출신의 오기노 마사지 감독을 새 사령탑으로 앉힌 OK금융그룹도 다크호스로 꼽힌다.

일본 도쿄 지요다구 아키하바라의 한 포켓몬 카드게임 전문점 ‘하레루야2’는 출입문 옆에 붙인 ‘고가매입 중’이라는 안내문으로 손님을 맞는다. 매장 1, 2층 진열장에는 우리 돈 1000원대부터 수백만원을 넘기도 하는 카드가 가득하다. 포켓몬 카드를 살 수도 팔 수도 있는 곳이다. “2만엔(약 18만원) 정도의 것을 찾고 있는데 마음에 드는 걸 찾기가 쉽질 않네요. 정말 사고 싶은 건 10만엔(90만원)이 넘어서….” 지난 19일 이곳에서 만난 40대 남성은 아쉬운 듯 말했다. 가진 돈에 맞추자니 눈에 띄는 게 없고, 갖고 싶은 건 주머니 사정을 한참 넘어서다. 포켓몬 카드를 핵심으로 한 최근 일본의 트레이딩 카드 게임(Trading card game·TCG) 열풍을 생각하면 중년의 나이에도 게임용 카드 한 장을 두고 나름 심각한 고민에 빠진 이 남성은 귀여운 수준이라고 해도 좋다. 게임 자체를 즐기는 사람들이 여전히 많은 가운데 특히 게임용 카드를 수집, 거래하는 사람들이 크게 늘었다. 이들의 존재는 카드 가격을 천정부지로 올려놔 1장에 1억엔(9억원)짜리 매물이 나오기도 한다. 가격 상승이 이어질 거란 전망이 강한 가운데 카드를 노린 절도, 위조품 제작 등 범죄도 빈발하고 있다. ◆치솟는 인기… 2조원대 TCG 시장 TCG는 특정한 테마나 규칙을 바탕으로 디자인된 카드게임 장르를 말한다. 다양한 능력이 부여된 캐릭터의 카드를 조합해 상대와 겨루며, 게임 참가자 간에 카드 거래도 가능하다. 애니메이션, 컴퓨터게임 등으로 제작된 포켓몬, 유희왕, 매직 더 개더링, 원피스 등의 캐릭터를 활용한 카드의 인기가 높다. 일본완구협회에 따르면 TCG 시장 규모는 매년 커져 2022년에는 전체 완구시장(9525억엔)의 4분의 1 정도인 2349억엔(2조1200억원)을 기록했다. TCG 팬들은 게임 자체를 즐기는 ‘대전파’(對戰派)와 카드를 모으는 것에 더 열중하는 ‘컬렉션파’로 나뉜다. 게임에 대한 이들의 정성과 진심은 출시일에 판매점이 장사진을 이루는 것으로 표현된다. 인터넷매체 아베마타임즈에 따르면 지난달 포켓몬 카드 발매일에 350명가량이 줄을 서 있던 한 판매점 앞에서는 새치기한 것이 시비가 돼 20대 3명이 난투극을 벌였다. 아사히신문은 지난 6월 미토시 중심부에 있는 한 편의점이 새로 나온 ‘포켓몬 카드 151’ 판매를 개시하며 판매 수량을 1인당 5팩으로 한정했던 상황을 전했다. 요미우리신문은 “외국어로 제작한 것도 판매하지만 일본 카드가 오리지널로 여겨져 외국인 손님이 많다”고 전했다. 지난 19일 아키하바라의 한 쇼핑몰 1, 2층의 카드 판매점들은 일본인은 물론 한국인, 중국인, 서양인들로 붐비고 있었다. 웬만한 가게에는 일본어와 함께 한국어, 중국어, 영어로 쓴 안내판이 붙어 있다. 이날 만난 박성경씨는 “친구랑 일본에 놀러 온 김에 어떤 게 있나 싶어 왔다”며 “마음에 드는 게 있으면 한 두 장 정도 기념으로 사려고 한다”고 말했다. ◆1장에 10억원, “끝이 보이지 않는 버블” 일본에서 한껏 높아진 TCG 카드에 대한 관심은 컬렉션파들이 만들어 낸 포켓몬 카드 열풍이라고 표현하는 게 보다 정확하다. 포켓몬 카드는 애초에 수만엔대로 출시되는 것도 있지만 5장을 한 묶음으로 180엔(1600원) 정도로 살 수 있는 게 보통이다. 그러나 카드 캐릭터의 인기, 일러스트레이트의 우수성, 제작량 등 다양한 기준에 따라 가격이 천차만별로 달라진다. 물론 희소성이 큰 것일수록 가격이 높다. 게임 앱 관련 사이트 포케카치 기사에 따르면 피카추나 리자돈 같은 지명도 높은 포켓몬 캐릭터 카드가 고액에 거래되는 경우가 많다. 소량 제작된 특정 이벤트의 프로모션용, 카드 게임 대회 우승상품용은 확보하기가 어려워 가격이 높다. 2019년 10월 개최된 한 행사에 쓰인 아세로라, 릴리에, 구즈마 3종의 포켓몬 카드는 각 500∼1000장 정도가 배포된 것으로 알려졌는데, 릴리에 카드의 경우 700만엔(6320만원)에 거래되는 등 인기가 높다. 포케카치는 “릴리에는 여성 캐릭터 중에서도 특히 높은 인기를 자랑한다”며 “일러스트 디자인을 포켓몬 카드 업계 ‘넘버1’으로 꼽히는 사이토 나오키씨가 담당해 최강으로 군림하고 있다”고 전했다. 유명 예술작품을 모티브로 제작돼 명성을 얻는 사례도 있다. 노르웨이 표현주의 화가 에드바르트 뭉크의 대표작 ‘절규’를 활용한 카드가 그렇다. 2018년 10월에 열린 뭉크 전시회 프로모션용으로 5종이 제작됐다. 당시엔 인기가 없었으나 디자인 우수성이 평가받으면서 서서히 가격이 올라 지금은 30만엔(270만원) 전후에 거래된다. 포켓몬 카드 전문점 하레루야2가 1억엔에 내놓은 ‘포켓몬 일러스트레이터’는 전설로 통한다. 요미우리에 따르면 이 카드는 1990년대 한 잡지사가 연 일러스트레이트 대회 수상자에게 준 것이다. 당시 39장만 제작돼 희귀성이 상당히 높다. 예전부터 100만엔(900만원) 정도에 거래될 만큼 인기가 높았고, 2021년 미국의 한 유튜버가 보관상태가 좋은 이 카드를 530만달러(70억원)에 구매한 사실이 알려지면서 가격이 폭등했다. 아베마타임즈는 “카드 도안에 열광하는 팬들이 생기면서 회화 같은 보편적 가치를 갖게 되고 각종 미디어에서 가격급등이 다뤄지면서 국내외에서 시장참여자가 늘었다”고 분석했다. 요미우리는 “거래만을 위한 목적으로, 혹은 복권을 사는 것 같은 감각으로 매입하는 사람들이 증가하고 있다”며 “과열된 포켓몬 카드 버블의 끝이 보이지 않는다”고 진단했다. ◆끊이지 않는 절도 사건 천정부지로 치솟은 가격에 포켓몬 카드를 노린 절도 사건이 끊이지 않고 있다. 지난 4월 아키하바라의 한 가게에서 포켓몬 카드 1500장가량이 털렸다. 피해액은 약 115만엔(1000만원)으로 집계됐다. 5월에는 구마모토현 아라오시에서 피해액 680만엔(6100만원)에 이르는 사건이 발생했다. 다음 달에는 시가현 오쓰시에서 300장을 훔쳐가는 사건이 있었다. 포켓몬 카드 절도 사건은 인터넷, 사회관계망서비스(SNS)를 통해 모은 행동책에게 고액의 보수를 제공하고 범행을 벌이는 ‘야미(闇)바이트’(‘어둡다’는 의미의 야미와 아르바이트의 합성어) 형태로 나타나기도 했다. 지난 7월 아키하바라에서 발생한 피해액 1300만엔(1억1000만원) 상당의 사건이 이런 사례다. 경시청은 주범 격인 20대 남성이 SNS를 통해 모은 3명과 공모해 범행을 벌였다고 발표했다. 범행 대상이 고가의 카드란 점은 경찰 수사와 관련한 엉뚱한 해프닝을 낳기도 했다. 지난 7월 야마나시현 경찰은 포켓몬 카드 절도 사건을 해결하고 압수품을 언론에 공개했다. 압수한 카드를 고무줄 끈으로 묶은 게 문제가 됐다. 관련 보도를 본 수집가들 일부가 “고무줄로 묶으면 흠이 생겨 가치가 떨어진다”, “상처가 생겨 손해가 생기면 누가 책임질 거냐” 는 등의 문제 제기를 한 것이다. 아사히는 “1장에 10엔(90원) 정도 하는 것만 흩어지지 않도록 고무줄을 사용한 것”이라며 “고가의 카드는 지문을 찾는 과정에서 흠이 생기면 가치가 떨어지기 때문에 다루기가 무척 어려워 수사에 장벽이 되고 있다”는 수사 관계자의 말을 전했다.

포켓몬 카드의 인기는 긴 시간 쌓아온 인지도와 다양한 형태의 콘텐츠가 만든 상승효과로 해석된다. 판매를 담당하는 일본 도쿄 소재 포켓몬사에 따르면 포켓몬 카드 세계 누적 판매량은 2021년을 기준으로 432억장에 달한다. 포켓몬은 1997년 TV 애니메이션이 시작됐고, 2016년 스마트폰용 게임 ‘포켓몬 고(GO)’, 게임기에서 사용할 수 있는 소프트웨어 출시 등이 이어지며 여러 가지 형태의 콘텐츠로 제작됐다. 형식은 다르지만 같은 테마를 공유하고 있기 때문에 성별, 연령과 관계없이 즐길 수 있다. 다른 카드 게임인 유희왕의 경우 20∼30대 남성 이용자가 많지만 포켓몬은 초등학생, 여성들 사이에서도 인기가 높다. 어린 시절 포켓몬 카드를 갖고 놀았던 사람들이 성인이 되면서 구매력을 갖추게 된 것이 포켓몬 열풍을 이끌고 있다는 분석도 있다. 아사히신문은 “유희왕 등을 좋아하는 사람들은 카드로 게임을 하는 것이 목적인 반면 포켓몬 팬들은 게임뿐만 아니라 수집 자체를 즐기기도 한다”며 “신종 코로나바이러스 감염증 사태로 사람들과 만나 게임을 하는 게 어려워지자 수집 수요가 높아진 면도 있다”고 분석했다.

태권도와 가라테가 싸우면 누가 이길까? 유도와 레슬링 중 어느 종목이 더 강할까? 요코즈나(스모 챔피언)가 천하장사를 만나면 어떻게 될까? 유치하지만 한 번쯤 해봤던 상상이 눈앞에서 펼쳐진다. 종합격투기(Mixed Martial Arts·MMA)라고 불리는 무대 위에서다. 여기에는 올림픽 메달리스트는 물론 각종 국제대회에서 이름을 알린 선수들이 도전장을 내민다. 잔인하다는 논란 속에서도 MMA는 말초신경을 자극하고, 원초적 호기심을 충족시키며 꾸준히 발전하고 있다. ◆MMA의 시작 스포츠로서의 MMA는 고대 올림픽에서도 행해졌을 정도로 오래됐다. ‘팡크라티온’이라는 이름으로 치러진 MMA는 물기와 눈 찌르기만 금지됐을 뿐 한쪽이 항복할 때까지 경기를 진행했다. MMA가 본격적으로 시작된 건 20세기 초반 브라질에서다. 브라질에서 무규칙 격투기 이벤트인 발리투도가 흥행했고, 일본의 ‘고류무술’을 계승해 1950년대 브라질리언 주짓수(BJJ)를 탄생시킨 그레이시 가문이 BJJ를 홍보하기 위해 카포에라나 가라테, 킥복싱 등 다른 격투기 고수들과 경기를 벌이면서 큰 인기를 얻었다. 이후 MMA는 일본과 미국에서도 싹트기 시작했다. 1993년 일본에서는 판크라스가, 미국에서는 UFC(Ultimate Fighting Champion)가 나란히 첫 대회를 열었다. 판크라스는 일본의 프로레슬링 단체 UWF(Universal Wrestling Federation)에서 나온 젊은 선수들 중심으로 설립됐다. 첫 대회에서 5경기가 열렸는데 경기 시간은 13분에 불과할 정도로 화끈했고, ‘초살’이라는 단어를 유행시키며 흥행에 성공했다. UFC에서는 권투나 레슬링 등이 가장 강할 것이라는 예상을 깨고 자신보다 덩치가 큰 선수들을 호이스 그레이시(브라질)가 BJJ로 조르고 꺾으며 첫 대회에서 우승을 차지했다. 현장의 반응은 뜨거웠지만 MMA를 지켜보는 시선은 따가웠다. 그럴 만했다. 특히 UFC는 글러브도 끼지 않은 채 룰과 체급의 제한 없이 8각의 철창 경기장(옥타곤)에서 겨뤘다. 고(故) 존 매케인 전 미국 상원의원은 “인간 닭싸움”이라며 “투견 등은 제한하면서 인간이 싸우는 건 왜 막지 않느냐”고 UFC를 금지해야 한다고 주장했다. ◆스포츠로 진화해 가는 MMA 잔인하다는 비판을 받으면서도 MMA에 대한 관심은 끊이지 않았고 다양한 단체가 등장했다. 이 가운데 프라이드FC는 UFC와 세계 격투기 시장을 양분할 정도로 큰 단체로 성장했다. 프라이드FC는 이렇게 탄생했다. UFC에서 우승한 호이스와 싸워 보겠다며 1994년 UWF 출신인 안도 유키(일본)가 도전장을 내밀었다가 호이스의 형인 힉슨 그레이시에게 완패했고, 안도의 스승인 다카다 노부히코(일본)가 힉슨을 일본으로 불러 자존심을 걸고 싸워 보자는 뜻으로 개최했다. 일회성 이벤트로 제작된 프라이드FC가 대흥행을 거뒀고, 대회는 이어졌다. 반데를레이 시우바(브라질)나 미르코 ‘크로캅’ 필리포비치(크로아티아), 표도르 예밀리야넨코(러시아) 같은 슈퍼스타들이 등장하며 일본을 넘어 전 세계적인 인기를 얻기 시작했다. 이때 UFC에서도 변화가 일어났다. 잔인하다는 평가를 받으며 유료방송에서 퇴출된 UFC가 체급과 규칙을 정하면서 스포츠로서의 틀을 갖추게 됐고, 파이터 오디션 프로그램인 TUF(The Ultimate Fighter)가 흥행에 성공했다. 격투기 시장을 미국이 주도하게 된 건 프라이드FC가 몰락하면서부터다. 2007년 프라이드FC가 야쿠자와 연계돼 있다는 의혹이 제기되면서 중계가 끊어졌다. 자금난을 버티지 못한 프라이드FC는 UFC에 매각됐다. 프라이드FC에서 뛰던 파이터들까지 흡수한 UFC는 선수층이 두꺼워졌고, 자연스럽게 아시아 팬까지 빨아들이면서 명실상부한 세계 최고 단체로 우뚝 섰다. 이후 UFC는 승승장구한다. 옥타곤에는 헤비급 브록 레스너(미국)나 여성 파이터 론다 로우지(미국), 또 ‘악동’ 코너 맥그리거(아일랜드) 같은 슈퍼스타가 등장했다. 규제도 완화됐다. 미국 경제의 심장 뉴욕주에서 MMA 합법화가 이뤄졌다. UFC는 2016년 매디슨 스퀘어 가든에 옥타곤을 설치하면서 날개를 달게 됐다. ◆한국인 파이터의 MMA 도전기 국내에서 MMA 붐을 일으킨 건 2000년대 중반 ‘테크노 골리앗’ 최홍만이었다. 최홍만이 일본 입식단체 K-1에서 수많은 강자와 싸우며 큰 인기를 얻었다. 특히 요코즈나 아케보노와 대결을 펼치며 부와 명예까지 얻게 됐다. 이후 수많은 국내 엘리트 체육인이 MMA에 뛰어들었다. 천하장사 출신의 김영현과 이태현이 샅바를 놨고, 백두급 김동욱과 김경석도 일본 MMA 무대에 진출했다. 1996년 애틀랜타 유도 금메달리스트인 김민수와 비운의 유도스타 윤동식, 레슬링 국가대표 최무배, 투포환 김재일도 파이터로 변신했다. 하지만 대부분이 대회 홍보를 위한 카드로 사용됐을 뿐 MMA에 큰 업적을 남기진 못했다. 코리안 파이터가 주목받기 시작한 건 김동현부터다. 일본 무대를 휩쓴 김동현은 2008년 UFC에 진출해 2017년까지 13승4패1무효를 기록한 뒤 잠정 은퇴했다. ‘코리안 좀비’ 정찬성은 UFC와 WEC(World Extreme Cagefighting)가 합쳐지면서 옥타곤에 입성했고 화끈한 경기로 세계적인 인기를 끌다 2연패에 빠진 뒤 ‘챔피언이 될 수 없을 것 같다’며 은퇴를 선언했다.

‘코리안 좀비’ 정찬성(36)이 글러브를 벗었지만 UFC엔 여전히 8명의 한국인 선수가 있다. 이들 중 UFC 최초 한국인 챔피언이 탄생할 수 있을까. 지금도 어딘가에서 구슬땀을 흘리고 있을 이들을 소개한다. UFC에 따르면 15일 현재 UFC는 한국인 선수 8명과 계약을 맺고 있다. 종합격투기 팬과 대중에게 가장 잘 알려진 선수는 페더급에서 활동하는 ‘코리안 슈퍼보이’ 최두호(사진 왼쪽·32)다. 강력한 원투가 주무기인 최두호는 2014년 UFC에 데뷔해 3경기 연속 1라운드 TKO 승리를 거뒀다. 주목을 받았던 UFC 네 번째 경기에서는 상위권 랭커 컵 스완슨(40·미국)과 혈전을 벌였지만 아쉽게 만장일치 판정패했다. 최두호는 지난 2월 3년2개월 만의 복귀전에서 심판의 아쉬운 판정으로 무승부를 거뒀다. 최근 기세가 가장 좋은 선수는 ‘아이언 터틀’ 박준용(32)이다. 2019년 UFC에 입성해 7승2패, 4연승을 기록 중이다. 앞손 잽 싸움이 좋고, 끈적한 레슬링이 강점이다. 다음 경기에서 15위권 선수와 붙어 이기면 UFC 미들급 랭킹에 들 가능성이 높다. 한국인 선수가 UFC 미들급 랭킹에 이름을 올린 적은 아직 없다. 밴텀급에서 뛰는 ‘미스터 퍼펙트’ 강경호(36)는 UFC 데뷔 10년 차 베테랑이다. UFC 전적은 8승3패. 최근 2연승으로 1∼2번 더 이기면 랭커를 상대할 수 있을 전망이다. 페더급 ‘스팅’ 최승우(31)는 최근 싱가포르 대회에서 승리하며 기사회생했다. 2019년 UFC에 입성해 2패 뒤 3연승하며 기세를 올렸지만 연달아 3연패하며 퇴출 위기에 몰렸다. 하지만 최근 경기에서 만장일치 판정승하며 다시 재기를 노려볼 수 있게 됐다. 날카로운 타격이 장점이다. 중량급엔 최근 아쉽게 패배한 정다운(30)이 있다. UFC 입성 후 5경기에서 4승1무를 기록해 라이트헤비급 유망주로 기대를 받았으나 최근 3연패로 기세가 다소 꺾였다. UFC에선 보통 3∼4연패를 하면 퇴출되는 만큼 향후 전망이 불분명하다. 이외에도 한국 격투기 단체 로드FC 페더급 챔피언 출신 이정영(28), 더블지FC 플라이급 챔피언 출신 박현성(28), 여성 스트로급 김소율(26)이 데뷔전을 앞두고 있다. 이정영과 박현성은 유망주 발굴 프로그램인 ‘로드 투 UFC’를 통해 UFC에 입성했고, 김소율은 최근 7연승하며 UFC 계약서에 서명했다.

‘읽기’ 중심의 PC통신 웹 1.0 시대에서 사회관계망서비스(SNS) 등 상호소통이 가능한 현재 웹 2.0시대를 지나 블록체인 업계는 차세대 웹 3.0 시대를 준비하고 있다. 8일 블록체인 업계에 따르면 웹 3.0은 사용자 데이터를 기업이 독점하는 구조에서 벗어나 각자가 데이터를 소유하는 탈중앙화 방식의 웹 서비스를 말한다. 웹 3.0은 가상자산 지갑과 연결해 자신이 기업에 제공한 데이터에 대한 보상을 받는 것이 가능하다. 아발란체(AVAX) 블록체인 개발사 존 나하스 사업개발 부사장은 지난 5일 코리아블록체인위크(KBW)2023에서 “지금의 웹 3.0에서는 누구도 애플리케이션을 만들 수 없다”며 웹 3.0의 대중화까지는 여전히 많은 과제가 남아있다고 진단했다. 그는 “1000만명 이상 사용자를 확보한 웹 3.0 서비스는 아직 등장하지 않았고 킬러앱이라 불릴 만한 것이 없다”며 “웹 3.0을 위해서는 나라별 증권법, 지역법을 알아야 하고 비즈니스별로 유저도 다른 상황인데 이를 위한 해법이 나와 있지 않다”고 말했다. 나하스는 “아직 많은 사람이 가상자산을 사용하지 않고 있지만 각 발행사는 기술적인 부분에만 주목하고 있다”며 “기술보다 사용자, 블록체인이 무엇을 하게 해줄 수 있느냐에 포커스를 맞춰야 한다”고 강조했다. 실리콘벨리 벤처투자사인 안드리센 호로위츠(a16z)의 로빈 궈 게임투자파트너는 웹 3.0에 대한 사용자 접근성이 대폭 개선될 필요가 있다고 강조했다. 현재는 가상자산 지갑을 웹에 연결해 사용하려면 해당 가상자산을 거래소에서 구입해 지갑으로 보내고 거래 과정마다 수수료를 지불해야 하는 불편함이 크기 때문이다. 그는 “웹 3.0의 인프라 문제 해결이 먼저 이뤄져야 한다”며 “사용자 경험을 간단하게 만들고 거래 과정에서 수수료를 없애는 등 사용자가 불편해 떠나는 것을 막아야 한다”고 말했다. 웹 3.0에 대한 기대는 여전히 크다. 김석환 그립랩스 대표 겸 예스24 부회장은 “웹 3.0의 장점은 기업의 권력을 사용자에게 돌려줄 수 있는 데 있다”며 “콘텐츠 제공자가 정당한 보상을 받을 수 있고 콘텐츠가 맞는지 사실성을 확인할 수도 있다”고 강조했다. 그러면서 “한국이 (기술을) 빠르게 보급하는 특징을 가진 만큼 웹 3.0도 한국부터 대량 보급될 수 있다고 생각한다”고 내다봤다.

지난해 테라·루나, FTX 파산 사태 이후 가상자산 시장 침체기 ‘크립토윈터’가 1년 넘게 이어지고 있지만 블록체인 업계에서는 지속해서 미래에 대한 구상을 그리고 있다. 금융시장은 물론 게임, 스포츠, 토큰증권(STO) 등 다양한 분야에서 블록체인 기술의 결합 시도가 이뤄지고 있고 블록체인 기술 자체 개발도 활발하게 이뤄지는 중이다. 서울 중구 신라호텔에서 지난 5~6일 열린 아시아 최대 블록체인 행사 ‘코리아블록체인위크(KBW)2023 임팩트(IMPACT)’에는 세계 각지의 블록체인 기업 관계자들이 모였다. 이들은 올해 블록체인 업계 트렌드와 과제가 무엇인지 서로 공유하는 시간을 가졌다. ◆이더리움 경량화 등 블록체인은 발전 중 비트코인에 이어 최대 규모 가상자산으로 꼽히는 이더리움의 창시자 비탈릭 부테린은 지난 5일 온라인으로 진행한 KBW2023 강연에서 이더리움의 기술적 변화를 소개했다. 그는 “이더리움 생태계 확장과 데이터 증가로 노드(거래를 검증하는 네트워크 최소단위) 운영이 어려워지는 문제가 있다”고 지적하면서 “노드 운영을 쉽고 효율적으로 만드는 것이 탈중앙화의 핵심”이라고 강조했다. 그러면서 이더리움 블록체인에 저장되는 정보를 히스토리(기록)만 남기고 오랫동안 쓰지 않은 정보를 삭제하는 방식의 효율화를 진행하고 있다고 밝혔다. 8일 업계에 따르면 이더리움은 지난해 블록체인 채굴방식을 작업증명(PoW) 방식에서 지분증명(PoS) 방식으로 변경했다. 작업증명은 비트코인이 사용하는 채굴 방식으로 컴퓨터를 통해 문제를 풀어 블록을 생성하고 보상을 제공한다. 여러 대의 컴퓨터로 검증이 이뤄져 블록체인 기술의 본질인 탈중앙화에 가깝지만 막대한 전기 소모와 느린 작업속도, 높은 전송비용 등 한계가 있다. 반면 지분증명은 코인 보유량에 따라 보상을 지급한다. 속도와 비용이 효율적이지만 탈중앙화 측면에서는 논쟁이 있다. 부테린은 “이더리움이 당면한 문제는 노드의 탈중앙화고 노드를 운영할 때 기술적 운영을 쉽게 하는 것”이라고 말했다. 이어 “기술적으로 안전하게 만들 것이며 이더리움 생태계가 약속했던 모든 것을 이룰 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다. 금융 분야에서는 스테이블코인(달러 등 법정통화에 가치가 고정된 가상자산)의 발전이 많은 관심을 받고 있다. 각국에서는 테라·루나 사태 이후 스테이블코인에 대한 제도화 논의가 활발해졌고 각 중앙은행에서도 중앙은행 디지털화폐(CBDC)에 대한 개발이 추진되고 있기 때문이다. 안정적인 관리가 가능하다면 블록체인 기술을 활용해 수수료 없이 각국 통화의 이동과 사용이 빠르게 이뤄질 수 있다. 세계 2위 스테이블코인 USD코인(USDC)의 발행사인 서클의 제레미 알레어 공동창업자는 “2025년이 되면 스테이블코인을 비롯한 디지털자산 산업 자체가 주요 20개국(G20)에서 규제가 될 것이라고 보고 있다”며 “디지털자산에서 법적 근거가 마련돼야 대대적인 양성이 가능하기 때문에 규제가 있어야 한다”고 지적했다. 그는 “앞으로 10년간은 상거래의 본질이 바뀔 거고 기업, 금융시스템 방식이 다 바뀔 것”이라고 내다봤다. ◆게임, 스포츠, STO 등 다양한 분야로 확장 게임업계는 블록체인 활용에 가장 적극적으로 나서고 있다. 게임 가상자산 위믹스를 발행한 장현국 위메이드 대표는 KBW2023 강연에서 게임회사를 넘어 “디지털 자산에 대한 포털을 만들겠다”는 목표를 밝혔다. 그는 “가상자산은 쓸모가 있어야 하고 옥석 가리기가 진행되고 있다”면서 “위믹스 생태계 내의 이용자들만 게임을 즐기는 게 아니라 모든 다른 블록체인의 이용자들도 게임을 즐길 수 있는 거대한 생태계를 만들 생각”이라고 말했다. 넥슨은 블록체인을 통해 커뮤니티 기여자에게 보상을 주는 식의 블록체인 사업 구상을 밝혔다. 황선영 넥슨 그룹장은 “메이플스토리 게임을 운영하면서 커뮤니티에서 자생적으로 발생하는 팬 산업, 카툰, OST, 인플루언서 활동이 새로운 게임을 만들어가는 경우가 있었다”며 “이런 커뮤니티 영역을 확장하기 위해 블록체인을 주요하게 바라보고 있다”고 말했다. 블록체인 개발사 칠리즈는 스포츠 팬 산업에 블록체인을 결합한 ‘스포츠파이’(SportFi)라는 개념을 소개했다. 스포츠 구단 팬 토큰을 가상자산으로 발행하고, 해당 가상자산을 보유한 팬은 구단과 소통하며 일종의 의결권을 행사할 수 있도록 하는 방식이다. 알렉산드레 드레이푸스 칠리즈 창업자는 “축구 팬 99%는 경기장에 못 오기 때문에 대부분 팬은 트위터를 보거나 영상을 보는 식의 수동적 정보만 받는 관계에 있다”며 “블록체인 기술은 이런 관계를 쌍방향으로 바꿀 수 있다”고 강조했다. 대표적으로 이탈리아 프로축구팀 유벤투스 구단은 칠리즈가 발행한 유벤투스 팬 토큰을 보유한 팬들이 결정한 세리머니 음악을 경기장에서 재생하기도 했다. 각국에서 추진 중인 토큰증권 역시 블록체인 업계의 최대 관심사 중 하나다. 미국에서 첫 토큰증권 거래 허가를 받은 플랫폼 INX의 이타니 아브네리 부대표는 “삼성전자를 토큰화한다고 생각하면 한 분야를 떼어내 가치를 매길 수 있고, 토큰 보유자 대상 새로운 기기 할인이나 얼리어답터(제품 출시와 동시에 구매하는 소비자) 혜택 등 서비스 차별화가 가능하다”며 “한국의 금융당국이 관련 정책을 서두르고 있는데 한국이 STO로 주목받는 첫 나라가 될 수 있다”고 내다봤다.

“여자 친구와 엘리멘탈 보러 왔어요. 여자 친구는 두 번째 보는 거고요.” 지난달 29일 낮. 한산한 풍경의 서울 용산구 한 극장에서 만난 전기범(25)씨는 “한 달에 한두 번 극장에 오는데, 평이 좋은 영화를 주로 본다”면서 이처럼 말했다. 극장가 최대 대목으로 꼽히는 올여름 시즌의 진정한 승자는 한국영화 ‘빅4’가 아닌, 여름 시즌을 노린 영화도 아닌, 디즈니·픽사의 애니메이션 ‘엘리멘탈’이란 얘기가 나온다. 6월14일 개봉한 엘리멘탈은 뒤늦게 입소문을 타며 7∼8월 두 달간 536만 관객을 모아 관객 동원력 1위를 기록했다. 엘리멘탈의 누적 관객은 현재 705만명이다. 블록버스터 여름 한국영화 ‘빅4’로 기대를 모았던 ‘밀수’, ‘더 문’, ‘비공식작전’, ‘콘크리트 유토피아’의 누적 관객은 8월 말까지 4개 영화를 모두 합쳐 1004만명으로 가까스로 1000만 관객을 채웠다. 불과 몇 년 전 1개 영화로 1000만 관객을 동원하던 시절을 생각하면, 어처구니없는 스코어다. ‘밀수’가 흥행에 성공해 500만 관객을 넘겼고, ‘콘크리트 유토피아’는 345만명으로 손익분기점인 380만 달성을 향해 힘겨운 걸음 중이다. ‘비공식작전’과 ‘더 문’은 손익분기점이 600만명을 넘지만 각각 105만명과 51만명이 관람하며 흥행에 실패했다. 왜 이렇게 저조한 스코어가 나오는 걸까. 이날 극장에서 만난 영화 마니아 김진구(40)씨는 “웬만한 영화는 다 극장에서 보고 여름 빅4도 모두 봤다”면서 “한국영화들이 예전의 형식이나 내용을 답습하는 모습을 보였다”고 아쉬워했다. 김씨처럼 모든 영화를 보는 경우는 이제 드문 케이스다. 그래도 극장을 찾는 이들 중에선 여름에 개봉한 한국영화를 한 편쯤은 본 이들이 꽤 되지만, 영화를 선택하는 기준은 훨씬 까다로워졌다. 더 심각한 건 아예 극장을 찾지 않는 이들이 많다는 점이다. 직장인 김홍구(48·가명)씨는 “영화를 좋아하지만 극장 가본 지 오래됐다”면서 “요즘은 가족과 영화를 보러 가면 비용 부담도 되고, 보고 싶은 영화도 딱히 없다. 인터넷동영상서비스(OTT) 신작도 다 못 본다”고 말했다. #현실이 된 한국영화 위기론 한국영화에 대한 위기론은 이제 현실이 됐다. 연초 설 명절 흥행 성적을 보는 불안한 시선은, 반년이 다 지나도록 제대로 된 흥행작이 나오지 않으면서 우려로 바뀌었고, 여름 시즌마저 기대에 못 미치면서 이제 근심이 됐다. 한국영화에 대한 걱정은 심리적인 문제가 아니다. 여름 흥행 실적뿐 아니라 전반적인 통계 수치가 한국영화의 위기를 보여준다. 일부 관객 수 부풀리기 논란에도, 현재 우리나라 극장 통계 중 가장 신뢰할 수 있고 투명한 건 영화진흥위원회의 영화관입장권통합전산망(KOBIS) 통계다. 여기엔 영화관 입장권 판매·예매 수치가 실시간에 가깝게 집계, 반영된다. 통계에 따르면, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 덮치기 직전인 2019년은 우리나라 극장 영화의 최전성기였다. 당시 영화관 연간 누적 관객 수는 2억2667만여명, 누적 매출액은 1조9139억원으로 각각 역대 최고치를 찍었다. 한국영화도 매출액 기준으로 사상 최고인 9707억원을, 관객 수는 2013년과 2015년에 이어 세 번째로 많은 1억1562만명을 기록했다. 그해 한국영화의 점유율은 51%, 외국영화는 49%다. 갑자기 등장한 코로나19가 한국영화의 숨통을 조이기 전까지만 해도 한국영화는 2012년 이후 매해 누적 관객 1억명을 넘기며 영원히 호황을 누릴 것만 같았다. 그러다 코로나19 집단 감염 후 시민들의 불안감이 커지고, 정부가 강력한 사회적 거리두기 정책을 시행하며, 2020년 영화관 관객 수는 5952만명으로 전년 대비 4분의 1 토막이 났다. 한국 영화계는 이 최악의 해가 지나면서 회복을 바랐지만, 상황은 나쁜 쪽으로 흘러갔다. 2021년 전체 관객은 6053만명으로 전년과 비슷한 수준을 유지했는데, 한국영화 관객은 전년 4000만명에서 1800만명까지 뚝 떨어졌다. 최악의 해를 보내고 2022년 전체 관객은 1억1602만명으로 코로나 발생 전 대비 52%까지 회복했고, 한국영화 관객도 6279만명으로 회복세를 탔지만, ‘반짝 반등’이었다. 이미 올해 3분기도 한 달여만을 남긴 지금, 극장 전체 관객 수는 8663만명이다. 이런 추세가 이어진다면 올해 연간 관객 수는 약 1억3000만명으로 지난해보다 조금 나아지고, 코로나 발생 전 57% 수준까지 상승할 전망이다. 그런데 어째서인지 코로나19의 그림자에서 사실상 완전히 벗어난 올해, 유독 한국영화의 상황은 나아질 기미가 없다. 8월까지 전체 극장 개봉작 중 한국영화 점유율은 38.5%로, 이는 코로나 기간인 2021년(30.1%)을 제외하면 통계를 확인할 수 있는 2004년 이후 최악의 숫자다. 한국 영화계 관계자들이 위기를 체감하는 게 당연하다. #신중해진 20대… 심리적 저항 커져 왜 이럴까. 30일 국내 최대 극장 사업자인 CJ CGV가 언론을 대상으로 가진 ‘23년 국내 영화시장 및 트렌드 리뷰’에서 실마리를 찾을 수 있다. CGV는 코로나19 이후인 지난해 9월부터 올해 8월까지 영화소비 경향을 분석했다. 조진호 CGV 국내사업 본부장은 “과거 20대가 먼저 극장에 나와 시장을 리딩한 것과 달리, 지금은 영화를 지켜본 후 관람하는 패턴을 보인다”고 밝혔다. CGV에 따르면, 2019년 개봉 평균 관람 시점은 10.8일에서 최근 1년간은 15.1로 4.3일 늦춰졌다. 특히 10대는 10.6일에서 16.9일로 6.3일 늘었고, 20대는 10.4일에서 15.1일로 4.7일 늘었다. 영화가 개봉하면 가장 먼저 극장으로 달려오던 10대와 20대가 이젠 시사회 반응과 리뷰 등을 확인하고 영화를 보는 신중한 소비자가 됐다. 영화관에서 만난 김진호(25·가명)씨는 “오펜하이머를 보러 왔다”면서 “한국영화는 올여름 밀수와 콘크리트 유토피아를 봤는데, 평이 좋은 영화를 보는 편”이라고 말했다. 김성수 대중문화평론가는 “영화, 특히 한국영화의 경우 돈을 내고 봐야 하는 이유를 소비자들에게 설득해야 하는데, 티켓 가격만 오르며 심리적 저항만 커졌다”고 진단했다. #외화는 반등·특별관 인기… 극장은 회복세 어려운 와중에도 극장 수익은 완만한 회복세다. 외화 중심으로 관객이 일부 늘었고, 티켓 가격이 비싼 특별관이 인기를 끌면서 수익에 도움을 주고 있다. 아이맥스(IMAX), 4DX, 골드클래스 등 CGV의 특별관을 찾는 관객 비중은 2019년 13.4%에서 최근 1년간 21%로 크게 늘었다. 이런 추세에 발맞춰 CGV는 특별관을 확대할 계획으로, 이미 지난 7월25일 문을 연 신세계 경기점의 경우 6개 관이 모두 특별관으로 꾸며졌다. 극장은 무인 티켓 발매기(키오스크) 설치 등 비용 절감에도 적극적이다. 하지만 이런 극장의 고급화를 바라보는 배급사 측의 시선은 곱지만은 않다. 배급사 측은 관객이 감소하고 있는 데다 티켓 가격이 올랐음에도 객단가(관람객 1인당 티켓 매출)가 별로 오르지 않으면서, 극장과 나눠 갖는 수익이 늘지 않고 있다며 불만을 토로하고 있다. 세계일보 분석결과 CGV 일반관의 평일 티켓 가격은 2018년 1만1000원에서 2022년까지 4년 새 1만4000원으로 3000원 오른 데 비해, 객단가(고객 1인당 티켓 매출)는 2019년 8443원에서 2023년에는 1만216원으로 4년간 1773원 오르는 데 그쳤다. 특히 올해 한국영화의 객단가는 9917원으로 1만원도 채 되질 않는다. #한국영화 돌파구는… 다변화·상생·육성 20대의 극장 방문 패턴 변화에서 볼 수 있듯이 이제 극장 영화의 최대 경쟁 상대인 OTT 작품보다 재미없는 작품으론 승부를 보기 어려워졌다. 유명배우·감독·대작이라는 흥행 공식도 통하지 않는다. 티켓 가격 인하가 임시방편이 될 수는 있지만, 극장 측의 우려처럼 고객이 급격히 늘거나 외화 쏠림 현상 해결을 위한 근본적 해법이 될지는 미지수다. 그럼에도 티켓 가격 탄력제 등 가격 변화의 필요성은 제기된다. 김성수 평론가는 시간대별·기간별 요금 차등화를 제안했다. 공공영역의 지원도 필요하다고 봤다. 그는 “(민간의 투자가 위축되는 상황인 만큼) 정부 역할이 크다. 영화 산업 전반에 공적인 영향력을 미치는 기관·협회들의 역할(제작지원 등)이 필요하다”고 말했다. 하지만 정부의 예산 축소 기조로 현재 공적 영역의 영화 지원 확대는 기대하기 힘들다. 한 업계 관계자는 향후 자의 반 타의 반으로 대작 영화 제작이 줄어들 것으로 전망했다. 한국영화가 살아남으려면 객단가 상향 등 극장이 상생 방안을 고민해야 한다는 게 제작·배급 관계자들 목소리다. 김헌식 문화평론가는 “(한국 영화계가) 힘을 많이 빼야 한다고 생각한다”며 “지난해 ‘올빼미’와 ‘육사오’가 좋은 사례다. 유명한 감독도 아니고 배우가 최고 수준도 아니고, 제작비를 많이 쓴 것도 아니지만 손익분기점을 넘기고 젊은층의 호응도 얻었다”고 말했다. 이어 “나비처럼 날아서 벌처럼 쏘라는 것”이라며 가볍고 다양한 영화로 시장을 파고들어야 한다고 주문했다.

◆한국 프로야구 진출 대신 미국행 한국 선수가 메이저리그에서도 통할 수 있다는 걸 처음 보여준 건 박찬호였다. 박찬호는 한양대 재학 시절인 1994년 1월 다저스와 계약을 맺고 한국인으로서 처음으로 빅리그 마운드를 밟았다. 박찬호의 공 하나하나는 모두의 관심사였다. 마이너리그를 거치지 않고 메이저리그로 직행한 박찬호는 1994년 4월 애틀랜타 브레이브스전에 이어 6일 뒤 세인트루이스 카디널스와 경기에서 마운드에 올랐다. 두 경기에서 박찬호는 4이닝 4안타 5볼넷 3실점으로 부진하며 마이너리그행을 받아들여야 했지만, 삼진을 6개나 잡아낼 정도로 구위는 괜찮다는 평가를 받았다. 이후 미국 메이저리그 구단들은 한국 유망주들에게 관심을 보이기 시작했다. 1995년 캘리포니아 에인절스(현 LA에인절스)가 10만달러에 최경환을 데려갔고, 조진호가 계약금 85만달러, 김병현이 225만달러에 각각 보스턴 레드삭스와 애리조나 다이아몬드백스에 입단했다. 1997년 박찬호가 192이닝 14승8패 평균자책점 3.38로 정상급 선발투수로 거듭난 이후 유망주들의 미국 러시가 폭발적으로 늘어났다. 봉중근이 애틀랜타에 진출했고, 김선우가 130만달러에 보스턴을 선택했다. 서재응은 뉴욕 메츠로부터 135만달러를 받았다. 최희섭도 시카고 컵스에 진출하게 됐고, 김재영과 서재환도 각각 보스턴과 메츠에 입단했다. 다만 메이저리그는 고교나 대학에서 뛰던 유망주에 관심을 둘 뿐 한국 프로야구에는 차가웠다. 당대 최고라고 평가받는 선수들을 향한 러브콜은 나오지 않았고, 한국 프로야구 선수들만 꾸준히 빅리그 도전을 선언했지만 반응은 싸늘했다. ◆한국 프로야구에 야박했던 메이저리그 ‘야생마’ 이상훈이 1995년 LG에서 228.1이닝을 던지며 20승5패 평균자책점 2.01의 압도적인 시즌을 보냈고 1997년에는 37세이브를 거뒀지만 빅리그는 그를 인정하지 않았다. 이상훈은 공개테스트 후 60만달러의 제안을 받고 결국 일본으로 방향을 틀었다. 이상훈은 주니치 드래건스에서 두 시즌 동안 128이닝 7승5패 평균자책점 3.30으로 활약하며 기량을 검증받고 나서야 미국 무대를 밟을 수 있었다. 코리안 메이저리거가 승승장구하던 시절이었지만 그랬다. 박찬호가 2001년 12월 5년 6500만달러에 자유계약선수(FA)로 텍사스 레인저스에 입단했을 때도, 김병현이 그해 애리조나의 월드시리즈 진출에 큰 공을 세우고 반지까지 가져왔어도 KBO에 대한 관심은 높아지지 않았다. 두산 특급 마무리 진필중은 2002년 시즌을 앞두고 미국 진출 첫 도전에 나섰지만 어느 팀도 포스팅에 참여하지 않았고, 2002시즌이 끝난 뒤 재도전에서도 2만5000달러의 헐값 제안을 받았다. 임창용 역시 2003시즌을 위한 포스팅에 나서지만 65만달러 제안에 일본 검증을 마친 뒤 미국 무대를 밟았다. 구대성 역시 일본을 거치고 나서 미국에 진출할 수 있었다. ‘국민타자’ 이승엽에게도 메이저의 문턱은 높았다. 이승엽이 2003년에 한 시즌 아시아 최다홈런(56개)을 친 뒤 빅리그에 도전장을 내밀었지만 마이너리그 스플릿 계약을 받고 역시 일본 무대로 진출해 리그를 호령했다. ◆포스팅 진출 전성시대 수많은 선수가 빅리그에 도전했지만 제대로 자리 잡기까지는 시간이 오래 걸렸다. 그동안 특급재능이라고 평가받은 선수들은 차가운 경쟁 속에서 서러운 마이너리거 생활을 거쳐야 했다. 미국에서 꽃을 피우지 못하고 한국으로 돌아온 선수들도 많았지만 일부는 기대 이하의 성적을 내기도 했다. 이후 2006년 월드베이스볼클래식(WBC) 준우승이나 2008년 베이징 올림픽 전승 우승 등 국제대회 성적까지 나온 이후에야 한국야구에 대한 관심이 높아졌다. 박찬호가 유망주에게 빅리그 길을 열어줬다면 류현진은 한국 프로야구 선수들에게 MLB로 가는 방법을 제시했다. 2013년 포스팅 금액으로 2573만7737달러를 받고 다저스에 입단했고 처음으로 KBO에서 빅리그 직행 선수로 이름을 올렸다. 이후 강정호와 박병호가 포스팅을 통해 빅리그로 떠났다. 일본에서 성공을 발판으로 빅리그에 나서는 사례도 늘어났다. 오승환과 이대호는 2016년 각각 세인트루이스와 시애틀 매리너스에 진출했다. 김현수와 황재균 역시 한국에서 곧바로 미국 진출에 성공했지만 김하성을 제외하면 이렇다 할 모습을 보여주지 못한 채 쓸쓸히 한국으로 돌아왔다. 한 야구인은 “한국 스타 선수들이 미국에 진출해 성공해야겠다는 마음보다 국내 복귀 후 빅리그 경험을 연봉 협상 조건으로 제시하는 경향이 있다”며 “간절하지 않은 선수들이 많아지면서 MLB 구단들 역시 상대적으로 낮은 비용에 어린 선수를 발굴하려는 움직임이 나타난 것”이라고 말했다.

한국 유망주들의 연이은 미국 진출을 바라보는 선배들의 기분은 어떨까. 첫 KBO 출신 메이저리거인 이상훈 MBC스포츠플러스 해설위원과 유망주로 미국 무대에 나섰다 5년간 마이너리그 생활을 거친 뒤 빅리거로 우뚝 선 김선우 MBC스포츠플러스 해설위원 모두 “가장 먼저 미국 문화에 적응해야 한다”고 조언했다. 이 위원은 “한국에서야 유망주라고 관심을 받지만, 미국에서는 전 세계에서 모인 선수 중 하나일 뿐”이라며 “외국인 선수라고 특별히 대우해 주거나 배려해 주는 경우는 많지 않다”고 말했다. 이어 “낯선 곳에서 혼자 혹은 가족끼리 모든 문제를 해결해야 하다 보면 야구 외적으로 신경 쓸 것도 많다”며 “환경에 적응하지 못한 상황에서 잘하려고 욕심을 내다가 부상이 올 수 있고, 그러면 또 생활환경이 바뀌면서 적응해야 하는 문제가 이어진다”고 소개했다. 김 위원 역시 “과거를 돌아보면 문화 적응이 가장 힘들었다”고 돌아봤다. 김 위원은 KBO로 복귀한 뒤 유망주들에게 ‘한국 야구를 경험하고 빅리그에 진출하는 것이 좋다’는 말을 남기기도 했다. 이에 김 위원은 생각이 바뀐 듯 “경험자 입장에서 마이너리그 생활이 힘들기 때문에 했던 말”이라며 “한국에서는 2군의 육성시스템을 거쳐 1군에서의 역할 등을 차례대로 배우고 경험할 수 있지만 당시 미국에서는 그런 걸 배울 길이 없었다”고 회상했다. 이어 “지금은 마이너 시스템이 많이 발전했고 환경도 개선됐다는 이야기를 들었다”며 “미국에 먼저 진출한 선배들이 후배들을 위해 조언을 해준다면 큰 힘이 될 것”이라고 말했다. 이 위원은 “1∼2년 정도 경험해 보겠다는 생각은 금물”이라고 꼬집었다. 그는 “꿈을 향해 가겠다는 선수를 말릴 생각은 없지만 마이너리그, 특히 루키리그나 AA는 생각하는 것보다 열악하다”며 “미국에서 야구를 배워 왔다고 한국에서 통한다는 생각은 버려야 한다”고 강조했다. 이어 “미국 야구를 경험했다는 이유만으로 한국 프로야구가 대우해 주지 않는다”고 지적했다. 김 위원은 발전한 시스템이 유망주의 성장을 도와줄 것이라는 기대도 내놨다. 김 위원은 “저는 이미 오래된 선수라 확인해 보지는 못했지만 마이너리그 팜 시스템이 굉장히 좋아졌다고 전해 들었다”며 “다른 유망주와 마찬가지로 장현석의 경우에도 여러 가지 루트를 통해 정보를 얻은 뒤 확신과 기대가 있어서 결단을 내렸을 것”이라고 덧붙였다.