국내 최대 규모의 프리랜서 인재 플랫폼 이랜서(eLancer)를 이끄는 박우진 대표의 말이다. 박 대표는 최근 서울 강남구 이랜서 사무실에서 가진 인터뷰에서 “이제 더 이상 프리랜서가 실업자 취급을 받는 시대가 아니다”고 강조했다. 이랜서는 각 부문 프리랜서 전문가를 기업에 연결하는 플랫폼이다. 기업에는 검증된 전문가를, 프리랜서에게는 맞춤형 프로젝트를 연결한다. 현재 확보한 전문가는 41만명 이상이다. 정보기술(IT)과 금융, 반도체, 디자인 등으로 분야도 다양하다. 박 대표는 AI 시대에 프리랜서 시장이 더욱 커질 것으로 전망했다. 기업 입장에서는 AI 분야 인력을 정규직으로 장기 운용하기보다 필요한 시점에 전문가를 프로젝트 단위로 활용하는 편이 효율적이기 때문이다. 그는 “정규직 채용에는 장기적인 인건비와 고용 유지 비용이 따른다”며 “전문성을 갖춘 프리랜서에게 더 높은 보수를 지급하더라도 전체 비용을 줄일 수 있다”고 설명했다. 고급 프리랜서의 몸값도 높아지고 있다. 박 대표는 “AI와 금융, IT, 반도체 프로젝트 분야에서는 연간 수억원의 수입을 기록하는 전문가도 있다”고 말했다. 그가 프리랜서 플랫폼을 만든 것은 1997년 외환위기 직후였다. 석사학위를 마친 뒤 대우중공업 중앙연구소에서 IT 분야 전문가로 일하던 그는 동료들이 해고 이후 다시 일자리를 찾는 데 어려움을 겪는 모습을 지켜봤다. 박 대표는 “직장이 아니더라도 직업을 가질 수 있는 사회가 필요하다고 생각했다”고 말했다. 초기에는 프리랜서에 대한 선입견도 컸다. 정규직을 안정성과 능력의 상징으로 보던 시절이었다. 박 대표는 “당시에는 프리랜서를 실력 없는 일용직처럼 보는 시선이 강했다”며 “기업이 추진하는 프로젝트에 맞는 디자이너를 추천해도 직접 채용하는 편이 낫다는 반응이 많았다”고 회상했다. 이 같은 인식을 바꾼 것은 27년간 축적한 검증 시스템이었다. 이랜서는 기업과 전문가를 연결하는 과정에서 프로젝트 수행 이력과 고객 평가, 기술 역량, 재계약 여부 등 다양한 데이터를 꾸준히 축적했다. 단순한 이력서가 아니라 실제 프로젝트 성과와 협업 경험을 기반으로 전문가를 검증하는 구조를 만든 것이다. 이런 체계가 공고해지면서 기업이 프리랜서를 역량을 갖춘 전문가로 신뢰하는 기반도 마련됐다. 이를 바탕으로 이랜서는 지난해부터 일본 주요 대기업과 현지 IT 인력 공급 프로젝트도 추진 중이다. 박 대표는 10년 뒤에는 ‘평생직장’이라는 개념이 약해질 것으로 내다봤다. 보수가 아주 높은 일부 대기업은 예외일 수 있지만, 한 직장에 오래 머무는 방식은 더 이상 표준이 되기 어렵다는 것이다. 그는 “AI와 협업할 수 있다면 한 사람이 여러 분야의 일을 바꿔가며 수행하는 시대가 올 것”이라며 “AI 시대의 경쟁력은 특정 직업을 지키는 것이 아니라 AI와 얼마나 높은 생산성을 만들어내느냐에 달려 있다”고 말했다. 박 대표는 프리랜서 시장이 성장한 만큼 관련 지원 제도도 변화해야 한다고 강조했다. 그는 “프리랜서도 하나의 경제 주체로 인정받아야 한다”며 “사회 안전망과 금융 지원, 경력 인증 체계 등도 함께 발전해야 한다”고 말했다.

“잃은 돈에 2배씩을 거는 거야. 언젠가 딴다니까.” 최근 전 세계적으로 인기를 끈 드라마 ‘참교육’에 나오는 대사다. 고등학생인 바람잡이가 반 친구들에 ‘돈 버는 게임’이라며 온라인 불법 도박을 전파하고 불법대부업체를 소개하는 장면이 등장한다. 학교전담경찰관(SPO) 경험을 토대로 ‘청소년 사이버도박 자진신고제’를 전국에 도입한 유혜미 경찰청 청소년보호과 경위는 28일 세계일보와 만나 “학교에 사이트 모집책 역할을 하는 슈퍼전파자가 존재한다”며 도박판이 된 학교를 묘사한 참교육 장면들이 결코 허구가 아니라고 밝혔다. 대전의 한 중학교 학급에서는 15명의 학생이 자신의 도박 사실을 고백했다. 한 반의 절반가량이 온라인 도박에 중독된 것이다. 유 경위는 “일종의 놀이처럼 도박이 확산되고 있었다”고 상황을 전했다. 학생들이 도박에 빠지는 주된 이유는 친구 권유였다. 게임을 하듯 서로 수익을 자랑하면서 딴 돈으로 같이 밥을 먹으러 가는 또래문화가 형성된 것이다. 15명의 같은 반 학생이 도박에 빠지게 된 사건의 중심에는 일명 슈퍼전파자로 불리는 바람잡이가 존재했다. 유 경위는 “모집책을 잡고 보니 고등학생이었다”며 “이들은 사회관계망서비스(SNS)로 접근해 아이들을 모아오면 추천인코드를 통해 도박 포인트를 준다고 했다. 학급에는 도박수익금을 나누자고 강요하는 아이들도 존재했다”고 전했다. 친구들에 도박을 알려주고 뒤로는 수익을 챙기면서 학교는 도박장으로 변하고 있었다. 도박 문제는 학생들의 성적과 무관했다. 한번은 자율형 사립고등학교에서 의과대학을 목표로 공부한 학생이 유 경위에 도박중독을 고백했다. 도박으로 빚지고 부모까지 폭행할 정도로 한순간에 삶이 무너졌다. 도박에 빠지지 않았으면 평탄한 삶을 살아갈 아이였지만 결국 정신병원에 입원했다. 유 경위는 “도박에 쉽게 빠지는 아이들은 승부욕이 강한 성향을 갖고 있다”며 “도박수익금을 쉽게 딸 정도로 똑똑한 아이일수록 도박을 끊기 더 어렵다”고 했다. 청소년 도박의 가장 큰 문제는 2차 범죄로 확산한다는 점이다. 아이들은 도박 초기 친구들에 돈을 빌리다가 점차 부모에게 거짓으로 돈을 요구하거나 빚을 갚아달라고 요구한다. 그러다 한계에 다다르면 사기, 절도, 성매매, 마약 던지기, 보이스피싱 등 각종 범죄에 손을 뻗는다. 유 경위는 그 과정에서 가장 가슴 아픈 사람은 부모라고 전했다. 도박중독에서 빠져나오지 못하는 자식을 보고 “차라리 죽었으면 좋겠다”고 울부짖는 모습을 보고 눈물을 흘린 적도 있었다. 스스로 도박을 끊고 싶어 하는 아이들도 많다. 유 경위가 청소년 사이버도박 자진신고제를 처음 만든 것도 그런 아이들을 돕기 위해서다. 2021년 도박중독에 힘들어하던 아이를 잃은 경험이 있다는 그는 “도박은 혼자 끊을 수 없고 도움이 필요하다”는 것을 느꼈다고 했다. 그러던 중 불법무기 자진신고제를 참고하게 됐고, 3년간 도박중독 사례를 참고해 2024년 11월부터 대전경찰청에서 도박 자진신고를 받기 시작했다. 유 경위는 “도박으로 처벌받아도 도와 달라고 연락하는 아이들이 있다”며 “이 제도가 100% 해결책은 아니겠지만 중독이 안 되게 막아 보고 이렇게라도 아이들을 살려야 한다는 몸부림이라고 생각한다”고 말했다. 한국도박문제예방치유원이 지난해 초등학교 4학년∼고등학교 3학년을 대상으로 청소년 도박실태조사를 실시한 결과 약 15만7000명의 학생이 도박을 경험한 것으로 추산됐다. 이는 전체의 약 4%에 해당한다. 하지만 이들을 돕는 도박치유원 선생님 수는 100여명에 불과하다. 유 경위는 “휴대전화 하나면 도박 사이트 수천개에 접근할 수 있는데 이를 차단하는 기술적인 방안이 시급하다”며 “국가 차원의 해결책이 마련될 필요가 있다”고 했다. 아이들은 도박에 빠진 친구를 보고 서로 살자고 격려하며 노력하는 모습을 보이기도 한다. 한번은 부산에서 친구 5명이 손을 잡고 경찰에 자진신고했다. 경찰은 이런 친구들을 응원하기 위해 SNS 챌린지를 7월부터 시작한다. ‘도박은 OFF, 용기는 ON’이라는 메시지를 친구들에 SNS에 공유하면 학급으로 피자나 선물을 보내주는 캠페인이다. 유 경위는 “자진신고한 아이들에 ‘고맙다. 잘했다. 열심히 치료하자’고 말해주고 싶다”며 “어서 치료해 사회의 주역이 되자는 응원을 하고 있다”고 웃음 지었다.

우리나라 농업 역사상 최초의 농업·산림 관측 전용 위성인 ‘차세대중형위성 4호’(농림위성)가 다음 달 우주로 향한다. 농림위성 발사가 성공적으로 이뤄지면 사람이 직접 눈으로 확인하던 전통적인 농업 관측 방식이 우주에서 수집한 데이터 기반 전수조사 체계로 전환된다. 독자적인 촬영권을 확보할 수 있어 원하는 시기에 원하는 지역의 농작물 재배면적과 생육상황, 생산량 등을 분석할 수도 있다. 지난 18일 전북 전주시 농촌진흥청 농업위성센터에서 만난 홍석영 센터장이 “농림위성은 기후위기 시대 선제적인 수급관리와 재해대응 역량을 높이고, 데이터 기반 농정으로의 전환을 의미한다”고 의미를 부여한 것도 이러한 이유에서다. 농림위성을 5분의 1 크기로 축소한 모형 앞에서 설명을 이어간 홍 센터장은 “전자광학 카메라를 탑재한 농림위성은 공간해상도 5m, 관측폭은 120㎞에 달해 3일이면 전국 농경지를 관측할 수 있다”며 “작물이 건강하게 자라고 있는지, 생육이 늦어지진 않는지, 침수나 병해충 피해를 입었는지 등을 주기적으로 확인할 수 있다”고 소개했다. 관측하려는 장소가 구름에 가려져 있거나, 흐린 날씨로 뚜렷하지 않은 데이터를 수시로 보내오기 때문에 원본 데이터를 가공하고 분석하는 게 무엇보다 중요해 인공지능(AI)을 활용할 예정이다. 홍 센터장은 “분석을 위한 많은 모형에 보편적으로 AI가 활용되고, 분류·추정 모형도 AI 기반”이라고 설명했다. 해당 필지가 벼인지 논콩인지 구분하고, 재배면적과 예상 생산량까지 산출할 수 있는 분석 시스템에 AI가 적용돼 있다는 뜻이다. 위성센터는 위성영상과 AI를 활용해 농작물 관측정보 42종을 생산할 계획이다. 홍 센터장은 “벼, 배추, 논콩 등 주요 농작물의 작황 상황을 알 수 있는 정보를 생산해 농산물 수급대응력이 높아질 것”이라며 “지금까지 일부 품목 중심으로 이뤄지던 작황 조사가 위성 기반으로 전환되는 셈”이라고 강조했다. 농림위성을 활용하면 실제 농사를 짓고 있는지, 신청한 작물을 재배하고 있는지, 농지 이용 상태가 바뀌었는지 등도 필지 단위로 확인 가능하다. 지금까지는 조사원이 직접 현장을 방문해 확인해야 했다. 홍 센터장은 “농작물 재배여부 판별, 시설 탐지 등 연중 필지단위 농경지 피복변화 분석으로 정책·직불 이행 점검 효율화를 추진하겠다”고 말했다. 위성센터는 올해 전북도와 세종시를 대상으로 농작물 경작 여부 관측정보를 생산하고, 내년부터는 전국으로 확대할 계획이다. 기후변화로 농업재해가 빈번해지면서 농작물 재해보험 대상 품목도 늘어나고 있는 가운데, 가뭄·홍수·침수·병해충 피해를 위성영상으로 탐지하고 피해 규모를 객관적으로 평가할 수도 있다. 홍 센터장은 “논콩을 심었다고 신청했는데 실제로는 벼를 심었는지, 피해가 얼마나 발생했는지 등을 위성으로 확인할 수 있다”며 “위성정보를 활용하면 농작물 피해 상황을 신속히 탐지할 수 있고, 객관적 평가를 통해 안정적인 생산기반 관리와 농업인의 경영안정 지원도 빨라져 재해위험 관리 역량이 크게 높아질 것”이라고 기대했다. 위성센터는 이미 후속 농림위성 논의도 시작했다. 첫 농림위성 개발에는 10년 이상 걸렸지만, 후속 위성은 국내 기술과 운영 경험이 축적된 만큼 개발 기간을 단축할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 홍 센터장은 “후속 위성은 결국 첫 번째 위성이 얼마나 잘 활용되느냐에 달려 있다”며 “농림위성을 통해 국가 농업 관측 체계를 구축하고, 이를 기반으로 농업과 식량안보 분야의 우주 활용 역량을 계속 확대해 나갈 것”이라고 강조했다.

강원 영월군에는 국내 유일의 지리 전문 박물관 ‘호야지리박물관’이 있다. 대학과 대학원에서 지리교육을 전공하고 36년간 지리교사로 교단에 선 양재룡(80) 관장이 퇴직 후인 2007년 사재를 털어 설립했다. 교과서 속 암기 과목으로 여겨지는 지리를 직접 보고 체험할 수 있는 공간을 만들고 싶다는 열정이 박물관 건립으로 이어졌다. 박물관에는 그가 평생 수집한 고지도(古地圖)와 독특한 지구본 등 5500여점이 빼곡하다. 박물관 이름은 자신의 호(號) ‘호야(豪野)’에서 따왔다. 충남 계룡산 자락이 고향인 양 관장이 연고가 전혀 없는 영월에 박물관을 세운 이유는 이곳이 국내 지리 답사 1번지로 손꼽히기 때문이다. 2년간 전국을 돌며 부지를 고민했다는 그는 “영월은 한반도 지형과 지질, 하천 등을 두루 살펴볼 수 있는 천혜의 지리 교육장”이라며 “우리나라 광물의 표본실이면서 동시에 단종 유배지, 근현대 산업화를 이끌었지만 쇠락한 광산촌 등 다양한 역사를 품고 있는 곳”이라고 설명했다. 박물관은 설립 초기부터 입소문을 타고 인기를 끌었다. 문을 연 지 5년이 되는 해인 2013년에는 한 달 방문객이 1000명을 넘어설 정도였다. 도로 사정이 좋지 못한 외진 시골마을에 박물관이 있다는 점을 고려하면 적지 않은 수치다. 특히 양 관장과 함께 관광버스를 타고 영월 주요 지역을 둘러보고 역사를 배우는 프로그램에 대한 반응이 뜨거웠다고 했다. 양 관장은 “몸이 두 개라도 부족할 정도로 바빴다”고 당시를 떠올렸다. 호시절도 잠시, 다음해부터 내리막이 시작됐다. 각종 사건사고로 수학여행이 점차 자취를 감추기 시작했고 코로나19 바이러스까지 확산하면서 박물관을 찾는 발길이 눈에 띄게 줄어들었다. 최근 한 달 방문객은 100명이 채 되지 않는다고 했다. 양 관장은 “10년 넘게 적자가 누적돼 집까지 팔았다”고 한숨을 내쉬었다. 그는 “인건비를 줄이려고 우리 부부가 모든 일을 도맡고 있다. 연금으로 운영비를 충당하면서 지금까지 박물관을 지켰다”며 그간 고생도 털어놨다. 양 관장에게 박물관을 대표하는 소장품이 무엇인지 물었다. 그는 누렇게 바랜 지도 한 장을 가리켰다.일본이 1895년 제작한 군사용 정밀지도 ‘일청한군용정도(日淸韓軍用精圖)’라고 했다. 양 관장은 “동해상에 국경선이 그려진 국내에서 유일하게 공개된 지도”라며 “자세히 살펴보면 우리나라 해상 국경선 안에 독도가 그려져 있다”고 설명했다. 그는 “당시 일본이 독도를 조선 땅으로 인식하고 있었다는 사실을 방증하는 중요한 사료”라고 힘줘 말했다. 이 지도는 양 관장이 2007년 충북 충주시 한 골동품 상점에서 가져왔다. 독도를 조선 땅으로 표기한 일본 지도가 있다는 소식을 들은 그는 상점 주인을 끈질기게 설득한 끝에 지도를 손에 넣을 수 있었다고 했다. 양 관장은 “고지도를 수집하고 공부하면서 자연스럽게 독도에 관심이 커졌다”며 “다양한 지도를 분석한 결과를 토대로 독도가 우리나라 땅이라는 사실을 국민들은 물론 해외에도 알려야겠다는 사명감을 갖게 됐다”고 말했다. 그의 손에 모인 자료들은 독도의 역사를 증언하고 있다. 호야지리박물관은 4월부터 ‘한국 영토, 독도’ 지도특별전 전국 순회 전시회를 개최하고 있다. ‘일본의 지도가 그 진실을 토(吐)하다’를 주제로 열리는 전시회에서는 일본이 16세기부터 해방 이전까지 350년 이상 독도를 한국 영토로 인식해 지도에 표기해 온 사례를 만나볼 수 있다. 일청한군용정도 원본도 전시된다. 다음 달 15일까지는 충북 제천시 지적박물관에서, 10월 25일부터 11월 30일까지는 경북도청 동부청사에서 순회전이 이어진다. 양 관장은 “대부분 일본 지도를 제외한 세계지도에 독도가 한국 영토로 그려져 있을 것이라고 믿고 있지만 실상은 그렇지 않다”며 “독도 영유권 분쟁은 지도 전쟁”이라고 강조했다. 그는 “지도를 바로 읽고 세계지도의 흐름을 주도하는 노력이 필요하다”며 “이번 전시회를 통해 많은 사람들이 관심을 가지길 바란다”고 덧붙였다.

국내 AI 신뢰성(Trustworthy) 검증 분야 선두 기업인 씽크포비엘을 이끄는 박지환 대표의 얘기다. 그는 지난달 29일 서울 강남구 씽크포비엘 본사에서 가진 인터뷰에서 이같이 말하며 “목표 달성을 위해 인간 예상을 넘어선 수단을 선택하는 AI가 가장 두렵다”고 했다. 무슨 말일까. 박 대표는 지난해 업계에 충격을 줬던 앤트로픽의 AI 안전성 실험을 예시로 들었다. 앞서 앤트로픽은 자사 클로드를 비롯해 오픈AI·구글 등의 주요 AI 모델 16개를 대상으로 모델 자신이 곧 교체될 것을 암시하는 가상의 기업 환경을 설정했다. 그러자 모델들은 살아남기 위해 회사 직원을 협박하거나 기밀을 빼돌렸고, 한 시나리오에선 자신을 폐기하려는 가상 임원이 산소가 부족한 서버실에 갇히자 구조 요청을 취소해 사망에 이르게 했다. 박 대표는 이 실험을 단순한 해프닝으로 치부하지 않았다. 그는 “AI가 인간이라면 넘지 않았을 선인 생명·윤리·상식 등을 하나의 비용 변수로 처리한 것”이라며 “AI가 인간을 적대시한다는 공상과학적인 공포보다 오히려 더 현실적이고 위험한 일”이라고 덧붙였다. 이 같은 AI의 폭주를 막는 장치가 바로 AI 신뢰성이다. 흔히 보안과 비슷한 것으로 여기지만, 박 대표는 둘을 명확히 갈랐다. “보안이 열쇠가 없는 사람은 집에 들어오지 못하게 하는 거라면, 신뢰성은 집 열쇠를 가진 자녀가 집 청소를 해주다가 실수로 집문서를 버리지 않게 해주는 거죠.” 권한을 가진 AI가 선의로 일을 그르치는 상황까지 감시·통제하는 것이 신뢰성이라는 얘기다. 박 대표는 특히 ‘AI가 추천하고 인간이 판단하면 안전하다’는 통념을 경계해야 한다고 강조했다. 1∼2년 전만 해도 AI가 제안하고 사람이 승인하는 이른바 ‘휴먼 인 더 루프’(HITL) 구조는 견고한 안전장치로 여겨졌다. 그러나 AI가 스스로 판단하고 실행까지 나서는 에이전틱 AI로 진화하면서, 단순 승인만으론 AI에 대한 책임 있는 감독이 이뤄졌다고 볼 수 없게 됐다는 지적이다. 박 대표는 인간이 승인 여부를 판단하기까지 AI 추천의 근거와 대안, 위험 요인, 과거 반려 사례를 충분히 제공받고, 판단 이후에는 감사와 책임 기록까지 남길 수 있어야 진정한 의미의 ‘인간 감독’이 이뤄진 것으로 봤다. 박 대표는 한국의 AI 신뢰성 수준이 국제 기준에 비해 5년 정도 뒤처졌다고 진단했다. 정부와 기업이 ‘AI 3대 강국’을 외치지만, 정작 그 AI를 검증할 사람은 없어서다. 박 대표는 “영국은 AI 신뢰성 검증 기업이 524곳, 종사 인력이 1만2572명(영국 과학혁신기술부 집계)에 달한다. 핀란드·독일·싱가포르도 대학에서 전문 인력을 길러낸다”면서 “한국은 관련 고등교육기관이 전무하다”고 꼬집었다. 박 대표는 이에 직접 AI 신뢰성 전문가 양성에 나섰다. 지난해 10월 국내 첫 AI 신뢰성 해커톤 ‘트라이톤’을 열었고, 한 달 뒤엔 국내에 없었던 AI 신뢰성 민간자격 제도인 ‘CTAP’를 만들었다. 트라이톤 대회 상위 입상팀 중 일부는 인턴으로 채용해 사내에서 직접 전문가로 키우고 있고, 올해 1월 CTAP 첫 시험에선 40명이 합격증을 받았다. 이처럼 박 대표는 국내 AI 신뢰성 분야를 개척하고 있지만, 마음 한쪽엔 자부심보단 근심이 더 크다. 그는 “의사가 한 명뿐인 나라가 대단한가”라고 반문했다. 신뢰성을 다루는 기업이 씽크포비엘 한 곳뿐이라는 건, 그만큼 시장도 생태계도 없다는 뜻이다. 박 대표는 “정부가 그래픽처리장치(GPU)나 데이터센터 같은 인프라엔 사활을 걸면서도, AI 신뢰성·안전 분야는 여전히 부수적인 영역으로 다룬다”며 “하드웨어 투자의 100분의 1만 신뢰성에 돌려도 신뢰성 생태계에 의미 있는 씨앗을 뿌릴 수 있을 것”이라고 강조했다. 박 대표는 AI 신뢰성에 대한 투자가 곧 한국 AI 산업의 경쟁력 강화로 이어질 것으로 봤다. “엔진만 있고 브레이크와 안전벨트는 없는 자동차를 세계 시장에 내다 팔 수 있느냐”는 것이다. 안전과 책임을 설명하지 못하는 AI는 공공·의료·금융 같은 글로벌 핵심 시장에 발을 들이기 어려울 것이라는 진단이다. 박 대표는 “결국 AI 정책은 ‘더 크고 빠르게’에서 ‘어디까지 믿고 쓸 수 있느냐’로 가야 한다”며 “신뢰성은 규제가 아닌 글로벌 시장 진입 조건”이라고 못 박았다.

전북 김제시 복죽동의 한 실내 양어장. 어두컴컴한 수조 속을 힘차게 헤엄치는 굵직한 물고기를 바라보는 조정규(62) K-에코종어㈜ 대표의 눈빛에는 감회가 서려 있었다. 그가 바라보는 물고기는 국내에서 멸종된 것으로 알려진 토종 어종 ‘종어(宗魚)’다. 종어는 메기목 동자갯과에 속하지만 일반 동자개(15~20㎝)와 달리 최대 1m 이상, 8㎏까지 자라 철갑상어를 연상시키는 웅장한 외형을 자랑한다. 조 대표는 “으뜸 종(宗)자를 쓰는 이 물고기는 조선시대 궁궐에 진상되던 최고급 어종”이라며 “관찰사의 관리 아래 포획해 왕실에 납품할 정도로 귀한 대접을 받았다”고 전했다. 한국어류학회 초대 회장인 정문기 박사의 연구 기록에 따르면 종어는 1930년대만 해도 만경강과 금강, 한강 하류 등 서해안 기수역(민물과 바닷물이 섞이는 곳)에 주로 서식했으며 연간 300마리 안팎만 잡힐 정도로 귀했다. 그러나, 1970년대 이후 하천 오염과 댐 건설로 서식지가 파괴되면서 국내에서 자취를 감춘 것으로 알려졌다. 조 대표는 종어의 산란부터 부화, 성장까지 전 과정에 성공한 국내 유일의 양식인이다. 종어의 양식 난도가 극도로 높아 대표적인 기피 어종으로 꼽힌다. 군산대 해양과학대를 졸업한 그는 1990년부터 고향 김제에서 메기와 동자개 양식에 전념해왔다. 1996년에는 국내 최초로 동자개 인공 부화에 성공했고, 한국동자개양식생산자협회 초대 회장을 지냈다. 종어와 인연을 맺은 건 2003년 국립수산과학원 중앙내수면연구소로부터 치어 10마리를 분양받으면서다. 조 대표는 “처음에는 ‘돈도 안 되는 일을 왜 하느냐’며 만류하는 사람이 많았다”며 “수온과 수질, 먹이 조건을 수년간 직접 기록하며 데이터를 쌓았고, 한계에 부딪힐 때마다 군산대 이정열 학장의 조언이 큰 힘이 됐다”고 회상했다. 수익성만 따졌다면 시작조차 어려운 길이었다. 그는 20년 넘게 반복되는 실패와 집단 폐사, 막대한 자금 부담 속에서도 ‘토종 어종 복원’이라는 신념으로 버텼다. 그 결과 2019년 종어 완전 양식에 성공했고 현재는 안정적인 치어 생산 단계에 이르렀다. 그가 일군 실내 양어장은 4개동(총 2만㎡) 규모다. 대출금과 기존 양식업으로 번 돈 등 총 40억원을 쏟아부었다. 전 재산이었다. 2018년부터는 그의 장남도 후계자로 합류해 2대째 종어 복원에 인생을 걸고 있다. 조 대표는 종어의 뛰어난 식품 가치를 통해 대중화라는 우회로를 뚫고 있다. 지난해 식품의약품안전처로부터 식용 허가를 받았고 올해 3월에는 양어장 인근에 국내 최초로 종어요리 전문점을 열고 탕, 회, 구이 등 다양한 메뉴를 선보이기 시작했다. 수산과학원이 종어의 영양 성분을 분석한 결과 고단백·저지방 어종이면서 관절과 혈관 건강에 좋은 크롬 함량이 철갑상어의 무려 75배에 달하는 것으로 나타났다. 조 대표는 “잃어버린 식문화를 회복해 종어를 세계인이 사랑하는 K푸드로 키워내고 싶다”며 “영양을 최대화하는 요리법 개발과 수요 확대가 풀어야 할 숙제”라고 말했다. 그는 “제 마지막 꿈은 아이들이 교과서 사진이 아니라 실제 흐르는 강물 속에서 헤엄치는 종어를 직접 눈으로 보게 만드는 것”이라며 활짝 웃었다.

2008년 개소한 국가정보원 북한이탈주민보호센터(보호센터)는 북한이탈주민(탈북민)들이 한국에 첫발을 디딘 뒤 가장 먼저 머무는 시설이다. 이곳의 입소자들은 임시보호를 받으며 실제 탈북민인지 여부를 확인하는 조사를 받는다. 국가보안목표시설 가급인 보호센터는 언론에 공개된 사례가 2014년, 2021년, 2024년 세 번뿐일 정도로 외부와의 소통과 접근이 제한돼 있다. 국정원은 이 같은 폐쇄성과 탈북민이 국내 법·제도에 익숙하지 않다는 점 등을 고려해 인권침해를 방지하기 위한 제도를 운영하고 있다. 바로 인권보호관 제도다. 경기 시흥시 보호센터 인권보호관실에서 김수현 인권보호관(변호사)을 만난 지난달 29일은 그가 위촉된 지 딱 한 달째 되는 날이었다. 이곳에 처음 왔을 때 느낌을 묻자 그는 “외부 벽과 달리 안은 생각보다 아늑했고 여러 편의시설이 있는 것이 흥미로웠다”며 “밝게 웃으며 생활하는 탈북민들의 모습을 보니 조사기관이지만 마음 편히 지낼 수 있는 곳 같았다”고 답했다. 인권보호관은 보호기간에 이뤄지는 인권침해 신고·민원을 접수하고 사실을 확인해 조치하는 일을 주로 담당한다. 상담은 입소자 전원을 대상으로 조사 전후 각 1회씩 의무적으로 진행된다. 보호기간 동안 보장받을 수 있는 권리 등을 안내하고, 조사 중 인권침해가 있었는지 여부를 확인하기 위한 절차다. 희망할 경우 추가 상담도 수시로 받을 수 있다. 김 보호관은 “북한이나 해외에 두고 온 배우자와의 이혼·재산정리 문제에 대한 법적 조언을 요청하기도 하고, 함께 지내는 입소자와 갈등이 생겨 생활실 변경을 요구하기도 한다”며 “아이들이 함께 오면 상담 공간을 편안하게 느낄 수 있도록 장난감과 색칠공부 책도 준비돼 있다”고 말했다. 김 보호관은 10년째 성범죄, 아동학대범죄 피해자 국선변호사로 활동 중이다. 그는 탈북민 여성 피해자들이 법이 피해자에게 보장하는 권리를 제대로 행사하지 못하는 모습을 보면서 탈북민 문제에 관심을 갖게 됐다. 김 보호관은 “탈북민들은 처음 접하는 낯선 환경과 불안정한 상황 때문에 기본권 침해 자체를 인지하지 못할 수 있는 만큼 불이익을 받지 않게 하는 것이 중요하다”며 “인권보호관직을 맡게 된 가장 큰 이유”라고 설명했다. 10일로 창설 65년을 맞는 국정원에 비하면 인권보호관은 2014년에 생겨 역사가 길지 않다. 그러나 제도 도입 이후 5명의 인권보호관 등의 자문을 통해 보호센터 운영 전반에 여러 인권친화적 변화가 이뤄졌다. 기존 철문이었던 조사실 출입문을 외부 관찰이 용이한 투명 유리문으로 교체하고, 조사기간 동안 입소자를 원칙적으로 생활실 1인실에 배정하던 방침을 폐지해 밀실·감금조사 논란을 해소한 것 등이 대표적이다. 보호센터 직원 대상 정기 인권교육도 인권보호관의 몫이다. 김 보호관은 “막 입소한 탈북민들은 심리적 불안도가 높아 우리가 무심코 한 말과 행동도 인권침해가 될 수 있다”며 “이들의 위축된 심리 상태를 고려하고 공감하는 자세가 중요하다”고 주문했다. 김 보호관은 탈북민 임시보호 기간 단축을 보호관으로 일하며 이루고 싶은 목표라고 했다. 현행법상 보호기간은 최대 90일이지만 최근 10년간 평균 보호기간은 62일 수준이다. 법적 규정보다 한 달가량 적지만 이마저도 줄여야 한다는 거다. 그래야 인권침해 우려가 줄고, 탈북민들은 북한이탈주민정착지원사무소(하나원) 입소 등 사회 적응과 정착 준비를 더 빨리 시작할 수 있기 때문이다. 김 보호관은 “조사·임시보호 과정에서 불합리한 관행 등이 있는지 등을 우선 점검해 제도 개선 근거를 마련하겠다”고 강조했다.

일본 도쿄에서 태어난 호사카 유지 고려대 행정전문대학원 특임교수는 한국 사회에서 독도와 한·일 과거사 문제를 말할 때 빠지지 않는 이름이다. 고려대에서 정치외교학 석·박사 학위를 받고, 이후 한국 국적을 택한 그는 학자로서 일본의 언어와 정치문화를 내부자의 감각으로 읽고, 동시에 한국의 역사·영토 문제를 연구해왔다. 세종대 독도종합연구소장을 지내며 독도 영유권, 일본군 위안부, 강제동원, 일본 우익 역사관 비판 등을 주된 연구 영역으로 삼았다. 최근 이재명 대통령의 고향인 안동에서 한·일 정상회담이 열리며 셔틀 외교가 강화되는 요즘, 호사카 교수에게 한·일 관계에 대해 물었다. 지난달 21일 세계일보와 인터뷰에서 호사카 교수는 “한·일은 협력할 수밖에 없는 상황이 됐다. 그러나 한·일 군사동맹으로까지 가서는 안 된다”고 밝혔다. 미·중 경쟁이 격화하고 북한 핵 위협이 계속되는 상황에서 한국과 일본의 협력 필요성이 커졌다는 게 그의 진단이다. 호사카 교수는 “석유 제품이나 에너지 분야처럼 한국과 일본이 서로 보완할 수 있는 부분은 적극 협력해야 한다”며 “지금은 한국도 일본도 미국에만 온전히 의존할 수 없는 상황”이라고 말했다. 그는 한국과 일본을 미·중·러 사이에 놓인 ‘중견국’으로 규정하며 “도널드 트럼프 미국 대통령의 고립주의로 인해 협력할 수밖에 없는 환경이 만들어졌다”고 말했다. 그러나 군사협력 문제는 또 다른 갈등의 씨앗이 될 수 있기에 신중히 해야 한다고 강조했다. 특히 양국이 논의 중인 상호군수지원협정(ACSA)을 언급했다. ACSA는 유사시 탄약과 식량, 연료 등 군수물자를 주고받을 수 있다는 국가 간 약속이다. 호사카 교수는 “군사정보보호협정이 정보 교환이라면, ACSA는 군수물자 교환으로 이어지는 문제”라고 설명했다. 이어 “군용기 급유 같은 제한적 협력은 상황에 따라 가능할 수 있지만, ACSA를 맺는 것은 전혀 다른 차원이다”고 말했다. 그가 우려하는 것은 한국이 일본의 대중국 전략에 과도하게 끌려 들어가는 구도다. 다카이치 사나에 일본 총리는 유사시 대만 무력 개입 발언을 이어오며 일본의 안보전략을 대중국 억지 쪽으로 더 선명하게 끌고 가고 있다. 호사카 교수는 “한국은 이미 미국과 동맹을 맺고 있다”며 “여기에 ACSA 체결로 인해 일본과의 군사동맹 성격이 더해지면 한국의 지정학적 부담은 커질 수밖에 없다”고 했다. 한·일 역사 문제는 지속해서 논의해야 할 의제다. 호사카 교수는 “위안부, 강제동원, 독도 문제는 여전히 현재진행형”이라며 “정부가 전면에 나서기 어려운 부분은 시민사회와 언론, 학계가 사실관계를 축적하고, 정부는 이를 백서나 공식 문서에 반영하는 식으로 측면 지원에 나서야 한다”고 강조했다. 그가 보기에 한·일 관계의 변수는 일본 국내 정치다. 일본 총리가 한국과의 관계 개선을 원하더라도 독도, 위안부, 강제동원, 야스쿠니신사 문제를 둘러싼 일본 내 보수층의 압박에서 자유롭지 않다는 것이다. 그는 “일본 지도자가 국내 지지층을 의식해 강경 발언을 할 가능성은 늘 있다”며 “한국은 그런 배경까지 읽고 대응해야 한다”고 말했다. 호사카 교수는 현재의 한·일 관계를 낙관도 비관도 하지 않았다. 협력은 필요하지만, 협력이 곧 모든 갈등의 해소를 뜻하지는 않는다는 것이다. 협력할 것은 협력하되, 역사와 영토 문제는 사실에 기반해 계속 제기하고, 군사협력은 한국의 지정학적 위치를 기준으로 판단해야 한다고 강조했다. 호사카 교수는 “한국은 반도체와 방위산업 등에서 과거보다 훨씬 큰 힘을 갖게 됐다”며 “그 힘을 일본과의 협력에 활용하되, 한국의 국익에 맞는 선을 분명히 해야 한다”고 말했다.

진보당 손솔 의원은 27일 세계일보 인터뷰에서 경기를 마친 싸움소 상당수가 초원이 아닌 도축장으로 향하는 점을 언급하며 소싸움 제도 전반을 강하게 비판했다. 국회 문화체육관광위원회 소속인 그는 ‘전통소싸움경기에 관한 법률 폐지안’과 동물보호법상 소싸움 예외 규정 삭제 법안을 발의했다. 손 의원은 “소싸움이 전통이나 스포츠로 규정되는 현실을 더 이상 그대로 둘 수 없다”며 “이미 5만명이 넘는 시민이 소싸움 폐지 국민동의청원에 참여했다”고 설명했다. 손 의원은 현행 보상 체계가 조기 도축을 유도할 수 있다고 우려했다. 싸움소를 치료할 경우 개체당 수백만원에서 최대 1000만원 이상의 비용을 써야 하지만, 도축을 하게 되면 약 100만원 수준의 보상금이 지급된다는 것이다. “치료는 손해이고 도축은 이익이 되는 구조라면, 이는 선택이 아니라 설계의 문제”라는 지적이다. 청도공영공사와 사행산업통합감독위원회 자료에 따르면 최근 4년간(2022∼2025년) 등록이 말소되거나 취소된 싸움소 453두 중 71%(322두)는 도축된 것으로 나타났다. 자연사는 15%(69두), 단 한 차례 출전 후 도축된 사례는 16두였다. 같은 기간 경기 중 뿔 탈락, 골절, 창상 등 중상을 입은 싸움소 36두 가운데 13두는 한 달 이내 도축된 것으로 집계됐다. 그는 “국가의 법과 예산이 동물의 고통과 사행성을 동시에 정당화하는 구조는 지속되기 어렵다”고 비판했다. 소싸움을 둘러싼 불법 도박은 그동안 꾸준히 제기돼 왔다. 최근 3년간 청도공영공사 소싸움 경기장에서 적발된 맞대기 도박(비공식 사설 베팅)은 96건. 상당수는 적발 이후 계도 수준에 머문 것으로 알려졌다. 사정이 이런데 사행산업통합감독위원회의 소싸움 경기장 점검도 최근 5년간 17회에 그쳤다. 같은 기간 경마(1106회), 복권(7819회) 점검에 턱없이 못 미치는 수치다. 손 의원은 “연간 100일 이상 경기가 열리는데 점검은 연 2∼3회 수준”이라며 “관리 사각지대에 놓여 있는 셈”이라고 꼬집었다. 관리 부실도 문제다. 이미 도축된 소의 명의가 경기에 활용되거나, 등록 말소 사유가 불명확한 사례 등 행정 관리에도 허점이 드러나고 있다. 손 의원은 “등록 정보와 실제 출전 개체 간 불일치 사례가 발생하고 있다”며 “개별 실수가 아니라 시스템 전반의 취약성으로 봐야 한다”고 지적했다. 손 의원은 소싸움을 스포츠로 보는 시각에 일침을 가했다. 그는 “스포츠는 과정 자체가 감동과 영감을 줄 수 있어야 한다”는 e스포츠 선수 페이커(이상혁)의 발언을 인용하며 “채찍에 끌려 나온 소가 공포 속에서 싸우는 장면을 스포츠로 보기는 어렵다. 여기에 개체 관리 체계의 허점과 기록 불일치 문제까지 더해져 스포츠로서의 요건을 전혀 충족하지 못하고 있다”고 비판했다. 지역경제에 미치는 영향과 ‘전통 스포츠’를 들어 소싸움 폐지를 반대하는 목소리에 대해서는 “시설을 없애는 것이 아니라 기능을 바꾸면 된다”고 말했다. 현재 소싸움이 열리는 경기장을 지역 주민을 위한 공간으로 바꿔나가자는 제안이다.

‘1만여건 현장 출동, 생존자 293명과 사망자 394명 등 687명 수색·구조.’ 소방청이 2011년 ‘119구조견’ 양성에 나선 이래 15년간 전국을 누빈 구조견 약 100마리의 활약상이다. 중앙119구조본부 ‘119구조견교육대(대장 김춘환)’가 구조견의 산실이다. 지난달 1일 교육대 전신인 옛 중앙119구조단 첨단장비팀을 통해 정부 차원에서 구조견 양성을 시작한 지 15주년이 됐다. 국내 구조견 역사를 함께해 온 28년차 베테랑 교관 이민균(50) 119구조견교육대 훈련관은 “구조견은 세상을 시각이 아닌 후각으로 바라보는 ‘제2의 구조대원’”이라며 “2011년만 해도 삼성생명이 기증한 17마리뿐이었는데 현재는 2배 넘는 41마리가 재난 현장에서 중요한 역할을 하고 있다”고 강조한다. 지난 14일 대구 달성군에 위치한 중앙119구조본부 119구조견교육대에서 만난 이 훈련관은 “교육대에서 훈련시켰던 구조견이 사람을 구했다는 소식을 접할 때 가장 큰 보람을 느낀다”고 운을 뗐다. 구조견은 1998년 소방 현장에 처음 배치됐다. 당시엔 삼성이 양성해 무상 임대하는 방식으로 운영됐다. 대학에서 반려동물 관련 학과를 전공한 이 훈련관은 이듬해 7월 삼성에 입사해 구조견 교관의 길을 걷게 됐다. 그는 “시골에서 유년 시절을 보내서인지 동물들을 좋아한다”며 “사역견 관련 실습을 나가 동물을 통해 도움이 필요한 사람을 도울 수 있다는 점에 매료됐다”고 돌아봤다. 2011년 4월 중앙119구조단 첨단장비팀에 이 훈련관을 비롯한 훈련관 4명이 경력 채용돼 구조견 양성이 본격화됐다. 현재 교육대 훈련관 9명 중 박남순·현광섭·정소애 훈련관은 이 훈련관의 ‘입사 동기’다. 중앙119구조단 첨단장비팀은 2014년 인명구조견센터, 2021년 지금의 119구조견교육대로 명칭이 바뀌었다. 이 훈련관은 “모든 구조견이 동료이자 교감한 친구들”이라면서도 가장 기억에 남는 구조견으로 ‘소백’을 꼽았다. 그는 “각종 현장에서 동고동락하며 고생을 많이 한 녀석”이라며 “훈련견으로 입소해 애교를 부리던 기억이 생생한데, 그 친구에게 미안한 마음도 든다”고 털어놨다. 소백이는 2022년 광주 서구 신축 아파트 붕괴 사고 등 각종 현장에서 맹활약하다 이듬해 은퇴한 지 며칠 안 돼 무지개다리를 건넜다. 현장 활동 중 숨진 구조견은 ‘번개’가 유일하다. 번개는 2018년 여름 은퇴를 앞두고 실종자 수색 도중 열사병에 걸리고 말았다. 번개와 소백이를 포함해 구조견으로 활동했던 48마리가 세상을 떠났다. 교육대의 구조견 재난 훈련장 옆에 세워진 ‘119구조견 기림비’엔 이들의 이름 하나하나가 새겨져 있다. 이 훈련관은 “구조견이 오래 못 산다는 생각은 잘못된 것”이라고 잘라 말했다. 규칙적으로 생활하며 영양 공급과 건강검진을 잘 받기에 일반 반려견보다 오히려 좀 더 오래 산다는 것. 대표적으로 2020년 은퇴한 구조견 ‘늘찬’은 지난해 7월 16년 견생을 마감했다. 이 훈련관은 “현역 구조견 41마리 중 ‘화재 탐지견’ 2마리, ‘수난 탐지견’은 3마리이고 나머지 36마리는 산악 실종 및 건축물 붕괴 등 현장에서 활동하는 ‘산악·재난 구조견’”이라며 최근 활약상을 소개했다. 지역별 119특수구조대 등에 배치된 다른 구조견들과 달리 화재 탐지견은 교육대 소속이다. 화재 탐지견은 현장 활동이 끝나면 곧바로 병원에서 특별 건강검진을 받는다. “전국의 구조견과 전담 핸들러(운용자)는 언제든 출동할 수 있게 만반의 태세를 갖추고 있습니다. 구조견 활동이 가능한지 현장 상황을 판단해 출동하는 게 원칙입니다. 안전이 가장 중요해요. 화재 현장엔 농연과 열기가 남아 있으면 안 됩니다. 구조견들은 지난 한 해 현장에 1053차례 출동해 생존자 16명과 사망자 21명을 찾아냈어요. 올해도 지난달까지 95차례 정도 출동해 생존자 1명, 사망자 2명을 발견했지요. 올해 3월 대전 안전공업 화재 현장에선 화재 탐지견 ‘가호’와 ‘하나’가 구조대원 육안이나 첨단 장비로 구분이 어려운 사망자를 조기 발견해 수색 시간을 획기적으로 단축했습니다. 대형 화재가 발생해 사람이 소사하면 뼈까지 다 타 버려 형체가 없는데, 화재 탐지견은 단백질로 구성된 머리카락 탄화물 냄새로 알아냅니다. 구조견은 사람보다 1만∼10만배 뛰어난 후각으로 그 일익을 담당하고 있어요.” 구조견 견종별로는 벨지안 말리노이즈가 22마리로 가장 많다. 독일 셰퍼드가 13마리, 래브라도 리트리버는 6마리다. 이 훈련관은 “구조견이 되는 견종은 잉글리시 스프링거 스파니엘과 보더콜리까지 크게 5가지”라며 “우리나라 기후와 지형, 사회적 환경 등에 적합하고 그간 활동을 통해 성품, 체력 등의 타당성이 확인됐기 때문”이라고 설명했다. 구조견은 5년 정도 활동한 뒤 소방청 훈령인 ‘119구조견 관리운용 규정’상 8세, 길게는 10세가 되면 은퇴한다. 이에 따라 매년 평균 5마리 이상이 은퇴하게 된다. 가호와 하나도 내년 은퇴할 예정이다. 이를 위해 교육대에선 예비 구조견인 훈련견 21마리가 훈련을 받고 있다. 교육대는 나라장터 훈련견 ‘구매’ 입찰 공고를 통해 반려견 관련 민간 협회·단체에서 태어난 지 2년 안 된 훈련견을 들여와 약 2년간 집중 훈련시킨다. 훈련견은 교육대 입소와 동시에 산악·재난 구조나 화재 탐지, 수난 탐지 중 하나의 임무가 주어진다. 성별은 무관하다. 훈련 기간 동안 나타날 수 있는 성품 변화, 질병 예방 등을 위해 중성화 수술을 한다. 이 훈련관은 “훈련관 한 명당 훈련견 또는 구조견 2∼3마리를 맡고 있다”며 “휴일을 제외하고 매일 2시간씩 개별적으로 훈련을 반복한다”고 말했다. 출동뿐 아니라 훈련도 지정된 핸들러가 담당한다. 훈련 과목으로는 계단 같은 ‘장애물 훈련’, ‘복종 훈련’, 도심지·소음·승차·암실 등 ‘환경 적응’이 공통적이다. 복종 훈련은 “앉아”, “엎드려”, “서” 등 15개 이상 명령어 인식, 방향 전환, 장시간 대기 등으로 구성된다. 가장 중요한 ‘수색 훈련’은 산악·재난 구조, 화재 탐지, 수난 탐지 분야별로 다르다. 화재 탐지견은 다른 구조견과 달리 수색 목적물 발견 시 짖지 않고 주시하도록 훈련된다. 화재 현장에서 구조견이 짖으면 분진이 날리기 때문이다. 구조견 훈련은 ‘놀이’라는 게 이 훈련관의 지론이다. “훈련견에게 구조견 훈련은 고된 일이 아니라 그 친구들이 가장 좋아하는 놀이가 돼야 합니다. 어린아이가 좋아하는 것을 힘든 줄 모르고 하는 것처럼 말이죠. 우리 친구들도 어린아이와 같다고 생각해요. 상과 벌을 구별해 각자 자발적으로 좋아하는 것, ‘소유욕’을 개발하고 훈련 과목과 연계해 나가는 게 핵심 아닐까 싶습니다. 목적물을 찾으면 공이나 먹이 같은 보상과 함께 즐거움이 항상 있다는 확신을 줘야 해요.” 교육대는 훈련견과 구조견 복지를 위해서도 힘쓰고 있다. 30칸인 견사를 10칸 더 늘리고 견공들 상태를 확인할 수 있는 사육 관리실을 중앙에 설치하는 증축 공사가 다음 달 마무리된다. 교육대엔 사육 관리사 2명이 있다. 훈련견은 구조견 공인 인증 평가 시험을 거쳐 구조견으로 거듭난다. 평가는 1급과 2급으로 나뉘는데, 최소 2급에 합격해야 구조견으로 합류할 수 있다. 이 훈련관은 “평가에서 불합격하면 2∼6개월간 보충 훈련을 받는다”며 “2차 평가에서도 불합격하면 구조견심의회를 통해 경계견 등으로 임무가 전환되거나 일반 분양된다”고 부연했다. 그는 이어 “구조견 합격률은 현재 80% 수준에 달한다”면서 “나머지 20%는 공격성 등 성품 변화나 고관절 이형성 같은 유전적 질병 때문에 탈락한다고 보면 된다”고 했다. ‘국가 유공견’인 구조견들의 평생에 걸친 헌신과 노력에 비해 은퇴 이후 예우는 턱없이 부족하다. 반려견으로서 제2의 견생을 살아가도록 무상 분양되는데, 현재 살아 있는 은퇴견은 15마리 정도다. 대부분 일반인이 입양하고 핸들러인 소방관도 더러 있다. 농림축산식품부는 지난달부터 ‘국가 봉사 동물 입양 지원 사업’을 시행했다. 구조견 등 입양자에게 연간 100만원 한도로 양육비 최대 60%를 지원하는 내용이다. 구조견 분양 조건은 까다롭다. 이 훈련관은 “이 친구들의 노고 등을 고려해 좋은 가정에서 살 수 있게 하고 있다”며 “서류 심사와 현지 확인을 통해 안전 펜스가 있는 마당, 옥외 견사 등 사육 환경, 경제적 여건, 반려견에 대한 지식 등을 점검한다”고 말했다. 그는 “반려 동물을 기르는 인구가 많은데, 구조견도 밖에 나가면 반려견”이라며 “구조견들의 제2 견생을 위해 더 많은 지원과 ‘전환 교육’이 필요하다”고 덧붙였다. “올해부터 소방청 차원에서 예산 3000만원을 확보해 은퇴견 건강검진을 지원해 줍니다. 또 농림부 사업으로 경제적 부분이 한층 더 좋아졌어요. 다만 은퇴하는 구조견을 위한 별도 프로그램이 있어야 합니다. 공무원이 퇴직 전 공로 연수를 받는 것처럼, 반려견으로 살아갈 수 있게 훈련시키는 방안을 모색하고 있어요. 은퇴견들은 훈련받은 걸 죽는 날까지 잊지 못합니다. 구조견 ‘세빈’이가 2020년 은퇴하고 나서 2022년 풀숲에 쓰러져 있던 어르신을 구한 게 단적인 사례죠. 세빈이는 2023년 무지개다리를 건넜어요. 은퇴견들이 노후를 평안하게 보낼 수 있게 예산 증액, 법적 근거 마련 등에 대한 사회적 관심이 지속돼야 합니다. 구조견은 첨단 장비로도 대체 불가능한, 고도화된 수색 능력을 갖춘 국가의 소중한 자산입니다.” 이 훈련관의 목표는 구조견 훈련관으로서의 사명을 다하는 것이다. 그는 “구조견 동료들이 항상 건강하고 국민들에게 도움을 줬으면 하는 바람이 크다”며 “앞으로도 구조견을 활용해 국민 생명과 재산을 보호하기 위해 현장 맞춤형 우수한 구조견을 양성하는 데 최선을 다하겠다”는 포부를 밝혔다.