“남한 정착을 위한 출발선에는 서지만 그다음이 문제다. 사회통합이 여전히 과제다.” 지난달 31일 세계일보와 만난 이주태 남북하나재단 이사장 직무대행(사무총장)이 북한이탈주민(탈북민) 정착 정책에 대해 내놓은 평가다. 그는 34년간 통일 정책과 남북 교류, 탈북민 정착 업무를 두루 맡았다. 지난 3년간은 북한이탈주민(탈북민)의 초기 적응교육, 자립지원을 돕는 공공기관인 하나재단을 이끌었다. 과거와 비교해 탈북민의 유입 현황, 동기 등은 많은 변화를 보였다. 남한으로 들어오는 탈북민 수 자체가 줄었다. 2009년 2914명에 달했던 입국 인원은 신종 코로나바이러스 감염증 사태 시기 60명대까지 줄었다. 최근에는 200명 수준으로 다소 늘었고, 지난해에는 223명이었다. 입국 배경, 동기도 달라졌다. 이 대행은 “과거에는 생존을 위해 탈북했다면 최근에는 자유와 자녀의 미래 때문에 왔다는 분들이 늘고 있다”고 설명했다. 이어 “재단 설립 초기 40%를 넘던 생계급여 수급률이 현재는 22.9%다. 절반 수준으로 낮아졌다”고 말했다. 제도가 만들어지면서 탈북민의 자립 기반이 탄탄해졌다는 의미다. 그러나 이 대행은 “문제는 그다음”이라고 지적했다. 초기 정착 단계에서는 일정한 성과를 얻었지만 사회통합 단계로 넘어가면 상황이 달라진다는 진단이다. 탈북민은 일상생활에서 관계를 형성하는 데 어려움을 겪고, 정체성을 드러내는 데도 부담을 느낀다. “북한이탈주민 출신임을 밝혀봤자 환대를 받지 못한다고 느끼는 것”이라고 한다. 지난해 정부 실태조사에서도 탈북민은 문화 차이와 부정적 인식 때문에 관계 형성에 어려움을 겪는 것으로 나타났다. 이 대행은 이런 문제의 배경으로 탈북민에 대한 인식부족, 편견을 조장하는 사회환경을 꼽았다. 실례로 든 것이 탈북민 관련 범죄 보도다. 탈북민이 저지른 범죄의 경우 유독 탈북민이라는 정체성이 강조된다는 것이다. 특정 개인의 일탈이 탈북민 전체의 특성으로 일반화되면서 부정적 이미지가 강화될 수밖에 없다. 탈북민 지원이 과하다는 일각의 인식도 경계했다. 탈북민의 출발 조건 자체가 남한 주민과 다르기 때문이다. 탈북민은 계획경제, 통제사회에서 시장경제, 개방사회로 편입되는 전환 과정을 겪는다. 게다가 인맥이나 오래된 경험 등 사회적 자본이 없다시피 하다. 정착 지원은 혜택이 아니라 출발선까지 끌어올리기 위한 장치로 봐야 한다는 이 대행의 설명이다. 그는 탈북민 지원 사업 수나 관련 예산이 확대되는 것에 머물지 않고, 탈북민의 삶의 질 개선에 주력해야 한다는 의미에서 “아웃풋(output)이 아니라 아웃컴(outcome)이 중요하다”고 강조했다. 이런 점에서 공급자 중심이 아닌 수요자 중심의 정책을 강조했다. 탈북민 구성과 입국 동기가 변화한 만큼, 정책도 초기 적응 지원에만 머물지 않고 생애주기 전반을 보는 방향으로 옮겨가야 한다고 제언했다. 이 대행은 핵심 지원 분야로 일자리, 건강, 교육, 자살예방을 꼽았다. 이 대행은 “일자리가 최고의 복지”라고 여러 차례 반복했다. 인터뷰 말미 그는 ‘티핑포인트’(미미하게 진행되던 상황이 한순간에 변하는 극적 순간)를 이야기하며 탈북민의 봉사활동을 언급했다. 탈북민의 봉사참여율은 2021년 16.5%, 2023년 17.7%, 2025년 21.5%로 꾸준히 늘었다. 그는 이런 변화를 티핑포인트의 초기 단계로 해석했다. 이 대행은 “지금까지는 도움을 받는 입장이었는데, 이제 봉사를 하려는 문화가 생기고 있다”며 “작은 변화가 쌓여서 문화가 될 것”이라고 기대했다.

관객 1600만 돌파를 앞둔 영화 ‘왕과 사는 남자’ 열풍과 맞물려 ‘K기록물’ 가치가 재조명되고 있다. 조선왕조실록이 대표적이다. 수백 년 세월을 이겨 낸 기록물을 우리가 마주할 수 있는 건 보존과 관리가 그만큼 잘돼 있어서다. 그 뒤엔 조은혜(44) 국가기록원 복원관리과 학예연구사처럼 종이 기록물을 복원하는 전문가들의 노력이 숨어 있다. 조 연구사는 지난달 25일 국가기록원 성남분원에서 가진 세계일보와 인터뷰에서 “기록은 한 시대의 기억”이라며 “기록을 지키는 일은 결국 역사를 지키는 일이라 생각하고 사명감을 갖고 일하고 있다”는 소신을 밝혔다. 그는 용인대 문화유산학과 시간강사 등 도합 경력이 25년인 베테랑이다. 조 연구사는 “기록물 복원은 단순히 물리적 상태를 회복하는 것을 넘어, 그 안에 담긴 역사적 가치와 의미를 되살리는 작업”이라며 “오래된 기록물을 마주하다 보면 ‘다음 세대까지 안전히 전해야 한다’는 책임감을 자연스레 느끼게 된다”고 덧붙였다. 그에게 한국사능력검정시험 1급 자격이 있는 건 기록인으로서 기록의 역사적 의미를 이해하는 게 중요하다는 지론과 맞닿아 있다. 행정안전부 소속 기관인 국가기록원엔 종이 기록물만 약 687만철이 있다. 기록물 철마다 분량은 10매에서 1000매까지 천차만별이다. 훼손 상태를 점검하는 ‘상태 검사’를 거쳐 1∼3등급 중 3등급 판정을 받은 기록물은 중요도와 훼손도, 활용도를 기준으로 다시 심의해 ‘심화 복원’이나 훼손 방지를 위한 ‘예방 복원’, 전시 등에 신속히 활용하기 위한 ‘응급 복원’을 하게 된다. 조 연구사는 가장 난도가 높은 심화 복원을 담당한다. 주로 일제강점기 조선총독부에서 생산한 문서와 도면을 복원한다. 조 연구사만의 노하우는 기록물마다 가장 적합한 복원 방법을 찾는 것. 산성도·색도 측정기, 현미경 등 각종 장비가 동원된다. “일반적인 종이 기록물은 산성화 정도, 찢김이나 결실(일부가 빠져 없어짐) 여부, 곰팡이·오염 상태 등을 면밀히 확인한 뒤 기록물 특성에 맞는 방법을 결정합니다. 모든 기록물에 동일한 방법을 적용할 수는 없어요. 같은 철의 기록물이라도 장별로 종이 재질이나 기록 재료의 특성이 다른 경우가 많기 때문이죠. 그래서 작업에 들어가기 전에 기록물 상태를 충분히 관찰하고 분석하는 과정을 중시합니다. 기록물을 계속 보고 있으면 답이 나와요.” 복원엔 짧게는 며칠, 길게는 수개월이 걸린다. 우선 복원 대상 기록물은 낱장으로 하나하나 해체한 뒤 건식 또는 습식 클리닝(세척)을 통해 오염을 제거한다. ‘건식 클리닝’은 부드러운 붓이나 지우개 파우더로 표면의 오염 물질, ‘습식 클리닝’은 종이 섬유 사이의 수용성 오염 물질을 없애는 방식이다. 이에 더해 습식 클리닝은 종이에 수분이 있는 점을 감안해 물속에 넣어 종이의 함수율(수분이 들어 있는 비율)을 증가시켜 유연성을 회복시킨다. 다만 기록 재료가 수성이 아닌 경우에만 가능하다. 그 뒤 종이 재질과 두께, 밀도 등을 고려해 보존성이 우수한 한지로 보강한다. 기록물과 유사한 색을 구현하기 위해 한지에 천연 염색을 한다. 조 연구사는 “천연 염색엔 보통 오리나무 열매와 도토리 껍질을 쓰는데 각각 노란빛, 붉은빛이 난다”며 “접착제도 한 반년에 걸쳐 밀가루에서 단백질을 걷어 내고 전분만 남긴 소맥 전분풀을 직접 만들어 쓴다”고 말했다. 조 연구사가 중시하는 또 하나의 원칙은 ‘최소한의 개입’이다. 그는 “기록물이 지닌 시간의 흔적과 역사적 맥락, 즉 원형을 훼손하지 않도록 신중히 접근하는 게 필요하다”며 “복원 목적은 기록물을 새것처럼 만드는 게 아니라 현 상태를 안정화해 더 이상의 훼손을 막고 보존 수명을 연장하는 것이기 때문”이라고 강조했다. 조 연구사가 국가기록원에 몸담은 약 13년 동안 수많은 종이 기록물이 그의 황금손을 거쳐 갔다. 그는 “한 장 한 장 손으로 하는 업무 특성상 대부분 기록물이 오래 기억에 남는다”면서도 “그중에서도 동학농민혁명 기록물이 인상 깊다”고 꼽았다. 동학농민혁명 기록물엔 1895년 전봉준 등 217명에 대한 우리나라 최초의 근대적 형사재판 판결문이 포함돼 있다. 동학농민혁명 기록물은 조 연구사가 2021년 복원 작업을 한 뒤 2023년 유네스코 세계기록유산에 등재됐다. 올해는 대한제국 시절인 1909년 작성된 판결문인 ‘형사재판 원본’ 복원 작업을 하고 있다. 다섯 철, 1988매에 달하는 방대한 양이다. 그는 “대한제국 재판소가 폐지되고 통감부로 사법권이 이관되던 시기의 기록”이라며 “1910년 한일 병합 직전의 사법제도와 당시 사회 상황을 보여 준다”고 설명했다. 기록물 복원 못지않게 보존·관리도 중요하다. “복원 처리가 완료된 기록물은 최상의 상태를 유지할 수 있도록 중성 종이로 폴더와 보관 상자를 만들어 서고에 입고해요. 서고는 물론 작업하는 복원실도 온도 18~22도, 상대습도 45~55%를 유지합니다. 빛은 변색이나 탈색을 촉진할 수 있어 보관 시엔 자외선 차단 장치를 통해 빛 노출을 최소화하죠.” 기록물 보존을 위한 노력은 선조들의 지혜를 통해서도 엿볼 수 있다. 조 연구사는 “조선왕조실록, 동의보감 등 문헌을 보면 당시에도 고문서나 서화를 보관할 때 빛과 습기를 피하고 충해를 방지하는 등 나름의 보존 방법이 있었음을 확인할 수 있다”며 “이런 전통적인 보관 방식이 기록물 수명을 연장하는 데 큰 역할을 했다고 볼 수 있다”고 했다. 조선왕조실록은 해충을 쫓는 천궁, 방균과 방향제 역할을 한 창포라는 약재와 함께 함에 보관됐다고 한다. 조선 시대 서화가 지금까지도 선명한 건 먹과 한지로 이뤄진 K기록물 특성도 한몫한다. 조 연구사는 “닥나무로 만든 한지는 섬유가 길고 질겨 내구성이 뛰어나며, 먹은 나무나 기름을 태워 얻은 탄소 성분이 기반이라 화학적으로 매우 안정적”이라면서 “이런 특성 덕분에 시간이 지나도 종이의 색 변화가 비교적 적고 글자 역시 쉽게 휘발되거나 탈색되지 않는다”고 부연했다. 올해 7월엔 유네스코 세계유산위원회가 한국에서 처음 열린다. K기록물 보존 역량을 세계에 알릴 수 있는 국제 행사다. 조 연구사는 대표단을 상대로 국가기록원 부산분원에 보존 중인 조선왕조실록을 전통 방식으로 제책하는 시연을 할 예정이다. 그는 “전 세계의 중요한 문화유산과 자연유산의 보존·관리 방안을 논하는 자리”라며 “우리나라의 기록문화유산 보존·관리 역량이 국제적으로 인정받고 있다는 점에서 의미가 크고, 국제 교류와 협력 측면에서도 중요한 계기가 될 것”이라고 말했다. 조 연구사는 국가유산청 세계유산분과위원회 문화유산전문위원을 맡고 있기도 하다. 종이 기록물 생산이 줄고 디지털로 대체되는 데 대한 아쉬움은 없을까. 조 연구사는 “디지털은 기록의 접근성을 높이고, 원본 기록물은 역사성을 지켜주는 역할을 한다”고 잘라 말했다. “기록의 디지털화는 기록에 대한 접근성과 활용성을 높인다는 점에서 매우 중요한 변화라고 생각해요. 다만 종이 기록물이 지닌 물질적 가치와 역사성은 디지털 자료로 완전히 대체되기 어렵다고 생각합니다. 종이의 재질과 제작 방식, 먹과 안료 등 기록 재료의 흔적, 기록이 만들어진 물리적 형태 자체도 중요한 역사적 정보이기 때문이죠. 디지털화는 기록을 널리 활용하기 위한 효과적인 수단이지만, 원본 기록물 보존 역시 지속적으로 이뤄져야 한다고 생각합니다.” 이 같은 맥락에서 조 연구사의 목표는 “기록물 원본을 안전히 보존하며 디지털 기술과 조화를 이뤄 잘 활용될 수 있게 하는 것”이다. 그는 “기록을 남기고 지키는 일은 특정 기관이나 전문가만의 역할이 아니라, 사회 전체가 함께 고민해야 할 문제”라며 “기록의 가치와 보존의 중요성에 더 많은 관심을 가져 주셨으면 한다”고 당부했다.

박종필 노사발전재단 사무총장은 노동조합 및 노동관계조정법 2·3조 개정 법률(노조법) 시행 뒤 ‘재단에 들어오는 문의 유형이 달라졌느냐’는 질문에 이같이 답했다. 다음 달 취임 1년을 맞는 박 사무총장은 “공공기관 중 ‘노사’가 명칭에 들어가는 데는 우리뿐”이라며 “변화한 법에 따른 현장 애로를 해소해야 할 책임이 크다”고 29일 힘주어 말했다. 고용노동부 산하 기관인 노사발전재단은 경제사회노동위원회 전신인 노사정위원회 합의로 2007년 설립됐다. 노사 상생, 취약노동자 지원, 일터혁신, 중장년 고용, 실노동시간 단축 지원 등을 수행한다. 이재명정부가 ‘주 4.5일제’, ‘정년연장’ 등을 국정과제로 선정하면서 이를 뒷받침하는 기관으로 재단의 중요성은 더 커졌다. 노조법 역시 마찬가지다. 10일 시행된 개정 노조법은 원청이 하청 노동자의 근로조건을 구조적으로 통제하면 사용자로 인정되며, 노동쟁의 범위 확대 내용을 담고 있다. 노동계 권한이 상대적으로 강화돼 경영계는 우려한다. 노사 갈등을 예방하는 ‘노사파트너십 프로그램’이 올해 되살아난 배경이다. 2010년부터 2023년까지 13년간 이어왔던 이 프로그램은 이전 정부 때인 2024년부터 2년 연속 예산이 편성되지 않아 명맥이 끊긴 상태였다. 올해 ‘상생파트너십 종합지원사업’이란 이름의 확대 발전된 형태로 사업이 재개된다. 박 사무총장은 “일전에는 재정 지원 위주였다면, 분쟁 예방과 조정 등 상담을 강화한 게 특징”이라며 “‘돌아온 파트너십’, ‘돌파’라고 내부적으로 이름 짓고, 복잡해진 갈등 양상을 돌파해내자고 의지를 다지고 있다”고 했다. 대상 기업은 200곳이 목표다. 접수 개시 뒤 공공 분야의 모자회사 또는 협력업체와의 갈등 리스크 예방, 지역·업종 단위 노사단체의 개정 노조법 대응을 위한 참여 문의가 늘고 있다는 설명이다. 인공지능(AI), 로봇 도입에 따른 산업 전환을 고민하는 기업 문의도 있다.그는 “1차 공모에 100여개 기업과 노사단체가 신청했는데, 내용을 공개할 수는 없지만 신기술 도입을 고민하는 내용이 일부 포함됐다”며 “AI 로봇 도입과 관련해 직무 조정 등을 구체적인 현안으로 안고 있는 곳은 우선 고려해 지원할 예정”이라고 밝혔다. ‘주 4.5일제 특화 컨설팅’도 올해 재단의 역점 사업 중 하나다. 박 사무총장은 방법, 비용, 인식이란 세 측면에서 지원하겠다고 강조했다. 그는 “방법을 모르는 중소기업에 ‘금요일 단축형’, ‘격주 금요일 휴무형’, ‘교대제 변형’ 등 기업별 최적의 방안을 제시하고, 노사 합의로 임금 감소 없이 실노동시간을 단축하는 중소기업에는 장려금을 지원하는 식”이라고 설명했다. 박 사무총장은 국제협력 업무에도 힘을 주겠다는 포부를 밝혔다. 해외에 진출한 우리 기업들이 현지 노동법을 몰라 애를 먹는 경우를 노동부 재직 시절부터 봐 왔기 때문이다. 그는 노동부에서 근로기준정책관, 기획조정실장 등을 거쳤고, 대변인은 두 번 역임했다. 박 사무총장은 “다음 달엔 베트남, 중국, 인도에 진출한 기업 대상으로 현지 노동법 설명회를 개최할 것”이라며 “동시에 K노동정책을 각국에 확산하고, 우리나라 노동정책의 글로벌 신뢰도를 높이는 데도 힘쓸 것”이라고 강조했다.

올해는 두 개의 숫자가 겹치는 해다. 한글이 세상에 나온 지 580돌, 그리고 한글날이 기념일로 지정된 지 꼭 100년. 그사이 서울의 말을 프랑스 파리와 브라질 상파울루 젊은이들이 따라 읊는 시대가 됐다. 일제강점기 한글운동의 구심점이자 국내 최초 민간 학술단체인 한글학회의 김주원 회장은 25일 세계일보와 인터뷰에서 ‘한글’이라는 두 글자에 각별한 무게를 뒀다. 김 회장은 “한글을 단순한 문자로만 보지 말아 달라”고 거듭 강조했다. 한글은 대한민국 경제 성장과 민주주의를 이끈 원동력이자 이제는 전 세계인이 함께 누리는 문화유산이 됐다는 것이다. “이제 한국어가 대세다(Korean is cool now).” 최근 미국 뉴욕타임스(NYT)는 미국 내 한국어 열풍을 집중 조명하며 이같이 보도했다. 미국 대학의 외국어 수강생이 16%가량 줄어드는 가운데 한국어 수강생은 38% 급증하면서 주요 대학들이 한국어 강좌를 확대한다는 것이다. 유튜브와 틱톡에도 K팝 노래의 한국어 발음과 가사를 설명하는 콘텐츠가 넘쳐난다. 김 회장은 이처럼 K컬처 열풍 한가운데에 한글이 자리 잡고 있다고 말했다. “한국어는 눈에 보이지 않지만 한글은 그 형태 자체로 아름다움과 독창성을 드러냅니다. 그 시각적 매력이 외국인의 관심을 끄는 중요한 이유입니다.” 그는 한국어 열풍의 지속 가능성은 정부가 아닌 국민에게 달려 있다고 본다. “우리 국민이 한국어 한글에 자긍심을 가져야 합니다. 국민 한 사람 한 사람이 홍보대사가 돼 한국어 한글을 자랑하고 아끼는 마음을 가져야 이 열풍이 지속되고 발전될 수 있어요.” 김 회장은 한글이 가진 문자로서의 본질적인 힘을 먼저 짚었다. 전 세계에는 7000여개의 언어가 존재하지만 현재 쓰이는 문자는 약 50개에 불과하다. 그 가운데서도 한글은 독보적인 위치를 차지한다. 김 회장은 “모음과 자음을 다 갖추고 있어 음성 표현력이 가장 뛰어난 음소문자는 전 세계에 열 개 정도밖에 없는데, 한글이 여기 속한다”며 “더 중요한 건, 전 세계 거의 모든 문자는 기존 문자에서 발달한 것인 데 비해, 한글은 창제된 문자라는 점”이라고 강조했다. 자음은 발음기관의 모양을 본떠 만들었고, 소리가 세어질수록 획을 더하는 방식으로 구성했다. 로마자에서 g와 k가 전혀 다른 모양인 것과 달리, 한글에서 ‘ㄱ’과 ‘ㅋ’이 닮은 것도 그 때문이다. 모음은 천지인의 철학을 담으면서도 한국어 특유의 모음조화를 문자 모양 안에 반영했다. 배우기 쉽고 쓰기 쉬운 이 문자 덕분에 한국은 문맹률 0%에 가까운 나라가 됐다. 한글의 가능성은 한국어 너머로도 확장된다. 음소문자로서 한글은 세계 여러 언어를 표기할 수 있어 소멸 위기에 처한 언어를 살리고, 문자 없는 언어를 기록하는 수단으로도 활용될 수 있다. 김 회장은 “이미 국내에 이 연구를 전담하는 연구소가 세워져 있다”며 “이제 한글은 우리만의 것이 아니다”고 말했다. 실제로 2009년 인도네시아의 소수민족 찌아찌아족은 자신들의 언어를 표기할 문자로 한글을 채택했다. 최근에는 인도네시아 젊은이들이 사회관계망서비스(SNS) 검열을 피하기 위해 자국어를 한글로 표기해 반정부 목소리를 낸 것이 화제가 됐다. 그런데 정작 국내에서는 청소년 문해력 저하가 사회문제로 불거지고 있다. 짧은 영상 콘텐츠에 익숙해지고, 인공지능(AI)이 사고와 표현을 대체해 주면서 읽기와 쓰기 능력이 약해지고 있다는 지적이다. 김 회장은 이 현상의 뿌리를 훨씬 오래된 곳에서 찾는다. “이 현상은 1000년을 이어온 문화 충돌의 결과입니다. 중국 문명과 1000년을 접촉하면서 한자와 한문만 숭상하다 보니 우리 어휘의 60%가 중국어 어원의 말이 된 거예요.” 그나마 문법은 한국어 고유의 뼈대를 지켰다는 게 위안이다. 처방은 간단하다. ‘AI’보다 ‘인공지능’, ‘QR코드’보다 ‘정보무늬’처럼 어렵고 낯선 말을 쉬운 우리말로 바꿔 쓰는 것이다. 김 회장은 “비록 길어지고 세련되지 않은 느낌이 들더라도, 공공언어만큼은 시골의 할아버지 할머니도 알아들을 수 있게 써야 한다”고 강조했다. 김 회장은 최근 광화문 한글 현판 논의에도 목소리를 높였다. “경복궁은 한글이 탄생한 곳이고, 광화문은 그 정문입니다. 조선 건물에 한자 현판이 달린 것은 당연하다고 볼 수도 있지만, 그것만을 고수할 필요는 없어요. 문화유산을 단순히 보존하는 데 그칠 것이 아니라 계승 발전시키려 한다면, 한글이 탄생한 경복궁의 정문에 한글 현판을 다는 것은 시대의 자연스러운 흐름입니다.” 김 회장은 경복궁과 광화문 어디에도 ‘한글의 탄생지’라는 표지판 하나 없다는 사실을 안타까워했다. 지난 21일 광화문 일대에서 열린 방탄소년단 공연이 전 세계에 생중계된 상황을 거론하며, “한자로 된 현판이 전 세계에 비쳤을 것을 생각하면 자괴감이 든다”며 “그날 빛(미디어 파사드)으로라도 한글 ‘광화문’을 쏘아 올렸어야 했다”고 아쉬워했다.

초국가적 팬덤을 통해 자발적이고 조직적인 역할 분담을 하는 케이팝 팬들의 ‘선한 영향력’은 환경운동에서도 힘을 발휘했다. 케이팝 팬들이 주도하는 기후 캠페인 단체 ‘케이팝포플래닛(K-Pop for Planet)’을 만든 김혜경(41·사진)씨는 “기후위기 당사자이지만 소외됐던 청년세대·여성들의 목소리가 케이팝 팬덤이라는 형태를 통해 전해지고 있다”며 “팬들은 강력하고 창의적으로 기후운동을 한다”고 했다. 김씨는 이달 한국인 최초로 2026 내셔널지오그래픽(NG) 33에 선정됐다. 혁신적 아이디어를 가진 창립자·선구자 33인을 매년 발표하는 내셔널지오그래픽은 “팬들의 뜨거운 열정을 활용해 기업의 친환경 변화를 압박한다”며 “이들이 한국 연예산업을 겨냥한 이후 블랙핑크 소속사도 2040년까지 탄소중립을 달성하겠다고 약속했다”고 단체를 소개했다. 20일 서울 중구 을지로에서 만난 김씨는 지금의 활동에 대해 “당사자가 목소리 낸다는 점에서 의미가 크다”면서 “전문가 중심의 언어로는 막연하게 느껴지지만 당사자들의 일상언어로 전달되면 기후 문제가 와닿는다”고 평가했다. 언론인 출신인 김씨는 2011년 동일본대지진을 취재하며 산업화로 인한 환경문제를 인식했다고 한다. 그는 “동일본대지진 때 단순히 쓰나미가 아니라 원전으로 인한 대형 재난이 됐다”며 “원전 사고는 지금도 환경과 우리 삶에 영향을 끼치고 있다. 안전하고 깨끗하고 민주적인 에너지는 무엇일까 고민하며 환경운동을 하게 됐다”고 했다. 그는 그린피스와 국경없는기자회를 거쳤고 2022년 오바마재단 아시아태평양 리더로 선정됐다. 언뜻 보기에 관계 없어 보이는 기후운동과 케이팝이라는 주제가 묶인 건 1세대 케이팝 팬이었던 김씨가 3세대 아이돌 팬이었던 인도네시아 대학생을 만난 게 계기가 됐다. 2021년 김씨와 함께 ‘케이팝 포 플래닛’을 창립한 누룰 사리파는 한국 기업들이 직간접적으로 지원해 인도네시아에서 석탄발전소가 지어지고 있다는 사실에 실망했다. 김씨는 “인도네시아에서 한국 기업의 파푸아 삼림 파괴를 반대하는 해시태그운동(‘Save the Papua’)을 봤다”며 “케이팝 팬들과 함께 기후운동을 해보고 싶었다”고 했다. 김씨는 “팬들은 좋아하는 아티스트 이름으로 좋은 영향력을 발휘하고 싶다는 욕구가 크다”며 “1세대 아이돌 때에도 구호물품으로 쌀을 보내거나 나무를 심는 일들을 해왔지만 지금은 더 세련되고 강력한 방식이 됐다”고 했다. 10∼20대 여성 활동가들이 세계무대에서 당당하게 이야기하고 기업들과 협상하는 모습에 가슴이 벅차오른다고 그는 강조했다. 김씨는 “지난해 미국에서 열린 ‘지속 가능성을 위한 음악 서밋’에 활동가들이 성과를 공유했다. 유니버설 뮤직, 콜드플레이·빌리 아일리시 등 세계적 아티스트들의 탈탄소 콘서트에 기여한 기관들이 관심을 보였다”고 말했다. 기업과 국가를 변화시키기도 했다. 2022년 방탄소년단(BTS)이 지속가능 홍보대사로 있는 현대자동차가 인도네시아 내 석탄 발전 기반 알루미늄 생산 공급망 업무 협약을 체결했다는 소식에 아미(ARMY)들이 캠페인에 나서기도 했다. 김씨는 “온라인 서명 등으로 꾸준히 목소리를 낸 결과 협약이 해지됐다”며 “전력 시스템 전체를 석탄에 의존하는 인도네시아에서 정부 차원의 탈탄소 논의로도 이어졌다”고 강조했다. 2021년 탈석탄 선언을 한 하나은행이 인도네시아 니켈 프로젝트에 대출 형태의 금융 지원을 규탄하는 캠페인도 전개하고 있다. 인도네시아 산업용 자가 화력발전을 위한 신규 석탄발전 건설을 가능하게 하는 자금이 하나은행에서 나온다는 지적이다. 김씨는 “현지 환경 파괴로 식수 공급조차 어렵다는 이야기들을 팬들이 공유하고 있다”며 “지드래곤과 안유진 등 아이돌을 모델로 내세우며 친환경 기업을 표방하는데, 공급망 전환에 역행하는 행보를 팬들이 규탄하고 있다”고 전했다.

인천 강화군 북서부의 교동도를 주요 배경으로 삼은 동화 ‘저어새 엄마’. 2023년 7월 초판이 나온 이 동화를 쓴 인물은 ‘퇴근 후 집필하는 공무원’이란 별명이 붙은 이여주(46) 강화읍 맞춤형복지팀장이다. 11일 인천 강화읍에서 만난 이 팀장은 “2004년 강화군 임용시험에 합격해 22년째 공직생활을 이어가는 중이다. 사회복지직으로 노인·장애인 취약계층에 복지급여나 서비스 신청, 물품 지원 등을 담당한다”고 업무를 간략히 소개했다. 그는 동화 부문에서 2017년 제20회 공무원문예대전, 2019년 제37회 마로니에전국여성 백일장, 2021년 제43회 샘터상 등 여럿 수상을 거머쥐었다. ‘저어새 엄마’에 이어 지난해 동화 ‘마라톤 코치 빽마녀 1’을, 올해 초 친한 동료 4명과 ‘문 좀 열어주세요’를 펴냈다. 이 팀장이 동화를 쓴 계기는 2015년으로 거슬러 올라간다. 그는 “당시 혼자서 야간근무 중이었는데 주취자가 사무실에 침입하는 사고가 벌어졌다. 정신적으로 큰 충격을 받았고, 이 트라우마를 이겨내려고 독서모임에 나갔다”고 말했다. 이 팀장은 “(당시) 시를 강의하던 선생님이 동화가 적성에 맞겠다고 제안해 10년 넘게 관심을 쏟는 중”이라고 소개했다. 이 팀장에게 동화는 어린이 같은 마음을 가져야 쓸 수 있고, 동화를 읽으면 어린이의 맑은 눈을 갖도록 해준다. 그는 “동화는 세상을 바라보는 시선이자 미래 꿈나무들이 성장하며 나아갈 길을 제시하는 ‘안내서’”라고 의미를 부여했다. ‘저어새 엄마’ (예비)독자들에 대한 기대도 마찬가지다. 이 팀장은 “한마디로 압축한다면 ‘이 책 재밌다’로 충분하다. 이 말에는 다른 사람들을 배려하는 따뜻한 생각이 담겼다고 본다”고 말했다. 이 팀장이 그동안 쓴 책들의 두드러진 점은 주요 소재가 본인 일상과 연관됐다는 것이다. 가장 애착을 가진 ‘저어새 엄마’의 경우 첫 발령지인 교동면 일대 이야기를 들려준다. 주인공은 교동초등학교에 다니고, 엄마가 운영하는 밥집이 60년 넘게 한자리를 지켜온 황해도식 냉면 노포 ‘대풍식당’이다. 저어새는 강화를 상징하는 군조이고 전학 온 여학생을 특화작물 순무에 비유했다. 책을 펴내는 과정은 무척 고되지만 보람은 그 무엇보다 크다. 이 팀장은 “보통 집에서 오후 10시부터 자정, 오전 5∼7시 사이 작업하는데 본연 업무에서 오롯이 벗어난 자신만의 시간이라 집중할 수 있다”며 “가끔 지칠 때도 있지만 평소 즐기는 마라톤으로 체력 향상을 꾀한다”고 밝게 웃었다. 대학생인 2명의 자녀와 남편은 언제나 힘이 돼주는 ‘든든한 후원자’라고 치켜세웠다. 이 팀장은 이웃에도 따뜻한 선행의 손길을 내밀고 있다. 상금과 판매 수익 대부분을 지역사회에 환원한 게 대표적이다. 앞서 강화도서관과 양사·서도초교, 아동센터 등지에 다른 작가의 동화책 300여권을 기부했고, 어르신 거주자가 많은 양사면에는 50인분의 삼계탕을 보냈다. 이 팀장은 “공직자로 월급을 받고 있기 때문에 추가적인 수입은 감사한 마음으로 자선활동에 선뜻 동참할 것”이라고 다짐했다. 향후 목표로 연간 1∼2권 출간 구상을 제시했다. 5월쯤 ‘마라톤 코치 빽마녀 2’가 독자들과 만날 예정이다. 까칠한 마녀가 학생들과 함께 마라톤 대회에 나가 1등을 만들려고 애쓰는 스토리라고 귀띔했다. “어린이들이 세상을 긍정적으로 바라보고 건강하게 키우도록 이끄는 것이 동화작가의 몫”이라며 소신을 밝힌 이 팀장은 “공무원으로 맡은 바 일에도 최선을 다하겠다”고 힘줘 말했다.

“CJ문화재단이 올해 창립 20주년 됐다고 자랑하기보다는 지금까지 유지해왔던 방향이 맞는지, 이 방향으로 계속 진행해도 되는지 자기점검을 하는 계기가 된 것 같습니다. 재단은 화려한 대중문화 중에서 소외된 영역을 진정성 있게 계속 지원했습니다. 그 일을 다시 돌아보고 옳은 길이었는지 판단하고, 앞으로 어떤 방향으로 가야 할지 고민할 때가 됐다고 생각합니다.” 대중음악은 물론이고 영화, 공연 등을 포함한 대중문화계에서 CJ문화재단은 중요한 위치를 차지하고 있다. 인디 뮤지션 지원 사업인 ‘튠업(TUNE UP)’을 비롯해 신인 영화 창작자 지원 사업 ‘스토리업(STORY UP)’, 뮤지컬 창작자 지원 사업 ‘스테이지업(STAGE UP)’을 십여 년째 진행하고 있다. 또한 해외 음악장학생 지원 프로그램인 ‘CJ음악장학사업’을 운영 중이며, 1989년부터 개최된 최장수 싱어송라이터의 음악경연대회인 ‘유재하음악경연대회’를 2014년부터 후원하고 있다. 이처럼 ‘문화’를 중심으로 다양한 문화사회공헌 활동을 하는 CJ문화재단이 올해 창립 20주년을 맞았다. 사람으로 치면 성인이 된 셈인데 이에 대해 최근 서울 CJ아지트 광흥창에서 만난 민지성 CJ문화재단 사무국장은 “대중문화 소외영역 중에서 우리가 집중한 것은 창작자 지원”이라며 “현실적으로 그들에게 도움이 되는 방향이라면 언제든지 열린 마음으로 검토하고 받아들일 준비가 돼 있다”고 말했다. 2020년부터 사무국장을 맡으면서 재단을 실질적으로 이끌고 있는 그는 “그동안 가장 보람 있는 순간을 꼽으라면 답은 언제나 ‘우리가 지원한 창작자의 성장과 성과가 나왔을 때’”라고 답했다. 민 사무국장은 “100석을 겨우 채웠던 가수가 200석, 500석, 1000석을 매진하거나 유수의 영화제에서 상을 받거나 뮤지컬로 제작돼 롱런하는 작품이 됐을 때 가장 보람 있고 잘한 순간이라고 생각한다”고 덧붙였다. 재단의 대표 사업인 튠업, 스토리업, 스테이지업은 올해 17년이 됐다. 이들 사업에 대한 내부적인 평가에 대해 묻자 민 사무국장은 “내부 평가보다 창작자나 관계자 등 현장에서의 반응이 제일 중요한 지표”라며 “해마다 지원자들이 늘어난다는 것만 봐도 우리가 옳은 길을 가고 있다고 생각한다”고 답했다. 재단은 CJ음악장학사업도 전개 중이다. 2011년에 시작된 국내 최초이자 유일한 대중음악 전공 유학생 대상 장학사업이다. 민 사무국장은 “장학사업의 본질은 장학생들이 학업을 성실하게 잘 마치는 것”이라며 “재단은 여기에 그치지 않고 이후 음악 창작활동을 이어갈 수 있도록 해외 문화원과 연계해 공연하는 방향까지 진행하고 있다”고 말했다. 그 결과 2022년부터 뉴욕한국문화원을 시작으로 해외 주재 한국문화원과 협업을 이어오며 장학사업이 배출한 뮤지션들이 해외에서 무대를 열고 있다. 재단은 유재하음악경연대회와 공연장 CJ아지트 광흥창 운영 등 음악 분야뿐 아니라 영화, 공연까지 지원하고 있다. 특히 최근 급격히 어려워진 영화 산업에 대한 지원도 꾸준히 하고 있다. 민 사무국장은 “다양한 아이디어와 연출 등은 신진감독에서 나오지만, 그들이 상업영화 시장으로 바로 들어오기에는 어려움이 많다”며 “스토리업이 하는 일은 그런 신진감독을 뽑아 선배감독들과 멘토링을 하고, 이야기를 발전시켜 단편영화를 만들고 이어 상업영화로 한 걸음 다가갈 수 있도록 다방면으로 지원하는 것”이라고 설명했다. 공연계도 마찬가지로 어렵다. 국내 창작뮤지컬 ‘어쩌면 해피엔딩’이 미국 토니상을 비롯해 국내외 다양한 시상식에서 상을 받은 데 이어 롱런하고 있지만, 극히 일부에게만 해당한다. 민 사무국장은 “각종 통계를 보면 티켓 판매량 등이 늘어나면서 지난해까지 공연 시장이 커지고 있는 것은 사실이지만, 일부 공연에만 해당한다”며 “창작뮤지컬은 현재 공감할 수 있는 이야기를 담고 있지만, 이야기를 발굴하고 규모를 키우고 인지도를 쌓기에는 많은 시간과 노력이 들어가 흥행이 쉽지 않다”고 말했다. 그는 “스테이지업을 통해 다양성을 가진 창작뮤지컬을 발굴하는 데 그치지 않고 해당 공연이 한국을 넘어 해외에서까지 선보일 수 있도록 다방면으로 노력하고 있다”고 덧붙였다. 재단은 인디음악과 싱어송라이터, 재즈 등 대중음악을 비롯해 영화, 공연까지 다방면으로 지원을 아끼지 않고 있다. 굳이 이렇게까지 지원을 할 이유가 있는지 궁금했다. 민 사무국장은 ‘젊은 창작자의 문화꿈지기’라는 재단 지향점을 언급했다. “다양한 창작자가 있어야 K컬처 경쟁력이 높아집니다. 재단은 문화생태계가 지속성장할 수 있도록 창작자를 발굴하고 경쟁력을 높이는 데 도움을 줄 예정입니다. 문화 다양성이 유지되고 새로운 창작이 끊이지 않고 존재할 수 있도록 하는 것이 재단의 존재 의의입니다.”

‘여자라서 너무 행복해요.’ 10여년 전 유행했던 TV 광고 문구다. 하지만 사회생활에선 그렇게 행복해 보이지 않는 게 현실이다. 여성에 대한 편견 때문이다. 가뜩이나 여성이 별로 없는 소방 공무원 조직에서 여성 119구조대원을 찾아보기란 ‘하늘의 별 따기’만큼이나 어렵다. 소방 업무 자체가 강인한 체력과 숙련된 기술이 요구되는 곳이어서 여성이 하기엔 힘든 일이 많아 그동안 ‘금녀(禁女)의 벽’으로 여겨져 온 것이다. 특히 구조대원은 더하다. 교통사고, 붕괴?추락사고, 산악?수난사고 등 각종 재난 현장에서 인명을 직접 구조하는 게 주된 일이지만 여전히 ‘여자는 구조 업무를 할 수 없다’는 편견이 존재해 왔다. 최근 이 벽이 허물어졌다. 주인공은 대구 강북소방서에서 첫 여성 119구조대원이 된 김효선(30) 소방사다. 그는 2023년 4월 소방서 개서 이래 첫 여성 인명구조사(2급)이자 대구 전체를 통틀어서도 여성 119구조대원은 ‘1호’다. 전국에서도 2024년 기준 전체 여성 소방관 6000여명 가운데 여성 구조대원은 10명 안팎에 불과하다. 24일 대구 북구 구암동에 있는 소방서 내 휴게실에서 만난 김 소방사는 160㎝가량의 키에 탄탄한 체격을 바탕으 20~30대 특유의 발랄함을 갖고 있었지만, 날 선 눈빛만은 흔들리지 않았다. 여성으로서 소방 공무원이 힘들지 않냐고 묻자 “성별을 떠나 재난 현장에서 강하고 어떤 일이든 할 수 있다는 것을 보여주고 싶다”며 “능력과 자질이 있다면 ‘보이지 않는 벽’ 따윈 없다”라는 의연한 답변이 돌아왔다. 대학에서 체육학을 전공한 김 소방사는 우연히 소방관들의 활약을 다룬 다큐멘터리를 접한 것이 인생 전환의 계기가 됐다. 김 소방사는 “처음엔 단순히 사회에 도움이 됐으면 좋겠다는 바람으로 소방관 시험을 준비했지만, 한두 번 채용시험에서 떨어지다 보니 ‘오기’가 생겼고, 결국 ‘3수’ 만에 어렵게 합격했다”고 회상했다. 2024년 7월 임용된 김 소방사는 ‘화재 진압 대원’으로 첫 근무를 하는 동안 자신을 눈여겨본 구암119안전센터 팀장의 권유로 인명구조사를 준비해 지난해 9월 남자 대원도 혀를 내두르는 힘든 고난도 훈련을 모두 통과했다. 고된 시험으로 알려진 인명구조사는 ‘철인 3종’ 경기와 맞먹는 수준의 체력을 요구한다. 그는 “기초체력 시험 통과 후 수중 구조 훈련에서 어려움이 많았지만, 팀원들의 도움으로 단기간 체력을 끌어올려 극복할 수 있었다”고 했다. 이후 김 소방사는 현장에 가장 먼저 도착해 담벼락을 넘고 고군분투하는 구조대원의 모습에 매료돼 또다시 구조대 팀장, 부서장과 상의해 지난달 1일 정기 인사에서 119구조대원으로 발령받았다. 김 소방사는 “여성 스스로 내면의 벽을 깨는 것이 중요하다”고 강조했다. 그는 “남들이 생각하듯 억세고 거친 재난 현장이지만 오히려 여성이란 점이 그런 환경을 이겨내는 데 도움이 될 것”이라며 “스스로 여성이라는 굴레 안에 갇혀 겁먹지 않고 여러 분야에 도전하면 좋겠다”고 조언했다. 물론 대구 첫 여성 119구조대원이란 타이틀이 부담되는 것도 사실이다. 김 소방사는 “여성 최초도 부담스러운데 요즘 축하 전화뿐 아니라 각종 인터뷰 요청에 정신없이 시간을 보내고 있다”며 “책임은 무겁지만 ‘여성이기 때문에 더 잘 해냈다’는 말을 듣고 싶다”고 포부를 내비쳤다. 앞으로 어떤 구조대원이 되고 싶냐는 질문에 그는 “사명감을 가지고 최초 여성 대원이 아닌 능력으로 평가받는 구조대원이 되고 싶다”며 “남성 소방관보다 체력이나 구조장비 숙달 능력이 조금도 뒤처지지 않도록 최선을 다하겠다”고 힘줘 말했다.

“20∼30대 시각장애인 청년들에게 유도를 가르치면서 삶에 새 희망을 찾도록 동기부여를 한 게 가장 큰 보람입니다.” 권투 세계 챔피언을 꿈꾸다 질병으로 시각장애 1등급을 받은 한 시각장애인이 무도인으로서 제2의 인생은 물론 활발한 장애인 지원 활동을 펼치고 있다. 최근 경북 포항시에 있는 경북시각장애인복지관에서 만난 김일근(59) 경북시각장애인복지관 관장은 주변 사람들에게 ‘오뚝이 관장님’으로 통한다. 유도로 ‘전향(?)’해 국내외 장애인 유도 대회를 휩쓸었던 김 관장은 선수 은퇴 후엔 장애인체육회 결성, 복지관장, 장학사업 등으로 여전히 활발한 대외 활동을 벌이고 있다. 김 관장은 고등학교 때까지 권투 세계챔피언을 꿈꿨던 평범한 학생이었다. 그런데 과도한 체중조절 등으로 베체트병에 걸려 양 눈이 보이지 않는 시각장애인 판정을 받고 큰 실의에 빠졌다. 하지만 그는 이에 굴하지 않고 혹독한 자활 끝에 세계적인 유도선수로 거듭났다. 1996년 미국 애틀랜타 장애인올림픽대회에서 동메달을, 1998년 태국 방콕 장애인아시안게임서 은메달을, 2002년 부산 장애인아시안게임에서 동메달을 획득했다. 현역 선수생활을 관둔 뒤엔 시각장애인들에게 재능기부를 하기로 결심했다. 그는 코치 겸 선배로서 사회복지법인 우리 공동체에서 운영하는 장애인 공동생활 가정의 시설장으로 재직 중 시각장애로 실의에 빠져 있는 20∼30대 청년들에게 유도를 가르치기 시작했다. 김 관장이 가르친 제자들이 국내외 장애인 대회에서 두각을 나타내면서 시각장애인 유도가 한 차원 더 발전하는 계기가 됐다. 김 관장은 주변 청년들 지원을 넘어 체계적인 장애인 지원에도 기여했다는 평가를 받는다. (사)경북시각장애인연합회, 경북시각장애인스포츠연맹, 포항시장애인체육회 활성화와 창립 등에 결정적 역할을 하면서다. 김 관장은 “포항시장애인체육회 창립 운동 초반 ‘예산 부족’이라는 지자체 반대와 지역사회의 무관심, 그리고 일부 장애인단체의 사익 추구 때문에 몇 번이나 실패를 거듭했다”며 “장애인체육회 결성에 따라 포항시의 장애인들의 생활체육은 물론 엘리트 체육까지 포괄적이고 체계적으로 지원할 수 있게 됐다”고 활짝 웃었다. 김 관장은 시각장애인의 교육과 취업 및 장애인 인식 개선에도 힘쓰고 있다. 그는 시각장애인 권익의 대변자로서, 그리고 장애 당사자로서 장애인복지를 위한 더 큰 뜻을 펴기 위해 2010년 포항 선린대학교 사회복지학과로 진학했다. 사회복지법인 우리 공동체가 운영하던 시설의 시설장으로 재직 중이었던 그는 실명으로 실의에 빠져 있던 청년 시각장애인 5명의 재활을 위해 백방으로 뛰어다니다 대학 진학의 필요성을 느끼던 중 이들과 함께 포항선린대에 입학한 것이다. 함께 공부했던 시각장애 학생들은 모두 사회복지사 자격증을 취득해 이 중 일부는 운동으로 자신의 진로를 선택했고, 또 일부는 사회복지사로서 취업을 한 상황이다. 김 관장은 “시각장애인들의 직업은 과거에도 또 현재에도 대표적인 게 안마업이긴 하지만 퇴폐업이라는 사회인식이 확산되면서 갈수록 시각장애인들이 안마사로서 일할 수 있는 기회가 줄어든 것이 현실”이라고 전했다. 그는 “무엇보다 단지 시각의 장애로 일할 수 있는 능력과 욕구가 충분함에도 불구하고 보이지 않기 때문에 아무것도 할 수 없을 것이라는 사회적 편견과 선입견은 시각장애인을 더욱 위축되게 하고 있다”고 강조했다. 김 관장은 장애 아동 및 장애 가정의 자녀를 위한 장학사업도 적극 추진하고 있다. 그는 경북시각장애인연합회의 회장으로 선출된 2012년 이후부터 시각장애 아동 및 시각장애 가정의 자녀를 위한 장학사업을 이어오고 있다. 지난해까지 14년간 204명에게 장학금을 전달했다. 김 관장은 “저도 시각장애 판정을 받았을 당시 너무나 큰 충격으로 다가와 한때 삶을 포기하고 싶었지만 이를 운동을 통해 극복한 경험이 있다”며 “장애는 약간 불편할 뿐 삶을 포기할 만할 정도의 것은 아닌 만큼 강한 의지를 갖고 생활하면 밝은 미래가 어느덧 본인의 앞으로 다가와 있을 것”이라고 말했다.

인천시가 지난해 12월 22일 시청 중앙홀에서 연 ‘2025년 직원 송년 페스타’ 당시 잔잔하고 애절한 미성의 음색이 울려 퍼졌다. 한 참가자가 가수 허각의 리메이크곡 ‘물론’을 세심한 감정 표현이 돋보이는 보이스와 후렴구에서는 폭발적 고음으로 완벽히 소화해 냈다. 이날 무대 위에서 노래로 동료들에게 감동을 선사한 주인공은 청원경찰 이용훈(34)씨였다. 예정된 곡을 마치고 마이크를 내리던 순간 객석에서는 힘찬 박수갈채와 함께 앵콜 요청이 쏟아졌다. 13일 인천시청에서 만난 이씨는 왼쪽 가슴에 청원경찰이 새겨진 근무복을 입고 있었지만 주위 시선을 종종 끌었다. 작은 얼굴에 뚜렷한 이목구비의 외모가 인상적이었기 때문이다. 앞선 축제 때 김범수의 ‘끝사랑’을 추가로 부르고서 무대를 내려왔다고 전한 이씨는 “내 차례가 오기 전부터 지나치게 긴장해 잘 해낼 수 있을까 걱정했다”며 “머리 속이 하얘진 상태에서 준비한 모든 것을 마치자 ‘이제 끝났다’란 홀가분한 기분이 들었다”고 회상했다. 이씨는 ‘아이돌 그룹’ 알파벳(AlphaBAT) 출신이다. 멤버 5명으로 이뤄졌던 팀 내에서 ‘카파’란 이름으로 보컬을 담당했다. 과거 화려한 스포트라이트를 받았던 그가 공공청사 안전지킴이로 변신한 이유가 무엇일까. 이씨는 “대학에서 실용음악과 보컬을 전공하고 거듭된 연습 끝에 어릴 적부터 그렸던 가수의 꿈을 당당하게 실현할 수 있었다”면서 “그렇게 2017년 ‘원해’라는 곡으로 데뷔하며 평생 잊지 못할 행복한 순간을 맞이했다”고 돌아봤다. 하지만 현실은 녹록지 않았다는 게 그의 기억이다. 자급자족하던 소속사였던 탓에 국내 방송에서는 잘 불러주지 않았다. 이후 해외로 눈을 돌려 유럽·동남아시아·일본 활동에 주력했지만 감염병 대유행이 발생해 이마저도 사실상 중단됐다. 이씨는 “아무리 실력이 뛰어나도 대형기획사나 인맥 같은 이른바 ‘배경’이라는 커다란 벽을 넘어설 수 없었다. 노래를 부른 3년간 주머니들에 들어온 수입은 100만원 남짓이었다”고 힘들었던 시기를 떠올렸다. 그렇게 가수의 길을 접고 한동안 택배업무를 하던 중 현재 직업과 연결되는 계기가 있었다. 현직 경찰공무원이던 아버지가 자신의 경험담을 전해주며 “청원경찰 어떻냐”고 제안한 것이다. 청원경찰 채용시험 준비에 나선 그는 먼저 중앙부처에 도전장을 내밀었지만 아쉬운 탈락의 고배를 마셨다. 그렇게 잠시 시간을 보내던 때 2022년 인천시청에서 공고가 올라왔고, 최종적으로 합격 통보를 받았다. 이씨는 “인천은 태어나 성장기까지 모두 보내고 부모님과 함께 지내던 곳이라 시험에 붙었을 때 느낌이 남달랐다”며 “4년차에 들어선 업무는 매우 만족스러러운 데다 생활도 안정적”이라고 근황을 소개했다. 가수 시절로 돌아가고 싶은 생각이 있냐는 물음에는 “절대 그렇지 않다”고 선을 그었다. 앞서 돌이킬 수 없을 만큼의 힘든 때를 겪었던 터라 무척이나 평범한 직장인으로 살고 싶다는 게 소박한 그의 바람이다. 2∼3년 후 아름다운 가정을 꾸릴 계획이라고 앞날도 전했다. 이씨는 “지난 무대에 설 수 있도록 아낌없는 응원을 보내준 박수만 청원경찰 대장과 동료들에게 재차 감사의 말을 전하고 싶다. 하지만 앞으로는 ‘노래를 부르자’는 제안이 있더라고 정중히 거절할 것”이라며 “인천시청 방호에 더해 민원인들을 안내하는 성실한 청원경찰로 기억해 주길 바란다”고 밝게 웃었다.