의학적으로 '말기암'은 환자가 수개월 내 사망할 것으로 예상되는 상태를 말한다. 따라서 말기암 선고를 받은 환자는 수술이나 방사선치료, 항암화학요법 등의 생명연장을 위한 치료보다 삶의 마무리를 준비해야 한다는 게 호스피스·완화의료 전문가들의 대체적인 견해다.하지만 우리나라 암환자와 가족들 상당수는 '말기암'이란 용어를 이런 시각으로 받아들이지 않는 경우가 많은 것으로 나타났다.14일 서울대학교병원 윤영호 교수와 이준구 전문의가 국내 17개 병원의 암환자(1천242명), 가족(1천289명), 암전문의(303명), 일반인(1천6명) 등 3천840명을 대상으로 조사한 결과를 보면 '말기암' 선고에 대해 6개월 이내에 사망할 수 있는 시한부 선고로 본다는 응답은 45.6%에 그쳤다.다음으로는 항암치료에도 암이 진행하는 난치암(21.2%), 재발·전이암(19.4%), 수주 내에 사망할 수 있는 임종기(11.4%), 초기는 지났으나 완치도 가능한 국소암(2.5%) 등의 순으로 생각하는 비율이 높았다.연구팀은 "응답자들이 의학적 판단에 근거해 말기암을 해석하지 않았으며, 치료가 불가능한 말기암을 치료나 생명연장이 가능한 재발· 전이암, 국소암 등으로 보는 응답이 많았다"고 설명했다. 윤영호 교수는 "말기암에 대한 해석 차이는 말기 통보나 연명의료 등의 과정에서 잘못된 의사결정과 심각한 갈등요인이 될 수 있다"면서 "의료진을 포함한 전문가 집단은 말기암의 명확한 정의를 적극적으로 홍보하고, 환자와 가족에게 말기암을 보다 세심하게 설명할 필요가 있다"고 말했다.이번 연구논문은 국제학술지 '의료의사결정(Medical Decision Making)' 최근호에 실렸다.

국내 연구팀이 순간적으로 의식을 잃는 비경련성 발작 질환인 '압상스 간질' 치료에 중요한 실마리를 제공할 뇌 신경망의 작동 원리를 규명하는 데 성공했다. 미래창조과학부는 신희섭 기초과학연구원(IBS) 인지 및 사회성 연구단장을 주축으로 한국과학기술연구원(KIST) 및 한국연구재단의 세계수준연구센터(WCI)팀이 참여한 연구팀이 단발성 발화가 압상스 간질의 메커니즘에서 중요한 역할을 한다는 것을 밝혀냈다고 12일 밝혔다.단발성 발화는 뇌 신경세포가 세포 간에 정보를 전달하는 과정에서 전기 신호가 규칙적으로 한 번씩 생성되는 것으로, 한 번에 여러 개의 전기신호가 다발 식으로 생성되는 '다발성 발화'와 구분된다.압상스 간질이 발병하면 특이적으로 일종의 돌발성 이상 뇌파가 발생하는 데, 이는 시상 망상체의 뇌 신경세포 내·외부로 칼슘 이온의 이동을 조절하는 T형 칼슘 이온통로에 의해 다발성 발화가 일어나 뇌 세포의 전반적인 과흥분을 초래하기 때문으로 알려져 있다.연구팀은 다발성 발화와 압상스 간질의 관계를 확인하고자 유전자 적중 기술을 활용해 T형 칼슘 이온통로를 제거한 생쥐를 대상으로 압상스 간질을 유도하는 실험을 진행했다.그 결과 정상 생쥐보다 T형 칼슘 이온통로를 제거해 다발성 발화가 차단된 생쥐에서 압상스 간질이 더 증가했고 오히려 단발성 발화가 증가했음을 세계 최초로 밝혀냈다.즉 다발성 발화가 아니라 단발성 발화가 압상스 간질의 메커니즘에 중요한 역할을 한다는 것이다.이번 연구성과는 세계적 권위의 학술지인 미국국립과학원회보(PNAS, IF 9.809)5) 7월 28일자 온라인판에 소개됐다. 신희섭 연구단장은 "이번 연구는 압상스 간질에 대한 기존 가설에서 벗어나 뇌신경망의 회로를 이해할 수 있는 새로운 기반을 마련한 것으로 평가될 것"이라고 연구 의의를 밝혔다.

지나친 음주가 당뇨병 발생으로 이어지는 원리를 국내 연구진이 규명했다.질병관리본부 김원호 박사 연구팀은 최근 동물실험을 통해 알코올을 섭취한 쥐의 췌장에서 '활성전사인자3'(ATF3)라는 단백질이 증가해 당 분해 효소(GCK) 유전자 발현을 억제함으로써 당뇨병을 촉진할 수 있다는 것을 발견했다고 질병관리본부측이 12일 밝혔다.연구팀은 또 ATF3의 발현을 제어하자 GCK 발현 감소와 인슐린 생성 감소, 당대사 기능 저하가 크게 개선됐음을 확인했다. 당뇨병은 당대사 기능이 떨어져 몸 속의 혈당이 높아져 생기는 질병으로, 우리나라 30세 이상 성인 8명 중 1명에게서 나타나는 대표적인 만성질환이다.알코올은 당뇨병을 비롯해 고혈압, 동맥경화성 심혈관질환 등의 주요 위험요인으로 인식되고 있지만, 알코올 섭취가 만성질환 발생에 미치는 정확한 효과와 원인은 거의 알려져 있지 않은 상태다. 연구팀은 이번 연구가 과음으로 인한 당대사 기능 저하의 과학적 근거를 마련하고, 당뇨병 치료제 개발에도 기여할 것으로 기대하고 있다.김원호 박사는 "이번 연구결과가 ATF3의 발현을 제어할 수 있는 약물이나 ATF3의 생체 내 발현을 제어할 수 있는 치료기술을 개발하기 위한 근거를 마련해줄 것"이라고 말했다.질병관리본부는 "적당한 음주는 당뇨병 발생과 사망률을 낮출 수 있다는 연구결과도 있지만 고위험 음주율과 폭음률이 매우 높은 우리나라에서는 이러한 주장이 맞지 않다"며 "음주의 위험성에 대한 대국민 홍보와 교육이 필요하다"고 말했다.이번 연구결과는 국제 학술지 '생물생화학지'에 게재될 예정이다.

국내 연구진이 안정성 논란을 일으키는 금속 나노입자를 인체에 무해한 재질의 고분자로 안정화하는 기술을 개발, 금속 나노입자의 응용 범위를 크게 넓힐 수 있는 길을 열었다.부산대 김일(고분자공학과)·김광호(재료공학부) 교수팀은 호주연방과학원(CSIRO)과 공동으로 진행한 연구에서 다양한 고분자로 금속 나노입자를 보호하는 방법으로 금속 나노입자가 나타내는 독성을 획기적으로 낮출 수 있는 기술을 개발했다고 12일 밝혔다.연구팀은 금속 나노입자의 부작용과 안정성 논란을 불식시키기 위해 금속 나노입자를 플라스틱 재질의 고분자로 둘러싸는 방법으로 안정화하는 기술을 개발했다.이 기술을 사용하면 다양한 금속 나노입자를 실생활에서 활용할 수 있게 된다. 제품생산과정에서 나오는 폐수 또는 대기오염에 의한 2차 피해도 최소화하는 효과도 얻는다.이번 연구는 미래창조과학부가 추진하는 기반형융합연구사업(식물유 기반 폴리올 및 에코폴리머 제조)과 BK21플러스사업(동남권 화학신기술 창의인재양성 사업단)의 지원으로 수행됐다.이번 연구결과는 지난달 16일 화학분야 학술지에서 세계 1위에 해당하는 '프로그레스 인 폴리머 사이언스(PPS, Progress in Polymer Science)' 인터넷판에 게재됐다.김일 교수는 "2000년대에 들어 나노입자를 이용한 다양한 제품이 시장에 등장하기 시작했지만 안전성 논란은 아직도 해결되지 않고 있다"며 "이번 연구로 금속 나노입자를 안정화하는 방법을 찾아내 금속 나노입자의 응용범위가 크게 넓어질 것으로 예상된다"고 말했다.

40세 중반 이전의 '젊은나이 뇌졸중'은 흡연과 음주의 연관성이 더욱 크다는 국내 역학조사 결과가 나왔다.뇌졸중은 성인 사망의 주요 원인 질환 중 하나로 꼽히는데, 크게 출혈성 뇌졸중(뇌출혈)과 혈관이 막혀서 발생하는 허혈성 뇌졸중(뇌경색)으로 구분할 수 있다. 우리나라의 경우 전체 뇌졸중의 70~80%가 뇌경색이다.가천의대 길병원 응급의학과 조진성 교수팀과 서울대병원 응급의학과 신상도 교수팀은 2007년 11월부터 2009년 10월 사이 허혈성 뇌졸중으로 전국 29개 응급의료센터를 찾은 2만5천818명을 젊은층(15~45세)과 노년층(46세 이상)으로 나눠 발병 원인과 치료 예후 등을 비교 분석한 결과, 이같이 나타났다고 12일 밝혔다.전체 환자 중 젊은층 뇌경색은 5.5%인 1천431명이었다. 눈길을 끄는 건 46세 이상 노년층 환자그룹에서 당뇨와 고혈압, 심혈관계질환 등의 만성질환 비율이 전반적으로 크게 높았지만, 유독 흡연과 음주는 젊은층에서 그 비율이 훨씬 높았다.흡연의 경우 한번이라도 피운 적이 있는 환자가 젊은층의 57%, 노년층의 40%로 각각 집계됐다. 특히 뇌경색으로 병원에 옮겨질 당시 흡연자 비율은 젊은층이 48%로 노년층(25%)의 약 두 배에 달했다. 45세 이전 젊은층 뇌경색 환자의 절반가량이 발병 시점에서 '골초'였다는 분석도 가능한 셈이다.음주도 젊은층의 53.1%가 평소 즐겼던 것으로 파악됐지만 노년층에서는 음주 비율이 상대적으로 낮은 29.7%였다. 뇌경색 발생 전 아무런 증상이 없었던 '무증상 뇌경색' 비율 역시 젊은층이 80%로 노년층(67.8%)보다 높았다. 무증상 뇌경색은 글자그대로 평소 어떤 증세도 나타나지 않지만, 뇌 촬영이나 정밀검진에서 뇌경색이 확인되는 상태를 말한다.반면 치료 중 사망률은 젊은층(1.1%)이 노년층(3.1%)보다 낮았으며, 치료 예후도 젊은층이 노년층보다 양호한 것으로 의료진은 평가했다.국내 젊은층 뇌졸중의 발병 추세를 처음으로 연구한 이번 논문은 대한의학회에서 발행하는 국제학술지 'JKMS' 최근호에 실렸다. 조진성 교수는 "젊은층에서의 과도한 흡연과 음주가 뇌졸중 발생의 연관성을 더욱 높이는 것으로 분석된다"면서 "아직 정확한 데이터는 없지만 국내 젊은 연령층의 뇌졸중 발생빈도도 점점 높아지는 것으로 추정되는 만큼 뇌졸중 예방 차원에서라도 금연과 절주를 하는 게 바람직하다"고 조언했다.

아스피린을 하루 한 알씩 장기 복용하면 암 발생률과 사망위험을 획기적으로 낮출 수 있다는 연구결과가 나왔다.영국 퀸메리대학 연구팀은 아스프린의 효능에 관한 각종 연구와 임상 실험을 종합 분석한 결과, 아스피린을 10년 가량 장기 복용할 경우 암 발생률은 최대 35%, 사망률은 최대 50%까지 낮아지는 것을 확인했다고 가디언 인터넷판 등이 6일 보도했다.이 대학 암예방센터의 잭 쿠직 교수는 이번 연구 결과로 볼때 50∼65세 연령대의 경우 75∼100mg 용량의 아스피린을 최소 5년에서 10년 간 복용할 필요가 있다고 강조했다.다만 아스피린 복용 기간이 3년 미만일 때는 암 예방 효과가 전혀 없으며 최소 5년이 지나야 암 위험성이 낮아진다고 쿠직 교수는 덧붙였다.지금까지 아스피린이 유방암, 췌장암, 난소암 등의 예방과 생존율에 기여한다는 개별 연구 및 임상시험 결과가 미국 등에서 나왔으나 이번 연구가 가장 종합적이라고 가디언은 평가했다. 연구 결과, 아스피린을 하루 한 알씩 10년간 복용한 사람은 대장암 발생률이 약 35%, 사망률이 40% 각각 감소했다.또 식도암과 위암 발생률은 30% 낮아지고 사망 위험도 35∼50% 떨어졌다.이에 대해 영국암연구소는 아스피린을 장기 복용하려면 반드시 의사와 상의해야 한다고 지적했다.이 연구소 줄리 샤프 박사는 "아스피린이 특정 암을 예방하는데 효과가 있지만 출혈, 위궤양, 심장발작 등 아스피린 복용에 따른 부작용과 균형을 맞춰야 한다"고 말했다.쿠직 교수는 아스피린이 만병통치약은 아니라면서 흡연, 과음, 과체중 등과 연관된 생활습관을 개선하면서 장기 복용할 때 효과를 볼 수 있다고 설명했다.이 연구결과는 종양학 연보(Annals of Oncology) 최신호에 실렸다.버드나무 껍질에서 처음 합성된 아스피린은 일반의약품으로 해마다 전세계에서 1천억 알이 소비되는 것으로 추산된다.

여성 호르몬 에스트로겐이 고용량 포함된 경구피임약은 유방암 위험을 높일 수 있다는 새로운 연구결과가 나왔다.미국 프레드 허친슨 암연구소의 선임연구원 엘리자베스 비버 박사가 1990-2009년 사이에 유방암 진단을 받은 20-49세 여성 1천102명과 같은 연령대의 건강한 여성 2만1천952명의 피임약 복용 자료를 종합분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 헬스데이 뉴스가 1일 보도했다.전체적으로 최근 1년 사이에 경구피임약을 복용한 여성은 그 이전에 사용한 일이 있거나 전혀 사용한 적이 없는 여성에 비해 유방암 위험이 50% 높은 것으로 나타났다고 비버 박사는 밝혔다.특히 에스트로겐이 고용량 함유된 복합 피임약을 복용한 여성은 에스트로겐 용량에 따라 유방암 위험이 최고 3배까지 높아지는 것으로 나타났다.합성에스트로겐인 에티닐 에스트라디올 50㎍이나 메스트라놀이 80㎍ 함유된 고용량 에스트로겐 피임약은 유방암 위험을 거의 3배까지 높이는 것으로 밝혀졌다.프로제스틴제제인 에티노디올 디아세테이트가 함유된 복합 피임약은 유방암 위험을 2.6배 증가시키는 것으로 나타났다.에티닐 에스트라디올이 30-35㎍ 또는 메스트라놀이 50㎍ 들어있는 중간용량의 피임약은 유방암 위험을 1.6배 높이는 것으로 밝혀졌다. 그러나 에스트로겐이 저용량(에티닐 에스트라디올 20㎍) 함유된 피임약은 유방암 위험 증가와 관계가 없었다. 이 연구결과는 '암 연구'(Cancer Research) 최신호(8월1일자)에 실렸다.

뇌에 혈당을 감지하고 조절하는 효소가 있다는 사실이 밝혀짐으로써 당뇨병 치료에 새로운 길이 열릴 전망이다.미국 예일대학 의과대학의 사브리나 디아노 박사는 뇌에 있는 프롤릴 엔도펩티타제(PREP)라는 효소가 혈중 포도당(혈당) 수치를 감지하고 췌장의 인슐린 분비를 조절하는 핵심적인 기능을 수행한다는 연구결과를 발표했다고 메디컬 뉴스 투데이가 1일 보도했다.뇌 시상하부의 한 부분인 배내측핵(ventromedial nucleus)에 있는 이 효소는 혈당 수치가 올라가면 이를 감지, 췌장에 인슐린 분비를 늘리도록 지시한다는 사실이 쥐실험을 통해 확인됐다고 디아노 박사는 밝혔다.그의 연구팀은 유전자 조작을 통해 이 효소가 적게 만들어지는 쥐를 만들어 냈다. 그러자 이 쥐들은 혈당이 올라가면서 당뇨병이 발생했다.또 다른 실험에서 정상적인 쥐들에 이 효소를 억제하는 물질을 투여하자 인슐린 분비가 감소하면서 내당능장애가 나타났다.내당능장애란 당분을 섭취한 후 혈당이 매우 높게 상승하는 경우를 말한다.연구팀은 이번엔 유전자 조작으로 PREP 효소 기능이 저하된 쥐들에 바이러스를 이용, 이 효소를 생산하는 유전자의 스위치가 다시 켜지게 했다. 그러자 이 쥐들은 내당능장애가 사라지고 혈당이 정상수치를 회복했다.이 결과는 PREP 효소가 줄어들면 신경세포들이 혈당상승을 감지하지 못해 결국 췌장의 인슐린 분비를 조절하는 기능을 상실한다는 사실을 보여주는 것이라고 디아노 박사는 설명했다.이는 다시 말해 포도당 대사와 췌장의 인슐린 분비 기능을 조절하는 중추가 뇌에 존재한다는 것이라고 그는 지적했다.따라서 PREP 효소를 표적으로 하는 약이 개발된다면 2형(성인) 당뇨병의 치료는 물론 예방도 가능할 것이라고 그는 강조했다.이 연구결과는 미국국립과학원 회보(Proceedings of National Academies of Sciences) 최신호에 발표됐다.

혈액검사로 자살위험을 예측할 수 있다는 연구결과가 나왔다.미국 존스 홉킨스 대학 의과대학 정신의학·행동과학교수 자카리 카민스키 박사는 특정 유전자의 변이를 분석해 자살위험을 예측할 수 있는 혈액검사법을 개발했다고 헬스데이 뉴스와 메디컬 뉴스 투데이가 30일 보도했다.부정적인 생각을 차단하고 충동적인 행동을 통제하는 뇌부위인 전전두엽(prefrontal cortex)에서 발현되는 SKA2 유전자에 후성유전학적 변이가 발생하면 자살위험이 높아진다고 카민스키 박사는 밝혔다. 후성유전학적 변이란 유전자의 DNA에 염기서열 변화없이 메틸기만 추가되는 이른바 메틸화(methylation)에 의해 유전자의 기능과 발현 형태에 변화가 나타나는 현상이다.카민스키 박사는 존 홉킨스 예방의학연구소 환자 325명의 혈액샘플을 분석한 결과 자살을 생각하거나 시도한 사람은 SKA2 유전자의 메틸화 현상으로 이 유전자가 제 기능을 발휘하지 못하는 것으로 나타났다고 밝혔다.이들은 정신건강이 정상인 사람에 비해 이 유전자의 발현이 약한 것으로 나타났다. 카민스키 박사는 이 유전자 분석결과를 토대로 자살위험을 예측할 수 있는 혈액검사법을 개발했다. 이 검사법의 정확도는 자살을 생각하거나 시도할 위험이 있는 사람은 80%, 자살을 심각하게 생각하고 있는 사람은 90%라고 그는 밝혔다.이 검사법으로 자살을 시도한 일이 있는 사람을 가려낼 수 있는 확률은 96%라고 그는 덧붙였다.SKA2 유전자는 뇌에서 스트레스 호르몬인 코티솔의 분비를 억제하는 스트레스 호르몬 수용체를 활성화시키는데 이 유전자가 제 기능을 수행하지 못하면 스트레스 호르몬 수용체의 기능도 마비된다.이 연구결과는 미국심리학 저널(American Journal of Psychology) 최신호에 실렸다.

심해에 사는 문어가 4년5개월에 걸쳐 식음을 전폐하고 알을 품는다는 사실이 확인됐다. 이는 지금까지 확인된 동물의 포란 시간 가운데 가장 길다.미국 몬터레이만수족관연구소(MBARI) 연구팀은 심해 문어(학명 그라네레도네 보레오파시피카)의 포란 기간이 총 53개월에 이른다는 연구결과를 내놨다고 영국 BBC 방송이 30일(현지시간) 보도했다.연구진은 2007년 5월 수심 1천371ｍ 지점에서 알을 낳은 어미 문어 한 마리를 우연히 발견했다.이들은 2011년 9월까지 18차례에 걸쳐 어미 문어를 관찰했다. 2011년 10월에야 어미 문어는 사라졌으며 부화가 끝난 150여개의 빈 알껍데기들만 남은 것이 확인됐다.이는 가장 오랜 시간 알을 품는 동물인 긴뿔천길새우의 포란 기간 20개월을 훌쩍 넘긴 것이다.연구를 주도한 브루스 로비슨 박사는 "심해에 잠수할 때마다 놀라움이 커졌다"며 "아무도 문어가 아직 남아 있을 것이라고 예상하지 못한 시점에도 문어는 알을 품고 있었다"고 설명했다.이 문어는 긴 포란 기간에 먹이를 먹지 않았을 것으로 추정된다.어미 문어는 알을 떠나지 않았으며 게나 새우가 주변을 얼쩡거려도 이들을 내쫓기만 했다. 또 연구진이 먹이를 줬을 때 이를 무시하기도 했다.영국 브라이튼해양생명센터의 케리 퍼킨스 연구원은 "이 심해 문어는 정말 좋은 엄마"라며 낳지 않은 알이나 소화하지 않은 음식 조각에서 영양보충을 했을 수 있다고 설명했다.또 심해의 차가운 수온도 긴 포란 기간을 버티게 해준 요인으로 꼽힌다.포란 장소의 수온은 3℃로 낮아 어미 문어의 신진대사가 느려졌고 음식을 거의 먹지 않고도 버틸 수 있었을 것이라고 로비슨 박사는 설명했다.그는 어미 문어가 어디로 갔는지 찾을 수는 없었지만 포란이 암문어의 생의 마지막 부분을 차지한다는 점을 고려하면 부화가 끝난 후 죽었을 것으로 보인다고 덧붙였다.이번 연구결과는 온라인 과학전문지 '공중과학도서관'(PLoS One) 최신호에 실렸다.