박문성 축구해설위원이 대한축구협회장 선거 제도와 관련해 “민의를 제대로 반영하지 못하는 구조”라고 비판하며 선거인단 확대 필요성을 제기했다. 특히 정몽규 대한축구협회장의 4선 당시를 사례로 들며 “눈으로 확인한 민의의 왜곡”이라고 직격탄을 날렸다. 박문성 위원은 2일 세계일보와 인터뷰에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 마친 한국 축구의 가장 시급한 과제로 협회장 선출 방식을 꼽으며 이같이 밝혔다. 박 위원은 “좋은 비전과 정책이 나오려면 결국 능력 있는 사람들이 많이 경쟁해야 한다”며 “하지만 지금 한국 축구의 리더십을 결정하는 거버넌스는 다양한 사람들이 경쟁할 수 있는 구조가 아니다”라고 지적했다. 이어 “기존에 해왔던 기득권이 마음만 먹으면 계속 권력을 유지할 수 있는 폐쇄적인 구조를 갖고 있다”면서 “그러다 보니 경쟁력 있는 사람들이 협회장 선거에 도전하겠다는 마음 자체를 먹기 어려운 환경”이라고 진단했다. 특히 최근 제기되는 ‘대의원을 잘 뽑으면 된다’는 주장에는 동의하지 않는다고 선을 그었다. 박 위원은 “기존 200명 정도의 대의원을 유지한 채 그 대의원만 더 경쟁력 있게 선출하자는 방식으로 들리는데, 저는 그런 방식에는 동의하지 않는다”며 “지역 현실 자체가 그렇게 작동하지 않는다”고 비판했다. 그러면서 “지금은 대의원을 바꾸는 것보다 선거인단 자체를 늘리는 것이 더 중요하다”고 강조했다. 그는 현행 선거 구조가 새로운 인물의 등장을 가로막고 있다고도 주장했다. 박 위원은 “왜 경쟁력 있는 사람들이 협회장 선거에 나오지 않느냐”라면서 “닫혀 있는 선거 제도 안에서는 기존 세력이 아닌 이상 ‘한번 경쟁해 보자’는 마음을 먹기 어렵다”고 꼬집었다. 이어 “200명 정도의 선거인단은 관리가 충분히 가능한 규모”라며 “그 정도 규모에서는 특정 세력이 영향력을 행사하기 쉬운 구조가 될 수 있다”고 지적했다. 정 회장의 4선 성공 과정도 대표적인 사례로 꼽았다. 박 위원은 “당시 전체적인 여론은 80% 이상이 ‘이제는 그만해야 한다’는 분위기였지만, 대의원 투표에서는 46%의 지지를 받았다”면서 “이런 것이야말로 우리가 눈으로 확인한 민의의 왜곡”이라고 힘주어 말했다. 또 그는 “전체 의견과 선거 결과 사이에 괴리가 발생하는 이유는 대표성이 충분하지 않기 때문”이라며 “민의가 굴절되거나 왜곡되지 않도록 선거인단의 모수를 키워야 한다”고 역설했다. 선거인단 확대가 새로운 경쟁을 촉진할 것이라는 기대도 내놨다. 박 위원은 “운동장을 넓혀주면 ‘이 정도면 나도 비전과 정책을 제시하며 한번 경쟁해 볼 수 있겠다’고 생각하는 사람들이 나온다”며 “지금처럼 닫힌 구조에서는 새로운 도전이 나오지 않고 결국 같은 사람들이 계속 리더를 맡게 되는 구조가 반복될 수밖에 없다”고 말했다. 다만 구체적인 선거 방식에 대해서는 전문가들의 논의가 필요하다고 했다. 그는 “선거인단을 몇 명까지 늘릴지, 어떤 방식으로 구성할지는 전문가들이 논의하면 된다”면서 “다만 큰 틀에서는 가능한 범위 안에서 선거인단을 최대한 확대해 대표성을 높이는 방향으로 가야 한다”고 설명했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 공동 개최국인 캐나다, 멕시코 그리고 미국이 나란히 16강에 올랐다. 미국은 2일 오전 9시(한국 시간) 미국 캘리포니아주 산타클라라의 샌프랜시스코 베이 에이리어 스타디움에서 열린 보스니아 헤르체고비나와의 월드컵 32강전에서 2-0 완승을 거뒀다. 전반 45분 폴라린 발로건의 선제골로 앞선 미국은 후반 중반 발로건이 퇴장당하는 수적 역세에도 불구하고 후반 37분 말릭 틸만의 추가골까지 더해 다음 라운드에 진출했다. 미국은 토너먼트에서 승리한 건 무려 24년 만이다. 지난 2002 한일 대회 16강에서 멕시코에 2-0 승리를 거둔 이후 미국은 유독 토너먼트에서 약했다. 2006 독일 월드컵은 조별리그를 통과하지 못했고, 2010 남아프리카공화국 대회, 2014 브라질 대회, 2022 카타르 대회는 모두 16강에서 탈락했다. 당시는 32개국 체제로 진행돼 16강이 첫 토너먼트였다. 다행히 미국은 48개국으로 확대돼 32강이 첫 토너먼트가 된 이번 대회에서 보스니아를 제압, 다음 라운드에 오르면서 징크스를 극복하는 데 성공했다. 미국의 승리로 개최국 전원이 토너먼트 첫 경기에서 승리를 거뒀다. 또 공동 개최국이 나란히 토너먼트에서 승리를 기록한 건 이번이 최초다. 월드컵 역사상 공동 개최는 2002 한일 대회와 이번뿐이다. 한일 대회 때는 한국이 4강에 올랐지만, 일본은 16강에서 튀르키예에 0-1 패배하면서 함께 토너먼트 승리를 기록하진 못했다. 가장 먼저 16강에 오른 건 캐나다다. 캐나다는 지난달 29일 남아프리카공화국과의 32강전에서 1-0 완승을 기록했다. 애초 캐나다의 상대는 홍명보호가 유력했다. 홍명보 전 감독이 지휘했던 한국 남자 축구 대표팀은 A조 2위 통과가 점쳐졌으나, 조별리그 3차전에서 남아공에 발목잡히면서 32강 진출에 실패했다. 이변을 연출한 남아공은 사상 첫 월드컵 토너먼트에 올랐지만, 개최국 캐나다를 넘지는 못했다. 이어 조별리그 A조 2차전에서 한국에 1-0 승리를 거둬 A조 1위로 32강에 오른 멕시코는 1일 에콰도르를 2-0으로 꺾고 16강에 진출했다. 이날 승리로 멕시코는 역대 최고 성적인 8강에 올랐던 1986년 자국 대회 이후 40년 만에 처음으로 월드컵 토너먼트 승리를 거뒀다. 캐나다는 오는 5일 네덜란드를 승부차기 접전 끝에 누른 '아프리카 강호' 모로코와 8강 진출권을 놓고 격돌한다. 멕시코는 콩고민주공화국을 2-1로 꺾은 잉글랜드와 6일 맞대결을 벌인다. 미국은 7일 연장전에서 세네갈에 3-2 역전승을 거둔 '유럽의 붉은 악마' 벨기에를 상대한다. 공동 개최국이 8강에도 함께 진출할 수 있을지 관심이다.

독일 수사당국이 월드컵 조기 탈락 이틀 만에 독일축구협회(DFB)가 연루된 비리 의혹 수사를 본격 시작했다. 1일(현지시간) 일간 빌트 등에 따르면 노르트라인베스트팔렌주 범죄수사국과 보훔 검찰청은 프랑크푸르트에 있는 DFB 본부와 겔젠키르헨 등 2024년 유럽축구선수권대회(유로2024) 개최도시 행정기관에 수사관 150명을 보내 압수수색했다. 수사당국은 독일에서 열린 유로2024 당시 DFB와 유럽축구연맹(UEFA)이 합작해 차린 대회운영사 ‘유로2024 GmbH(유한회사)’가 개최도시 공무원들에게 티켓 수천 장과 호텔 숙박권을 뇌물로 뿌렸다는 의혹을 들여다보고 있는 것으로 알려졌다. 수사당국은 “개최도시에서 일하던 피의자가 주최 측 관계자에게서 받은 것으로 보이는 국가대표 경기 관람 초청 등 부당한 이익이 수사 대상”이라고 밝혔다. 이날 압수수색 대상에는 베를린·뮌헨·함부르크·슈투트가르트·도르트문트·뒤셀도르프 등 유로 2024 경기가 열린 지역 행정당국 사무실이 대부분 포함됐다. 독일 축구대표팀은 지난달 29일 파라과이와 북중미 월드컵 32강전에서 승부차기끝에 패해 3회 연속 16강 진출에 실패했다. 율리안 나겔스만 감독과 일부 선수들은 전날 별도 환영 행사 없이 조용히 귀국했다. 나겔스만 감독은 영국과 아일랜드에서 유럽축구선수권대회가 열리는 2028년까지계약돼 있다. 그러나 전직 국가대표 마츠 후멜스를 비롯한 축구계 인사들이 조기 경질을 요구하고 나섰다. 2024년 한국 대표팀 감독에서 경질된 위르겐 클린스만도 "위부터 아래까지 전부 다시 검토하고 논의해야 한다"며 축구협회 비판에 가세했다.

‘신’에게 도전하는 사나이들이 있다. 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 노르웨이 엘링 홀란(맨체스터 시티)이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 토너먼트에 돌입해서도 식지 않는 골 감각을 보여주며 ‘축구의 신’ 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)와 치열한 득점왕 경쟁을 펼치고 있다. 음바페는 1일 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열린 스웨덴과의 대회 32강전에서 2골을 쏟아내며 프랑스의 3-0 완승을 이끌었다. 비디오판독(VAR) 끝에 오프사이드 판정으로 득점이 취소되고 골대도 한 차례 때리는 등 불운이 이어졌던 음바페는 전반 45분 팀의 선제골에 이어 2-0으로 앞선 후반 29분 쐐기골까지 터뜨렸다. 두 골로 이번 대회 6골을 뽑아낸 음바페는 메시와 함께 득점 공동 1위로 올라섰다. 더불어 월드컵 토너먼트에서만 10골을 넣어 ‘역대 토너먼트 최다 득점’도 1위 자리를 내달렸다. 특히 음바페는 개인 통산 월드컵 득점을 18골(18경기)로 늘려 메시가 보유한 역대 개인 통산 최다 골(29경기 19골)과 격차도 1골로 줄였다. 2022 카타르 대회에서 8골을 넣으며 메시를 1골 차로 제치고 득점왕에 올랐던 음바페는 2개 대회 연속 ‘골든부트’를 노린다. 음바페는 5일 독일을 격파한 파라과이와 치르는 16강전에서 추가골 사냥에 나선다. 메시와 음바페의 아성에 도전하는 신진 세력이 홀란이다. 홀란도 이날 미국 텍사스 댈러스 스타디움에서 열린 코트디부아르와 32강전에서 1-1 동점이던 후반 41분 결승골을 넣으며 노르웨이의 2-1 승리를 이끌었다. 1998년 프랑스 대회 이후 28년 만에 월드컵 본선에 진출한 노르웨이는 당시 성적과 같은 16강에 안착했다. 이라크와의 조별리그 첫 경기에서 두 골을 터뜨리고 세네갈과의 2차전에서도 멀티 골을 기록한 홀란은 프랑스와의 조별리그 최종전엔 결장한 뒤 이날 돌아와 다시 골 맛을 보며 5호골로 메시와 음바페를 바짝 추격했다. 홀란은 자신이 출전한 3경기에선 모두 득점포를 가동하며 매서운 골 감각을 자랑하고 있다. 다만 홀란의 득점왕 도전 관건은 16강전이 될 전망이다. 노르웨이가 6일 치르는 16강전 상대가 ‘삼바 군단’ 브라질이기 때문이다. 메시를 비롯한 3인방 외에도 브라질 비니시우스 주니오르(레알 마드리드), 프랑스 우스만 뎀벨레(파리 생제르맹) 등도 나란히 4골을 넣으며 호시탐탐 득점왕 자리를 바라보고 있다. 결국 득점왕 경쟁은 토너먼트에서 오래 생존하는 팀에서 나올 가능성이 커 보인다. 한편 멕시코는 이날 멕시코시티에서 열린 에콰도르와 32강전에서 1골 1도움을 올린 훌리안 키뇨네스(알 카디시야)와 추가 골을 터트린 라울 히메네스(울버햄프턴)의 활약을 엮어 2-0으로 승리해 16강에 합류했다. 멕시코가 월드컵 토너먼트 경기에서 승리한 것은 자국에서 열렸던 1986년 대회 이후 40년 만이다.

한국 축구의 고질적 병폐 중 하나는 감독의 색깔과 개인적 역량에 대한 의존도가 높았다는 점이다. 대한축구협회의 장기적인 안목 아래 확실한 비전이나 철학을 세우고 세계 축구 트렌드에 발맞춰 운영하는 게 아닌, 감독에게 전권을 준 뒤 성적이 좋지 않으면 사령탑만 교체하는 방식으로 문제를 해결해왔다. 이렇다 보니 감독이 바뀔 때마다 전술적 색깔이 달라지면서 한국 축구는 고유한 정체성을 만들어내지 못했다는 지적이다. 2002 한일 월드컵에서 ‘4강 신화’를 이룩해낸 거스 히딩크 감독 이후 김호곤 임시 감독을 시작으로 이번 북중미 월드컵을 지휘한 홍명보 감독까지 임시 및 감독대행 포함 총 18명이 대표팀을 지휘했다. 임시 및 감독대행을 뺀 정식 감독 12명의 평균 재임 기간은 1년8개월에 불과하다. 4년 주기로 열리는 월드컵의 절반에도 미치지 못하는 시간이다. 그렇다 보니 감독들은 대표팀에 자신의 전술적 색깔이나 방향을 온전히 담아내지 못하고 월드컵에 임하기 일쑤였다. 멀리 갈 것도 없이 한국의 영원한 ‘숙적’ 일본만 봐도 감독들에게 오랜 시간을 부여한다. 일본의 대표팀 감독 평균 재임 기간은 약 2년6개월이다. 현재 대표팀을 맡고 있는 모리야스 하지메 감독은 2018년 부임해 8년째 지휘봉을 잡고 있다. 모리야스 감독의 ‘사무라이 블루’는 이번 북중미 월드컵 32강전에서 브라질에 1-2로 패하긴 했으나 한국보다 훨씬 난도가 높은, 네덜란드, 스웨덴, 튀니지와 묶인 조별리그 F조에서 1승2무를 거둬 조 2위로 통과했다. 4년 전 카타르에서도 조별리그에서 우승후보급인 스페인, 독일을 꺾는 쾌거를 달성하는 등 한국 축구가 뒷걸음질 치는 사이 일본은 세계 축구의 중심으로 점점 가까워지고 있다. 일본 축구가 한국과는 비교 불가 수준의 강해진 비결은 일본축구협회의 장기적인 비전과 로드맵에 따른 일관된 운영 덕분이다. 한국보다 10년 이상 늦은 1993년에야 J리그를 출범시킨 일본은 즉시 ‘J리그 100년 구상’을 선포해 “2050년까지 월드컵을 단독 개최하고 우승하겠다”라는 명확한 목표를 제시했다. 전 연령별 대표팀이 축구 철학을 공유하는 가운데, 유소년 육성 시스템을 발전시켰다. 현 대표팀 사령탑인 모리야스 감독이 2020년 1월 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십에서 1무2패로 탈락했지만, 일본축구협회 기술위원회는 모리야스 감독이 대회 내내 보여준 축구가 A대표팀과의 전술 지향점이 일치한다며 경질 여론을 일축했다. 박지성이나 손흥민(LAFC), 이강인(파리 생제르맹) 등 하늘에서 뚝 떨어뜨린 몇몇 천재적 재능들에 의존하는 한국 축구에 비해 일본은 손흥민급의 슈퍼스타는 없지만, 전체적인 선수들의 기량이 고르게 발전해 있다. 일본의 유럽파 선수는 100명이 훌쩍 넘으며, 일본축구협회는 독일 뒤셀도르프에 유럽 사무소를 설치해 유럽파 선수들에게 시설과 언어, 문화적 적응 등을 지원하고 있다. 지금까지는 감독을 데려와 어떤 축구를 할지 결정하는 구조였다면, 이제는 대한축구협회의 장기적인 로드맵 아래 어떤 축구가 한국에 가장 잘 맞는지를 먼저 정하고, 절차와 원칙에 따라 이에 맞는 감독을 데려와야 한다. 한국 축구는 아시아 무대와 변방국을 상대론 점유율을 높게 가져갈 수 있는 축구가 가능하지만, 세계무대에선 수비 위주로 다지다가 역습을 통한 효율적인 축구를 해야 살아남을 수 있다. 상대팀에 따라 전술적으로 유연하게 대처할 수 있는 축구를 잘 구현할 수 있는 감독이 한국 축구에 딱 맞는 적임자다. 그에 비해 홍명보 감독은 이번 조별리그에서 상대팀에 따라 전술적 변화가 거의 없었다. 한국 축구에는 가장 잘 맞지 않는 전술적으로 무능한 감독을 사령탑 자리에 떡하니 데려다 놓은 셈이다. 김환 JTBC 해설위원은 “대표팀 감독 선임은 한국 축구의 지향을 정한 뒤 감독이 어떤 축구를 추구하는지, 팀을 어떻게 발전시킬지를 봐야 하는데 실제로는 전력강화위원회 위원들의 인간적인 선택, 개인적인 취향에 따른 선택이 더 많이 이뤄지는 것 같다”고 지적했다. 신문선 명지대 교수도 “과거 기술위원회처럼 축구 전문가 집단에서 내부적 치열한 논의를 거쳐 감독을 선임할 수 있는 권한을 다시 회복시켜줘야 한다. 현재처럼 전력강화위원회가 추천만 하고 최종 결정권이 다른 곳에 있는 구조는 개선이 필요하다”고 제언했다.

2026 북중미월드컵 32강 진출에 실패한 한국 축구대표팀 주장 손흥민(LAFC)이 팬들의 따뜻한 격려 속에 귀국했다. 전날 홍명보 감독이 공항에서 거센 야유를 받은 것과는 대조적인 분위기였다. 월드컵 일정을 마친 대표팀 선수들이 순차적으로 귀국하는 가운데, 손흥민은 1일 인천국제공항을 통해 입국했다. 손흥민이 탑승한 항공기가 도착할 무렵 팬들과 시민 등 50여명이 입국장 게이트 주변을 메웠다. 손흥민은 이재성(마인츠), 김승규(도쿄), 송범근(전북), 엄지성(스완지), 이동경(울산), 김진규(전북), 이한범(미트윌란), 이태석(빈), 이기혁(강원), 배준호(스토크), 조위제, 강상윤(이상 전북) 등과 함께 돌아왔다. 앞서 지난달 30일에는 홍 감독과 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 황인범(페예노르트) 등 8명이 먼저 귀국했다. 당시 공항에는 300여명이 몰렸고, 일부는 홍 감독을 향해 거센 야유와 비판을 쏟아냈다. 반면 이날 입국장은 응원과 격려로 가득했다. 팬들은 선수들이 도착하기 전부터 입국장에 모여 응원하는 선수의 유니폼을 입고, ‘평생 가자 손흥민’, ‘재성 힘내’ 등이 적힌 현수막을 흔들며 선수들을 맞이했다. 손흥민이 입국장에 모습을 드러내자 팬들은 이름을 연호하며 “흥민 선수 고생했어요”, “사랑해요”, “고개 숙이지 말아요”, “파이팅” 등을 외쳤다. 밤을 지새우며 선수들을 기다린 팬들은 월드컵 탈락의 아쉬움보다 대표팀 주장에게 따뜻한 위로와 격려를 전했다. 손흥민은 취재진이 대회 결과에 대한 심정과 팬들에게 전할 말을 묻자 “죄송하다”고 짧게 말한 뒤 공항을 빠져나갔다. 손흥민은 국내에서 짧은 휴식을 취한 뒤 소속팀 LAFC에 합류해 새 시즌 준비에 돌입할 예정이다.

멕시코가 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 토너먼트 경기에서 40년 묵은 한을 풀며 16강에 안착했다, 멕시코는 1일(한국시간) 멕시코 멕시코시티 스타디움에서 열린 에콰도르와의 2026 북중미 월드컵 32강전에서 1골 1도움을 올린 훌리안 키뇨네스와 추가 골을 터트린 라울 히메네스의 활약을 엮어 2-0으로 이겼다. '17세 신성' 힐베르토 모라의 볼배급 및 경기 조율, 골키퍼 라울 랑헬의 선방도 멕시코의 승리에 큰 힘에 됐다. 이날 승리로 멕시코는 2018년 러시아 대회 이후 8년 만에 월드컵 16강에 올랐다. 32개국이 참가한 당시는 조별리그를 통과하면 바로 16강전을 치렀다. 무엇보다도 멕시코가 월드컵 토너먼트 경기에서 승리한 것은 역대 최고 성적인 8강에 올랐던 1986년 자국 대회 이후 처음이라 더욱 의미가 크다. 40년 전 16강전에서 불가리아를 2-0으로 누른 게 그동안 멕시코가 10번의 월드컵 토너먼트 경기에서 거둔 유일한 승리였다. 멕시코는 1994년 미국 대회부터 2018년 러시아 대회까지는 7회 연속 16강에 진출하기도 했으나 더는 나아가지 못했다. 1990년 이탈리아 대회 때는 본선 진출에 실패했고, 2022년 카타르 대회에서는 조별리그에서 탈락했다. 공동 개최한 이번 대회 조별리그에서 한국을 1-0으로 누르는 등 3전 전승(승점 9, 6득점 무실점)으로 A조 1위를 차지한 멕시코는 에콰도르마저 완벽하게 돌려세우면서 무실점 승리도 이어갔다. 에콰도르는 조별리그에서 1승 1무 1패(승점 4)로 독일, 코트디부아르에 이은 E조 3위를 차지한 뒤 각 조 3위 12개국 중 4위로 32강 대열에 합류했다. 16강에 오른 2006년 독일 대회 이후 20년 만에 월드컵 본선 토너먼트에 진출했으나 멕시코를 넘지 못해 곧바로 짐을 싸게 됐다. 멕시코는 잉글랜드-콩고민주공화국 경기 승자와 오는 6일 같은 장소에서 8강 진출을 다툰다. 멕시코는 16강전까지 5경기 중 자국 과달라하라 스타디움에서 치른 한국과의 조별리그 A조 2차전을 빼고 네 경기를 멕시코시티 스타디움에서 치르며 개최국의 이점을 톡톡히 누리게 됐다. 악천후와 경기장 인근 낙뢰 위험으로 예정된 시간보다 1시간 늦게 시작된 이날 경기에서 멕시코가 초반부터 거세게 몰아붙였다. 전반 7분 루이스 로모가 페널티지역 오른쪽으로 빠져들어 가며 모라의 패스를 이어받은 뒤 크로스를 올리자 히메네스가 문전으로 달려들며 헤딩슛으로 연결했으나 빗맞아 골문 밖으로 향했다. 전반 15분에는 모라가 페널티 지역 왼쪽에서 오른발로 감아 찬 공이 골대를 살짝 벗어났다. 에콰도르는 전반 18분 존 예보아가 일대일 돌파 후 페널티지역 안 왼쪽에서 왼발로 슈팅한 공이 골대를 맞고 나오는 불운을 겪었다. 가슴을 쓸어내린 멕시코가 결국 전반 22분 먼저 앞서 나갔다. 로베르토 알바라도가 자기 진영 왼쪽에서 상대 수비 뒤 공간으로 띄워 보낸 공을 키뇨네스가 빠져들어 가 이어받은 뒤 페널티지역 안 왼쪽에서 수비수를 제치고 오른발슛으로 골문에 꽂았다. 알카디시아 소속으로 2025-2026시즌 사우디 프로리그에서 33골을 터뜨려 득점왕을 차지한 키뇨네스의 이번 대회 3호 골이었다. 기세가 오른 멕시코는 전반 31분 한발짝 더 달아났다. 상대가 걷어낸 공을 가로챈 히메네스가 밀집 수비를 뚫고 키뇨네스에게 패스했다가 돌려받고는 페널티지역 중앙에서 오른발 슛으로 추가 골을 뽑았다. 에콰도르는 전반 40분 예보아가 페널티박스 안 오른쪽에서 왼발로 감아 찬 공이 골키퍼 랑헬의 선방에 걸리면서 열세를 만회하지 못한 채 전반을 마쳤다. 후반 들어 멕시코는 수비를 강화해 에콰도르의 공세를 받아내면서도 빠른 전환으로 추가 골을 노렸다. 후반 22분에는 알바라도가 상대 왼쪽에서 올린 코너킥을 세사르 몬테스가 위협적인 헤딩슛으로 연결했으나 에콰도르 골키퍼 에르난 갈린데스가 가까스로 쳐내기도 했다. 에콰도르는 후반 29분 케빈 로드리게스가 수비 뒤 공간으로 투입된 공을 가슴으로 트래핑한 뒤 각도를 좁히며 달려 나온 골키퍼를 피해 오른발로 밀어 넣으려 했으나 골대를 벗어나 아쉬움을 삼켰다. 후반 40분 모이세스 카이세도의 오른발 중거리 슛은 골문을 벗어나는 등 결국 에콰도르도 이번 대회에서 아직 한 번도 열리지 않은 멕시코 골문을 뚫는 데 실패했다. 게다가 후반 추가시간에는 상대 산티아고 히메네스와 대치하던 수비수 피에로 잉카피에가 입을 가리고 무언가 말하는 모습이 포착돼 이번 대회에서 처음 적용된 규정에 따라 레드카드를 받고 퇴장당하기까지 했다. 이번 대회에서 입을 가리는 행위로 퇴장당한 것은 지난달 20일 튀르키예와 조별리그 D조 2차전 때 파라과이의 미드필더 미겔 알미론에 이은 두 번째다.

“이런 사태는 한두 사람의 책임으로 돌릴 수 있는 문제가 아니다.” 한국 축구를 2022 카타르 월드컵 16강으로 이끌었던 ‘벤버지’ 파울루 벤투 전 대한민국 축구대표팀 감독이 북중미 월드컵 참패 이후 처음 입을 열었다. 그의 진단은 냉정했고, 처방은 분명했다. 감독 한 명, 선수 한 명을 희생양으로 삼는다고 해결될 문제가 아니라는 것이다. 한국 축구 전체가 원점으로 돌아가 자신들의 실패를 직시해야 한다는 메시지였다. 벤투 전 감독은 1일 연합뉴스와 진행한 화상 인터뷰에서 “아예 처음으로 돌아가 각자의 책임을 명확히 인정하고, 1부터 10까지 원점에서 다시 돌아보며 재건하는 과정이 중요하다”고 강조했다. 월드컵 조기 탈락 직후 한국 축구를 향해 던진 이 한마디는 어느 누구를 향한 비난보다도 묵직하게 다가왔다. 이번 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 한국 축구 역사에서도 가장 뼈아픈 실패 가운데 하나로 남게 됐다. 홍명보 전 감독이 이끈 대표팀은 조별리그에서 1승 2패에 그치며 A조 3위로 탈락했다. 48개국 체제로 확대돼 조 3위에게도 기회가 주어진 대회였지만 한국은 32강 진출에도 실패했고, 최종 순위는 48개국 가운데 34위였다. 월드컵의 감동과 낭만 대신 ‘왜 이렇게 무너졌는가’라는 질문만 남긴 대회였다. 출발은 좋았다. 체코와의 첫 경기에서 2-1 역전승을 거두며 기대를 한껏 키웠다. 후반전 경기력은 오랜만에 한국 축구가 보여준 가장 인상적인 모습이라는 평가까지 나왔다. 그러나 개최국 멕시코에 0-1로 패했고, 비기기만 해도 32강 진출 가능성이 높았던 남아프리카공화국전마저 0-1로 무너지면서 모든 기대는 허망하게 사라졌다. 벤투 전 감독 역시 첫 경기만큼은 높은 점수를 줬다. 그는 “1차전 결과가 좋았기에 안팎의 기대가 더 커질 수밖에 없었을 것”이라며 “나 역시 한국의 1차전 후반전 경기력을 매우 인상 깊게 봤다”고 말했다. 그러면서도 “이런 결과는 쉽게 납득하기 어렵지만, 축구에서 약팀이 강팀을 꺾는 이변은 언제든 일어날 수 있다. 이번에는 한국이 그 이변을 겪었을 뿐이며, 중요한 것은 실패 이후 앞으로 어떻게 나아가느냐”라고 역설했다. 벤투 전 감독의 말이 더욱 설득력을 얻는 이유는 그가 직접 한국 축구의 성공과 실패를 모두 경험한 인물이기 때문이다. 2018 러시아 월드컵 직후 대표팀 지휘봉을 잡은 그는 부임 초기부터 ‘빌드업 축구’라는 뚜렷한 철학을 밀어붙였다. 패스와 점유율을 기반으로 경기를 주도하는 방식은 익숙했던 한국 축구와는 달랐고, 그만큼 비판도 거셌다. 2019 아시안컵 8강 탈락 이후에는 전술을 바꿔야 한다는 목소리가 쏟아졌지만 그는 흔들리지 않았다. 오히려 같은 방향을 계속 걸었다. 감독이 믿는 축구를 선수들이 믿도록 만들었고, 선수들이 서로를 믿도록 시간을 투자했다. 감독과 코칭스태프, 선수단이 하나의 경기 모델을 공유하면서 대표팀은 조금씩 자신들만의 색깔을 갖춰갔다. 그리고 그 과정은 2022 카타르 월드컵에서 결실을 맺었다. 당시 한국은 우루과이, 가나, 포르투갈이라는 쉽지 않은 조에 편성됐다. 우루과이와 비기고 가나에 패하며 벼랑 끝에 몰렸지만, 마지막 경기에서 포르투갈을 2-1로 꺾으며 12년 만의 원정 월드컵 16강 진출이라는 역사를 썼다. 결과도 결과였지만, 강팀을 상대로도 물러서지 않고 자신들의 축구를 펼쳤다는 점에서 많은 팬들에게 깊은 인상을 남겼다. 그렇다면 불과 4년 만에 무엇이 달라졌을까. 벤투 전 감독은 홍 전 감독 체제를 직접 평가하는 대신 한 단어를 꺼냈다. ‘일관성’이었다. 그는 “16강 진출의 가장 큰 동력 가운데 하나는 힘든 상황에서도 감독과 코치진, 선수단 사이에 자리 잡고 있던 굳건한 믿음이었다”면서 “처음 부임했을 때 가장 중요하게 생각한 것은 팀만의 전술적 색깔을 만들고 서로를 믿는 문화를 구축하는 일이었다. 당시에도 수많은 위기를 겪었지만 서로에 대한 신뢰가 있었기 때문에 포르투갈전을 앞둔 절체절명의 상황에서도 저력을 발휘할 수 있었다”고 회상했다. 그가 특히 강조한 것은 ‘시간’이었다. “나는 4년이 조금 넘는 시간 동안 한 팀을 온전히 지휘할 수 있었다. 하지만 내가 떠난 뒤 한국은 대행을 포함해 4년 동안 무려 4명의 사령탑을 거쳤다.” 짧지만 강한 한 마디였다. 벤투 체제 이후 대표팀은 감독 교체와 대행 체제가 반복됐고, 감독 선임 과정마다 논란이 이어졌다. 전술적 철학도, 선수단 운영 방식도 계속 달라졌다. 장기 프로젝트는 이어지지 못했고, 결국 월드컵이라는 가장 큰 무대에서 그 불안정성이 그대로 드러났다는 분석이다. 벤투 전 감독은 “대한축구협회(KFA)가 앞으로의 행보를 고민하는 과정에서 반드시 짚어봐야 할 부분”이라며 “감독이 선수들과 신뢰를 쌓고 그들의 장점을 극대화하며 확고한 경기 방식을 구축하기 위해서는 충분한 시간이 주어져야 한다”고 힘주어 말했다. 주장 손흥민을 향해선 변함없는 신뢰를 보냈다. 조별리그 탈락 후 손흥민은 팬들에게 사과하며 다시 즐거움을 드리기 위해 뛰겠다고 다짐했지만, 벤투 전 감독은 “한 명의 선수가 팀 전체의 문제를 해결할 수는 없다”고 선을 그었다. 그는 손흥민을 자신이 지도했던 선수 가운데 가장 뛰어난 선수이자 최고의 프로페셔널이라고 평가하면서도, 대표팀의 성공은 결국 시스템과 조직, 그리고 모두의 책임 위에서 만들어지는 것이라고 강조했다. 이번 월드컵 이후 팬들 사이에서 다시 ‘벤투 복귀론’이 고개를 든 것도 우연은 아니다. 일부 팬들은 벤투 전 감독 가족의 사회관계망서비스(SNS)를 찾아 복귀를 요청하는 댓글을 남긴 것으로 알려졌다. 하지만 벤투 전 감독은 이번 인터뷰에서 복귀 가능성에 대해 어떤 언급도 하지 않았다. 끝으로 벤투 전 감독은 마지막까지 특정인을 향한 책임론을 경계했다. 그는 “대한축구협회 이사회와 수뇌부 등 내부적으로 많은 변화가 뒤따를 것이라는 점은 알고 있다. 하지만 가장 중요한 것은 한국 축구를 더 나은 방향으로 이끌기 위해 구성원 모두가 자신의 역할과 책임을 냉정하게 분석하고 고민하는 것”이라고 덧붙였다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 홍명보 감독이 이끌었던 한국 남자 축구 대표팀을 꺾었던 '개최국' 멕시코가 에콰도르를 누르고 대회 16강에 올랐다. 멕시코는 1일(한국 시간) 멕시코 멕시코시티의 멕시코시티 스타디움에서 열린 에콰도르와의 월드컵 32강전에서 2-0 완승을 거뒀다. 멕시코는 오는 6일 오전 9시에 잉글랜드-콩고민주공화국전 승자와 16강전을 치른다. 잉글랜드-콩고민주공화국전은 2일 오전 1시에 펼쳐진다. 멕시코는 조별리그 A조에서 3연승을 기록하며 조 1위로 32강에 진출했다. 특히 지난달 19일에는 홍명보호에 1-0 완승을 거두기도 했다. 이날 승리로 멕시코는 2018 러시아 대회 이후 8년 만에 16강에 진출했다. 당시는 대회가 32개국 체제로 진행돼, 조별리그만 통과한 거였다. 멕시코는 1994년 미국 대회부터 2018 러시아 대회까지 7회 연속 16강에 진출했지만, 토너먼트 첫 경기에서 웃지 못했다. 1990년 이탈리아 대회 당시엔 본선에 오르지 못했고, 2022 카타르 대회 때는 조별리그에서 탈락했다. 다행히 이날 역대 최고 성적인 8강에 올랐던 1986년 자국 대회 이후 40년 만에 처음으로 월드컵 토너먼트 승리를 거두면서 16강에 올랐다. 이날 경기는 악천후 탓에 예정보다 1시간 늦게 킥오프하는 변수가 있기도 했지만, '홈팀' 멕시코는 흔들림이 없었다. 멕시코는 전반 22분 훌리안 키뇨네스의 선제골로 리드를 잡았다. 9분 뒤에는 라울 히메네스가 추가골을 기록하며 두 팀의 간격을 두 골 차로 벌렸다. 에콰도르는 분위기 반전을 꾀했지만, 경기 종료 전 퇴장당하는 변수에 울었다. 후반 50분 피에로 잉카피에가 입을 가리고 상대와 말했고, 주심은 VAR(비디오판독시스템)을 거친 뒤 레드카드를 꺼내들었다. E조 3위로 32강에 진출했던 에콰도르는 그렇게 이번 대회를 마무리했다.

프랑스 월드컵 조별 리그가 한창이던 1998년 6월21일 한국 선수단이 투숙한 파리의 한 호텔에서 예정에 없던 기자회견이 열렸다. 대한축구협회 기술위원회가 긴급 회의를 열고 그 결정 사항을 취재진에 통보했다. 조별 리그 E조 1차전에서 멕시코에 1-3, 네덜란드와의 2차전에서 0-5로 잇따라 패배한 책임을 물어 차범근 대표팀 감독을 해임한다는 내용이었다. 조중연 기술위원장은 “멕시코와 네덜란드전 참패에 대한 책임과 대표팀 분위기 쇄신을 위해 차 감독의 해임을 결정했다”고 말했다. 축구협회가 먼저 차 감독에게 사의 표명을 요구했으나 차 감독이 거절하자 해임 절차를 강행한 것으로 전해졌다. 6월25일 벨기에와의 조별 리그 3차전을 앞두고 차 전 감독은 짐을 싸 귀국행 비행기에 올랐다. “한국 축구계 전체가 진상 규명에 따라 반성할 점은 반성하고 책임을 물을 것은 물어서 그에 따른 조치를 취해야 한다.” 2026 북중미 월드컵 32강 진출에 실패한 홍명보 전 감독을 겨냥한 쓴소리 같다. 실은 28년 전 프랑스 월드컵 직후 차범근 전 감독 징계를 요구한 이가 일간지에 기고한 글 일부다. 이에 징계 반대 의사를 밝힌 어느 축구 팬은 “차 전 감독은 자신의 축구 인생 중 (선수로서) 절반은 성공했지만 (지도자로서) 나머지 절반은 일부 실패를 겪고 있다”면서도 “우리는 그를 버려서는 안 된다”고 맞받았다. 돌아보면 선수 시절의 차범근, 홍명보에 열광하며 환호를 보낸 국민이 얼마나 많았던가. 두 사람의 인생 역정은 ‘국민적 영웅’과 ‘만고의 역적’은 종이 한 장 차이일 뿐임을 새삼 일깨운다. 1998년과 지금을 비교하면 달라진 점이 하나 있다. 프랑스 월드컵 당시에는 모든 비난이 감독 한 사람에게 쏠렸다. 정작 감독 선임 권한을 지닌 축구협회를 겨냥한 팬들의 성토 목소리는 거의 들리지 않았다. 그런데 이번에는 감독과 더불어 축구협회도 뭇매를 맞는 분위기다. 어쩌면 홍명보 전 감독보다 정몽규 축구협회장을 향한 분노가 훨씬 더 압도적인 것 같다. 2014년 브라질 월드컵 당시 1무 2패로 조별 리그 탈락이란 초라한 성적표를 받아 든 홍 전 감독이 12년 뒤 다시 월드컵 대표팀 지휘봉을 잡은 것은 순전히 축구협회의 복마전 운영 탓이란 울분이 그만큼 크기 때문이다. 마침 정 회장과 홍 전 감독은 대학 동문이다. 2030 세대는 이를 ‘공정’과는 거리가 먼 ‘부당 거래’에 불과하다고 여기는 듯하다. 한국 시간으로 30일 북중미 월드컵 32강전 일본 대 브라질 경기가 브라질의 2-1 역전승으로 끝났다. 일본 대표팀이 애초 우승을 목표로 내건 점에 비춰보면 기대 이하의 성과임은 분명하다. 상대방이 ‘삼바 군단’ 브라질이라서 그럴 수도 있겠으나 일본은 감독도, 선수도 주눅들지 않는 모습이다. 솔직히 브라질과 대결해 1-2로 아깝게 질 정도의 실력을 갖춘 팀이 지구상에 몇이나 있겠나. 고이즈미 신지로(小泉進次郎) 일본 방위상은 이날 사회관계망서비스(SNS) 글에서 “일본 대표팀 여러분, 가슴 펴고 웃는 얼굴로 돌아오세요”라며 “일본 대표팀을 자랑스럽게 생각합니다”라고 밝혔다. 무슨 범죄라도 저지른 것처럼 고개를 푹 숙인 채 인천국제공항 입국장을 빠져 나가던 우리 대표팀 선수들이 눈에 밟힌다.