멕시코 축구의 성지인 에스타디오 아즈테카가 무너졌다. ‘축구 종가’ 잉글랜드가 후반 초반 퇴장 여파로 10명으로 싸우는 어려움 속에 개최국 멕시코를 꺾고 60년 만의 월드컵 우승 도전을 이어갔다. 토마스 투헬(독일) 감독이 이끄는 잉글랜드 축구대표팀은 6일(이하 한국시간) 멕시코 멕시코 시티 스타디움에서 열린 멕시코와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 주드 벨링엄의 2골과 해리 케인의 페널티킥 결승 골을 엮어 멕시코의 추격을 3-2로 뿌리쳤다. 잉글랜드는 2-1로 앞선 후반 9분, 수비수 자렐 콴사가 퇴장당해 수적 열세에 놓인 채 40분 이상을 싸워야 했지만, 리드를 끝까지 지켜내며 대회 3회 연속 8강 진출을 이뤘다. 1966년 자국 대회에서 처음이자 마지막으로 월드컵 우승 트로피를 들어 올린 잉글랜드는 이번 대회에서 60년 만의 정상 탈환을 노리고 있다. 이제 잉글랜드는 ‘삼바군단’ 브라질을 2-1로 누르고 사상 첫 월드컵 8강 진출에 성공한 노르웨이와 12일 오전 6시 미국 마이애미 스타디움에서 4강 진출을 다툰다. 반면 자국에서 열린 1970년과 1986년 대회에서 8강에 오른 게 역대 최고 성적인 멕시코는 이날 경기로 대회를 마감했다. 공교롭게도 이날 경기는 멕시코에서 치르는 이번 대회 마지막 경기였다. 이날 경기를 치른 멕시코 시티 스타디움의 원래 이름은 에스타디오 아즈테카로 멕시코 축구의 성지와도 같은 곳이다. 1966년 개장한 이래 멕시코 대표팀은 이곳에서 치른 공식전 89경기에서 무려 70승 17무 2패를 기록 중이었다. 마지막 패배는 2013년 열린 2014 브라질 월드컵 북중미 최종예선 온두라스전 1-2 패배였다. 멕시코는 이 경기장에서 치른 월드컵 본선 10경기에서도 8승 2무를 기록 중이었는데 잉글랜드전 패배로 무패 행진이 중단됐다. 멕시코 시티는 해발 2240ｍ의 고지대인데 잉글랜드는 경기 이틀 전 멕시코시티에 도착하는 등 불리한 여건을 극복하고 값진 승리를 챙겼다. 게다가 이곳에서 잉글랜드는 안 좋은 추억이 있다. 1986 멕시코 월드컵 아르헨티나와의 8강전에서 이른바 ‘신의 손’이라 불리는 디에고 마라도나의 핸들링 반칙으로 인해 골을 허용해 패했던 기억이 있다. 악천후로 인해 예정보다 1시간 늦게 킥오프한 이날 경기 초반에는 양 팀 모두 조심스럽게 탐색전을 펼쳤다. 그러던 중 전반 15분 멕시코의 득점 기회가 골키퍼 선방으로 지워졌다. 로베르트 알바라도가 상대 오른쪽 진영에서 올린 크로스를 라울 히메네스가 몸을 던져 헤딩슛으로 연결했으나 잉글랜드 골키퍼 조던 픽퍼드가 가까스로 쳐냈다. 잉글랜드는 물 보충 휴식 직후인 전반 26분 픽퍼드가 한 번에 길게 넘긴 공을 앤서니 고든이 빠른 발을 이용해 살려낸 뒤 페널티지역 안 왼쪽에서 오른발 슈팅까지 시도했으나 골키퍼 라울 랑헬에게 잡혔다. 이후 멕시코가 점유율을 높여갔고, 전반 32분 루이스 로모가 페널티아크를 앞에두고 오른발 중거리 슛을 시도했으나 골문을 크게 벗어났다. 멕시코 선수들이 경기를 주도하며 자신감을 키워가던 순간, 잉글랜드의 역습에 흐름이 확 바뀌었다. 잉글랜드는 전반 36분 골키퍼 픽퍼드로부터 공을 건네받은 데클런 라이스가 오른쪽 측면을 타고 드리블한 뒤 부카요 사카에게 이어줬고, 사카가 페널티 지역 오른쪽에서 올린 크로스를 벨링엄이 골문 앞에서 다이빙 헤더로 골망을 흔들어 선제골을 뽑았다. 멕시코의 이번 대회 첫 실점이었다. 벨링엄은 일격을 당해 당황한 멕시코의 골문을 2분 만에 다시 열었다. 잉글랜드가 상대 진영에서 공을 가로채 역습에 나섰고, 고든과 벨링엄으로 이어진 공을 케인이 페널티지역 오른쪽에서 낮게 깔아주자 벨링엄이 문전으로 쇄도하면서 오른발로 마무리했다. 이번 월드컵을 앞두고 투헬 감독과 갈등을 빚으며 주전 탈락의 위기에 놓이는 게 아니냐는 얘기도 나왔지만, 벨링엄은 조별리그부터 주전 공격형 미드필더로 출격하고 있고 이날 멀티골을 넣으며 자신을 둘러싼 루머를 일축했다. 예상 외의 두 방을 얻어맞은 멕시코는 이른 시간에 추격에 나섰다. 전반 42분 프리킥 기회에서 잉글랜드 수비 맞고 흐른 공을 훌리안 키뇨네스가 페널티지역 중앙에서 오른발 논스톱 발리슛으로 골문에 꽂았다. 잉글랜드는 후반 들어 위기를 맞이했다. 후반 9분 오른쪽 수비수 콴사가 헤수스 가야르도에게 위험한 태클을해 퇴장당한 것. 수적 열세에 놓인 잉글랜드는 후반 12분 공격수 사카를 빼고 수비수 존 스톤스를 투입해 전열을 재정비했다. 쫓기던 잉글랜드는 후반 15분 케인의 페널티킥 골로 다시 리드를 벌렸다. 케인의 헤딩 패스를 고든이 이어받으려던 순간 달려 나온 골키퍼와 충돌하며 페널티킥을 얻어냈고 키커로 나선 케인이 오른발로 강하게 멕시코 골문에 꽂았다. 케인의 이번 대회 6호 골이다. 멕시코도 후반 24분 케인의 반칙으로 얻은 페널티킥을 히메네스가 오른발로 차넣어 다시 한 골 차로 따라붙었다. 이후 멕시코는 공격적인 선수 교체로 추가 골 사냥에 박차를 가했다. 반면 잉글랜드는 후반 45분 케인까지 빼고 미드필더 모건 로저스를 투입하는 등빗장을 걸어 잠근 채 멕시코의 공세를 받아냈다. 추가 시간이 11분이나 주어졌으나 멕시코의 파상 공세를 육탄 방어로 막아내면서8강으로 가는 길을 열었다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 월드컵에 개입했다는 보도가 나오면서 논란이 커질 것으로 보인다. 미국 축구 국가대표팀 선수의 직전 경기 퇴장에 따른 출전정지가 ‘집행유예’ 처리되면서 벨기에와의 16강에 나설 수 있게 된 것이다. 5일(현지시간) AP통신 등에 따르면 국제축구연맹(FIFA)은 미국 대표팀의 공격수 폴라린 발로건의 한 경기 출전정지 처분 집행은 1년 유예한다고 미국축구협회에 통보했다. 출전정지는 발로건이 1년의 유예기간 유사한 성격과 강도의 파울을 범하지 않을 경우 공식 철회된다. 발로건은 지난 2일 미국 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 열린 미국과 보스니아헤르체고비나 간의 대회 32강전에서 선제골을 넣으며 팀의 2대 0 승리를 견인했지만, 경기중 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받았다. 발로건은 규정에 따라 최소 1경기(소속팀의 다음 경기) 출장정지가 불가피했다. 미국 대표팀이 16강 벨기에전을 ‘에이스’ 없이 치러야 하는 상황에 놓인 것이다. 이런 가운데, AP통신은 한 관계자의 말을 인용해 트럼프 대통령이 경기 후 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 전화를 걸어 레드카드에 대한 재검토를 요청했다고 보도했다. FIFA는 규정 제27조에 따라 징계위원회의 결정으로 출전정지에 대한 12개월 집행유예 조치를 내렸다는 입장이지만, 백악관이 직접 스포츠에 개입했다는 논란이 불거질 전망이다. AP통신은 월드컵에서 퇴장 후 출전 징계가 내려지지 않은 것은 1962년 칠레 월드컵 이후 처음이라고 보도했다. 이번 결정의 배경에 잔니 인판티노 FIFA 회장과 트럼프 대통령 간 친분이 있는 것 아니냐는 의혹이 제기된다. 인판티노 회장의 트럼프를 향한 ‘아부성’ 친분 과시는 공공연하다. 지난해 12월에는 트럼프 대통령의 노벨평화상 수상이 불발되자, 인판티노 회장은 ‘FIFA 평화상’을 급조해 그에게 수여하기도 했다. 트럼프 대통령은 이날 소셜미디어(SNS) 트루스소셜에 올린 글에서 “옳은 일을 해 거대한 불의를 바로 잡은 FIFA에 감사한다”고 밝혔다. 벨기에축구협회는 성명을 통해 “경악했다”며 “모든 가능한 방안을 검토하고 있다”고 대응 의사를 시사했다. 뤼디 가르시아 벨기에 축구 국가대표팀 감독은 “7월5일이 FIFA에게는 4월1일(만우절)인 줄은 몰랐다”며 FIFA의 조치를 비꼬았다.

현대자동차가 2026 북중미 월드컵에서 보스턴 다이나믹스의 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’를 활용한 퍼포먼스로 전 세계에 미래 로보틱스 기술력을 선보였다. 현대차는 5일(현지시간) 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 월드컵 16강전 브라질-노르웨이 경기 하프타임에 아틀라스가 심판에게 경기구를 전달하는 퍼포먼스를 성공적으로 시연했다고 6일 밝혔다. 아틀라스는 이날 선수 입장 터널에서 등장해 해리 케인, 엘링 홀란, 마테우스 쿠냐, 손흥민 등 세계적인 축구 선수들의 세리머니를 연이어 선보이며 경기장의 열기를 끌어올렸다. 이어 심판에게 경기구를 전달하며 후반전 시작을 알렸다. 이번에 선보인 아틀라스는 지난 1월 세계 최대 전자·정보기술(IT) 박람회 ‘CES 2026’에서 처음 공개된 차세대 전동식 개발형 모델이다. 이후 브랜드 영상 등을 통해 개발형 모델의 움직임이 일부 소개됐지만 실제 관중 앞에서 동작을 시연한 것은 이번이 처음이다. 현대차는 변수가 많은 경기장 환경에도 아틀라스가 안정적으로 복합 동작을 수행하며 미래 로보틱스 기술 활용 가능성을 입증했다고 설명했다. 인간의 움직임을 로봇 신체 구조에 맞게 재구성하는 리타겟팅 기술과 수천개의 시뮬레이션을 기반으로 한 강화 학습, 전신 관절이 하나의 시스템처럼 반응하는 전신 제어 기술이 결합해 자연스럽고 균형감 있는 움직임을 구현했다는 것이다. 아틀라스가 선보인 동작들은 실제 산업 현장에서의 활용성을 전제로 개발돼 이번 무대를 통해 로보틱스가 기술 시연의 영역을 넘어 스포츠, 엔터테인먼트, 현장 운영 등 새로운 경험을 창출해낼 수 있음을 보여줬다는 평가다. 알베르토 로드리게스 보스턴 다이나믹스 아틀라스 행동정책 담당은 “아틀라스가 선보인 퍼포먼스는 실제 산업 현장에 적용되는 인공지능(AI) 학습 기술을 기반으로 구현됐다”면서 “더 많은 사람이 첨단 로보틱스의 가능성과 가치를 경험할 수 있도록 혁신을 이어갈 것”이라고 말했다. 이번 퍼포먼스는 1999년부터 국제축구연맹(FIFA) 공식 파트너로 활약한 현대차의 글로벌 브랜드 캠페인 ‘Next Starts Now’(미래는 지금 여기서부터)의 일환이다. 지성원 현대차 브랜드마케팅본부 부사장은 “아틀라스 퍼포먼스를 통해 미래는 상상하는 것이 아니라 지금 이미 시작되고 있음을 보여주고자 했다”며 “앞으로도 인간 중심의 기술을 일상과 자연스럽게 연결하며 로보틱스를 통해 확장될 미래 모빌리티 비전을 제시할 것”이라고 말했다. 현대차는 앞서 월드컵 개막 전 캠페인 영상에서 아틀라스가 축구 동작을 학습하는 과정을 통해 로보틱스 핵심 기술 역량을 직관적으로 풀어내며 관심을 받았다. 현대차는 오는 7일 BBC와 함께 공개하는 영상 ‘트레이닝 그라운드’에서 월드컵 로보틱스 캠페인의 준비 과정과 기술 개발 여정을 다큐멘터리 형식으로 선보일 예정이다.

일본축구협회가 2026 북중미 월드컵 32강 탈락을 딛고 다시 일어나겠다고 각오했다. 일본축구협회는 5일(한국 시간) 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 32강에서 여정을 마치게 됐다. 팀이 목표로 했던 우승에 도달하진 못했지만, 팬들과 함께 끝까지 싸운 건 우리 모두의 가슴속에 깊이 새겨졌다"고 전했다. 이어 "모리야스 하지메 감독이 이번 대회의 경험이 일본 축구의 밑거름이 될 거라고 말했듯, 세계 정상을 향한 도전은 앞으로도 계속된다. 꿈이 있기 때문에 강해진다"며 변함없는 응원을 부탁했다. 일본은 지난달 30일 미국 휴스턴 스타디움에서 열린 브라질과의 대회 32강전에서 1-2 역전패를 당하고 탈락했다. 일본은 윙어 미토마 가오루(브라이튼)와 주장 엔도 와타루(리버풀)가 부상으로 낙마하는 등 여러 악재에도 월드컵 우승이라는 원대한 목표를 잡고 대회에 뛰어들었다. 조별리그 E조에서 일본은 네덜란드(2-2 무), 튀니지(4-0 승), 스웨덴(1-1 무)을 상대로 1승 2무(승점 5)를 거둬 2위로 토너먼트에 올랐다. 비록 32강에서 고배를 마셨으나, 우승 후보 브라질을 상대로 선제 득점을 터뜨리는 등 아시아 최강다운 경기력을 뽐냈다. 한편 일본축구협회는 계약 만료를 앞둔 모리야스 감독과의 동행 연장을 검토하며 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 준비할 전망이다.

'바이킹 군단' 노르웨이가 '삼바 군단' 브라질을 꺾는 이변을 연출하며 2026 북중미 월드컵 8강에 올랐다. 노르웨이는 6일(한국 시간) 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 대회 16강전에서 브라질에 2-1로 승리했다. 이로써 1998년 프랑스 대회 이후 28년 만에 본선 무대를 밟은 노르웨이는 사상 처음으로 월드컵 8강에 진출했다. 노르웨이는 잠시 후 열리는 개최국 멕시코와 잉글랜드전 승자와 4강 진출을 다툰다. 반면 우승 후보 브라질은 이번 대회 첫 패배와 함께 8강 진출에 실패했다. 브라질이 월드컵 16강에서 탈락한 건 1990년 이탈리아 대회 이후 무려 36년 만이다. 비니시우스 주니오르, 마테우스 쿠냐 등을 앞세운 브라질은 경기 시작 11분 만에 상대 반칙으로 페널티킥을 얻었다. 그러나 키커로 나선 브루노 기마랑이스의 슈팅을 노르웨이 골키퍼 외르얀 뉠란이 막아냈다. 결정적 기회를 놓친 브라질은 이후 노르웨이를 상대로 고전했다. 오히려 마르틴 외데고르를 중심으로 한 노르웨이가 높은 점유율을 바탕으로 경기를 주도하면서 브라질이 경기를 쉽게 풀지 못했다. 답답한 흐름이 이어지자, 브라질은 후반 13분 엔드릭을 투입하며 변화를 줬다. 하지만 엔드릭이 일대일 찬스를 날려버리는 등 마무리가 되지 못했다. 이어 브라질은 후반 23분 베테랑 네이마르까지 내보냈지만, 노르웨이의 견고한 수비벽에 번번이 가로막혔다. 기회를 엿보던 노르웨이는 후반 35분 선제골로 균형을 깼다. 해결사는 '괴물 스트라이커' 엘링 홀란이었다. 안드레아스 시엘데루프의 크로스를 홀란이 헤더로 마무리했다. 분위기를 탄 홀란은 후반 45분 날카로운 왼발 슈팅으로 추가골을 터트려 브라질의 추격 의지를 꺾었다. 멀티골에 성공한 홀란은 이번 대회 7호골로 리오넬 메시(아르헨티나), 킬리안 음바페(프랑스)와 함께 득점 공동 선두에 등극했다. 브라질은 후반 추가시간 상대 반칙으로 얻어낸 페널티킥을 네이마르가 성공했지만, 동점골을 넣기엔 시간이 부족했다. 결국 경기는 노르웨이의 2-1 승리로 마무리됐다.

2026 북중미 월드컵 공동 개최국인 미국의 골잡이 폴라린 발로건의 직전 경기 퇴장 징계가 철회되면서 벨기에와의 16강전 출전이 가능해졌다. 5일(현지 시간) 글로벌 스포츠매체 ESPN 등 복수 외신에 따르면 국제축구연맹(FIFA)은 발로건에게 내려진 한 경기 출전정지 처분의 집행을 1년 유예한다고 미국축구협회에 통보했다. 출전정지는 발로건이 1년의 유예기간 유사한 반칙을 범하지 않을 경우 철회된다. 발로건은 지난 2일 미국 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 열린 보스니아 헤르체고비나의 대회 32강전에서 선제골을 터트리며 미국의 2-0 승리에 앞장섰다. 하지만 경기 도중 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받고 퇴장당했다. 레드카드를 받으면, 다음 경기 출전정지 처분이 내려져 발로건은 7일 벨기에와의 16강전에 뛸 수 없었다. 그런데 FIFA가 돌연 발로건의 출전정지 집행을 1년 유예한다고 발표하면서 상황이 급변했다. FIFA의 징계 규정에 따르면, 출전정지에 대한 12개월 집행유예가 가능하다. 지난해 11월 북중미 월드컵 유럽 예선에서 포르투갈의 축구 스타 크리스티아누 호날두가 상대 선수 가격으로 3경기 출전정지 처분을 받았으나, 이 중 2경기 출전정지가 1년 유예된 적이 있다. 다만 이 조항이 월드컵 토너먼트에서 적용된 건 매우 이례적이다. 뉴욕타임스에 따르면 FIFA가 월드컵에서 출전정지 대상 선수를 다시 뛰도록 허용한 건 1962년 이후 64년 만이다. 일각에선 FIFA가 공동 개최국인 미국의 눈치를 본 게 아니냐고 지적한다. 또 잔니 인판티노 FIFA 회장과 도널드 트럼프 미국 대통령의 친분이 이번 결정에 영향을 준 것으로 보는 시각도 있다. 실제로 뉴욕타임스는 소식통을 인용해 트럼프 대통령이 인판티노 회장에 전화를 걸어 발로건의 징계를 다시 살펴봐 달라고 요청했다고 전했다. 트럼프 대통령은 5일 소셜미디어(SNS)를 통해 "옳은 일을 해 거대한 불의를 바로 잡은 FIFA에 감사하다"라고 밝혔다. 반면 벨기에축구협회는 발로건 징계 철회에 "충격적"이라며 대응에 나설 것을 시사했다.

“메시 형, 같이 가.” 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵의 득점왕 경쟁이 점입가경이다. 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)가 달아나면 곧바로 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)가 따라잡는다. 이번 대회뿐만 아니라 월드컵 통산 득점왕 순위에서도 20골, 19골로 나란히 1, 2위를 달리고 있는 메시와 음바페의 북중미 및 통산 득점왕 경쟁은 결국 어느 선수가 더 조국을 높은 단계의 토너먼트로 이끄느냐에 따라 갈릴 것으로 보인다. 먼저 음바페가 프랑스를 8강으로 이끌며 최소 1경기를 더 확보했다. 음바페는 5일 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 파라과이와 대회 16강전에서 결승골을 넣어 프랑스의 1-0 승리를 이끌었다. 조별리그 3경기와 32강전에서 3골 이상씩을 퍼붓는 막강 화력을 앞세운 프랑스는 이날도 압도적인 점유율 속에 몰아붙였지만, 단단한 수비벽을 앞세워 16강에 오른 파라과이의 철벽을 좀처럼 뚫지 못했다. 음바페도 전반엔 슈팅을 단 1개도 때리지 못했을 정도다. 파라과이는 단단한 수비벽 외에도 거친 몸싸움으로 프랑스 선수들을 자극했다. 넘어졌다 일어나면서 음바페의 정강이를 걷어차는 등의 비신사적인 플레이도 서슴지 않는 모습이었다. 답답한 경기력을 뚫어낸 건 프랑스 디디에 데샹 감독의 용병술이었다. 데샹 감독은 후반 16분, 개인기와 돌파력이 뛰어난 데지레 두에(파리 생제르맹)를 투입해 측면 공격을 강화했다. 에너지 넘치는 드리블로 파라과이 수비벽에 균열을 내기 시작한 두에는 투입 10분도 되지 않아 페널티킥을 얻어냈다. 두에가 파라과이 수비진 사이로 드리블할 때 파라과이 디에고 고메스(브라이턴)가 무리하게 태클했고, 주심은 비디오판독(VAR) 온 필드 리뷰 뒤 페널티킥을 선언했다. 파라과이 선수들은 키커로 나선 음바페가 공을 놓을 페널티 스폿 근처의 잔디를 파헤치며 방해했지만, 음바페는 골대 오른쪽으로 강슛을 꽂아넣으며 결승골을 터뜨렸다. 조별리그에서 4골, 스웨덴과 32강전에서 2골을 몰아쳤던 음바페의 이번 대회 7호골이었다. 이로써 음바페는 조별리그에서 6골, 카보베르데와 32강전에서 1골을 넣은 메시와 득점왕 레이스 공동 선두로 올라섰다. 아울러 월드컵 통산 득점도 19골로 늘리며 이 부문 1위인 메시(20골)에 한 골 차로 따라붙었다. 음바페가 보유하고 있는 월드컵 토너먼트 최다 득점 기록은 11골로 늘어났다. 이번 북중미 월드컵을 앞두고 최대 관전포인트 중 하나는 미로슬라프 클로제(독일)가 보유한 월드컵 최다득점(15골) 경신 여부였다. 메시와 음바페는 이번 대회 전까지 13골, 12골을 기록 중이었다. 둘은 클로제의 기록을 가볍게 넘어서며 역대 최고 골잡이임을 증명해내고 있다. 메시는 조별리그 3경기와 32강전에서 모두 골을 기록하며 4년 전 카타르 월드컵 때부터 이어져 온 월드컵 연속 경기 골 기록을 ‘8’로 늘렸다. 이는 월드컵 역대 최초의 기록이다. 사실상 마지막 월드컵에 임하고 있는 메시는 이번 북중미에서 생애 첫 월드컵 득점왕에 도전한다. 메시는 8일 오전 1시 이집트와의 16강전에서 월드컵 9경기 연속 골에 도전한다. 1987년생 만 39세에도 매 경기 경이적인 골 사냥을 터뜨리고 있는 메시도 대단하지만, 득점 페이스는 음바페가 훨씬 더 빠르다. 메시가 2006 독일부터 2026 북중미까지 6개 대회에서 통산 20골을 터뜨린 반면 음바페의 월드컵 데뷔는 2018 러시아였다. 단 세 번의 월드컵 만에 19골을 터뜨렸다. 메시는 4년 뒤 스페인·포르투갈·모로코 월드컵 출전은 사실상 힘들 것으로 보이지만, 1998년생인 음바페는 다음 월드컵에서도 전성기 기량을 유지할 가능성이 높은 만큼 월드컵 역대 최다 골기록은 결국 음바페의 차지가 될 가능성이 커 보인다. 이제 음바페는 10일 오전 5시 보스턴 스타디움에서 모로코와 8강전을 치른다. 프랑스와 모로코는 2022년 카타르 대회 준결승전에서 맞붙었으며, 당시엔 프랑스가 2-0으로 승리했다. 음바페는 “모로코가 매우 좋은 팀이라는 걸 안다. 그들을 상대하는 게 기대된다. 계속 앞으로 나아가기 위해 최선을 다하겠다”고 각오를 다졌다.

모로코가 또 한번 세계무대를 뒤흔들었다. 캐나다를 완파하고 8강에 진출하며 4년 전 성과가 우연이 아니었음을 증명했다. 모로코는 5일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 두 골을 터뜨린 아즈에딘 우나히(지로나)의 활약을 앞세워 캐나다를 3-0으로 꺾고 8강행을 확정했다. 이로써 모로코는 2022 카타르 월드컵 4강 신화를 넘어, 이번 대회에서도 8강에 오르며 아프리카 최초 ‘2회 연속 월드컵 8강 진출’이라는 새 역사를 썼다. 또 이번 대회 누적 8골로 아프리카 국가 단일 대회 최다 득점 기록까지 갈아치웠다. 개인 기록도 쏟아졌다. 아슈라프 하키미(파리 생제르맹)는 아프리카 선수 최다 월드컵 출전 기록을 15경기로 늘렸고, 브라힘 디아스(레알 마드리드)는 2도움을 추가하며 아프리카 선수 단일 대회 최다 도움 기록(4개)을 경신했다. 우나히는 2002 한일 월드컵 세네갈의 앙리 카마라 이후 24년 만에 아프리카 선수로 토너먼트 멀티골을 기록했다. 캐나다는 개최 3개국 중 가장 먼저 탈락했지만 의미 있는 성과를 남겼다. 이번 대회를 통해 사상 첫 승점과 첫 승리, 첫 조별리그 통과, 첫 토너먼트 승리를 모두 기록하며 새로운 이정표를 세웠다. 경기 초반 흐름은 캐나다가 주도했다. 강한 전방 압박으로 모로코를 몰아붙였고, 모로코는 전반 28분이 돼서야 첫 슈팅을 기록할 만큼 고전했다. 전반 22분에는 이스마일 사이바리(바이에른 뮌헨)가 햄스트링 부상으로 교체되는 악재도 겹쳤다. 거친 몸싸움 속에 전반은 팽팽하게 흘렀고, 양 팀 합계 8장의 옐로카드가 나오는 격렬한 양상이 이어졌다. 승부는 후반 시작과 동시에 갈렸다. 후반 5분 하키미의 프리킥 이후 이어진 컷백을 우나히가 페널티박스 바깥에서 오른발 슈팅으로 연결해 선제골을 터뜨렸다. 캐나다가 반격에 나섰지만 모로코는 공간을 집요하게 파고들며 상대를 괴롭혔다. 결국 후반 37분 역습상황에서 디아스의 패스를 받은 우나히가 다시 한번 오른발로 마무리하며 2-0을 만들었다. 캐나다의 총공세 속 추가시간 8분에는 수피안 라히미(알 아인)가 왼발 슈팅으로 쐐기골을 꽂아 승부에 마침표를 찍었다. 한편 이번 월드컵에서 조기 탈락하며 한국 축구가 흔들리고 있는 가운데 문화체육관광부는 6일 ‘K-축구 혁신위원회’를 출범시켜 거버넌스 개편, 유소년 육성, 첨단 기술 도입 등을 포함한 전면 쇄신 논의에 착수한다. 혁신위에는 최휘영 문체부 장관을 비롯해 한국 축구 레전드 박지성 국제축구연맹(FIFA) 분과위원회 위원이 공동위원장을 맡는다. 또한 이영표, 박주호 등 축구인과 유승민 대한체육회장 등 체육계 주요 인사들이 참여해 한국 축구 경쟁력 강화 방안을 논의한다.

아프리카 서쪽 대서양의 인구 52만의 작은 섬나라 카보베르데는 2026 북중미 월드컵 최고 돌풍의 팀으로 꼽힌다. 월드컵 첫 출전이지만 조별리그 H조에서 무패(3무)와 함께 조 2위로 32강에 오르는 기염을 토했다. 카보베르데의 32강전 상대는 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 버틴 ‘디펜딩 챔피언’ 아르헨티나. 카보베르데는 4일 미국 플로리다주 마이애미 스타디움에서 열린 경기에서 강적을 상대로 정규 시간 90분 동안 1-1로 비기며 승부를 연장전까지 끌고 갔다. 연장 전반 2분 만에 리산드로 마르티네스에게 골을 얻어맞을 때만 해도 카보베르데의 돌풍은 끝나는 듯했지만, 연장 전반 13분 시드니 로페스 카브랄의 동점 ‘원더골’이 터지며 또다시 전 세계를 놀라게 했다. 이대로 승부차기에 간다면 이번 월드컵 최고의 ‘신데렐라’로 떠오른 40세 골키퍼 보지냐(차베스·사진)를 앞세워 디펜딩 챔피언을 무너뜨릴 수 있을 것으로 보였다. 그러나 연장 후반 6분 크리스티안 로메로(토트넘)의 문전 헤더가 카보베르데 수비수 디네이 보르지스(알 바타에흐)의 몸을 맞고 자책골이 됐다. 경기는 그대로 2-3으로 끝나며 카보베르데의 돌풍은 멈췄다. 그래도 카보베르데의 투혼은 전 세계 축구 팬들에게 신선한 충격을 줬다. 아울러 보지냐는 조별리그 3경기와 32강전까지 4경기에서 눈부신 선방쇼를 펼쳐 보이며 팬들의 뇌리에 가장 기억에 남는 선수가 됐다. 보지냐는 이번 월드컵을 앞두고 “메시와 겨뤄보는 게 나의 꿈”이라고 말했는데, 마침내 그의 꿈이 실현됐다. 이날 보지냐는 전반 29분 메시에게 선제골을 내줬으나 메시의 유효슈팅 5개를 걷어냈고, 120분 연장 혈투 속에 8개의 세이브를 기록했다. 보지냐는 이번 월드컵 4경기를 치르는 동안 기록한 세이브는 무려 18개(스페인전 7개·사우디아라비아전 3개·아르헨티나 8개)였다. 아프리카축구연맹(CAF)은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 ‘막고, 또 막고, 계속 막았다’며 보지냐를 치켜세웠다. 보지냐는 “결과는 아쉬움이 남는다”며 “오늘 경기는 나와 메시의 대결이 아니라 카보베르데와 아르헨티나의 대결이었고, 우리는 모든 것을 쏟아냈다”고 강조했다. 이어 “비록 이기지 못했지만, 우리가 치른 경기와 이번 월드컵에서 이뤄낸 모든 것이 만족스럽고 자랑스럽다”고 의미를 뒀다.

월드컵은 지역 예선과 본선으로 구성된다. 본선은 또 조별 리그와 토너먼트로 나뉜다. 일단 지역 예선을 통과한 나라 대표팀들이 월드컵 개최국에 모여 조별 리그를 치른다. 조별 리그에서 살아남은 국가들끼리 이른바 ‘단판 승부’(deadfall) 방식의 토너먼트에 돌입한다. 2022 카타르 월드컵까지 32개국이던 본선 진출국은 2026 북중미 월드컵부터 48개국으로 늘었다. 자연히 4년 전에는 16강전이 토너먼트의 시작이었는데, 이번엔 32강전이 출발점이다. 독일, 네덜란드, 크로아티아 등 세계적 강호들조차 16강 안에 못 들고 조기에 탈락했다. 승부의 세계는 그저 비정할 뿐이다. 월드컵을 주최하는 국제축구연맹(FIFA·피파) 회장이 세계 축구계의 1인자라면 ‘2인자’는 단연 유럽축구연맹(UEFA) 회장일 것이다. 축구 강국들이 유럽 대륙에 몰려 있는 현실과 무관치 않다. UEFA가 주관하는 유럽 국가들의 축구 대항전, 이른바 ‘유로’(EURO) 대회는 월드컵과 더불어 최고 권위를 자랑하며 흔히 ‘메이저’로 통한다. 프로 리그에선 펄펄 날았으나 메이저 대회 우승 경험이 없어 ‘무관(無冠)의 제왕’으로 불렸던 크리스티아누 호날두(포르투갈)와 리오넬 메시(아르헨티나)는 각각 유로 2016, 2022 카타르 월드컵 제패를 통해 비로소 진정한 축구 영웅으로 자리매김 했다. 그 콧대 높은 UEFA 회장이 북중미 월드컵에 참가한 몇몇 나라들을 폄훼하는 발언을 해 논란이 일었다. 슬로베니아 출신인 알렉산데르 체페린 UEFA 회장은 대회 개막을 앞두고 자국 언론과 인터뷰에서 “월드컵 본선 참가국을 48개로 늘리며 전혀 흥미롭지 않은 경기가 나오게 됐다”고 한탄했다. 그러면서 약체로 평가되는 국가들을 겨냥해 ‘작은 나라’라고 조롱했다. 그러자 언론 매체 등에 의해 약체로 분류된 13개국 축구협회가 공동 성명을 내고 체페린을 성토했다. 그들은 “우리에게 중요하지 않은 월드컵 경기란 없다”며 “우리도 존중받을 자격이 있다”고 항변했다. 옳은 말이다. 공동 성명에 가담한 13개국 중에는 조별 리그 H조의 카보베르데도 있었다. 인구가 52만명이 조금 넘는 아프리카 서부의 섬나라다. 1975년 포르투갈 식민지에서 독립한 이래 월드컵 본선 무대 진출은 이번이 처음이다. 카보베르데와 스페인, 우루과이, 사우디아라비아로 구성된 H조에서 카보베르데가 꼴찌로 탈락할 것이란 전망이 우세했다. 하지만 막상 뚜껑을 열자 세 나라와 모두 비긴 카보베르데는 승점 3점으로 우루과이, 사우디를 제치고 조 2위로 조별 리그를 통과했다. 4일 아르헨티나와의 32강전도 대단했다. 메시를 앞세운 우승 후보 아르헨티나가 연장 접전 끝에 3-2로 겨우 카보베르데를 이기고 16강에 합류했다. 카보베르데의 2026 월드컵 도전은 비록 여기서 끝났지만, 축구 팬은 물론 전 세계인이 카보베르데 선수들의 투혼을 영원히 기억할 것이다. 그들은 정말 존중받을 자격이 있다.