축구의 신은 끝내 호날두에게 월드컵 우승 트로피를 허락하지 않으시는가....리오넬 메시(39·아르헨티나)와 함께 십수년간 세계 축구계를 양분해왔던 크리스티아누 호날두(41·포르투갈)의 월드컵 ‘라스트 댄스’가 16강에서 멈춰섰다. 그를 막아선 건 자신이 현역에서 가장 빛나는 시절을 보낸 스페인이었다. 포르투갈은 7일(한국시간) 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열린 스페인과 북중미 월드컵 16강전에서 후반 추가시간 1분 미켈 메리노에게 ‘극장 결승골’을 얻어맞고 0-1로 분패했다. 4년 전 2022 카타르에서 8강까지 진출했던 포르투갈은 2연속 8강 진출을 노렸지만 뜻을 이루지 못하며 발길을 돌려야 했다. 1985년생으로 불혹을 넘긴 호날두는 사실상 월드컵 마지막 도전을 이날 경기로 마쳤다. 호날두는 전날 공식 기자회견에서 “이것이 마지막 월드컵이 될 것이라는 사실을 최대한 즐기려고 한다. 내일이 내 마지막 월드컵 경기가 되지 않기를 바란다”라고 말한 바 있다. 그러나 호날두의 바람과는 달리 이날 경기가 생애 마지막 월드컵 경기가 되고 말았다. 호날두는 경기가 끝난 뒤 붉어지는 눈시울을 감추지 못하고 90분 내내 응원해준 포르투갈 팬들을 향해 박수를 보낸 뒤 허탈한 표정을 지으며 라커룸으로 발걸음을 돌렸다. 잉글랜드 프리미어리그 맨체스터 유나이티드에서 뛰던 시절인 2006년, 21살의 나이로 2006 독일을 통해 월드컵 첫 나들이에 나섰던 호날두는 이날 스페인전을 마지막으로 20년의 걸친 월드컵 여정을 마무리했다. 조별리그 3경기와 토너먼트 2경기까지 총 5경기로 끝난 호날두의 라스트 댄스는 눈부셨다. 호날두는 콩고민주공화국과 조별리그 K조 1차전에 출전하면서 역대 첫 월드컵 6회 연속 출전의 대기록을 완성했다. 이어 우즈베키스탄과 조별리그 K조 2차전에서 멀티 골을 폭발한 호날두는 역대 처음 월드컵 6개 대회 연속 득점의 또 다른 이정표를 남겼다. 호날두는 크로아티아와 32강전에서도 페널티킥으로 골 맛을 보며 자신의 월드컵통산 득점을 11골로 늘렸다. 이베리아 반도의 스페인과 펼쳐진 16강전에서도 호날두는 원톱 스트라이커로 선발 출장해 90분 풀타임을 소화했지만, 3차례 슈팅이 모두 무산되며 기대했던 공격포인트를 따내지 못했다. 포르투갈 역시 후반 추가시간 극적 골을 얻어맞고 탈락하면서 20년에 걸친 호날두의 월드컵 여정도 마침표를 찍고 말았다. 호날두는 월드컵 데뷔 무대에서 포르투갈의 4위 진출을 함께 하며 조국의 첫 월드컵 우승을 위해 열정을 불살랐지만 2010년 16강, 2014년 조별리그 탈락, 2018년 16강, 2022년 8강에 이어 ‘라스트 댄스’ 무대에서도 16강에 머물렀다. 메시가 지난 2022 카타르에서 커리어 유일의 오점이었던 월드컵 우승 트로피를 들어올린 것에 비해 호날두는 월드컵 우승 없이 커리어를 마치게 됐다.

2026 북중미 월드컵에서 펼쳐진 포르투갈 축구대표팀 '리빙 레전드' 크리스티아누 호날두(41·알나스르)의 라스트 댄스는 '이베리아반도 라이벌' 스페인의 벽 앞에서 멈춰 섰다. 포르투갈은 7일(한국시간) 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열린 스페인과 북중미 월드컵 16강전에서 후반 추가시간 1분 '극장 결승 골'을 얻어맞고 0-1로 패했다. 직전 2022 카타르 대회에서 8강까지 진출했던 포르투갈은 2개 대회 연속 8강 진출을 노렸지만 뜻을 이루지 못하며 발길을 돌려야 했다. 누구보다 이날 경기의 결과가 속상했던 선수는 바로 포르투갈의 '캡틴' 호날두였다. 호날두는 전날 공식 기자회견에서 "이것이 마지막 월드컵이 될 것이라는 사실을 최대한 즐기려고 한다. 내일이 내 마지막 월드컵 경기가 되지 않기를 바란다"라고 말했지만, 결국 마지막 무대가 되고 말았다. 호날두는 경기가 끝난 뒤 붉어지는 눈시울을 감추지 못하고 90분 내내 응원해준 포르투갈 팬들을 향해 박수를 보낸 뒤 허탈한 표정을 지으며 라커룸으로 발걸음으로 돌렸다. 2006년 21살의 나이로 처음 월드컵 무대를 내디딘 호날두는 이날 스페인전을 마지막으로 20년의 걸친 월드컵 여정을 마무리했다. 조별리그 3경기와 토너먼트 2경기까지 총 5경기로 끝난 호날두의 라스트 댄스는 눈부셨다. 호날두는 콩고민주공화국과 조별리그 K조 1차전에 출전하면서 역대 첫 월드컵 6회 연속 출전의 대기록을 완성했다. 이어 우즈베키스탄과 조별리그 K조 2차전에서 멀티 골을 폭발한 호날두는 역대 처음 월드컵 6개 대회 연속 득점의 또 다른 이정표를 남겼다. 호날두는 크로아티아와 32강전에서도 페널티킥으로 골 맛을 보며 자신의 월드컵 통산 득점을 11골로 늘렸다. 마침내 '이베리아 더비'로 펼쳐진 16강전에서 호날두는 스페인을 상대로 풀타임 출전했지만 3차례 슈팅이 모두 무산되며 기대했던 공격포인트를 따내지 못했고, 포르투갈 역시 후반 추가시간 극적 골을 얻어맞고 탈락하면서 20년에 걸친 호날두의 월드컵 여정도 마침표를 찍고 말았다. 호날두는 월드컵 데뷔 무대에서 포르투갈의 4위 진출을 함께 하며 조국의 첫 월드컵 우승을 위해 열정을 불살랐지만 2010년 16강, 2014년 조별리그 탈락, 2018년 16강, 2022년 8강에 이어 '라스트 댄스' 무대에서도 16강에 머무르며 우승 트로피 없이 월드컵 무대와 작별했다.

올해 2월19일 미국 수도 워싱턴에서 이른바 ‘평화위원회’(Board of Peace) 첫 회의가 열렸다. 평화위원회는 도널드 트럼프 미국 대통령이 주도해 만든 신생 국제기구다. 이스라엘과 팔레스타인 무장 정파 하마스 간의 휴전 후 가자 지구의 평화 구축과 재건 지원이 목표다. 세계 각국 정상 및 고위급 외교관 50여명이 참석한 이 자리에서 별로 어울릴 것 같지 않은 사람 하나가 눈에 띄었다. 국제축구연맹(FIFA·피파) 잔니 인판티노 회장이다. 트럼프는 직접 인판티노를 소개하며 “피파가 가자 지구의 평화 프로젝트에 들어갈 750억달러(약 116조원)의 모금을 도울 것이란 점을 발표하게 돼 기쁘다”고 말했다. 세계 최대 스포츠 시장인 미국에서 축구를 최고의 인기 스포츠로 만드는 것은 피파의 오랜 염원이다. 미국인들은 야구, 농구, 아이스하키, 아메리칸풋볼(미식축구)을 즐기는 반면 운동 종목으로서 축구에 대한 인지도나 선호도는 유럽 및 중남미보다 떨어진다. 오죽하면 세계 거의 모든 나라가 ‘풋볼’(football)로 알고 있는 축구가 미국에서는 미식축구에 밀려 ‘사커’(soccer)란 낯선 용어로 불리겠는가. 2026 북중미 월드컵을 계기로 미국에 축구 붐을 일으키는 것은 피파에게 절실한 과제다. 인판티노가 뜬금없이 ‘피파 평화상’을 제정하고 그 초대 수상자로 트럼프를 선정한 데에는 그만한 이유가 있을 것이다. 북중미 월드컵 공동 개최국인 미국·캐나다·멕시코 가운데 미국만 남고 두 나라는 16강전에서 탈락했다. 미국이 경제력과 군사력 측면에서 세계 최강이란 점을 인정하지 않는 사람은 아마 없을 것이다. 그런데 축구는 얘기가 다르다. 직전의 2022 카타르 월드컵 당시 미국은 조별 리그를 통과했으나 토너먼트 첫 관문인 16강전에서 네덜란드에 1-3으로 참패했다. 경기 직후 마르크 뤼터 당시 네덜란드 총리(현 나토 사무총장)는 “미안하지만 축구가 이겼어요”(Sorry, football won)라고 말했다. 축구를 풋볼 대신 사커(soccer)라고 부르는 미국을 조롱한 셈이다. 세계 축구계에서 미국의 존재감은 그다지 크지 않다. 폴라린 발로건(25)은 미국 축구 국가 대표팀의 에이스다. 북중미 월드컵 개막 후 4경기에서 3골을 넣었다. 그는 지난 2일 보스니아헤르체고비나와의 32강전에서도 득점에 성공했으나, 상대 수비수의 발목을 밟았다가 그만 레드카드를 받고 경기장에서 쫓겨났다. 퇴장을 당한 선수는 그 다음 경기엔 나설 수가 없다는 것이 일반인의 상식이다. 그런데 발로건은 7일 열리는 미국 대 벨기에 16강전에 선발로 출전할 전망이다. 트럼프가 피파에 3차례나 전화를 걸어 발로건의 선처를 요구하자 피파가 발로건의 출장 정지 집행을 1년간 유예한 결과라고 한다. 미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 “출장 정지 대상인 선수가 월드컵 경기에서 뛰는 것은 1962년 칠레 월드컵 이후 64년 만에 처음”이라고 보도했다. ‘체력은 국력’이란 말은 오랫동안 들었는데, ‘축구도 국력’인 줄은 이번에 처음 알았다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 국제축구연맹(FIFA) 회장에게 전화를 걸어 미국 축구 대표팀 공격수 폴라린 발로건의 징계에 대한 재검토 요청을 한 사실을 인정했다. 트럼프 대통령의 통화 이후 FIFA는 북중미 월드컵 32강전에서 퇴장 당한 발로건의 16강전 출전 정지 징계를 사실상 무마했다. 트럼프 대통령은 6일(현지시간) 백악관 집무실에서 열린 행사에서 ‘잔니 인판티노 FIFA 회장과 레드카드와 관련해 통화한 것을 설명해줄 수 있느냐’는 기자의 질문을 받고 “그렇다. 잔니와 통화했다”고 인정했다. 그는 그러면서 ”그건 파울이 아니었다. 중대한 위반 조차 아니었다”며 “전속력으로 달리던 두 선수가 우연히 서로 부딪친 것일 뿐”이라고 발로건의 퇴장 사실을 인정하지 않았다. 트럼프 대통령은 당시 레드카드를 꺼낸 심판에 대해서도 “과거 기록을 확인해보면 좀 의심스럽다”고 지적했다. 이어 “(발로건이) 다음 경기에 출전할 수 없다는 말을 들었을 때 ‘이건 큰일이다’라고 생각했다”며 “FIFA에 재검토를 요청했다"고 했다. 다만 트럼프 대통령은 징계 유예는 FIFA 내부의 결정이라고 선을 그었다. 정치가 축구에 개입한 선례를 만들었다는 지적에 대해서는 “잘 모르겠다”며 “나는 (FIFA의 결정과) 아무 상관이 없다. 나는 '재검토를 해야 하며, 그 선수는 아무 잘못도 하지 않았다'고 말한 것일 뿐”이라고 했다. 미국의 16강전 상대인 벨기에가 강하게 반발하는 상황에 대해서는 “만약 그들이 우리를 이긴다면 정말 자랑스러울 것”이라며 “그렇지 않은(발로건이 출전 정지된) 상황에서 그들이 이긴다면 나는 2020년 대선처럼 조작됐다고 말할 것”이라고 주장했다. 미국 대표팀 공격수 발로건은 지난 2일 북중미 월드컵 32강전에서 경기중 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받았다. 하지만 FIFA는 이날 홈페이지를 통해 발로건에게 내려진 한 경기 출전정지 처분의 집행을 1년 유예한다고 공지했다. FIFA의 징계 번복 사실과 그에 앞서 트럼프 대통령이 인판티노 FIFA회장과 통화한 사실이 언론에 알려지면서 FIFA가 개최국 정부의 압박으로 형평성을 상실했다는 지적이 제기됐다. 벨기에를 비롯한 유럽 축구계는 FIFA의 결정에 반발했다. 축구 심판 출신인 막심 프레보 벨기에 부총리 겸 외무장관은 정치매체 폴리티코에 “진짜로 전화 한 통이 이 이해할 수 없는 결정을 이끌어냈다면 축구와 스포츠의 가장 기본적인 규칙을 훼손한 것”이라고 비판했다. 벨기에 왕립축구협회도 “페어플레이를 수호하기 위해 대응 방안을 검토하고 있다”는 입장을 냈다. 유럽축구연맹(UEFA)은 성명을 통해 “전례 없고 이해할 수 없고 정당화할 수 없는 결정”이라며 “규칙의 확실성이 그걸 지켜야 할 이들에 의해 더 이상 보장되지 않으면 경기의 온전함과 대회 신뢰가 훼손된다”고 꼬집었다. 독일 대표팀 감독으로 내정된 위르겐 클롭도 “진짜 트럼프와 인판티노가 서로 합의해 결정했다면 미친 짓”이라고 지적했다.

엘링 홀란(맨체스터 시티)은 늘 ‘월드컵과 인연이 없는 슈퍼스타’라는 꼬리표를 달고 다녔다. 유럽 최고의 골잡이로 군림하면서도 조국 노르웨이가 번번이 본선 진출에 실패하면서 세계 최대 무대와는 인연이 없었다. 2022 카타르 월드컵도 TV로 지켜봐야 했고, 한때는 ‘홀란 없는 월드컵이 아니라 월드컵 없는 홀란’이라는 말까지 나올 정도였다. 그러나 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 홀란의 무대가 됐다. 그는 생애 첫 월드컵에서 노르웨이 축구의 역사를 새로 썼다. 홀란은 6일 미국 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열린 브라질과 대회 16강전에서 멀티골을 폭발시키며 노르웨이가 2-1로 ‘대어’를 잡는 데 앞장섰다. 월드컵 통산 최다 우승(5회)을 자랑하는 브라질을 무너뜨린 노르웨이는 사상 처음으로 월드컵 8강 무대를 밟았다. 이날 멀티골을 터뜨린 홀란은 이번 대회 7골째를 기록하며 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미), 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 함께 득점 공동 선두에 올라 세계 최고의 스트라이커라는 평가를 증명하고 있다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약한 아버지 알피 홀란 덕에 2000년 잉글랜드 리즈에서 태어난 그는 아버지의 뒤를 이어 축구선수의 길을 걸었다. 오스트리아 잘츠부르크에서 유럽 무대에 이름을 알린 홀란은 독일 도르트문트와 EPL 맨체스터 시티를 거치며 세계 최고의 공격수로 성장했다. EPL 득점왕과 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승, 한 시즌 팀이 3관왕에 오르는 트레블까지 모두 이뤘지만 국가대표에서는 늘 아쉬움이 남았다. 조국 노르웨이가 번번이 월드컵 본선 진출의 문턱을 넘지 못했기 때문이다. 하지만 이번엔 달랐다. 홀란은 월드컵 유럽예선에서만 16골을 몰아치며 노르웨이를 28년 만에 본선 무대로 이끌었다. 그리고 그 기세를 본선에서도 이어갔다. 조별리그부터 꾸준히 득점포를 가동한 홀란은 강적 브라질을 상대로도 두 골을 폭발시켰다. 노르웨이는 28년 전 1998년 프랑스 월드컵 조별리그에서 브라질을 2-1로 꺾은 데 이어 이번에도 같은 점수로 승리하며 월드컵 브라질전 2전 전승이라는 진기록을 이어갔다. 반면 월드컵 최다 우승국 브라질은 1990년 이탈리아 대회 이후 36년 만에 16강에서 탈락했다. 이제 노르웨이는 8강에서 잉글랜드와 12일 오전 6시 미국 마이애미 스타디움에서 4강 진출을 다툰다. 경기 초반은 노르웨이의 흐름이었다. 간결한 패스 플레이와 강한 전방 압박으로 주도권을 잡은 노르웨이는 전반 3분 파트리크 베르그(보되/글림트)가 중거리슛으로 골망을 흔들었지만, 직전 상황에서 알렉산데르 쇠를로트(아틀레티코 마드리드)의 오프사이드가 선언돼 득점은 인정되지 않았다. 브라질도 곧바로 반격에 나섰다. 전반 14분 크리스토페르 아예르(브렌트퍼드)의 반칙으로 얻은 페널티킥을 브루누 기마랑이스(뉴캐슬)가 찼지만, 외르얀 뉠란 골키퍼의 선방에 막혔다. 뉠란은 이후에도 가브리에우 마르치넬리(아스널)와 비니시우스 주니오르(레알 마드리드)의 결정적인 슈팅까지 연이어 막아내며 골문을 지켰다. 카를로 안첼로티 감독은 후반 23분 마르치넬리 대신 네이마르(산투스)를 투입하며 승부수를 띄웠지만, 먼저 웃은 쪽은 노르웨이였다. 후반 34분 안드레아스 셸데루프(벤피카)의 크로스를 홀란이 헤더로 마무리하며 선제골을 터뜨렸다. 반면 브라질은 엔드리키(올림피크 리옹)의 슈팅이 뉠란의 선방에 막히는 등 동점 기회를 살리지 못했다. 결국 홀란이 승부에 쐐기를 박았다. 후반 45분 셸데루프의 패스를 받은 홀란은 강력한 왼발 슈팅으로 멀티골을 완성했다. 브라질은 후반 추가시간 레오 외스티고르(제노아)의 반칙으로 얻은 페널티킥을 네이마르가 성공시키며 한 골을 만회했지만, 승부를 뒤집기에는 시간이 부족했다.

2026 북중미 월드컵에서 ‘남아공 쇼크’로 조별리그에서 탈락해 국민적 공분을 샀던 한국 축구가 새 판 짜기에 돌입했다. 축구계 전반의 쇄신 요구를 반영하기 위한 ‘K축구혁신위원회’(혁신위)가 6일 첫발을 뗐다. 최휘영 문화체육관광부 장관과 박지성 국제축구연맹(FIFA) 분과위원회 위원을 공동위원장으로 하는 혁신위가 이날 서울 송파구 올림픽파크텔에서 출범식을 열고 본격적인 활동을 시작했다. 다만 최 장관이 모두발언을 통해 “축구인들이 이 논의를 주도해야 하며 축구협회의 독립성은 반드시 존중받아야 할 가치다. 정부가 법이 정해진 범위를 넘어서서 협회 사무에 개입할 수 없다”면서 유승민 대한체육회장에게 공동위원장직을 넘기겠다는 뜻을 밝혔다. 이에 유 회장이 “체육인의 한 사람이자 체육회 행정을 이끌고 있는 입장에서 위원장직을 수락하겠다”고 하면서 혁신위 구성은 유승민·박지성 공동위원장 체제로 바뀌었다. 혁신위원으로 이영표, 박주호 해설위원을 비롯해 김승희 대한축구협회 전무이사, 조연상 한국프로축구연맹 사무총장, 유영근 변호사, 김대희 국립부경대 교수 등이 참여한다. 최 장관은 “온 국민이 사랑하는 축구가 위기다. 성적 탓이 아니다. 한국 축구를 이끌어온 지도자와 집행부를 향한 신뢰가 무너졌다. 이런 상황에서 한국 축구의 미래에 대해 책임 있게 논의하고, 다시 일어설 수 있게 만들기 위해 대한축구협회의 차기 집행부가 출범하기 전까지 혁신위를 한시적으로 운영하고자 한다”고 설립 취지를 설명했다. 이날 회의는 처음임에도 논의가 길어져 예정된 시간보다 50분가량 늦게 끝났다. 회의를 마친 뒤 취재진과 만난 박 위원장은 “오늘은 혁신위의 역할과 운영 방안에 대해 논의했다”면서 “대한축구협회에 대한 국민적 신뢰 회복을 위해 많은 축구인이 참여하고 민주적 절차에 따른 회장 선거가 이뤄져야 한다는 데 모두 공감했다. 현행 제도로는 안 된다는 엄중한 인식 하에 혁신위에서 논의된 사항을 협회가 적극적으로 수용해 검토하고, 대한체육회도 적극적으로 행정적인 뒷받침을 하기로 했다”고 전했다. 혁신위원들은 앞으로 최소한 1주에 한 번씩은 만나 한국 축구의 거버넌스와 미래 비전을 논의하기로 했다. 혁신위 활동이 FIFA에서 금지하는 정부 개입 등으로 볼 수 있는 여지에 대해 박 위원장은 “저희도 그런 부분에 우려했지만, 혁신위가 구속력을 갖지는 못한다. 자문 기구의 성격이 강하다”고 선을 그은 뒤 “혁신위의 역할은 한국 축구가 팬들로부터 잃은 신뢰를 회복할 수 있는 초기 단계를 만드는 것”이라고 강조했다. 한편 이날 정몽규 대한축구협회장이 사임계를 내고 13년5개월여 만에 물러났다. 2026 북중미 월드컵 개막을 앞두고 사의를 표명했던 정 회장은 대회 폐막 후 사임할 예정이었지만, 최근 축구협회를 둘러싼 논란을 수습하고 조직을 정상화하기 위해 사퇴 시기를 앞당겼다.

‘축구 종가’ 잉글랜드가 주드 벨링엄(레알 마드리드)의 멀티골을 앞세워 선수 퇴장의 불리함을 딛고 월드컵 8강에 합류했다. 잉글랜드는 6일 멕시코 멕시코시티 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 벨링엄의 2골과 해리 케인(바이에른 뮌헨)의 페널티킥 결승골에 힘입어 멕시코의 추격을 3-2로 뿌리쳤다. 후반 초반 자렐 콴사(레버쿠젠)의 퇴장으로 인한 수적 열세 속에서 멕시코의 파상공세를 막아낸 결과다. 3회 연속 8강 진출에 성공한 잉글랜드는 1966년 자국에서 열린 월드컵 이후 60년 만의 정상 도전을 이어가게 됐다. 반면 자국에서 열린 1970년과 1986년 대회에서 8강에 오른 게 역대 최고 성적인 멕시코는 멕시코 축구의 성지이자 아스테카 경기장으로 잘 알려진 멕시코시티 스타디움에서 월드컵 본선 11경기 만에 첫 패배(8승2무1패)를 맛보며 퇴장하게 됐다. 이 경기의 주인공은 벨링엄이었다. 멕시코에 주도권을 내주고 있던 상황에서 맞은 전반 36분 역습기회를 놓치지 않았다. 벨링엄은 부카요 사카(아스널)가 페널티지역 오른쪽에서 올린 크로스를 다이빙 헤더로 연결해 선제골을 뽑았다. 당황한 멕시코가 전열을 정비하지 못한 2분 뒤 잉글랜드는 다시 상대 공을 가로채 역습에 나섰고 이번엔 케인이 페널티지역 오른쪽에서 낮게 깔아준 크로스를 벨링엄이 오른발로 마무리했다. 멕시코가 전반 42분 훌리안 키뇨네스(알 카디시야)의 만회골로 추격에 나선 가운데 후반 9분 잉글랜드 오른쪽 수비수 콴사가 위험한 태클로 퇴장당하며 분위기가 요동쳤다. 하지만 쫓기던 잉글랜드는 후반 15분 상대 골키퍼 파울로 얻은 페널티킥을 케인이 차 넣으며 3-1로 달아났다. 케인의 이번 대회 6호골. 멕시코도 후반 24분 케인의 반칙으로 얻은 페널티킥을 라울 히메네스(울버햄프턴)가 넣어 한 골 차로 추격했고 이후 맹공을 펼쳤다. 추가시간이 11분이나 주어졌으나 멕시코의 총공세를 육탄 방어로 막아낸 잉글랜드의 골문은 더는 열리지 않았다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 참패의 책임을 지고 사퇴한 홍명보 전 축구대표팀 감독의 미국 출국을 둘러싸고 ‘도피 논란’이 이어지는 가운데, 대표팀 수석주치의 송준섭 박사가 공개적으로 홍 전 감독을 옹호하고 나섰다. 송준섭 박사는 2010 남아프리카공화국 월드컵부터 축구대표팀 수석주치의로 활동해 왔으며, 2014 브라질 월드컵 당시에도 홍 전 감독과 함께 대표팀을 이끌며 오랜 기간 호흡을 맞춘 인물이다. 6일 축구계에 따르면, 송 박사는 지난 4일 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “세상에 가장 힘들고 괴롭고 지칠 때 여러분은 누굴 찾아가나. 바로 가족”이라며 “홍 전 감독의 도피성 LA 출국이라는 보도를 접하고 마음이 참 아프다. 가족 품으로 찾아가는 게 도피냐”라는 글을 게재했다. 해당 글에서 송 박사는 “모든 비판도 정확한 팩트(사실) 안에서 해야 그 정당성과 건전성을 의심받지 않는다”면서 “시차 때문인지, 안타까움 때문인지 뜬눈으로 밤을 지새웠다”고 당시 심경을 밝혔다. 홍 전 감독은 지난달 30일 대표팀과 함께 귀국한 뒤 이틀 만인 지난 2일 가족들이 거주하는 미국 로스앤젤레스(LA)로 출국했다. 공항에서 취재진과 만난 그는 “제가 할 이야기는 있는데 언젠가는 이야기가 잘 나올 것”이라면서도, 귀국 시점을 묻는 질문에는 “언제가 될지 모르겠다”고 답했다. 이후 일각에서는 국회의 대한축구협회(KFA) 청문회와 감사 등을 앞두고 홍 전 감독이 미국으로 떠난 것을 두고 ‘도피성 출국’이라는 의혹을 제기했다. 일부 매체에서는 홍 전 감독이 LA국제공항에서 취재진을 피하기 위해 유료 VIP 서비스인 ‘PS(Private Suite)’를 이용했다는 보도도 나왔다. 홍 전 감독의 미국행을 둘러싼 정치권의 반응도 나왔다. 더불어민주당 최민희 의원은 지난 3일 자신의 SNS를 통해 “홍명보 전 감독은 국민께 월드컵 결과를 설명할 의무가 있다”며 “출국이 도피가 아니라 믿는다”고 밝혔다. 하지만 홍 전 감독의 미국 방문은 가족을 만나기 위해 미리 계획된 일정이었던 것으로 전해졌다. 또한 그가 이용한 항공사는 LA 현지에서 해당 PS 서비스를 제공하지 않는 것으로 알려지면서 일부 의혹에도 사실관계 확인이 필요하다는 비판이 제기됐다. 송 박사는 이러한 논란을 겨냥한 듯 “비판은 얼마든지 할 수 있지만 정확한 사실에 근거해야 한다”고 거듭 강조했다. 한편 국회 문화체육관광위원회는 이번 월드컵 부진과 관련해 대한축구협회를 대상으로 청문회를 추진하고 있다. 정몽규 대한축구협회장과 홍 전 감독, 이임생 전 기술발전위원장 등을 증인으로 불러 감독 선임 과정과 협회 운영 전반을 점검하고 진상을 규명한다는 방침이다.

2026 북중미 월드컵 16강전에서 잉글랜드가 3-2로 멕시코를 격파하고 8강 진출을 확정한 뒤 잉글랜드 전역이 축제 분위기에 휩싸였다. 영국 현지 시간으로 6일 새벽 경기가 진행된 가운데 정부의 펍(주점) 영업 시간 제한 완화 조치에 따라 잉글랜드 지역의 펍들은 동이 트기 직전까지 축구 팬들로 문전성시를 이뤘다. BBC 방송에 따르면 멕시코 수도 멕시코시티에서 열린 이날 시합은 원래 영국 시간으로 6일 오전 1시 시작될 예정이었다. 그런데 강한 비와 낙뢰 등 기상 악화로 킥오프가 1시간가량 지연돼 오전 2시에야 경기에 돌입했다. 키어 스타머 영국 총리는 앞서 16강전 당일 잉글랜드 및 웨일즈 지역의 펍 영업 시간 제한을 완화했다. 축구 팬들이 평소와 달리 오전 5시까지 펍에서 맥주 등을 마시며 시합을 관람하고 잉글랜드 팀도 응원할 수 있도록 배려한 것이다. 경기는 연장전 없이 오전 4시 좀 넘어 잉글랜드의 3-2 승리로 끝났고, 팬들은 시합 종료 후에도 한동안 텔레비전(TV) 수상기 앞을 지키며 기쁨을 나눴다. 스타머는 집권 노동당의 지방선거 참패 등에 책임을 지고 오는 9월 이전에 사퇴할 뜻을 밝힌 상태다. 그 때문에 스타머의 이번 영업 시간 완화 조치를 두고 “곧 물러날 총리가 마지막으로 잉글랜드 축구 팬들에게 안긴 커다란 선물”이란 평가가 나오기도 했다. 16강전 개시 전 스타머는 사회관계망서비스(SNS)에 올린 짧은 동영상을 통해 잉글랜드 대표팀을 응원했다. 총리 관저 다우닝가 10번지를 배경으로 한 이 영상에는 북중미 월드컵 공인구 ‘트리온다’가 관저 곳곳을 누비고 다니는 가운데 총리실의 수석 쥐잡기 고양이로 유명한 ‘래리’가 축구공을 물끄러미 지켜보는 장면 등이 담겼다. 오전 4시 넘어 끝난 경기답게 후유증도 만만치 않은 모습이다. 잉글랜드 주민들 다수가 시합을 보느라 잠을 제대로 못 잔 것은 물론 성인 중에는 다량의 음주자도 많기 때문이다. BBC는 일부 학교는 학생들이 평일보다 조금 늦게 등교할 수 있도록 허용했다고 전했다. 이어 직장들도 피곤한 직원 및 지각자들의 증가 대비에 나섰다고 소개했다. 한편 캐나다, 미국과 함께 북중미 월드컵 개최국인 멕시코는 2-3으로 잉글랜드에 패배해 8강 진출이 좌절되자 아쉬움을 감추지 못하는 모습이다. 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령은 경기 종료 직후 SNS를 통해 “힘내”라며 선수들을 응원했다. 셰인바움은 “때로는 이기고 때로는 배운다”며 “중요한 것은 계속해서 자랑스럽게 멕시코를 대표하는 것”이라고 말했다. 이어 “국가 대표팀 젊은이들의 성취는 멕시코인들 마음속에 영원히 남을 것”이라며 “우리는 월드컵 주최국으로서 멕시코가 세계 최고라는 점을 보여줬다”고 덧붙였다.

'축구 종가' 잉글랜드가 10명으로 맞서고도 공동개최국 멕시코를 꺾고 60년 만의 세계 정상 도전을 이어갔다. 토마스 투헬(독일) 감독이 이끄는 잉글랜드 축구대표팀은 6일(이하 한국시간) 멕시코 멕시코 시티 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 주드 벨링엄의 2골과 해리 케인의 페널티킥 결승 골을 엮어 멕시코의 추격을 3-2로 뿌리쳤다. 2-1로 앞서 있던 후반 9분 수비수 자렐 콴사가 퇴장당해 수적 열세에 놓이고도 리드를 끝까지 지켜내며 대회 3회 연속 8강 진출을 이뤘다. 1966년 자국 대회에서 처음이자 마지막으로 월드컵 우승 트로피를 들어 올린 잉글랜드는 이번 대회에서 60년 만의 정상 탈환을 노리고 있다. 이제 잉글랜드는 우승 후보 브라질을 2-1로 누르고 사상 처음 8강에 진출한 노르웨이와 오는 12일 오전 6시 미국 마이애미 스타디움에서 4강 진출을 다툰다. 반면 자국에서 열린 1970년과 1986년 대회에서 8강에 오른 게 역대 최고 성적인 멕시코는 이날 경기로 대회를 마감했다. 공교롭게도 이날 경기는 멕시코에서 치르는 이번 대회 마지막 경기였다. 원래 이름은 에스타디오 아스테카인 멕시코 시티 스타디움은 멕시코 축구의 성지와도 같은 상징적인 경기장이다. 1966년 개장한 이래 멕시코 대표팀은 이곳에서 치른 공식전 89경기에서 70승 17무 2패를 기록 중이었다. 마지막 패배는 2013년 열린 2014 브라질 월드컵 북중미 최종예선 온두라스전 1-2 패배였다. 멕시코는 이 경기장에서 치른 월드컵 본선 10경기에서도 8승 2무를 기록 중이었는데 잉글랜드전 패배로 무패 행진이 중단됐다. 더구나 멕시코 시티는 해발 2천240ｍ의 고지대인데 잉글랜드는 경기 이틀 전 멕시코시티에 도착하는 등 불리한 여건을 극복하고 값진 승리를 챙겼다. 악천후로 인해 예정보다 1시간 늦게 킥오프한 이날 경기 초반에는 양 팀 모두 조심스럽게 탐색전을 펼쳤다. 그러던 중 전반 15분 멕시코의 득점 기회가 골키퍼 선방으로 지워졌다. 로베르트 알바라도가 상대 오른쪽 진영에서 올린 크로스를 라울 히메네스가 몸을 던져 헤딩슛으로 연결했으나 잉글랜드 골키퍼 조던 픽퍼드가 가까스로 쳐냈다. 잉글랜드는 물 보충 휴식 직후인 전반 26분 픽퍼드가 한 번에 길게 넘긴 공을 앤서니 고든이 빠른 발을 이용해 살려낸 뒤 페널티지역 안 왼쪽에서 오른발 슈팅까지 시도했으나 골키퍼 라울 랑헬에게 잡혔다. 이후 멕시코가 점유율을 높여갔고, 전반 32분 루이스 로모가 페널티아크를 앞에 두고 오른발 중거리 슛을 시도했으나 골문을 크게 벗어났다. 멕시코 선수들이 경기를 주도하며 자신감을 키워가던 순간, 잉글랜드의 역습에 흐름이 확 바뀌었다. 잉글랜드는 전반 36분 골키퍼 픽퍼드로부터 공을 건네받은 데클런 라이스가 오른쪽 측면을 타고 드리블한 뒤 부카요 사카에게 이어줬고, 사카가 페널티 지역 오른쪽에서 올린 크로스를 벨링엄이 골문 앞에서 다이빙 헤더로 골망을 흔들어 선제골을 뽑았다. 멕시코의 이번 대회 첫 실점이었다. 벨링엄은 일격을 당해 당황한 멕시코의 골문을 2분 만에 다시 열었다. 잉글랜드가 상대 진영에서 공을 가로채 역습에 나섰고, 고든과 벨링엄으로 이어진 공을 케인이 페널티지역 오른쪽에서 낮게 깔아주자 벨링엄이 문전으로 쇄도하면서 오른발로 마무리했다. 멕시코는 이른 시간에 추격에 나섰다. 전반 42분 프리킥 기회에서 잉글랜드 수비 맞고 흐른 공을 훌리안 키뇨네스가 페널티지역 중앙에서 오른발 논스톱 발리슛으로 골문에 꽂았다. 멕시코는 이후 전반 추가시간 히메네스의 헤딩슛이 골키퍼 선방에 걸리고, 세사르 몬테스의 결정적 슈팅 기회는 벨링엄이 먼저 걷어내는 바람에 날아가면서 결국 1-2로 끌려간 채 전반을 마쳤다. 잉글랜드는 후반 4분 니코 오라일리의 왼발 중거리 슛이 골대를 맞고 나와 달아날 기회를 놓쳤다. 잉글랜드는 후반 9분 오른쪽 수비수 콴사가 헤수스 가야르도에게 위험한 태클을 해 퇴장당하며 위기를 맞았다. 수적 열세에 놓인 잉글랜드는 후반 12분 공격수 사카를 빼고 수비수 존 스톤스를 투입해 전열을 재정비했다. 쫓기던 잉글랜드는 후반 15분 케인의 페널티킥 골로 다시 리드를 벌렸다. 케인의 헤딩 패스를 고든이 이어받으려던 순간 달려 나온 골키퍼와 충돌하며 페널티킥을 얻어냈고 키커로 나선 케인이 오른발로 강하게 멕시코 골문에 꽂았다. 케인의 이번 대회 6호 골이다. 멕시코도 후반 24분 케인의 반칙으로 얻은 페널티킥을 히메네스가 오른발로 차넣어 다시 한 골 차로 따라붙었다. 이후 멕시코는 공격적인 선수 교체로 추가 골 사냥에 박차를 가했다. 반면 잉글랜드는 후반 45분 케인까지 빼고 미드필더 모건 로저스를 투입하는 등 빗장을 걸어 잠근 채 멕시코의 공세를 받아냈다. 추가시간이 11분이나 주어졌으나 멕시코의 파상 공세를 육탄 방어로 막아내면서 8강으로 가는 길을 열었다.