2026 북중미 월드컵에 출전 중인 아르헨티나 축구 대표팀 선수 일부가 시합 후 아르헨티나의 포클랜드 제도(諸島) 영유권을 주장하며 벌인 퍼포먼스와 관련해 국제사회에서 갑론을박이 일고 있다. 영국이 국제축구연맹(FIFA·피파)에 엄정한 조사를 촉구한 가운데 영국의 맹방인 미국은 되레 아르헨티나를 두둔하고 나서 눈길을 끈다. 남대서양에 떠 있는 작은 섬 포클랜드는 영국의 해외 영토이나, 아르헨티나는 이를 인정하지 않고 ‘말비나스’라는 고유의 이름으로 부르며 영유권을 주장하는 중이다. 17일(현지시간) BBC 방송에 따르면 백악관 월드컵 태스크포스(TF) 앤드루 줄리아니 사무국장은 이날 기자들과의 대화 도중 “아르헨티나 팀은 미국 땅에서 그런 말(포클랜드 제도 영유권 주장)을 할 기회와 능력을 지니고 있다”고 말했다. 이어 언론과 표현의 자유를 보장한 미국 수정헌법 제1조를 거론하며 “우리는 미 헌법이 부여한 권리를 믿는다”고 덧붙였다. 지난 15일 미국 애틀랜타 스타디움에서 북중미 월드컵 준결승전 아르헨티나 대 잉글랜드 경기가 열렸다. 아르헨티나가 2-1의 극적인 역전승을 거두고 결승전에 진출했다. 그런데 시합 후 선수 몇몇이 ‘라스 말비나스 손 아르헨티나스’(Las Malvinas son Argentinas)라는 스페인어 문장이 적힌 현수막을 펼쳤다. 이는 영어로 번역하면 ‘포클랜드 제도는 아르헨티나 것이다’라는 뜻이다. 영국 정부와 언론은 격분했다. 총리 관저인 다우닝가 10번지는 성명에서 “월드컵은 우리 것이 아닐 수도 있으나, 포클랜드는 절대적으로 우리 것”이라고 강조했다. BBC를 비롯한 영국 언론 매체들도 일제히 경기장에서 정치적 색채가 짙은 상징물 또는 메시지를 공공연히 노출시키는 행위를 엄격히 금지한 피파 규정을 근거로 “피파 조사 후 벌금형 징계가 내려질 것으로 예상된다”는 보도를 쏟아냈다. 피파가 사실 관계의 확인에 나선 가운데 백악관의 이 같은 태도는 추후 사태가 아르헨티나에 유리하게 전개될 가능성을 암시한다. 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령은 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘절친’으로 통한다. 트럼프는 2025년 10월 아르헨티나 총선을 앞두고 극심한 경제난에 시달리던 아르헨티나에 각종 지원을 제공함으로써 밀레이의 여당이 승리하는 데 기여했다. 포클랜드는 지리적으로 아르헨티나와 무척 가깝지만, 1833년 이래 영국의 실효적 지배가 계속되고 있다. 아르헨티나는 “독립 당시 스페인으로부터 말비나스 제도 영유권도 함께 넘겨받았다”는 이유를 대며 영국에 섬의 반환을 요구했으나 번번이 묵살됐다. 급기야 1982년 섬 영유권을 놓고 전쟁까지 일어났는데 그마저 영국 승리로 끝났다. 미국은 포클랜드 전쟁 당시 동맹인 영국을 전폭적으로 지지했다. 그런데 지난 4월 ‘트럼프 행정부가 영국·아르헨티나 간 포클랜드 영유권 다툼과 관련해 아르헨티나 편을 드는 방안을 검토 중’이라는 언론 보도가 나왔다. 미국·이란 전쟁에서 미국을 돕지 않은 영국에 실망한 트럼프가 영국에 대한 ‘징벌’ 차원에서 이 같은 방향 전환을 밀어붙이고 있다는 것이다.

2026 북중미 월드컵이 폐막을 앞둔 가운데 공동 주최국인 미국의 도널드 트럼프 대통령이 “역사상 가장 위대한 스포츠 이벤트”라고 자화자찬을 했다. ‘트럼프를 향한 아첨이 너무 심하다’는 핀잔을 들어 온 국제축구연맹(FIFA·피파) 잔니 인판티노 회장은 역시나 “이 모든 것이 트럼프 대통령 덕분”이라고 그를 치켜세웠다. 17일(현지시간) AP, AFP 통신 등에 따르면 트럼프와 인판티노는 이날 뉴욕 맨해튼 트럼프 타워에서 왕년의 축구 스타, 피파 관계자, 기타 거물급 인사 등 300명을 초청해 리셉션을 열었다. 피파는 북중미 월드컵을 앞두고서 지난 2025년 트럼프타워 안에 피파 미국 사무소를 개설한 바 있다. 트럼프는 이번 대회가 역대 최대 규모의 관중을 동원하는 등 기록적 성공을 거뒀다며 “스포츠계에만 국한된 것이 아니라 미국 경제와 사회에 더 많은 활력을 불어넣었다”고 후한 평가를 내렸다. 이어 “(결승전이 열리는) 19일 스페인과 아르헨티나 모두의 행운을 빌며, 최고의 팀이 승리하기를 바란다”고 덧붙였다. 미국의 월드컵 개최는 1994년 이후 이번이 32년 만이다. 이날 트럼프는 “미국이 앞으로 또 월드컵 개최에 도전할 것”이라며 “다만 그땐 멕시코와 캐나다를 제외하겠다”고 밝혔다. 미국만의 단독 개최를 밀어붙겠다는 의미다. 트럼프는 “알고 보니 우리나라는 축구 국가(soccer country)”라고도 했다. 미국인들 사이에 축구가 이렇게 인기가 있는 운동 종목인지 미처 몰랐다는 뜻으로 풀이된다. 영국을 비롯한 세계 거의 모든 나라에서 축구가 ‘풋볼’(football)로 불리는 것과 달리 미국은 미식축구, 즉 아메리칸풋볼과의 구별을 위해 ‘사커’라는 표현을 고집한다. 옆에 있던 인판티노는 “대통령님, 아메리칸 드림이 현실이 되었다”며 “우리는 축구로 전 세계를 통합했다”는 말로 트럼프의 흥을 돋웠다. 이어 “굳이 대통령님을 칭찬해 줄 사람을 필요로 하시진 않겠지만, 이번 월드컵은 정말 트럼프 대통령이 없었다면 이토록 놀라운 성공을 거두지 못했을 것”이라고 강조했다. 이번 월드컵을 전후해 트럼프와 인판티노의 지나친 유착에 대한 우려의 목소리가 일었다. 2025년 인판티노는 피파 역사상 최초로 ‘피파 평화상’을 제정한 뒤 트럼프를 초대 수상자로 선정했다. 지난 2월 트럼프가 중동 가자 지구의 평화 구축과 재건 지원을 목표로 ‘평화위원회’라는 국제기구를 신설하자 인판티노는 “피파가 750억달러(약 112억원)를 모금해 평화위원회에 기부할 것”이라고 약속했다. 미국 축구 대표팀의 공격수 폴라린 발로건(25)은 미국이 승리한 32강전 당시 상대 수비수의 발목을 밟았다가 레드카드를 받고 경기장에서 쫓겨났다. 퇴장을 당한 선수는 그 다음 경기엔 나설 수가 없다. 그러자 트럼프가 인판티노에게 발로건의 선처를 요구했다. 결국 피파는 발로건의 출장 정지 집행을 유예함으로써 그가 16강전에서 뛸 수 있도록 배려했다. 이를 두고 “지나친 특혜”라는 비난이 쇄도했다.

96년 동안 월드컵 우승의 상징은 단 두 가지였다. 하늘 높이 들어 올리는 트로피와 선수들의 목에 걸리는 금메달. 하지만 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서는 새로운 상징이 탄생한다. FIFA가 월드컵 역사상 처음으로 우승팀에 ‘챔피언 반지(Champion Ring)’를 수여하기로 하면서 미국 스포츠를 대표하는 ‘챔피언 링’ 문화가 월드컵에도 도입된다. FIFA는 17일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 “이번 대회 우승팀은 상징적인 월드컵 트로피와 권위 있는 금메달에 더해 새로운 승리의 상징을 받게 된다”고 발표했다. 이어 “FIFA 대회 역사상 최초로 우승팀에 특별 제작된 챔피언 반지를 수여한다”며 “미국 스포츠의 전통적인 우승 문화를 세계 축구 무대로 확장하는 의미 있는 시도”라고 설명했다. 이번 결정은 개최국인 미국의 스포츠 문화를 적극 반영한 변화다. 미국에서는 프로야구 메이저리그(MLB), 미국프로농구(NBA), 미국프로풋볼(NFL), 북미아이스하키리그(NHL) 등 주요 프로스포츠 우승팀 선수들에게 챔피언 반지를 수여하는 것이 오랜 전통이다. ‘링을 얻는다(Get a Ring)’는 표현이 곧 우승을 뜻할 정도로 챔피언 반지는 단순한 기념품이 아니라 선수 생활 최고의 업적을 상징하는 훈장으로 여겨진다. 실제 MLB와 NBA 우승 반지는 수십~수백 개의 다이아몬드와 보석으로 장식되고 선수 이름과 등번호, 우승 연도 등을 새긴 맞춤형 디자인으로 제작된다. FIFA 역시 이러한 전통을 월드컵에 접목했다. 챔피언 반지는 이번 대회를 기념해 2026개 한정 제작된다. 모든 반지에는 고유 일련번호가 부여되며 이 가운데 30개는 우승팀 선수단에 전달된다. 결승전 직후에는 주장과 감독에게 임시 반지가 먼저 전달되고, 이후 선수별 이름 등을 새긴 맞춤형 반지가 별도로 제작돼 지급된다. 나머지 1996개는 FIFA 공식 라이선스 상품으로 판매된다. 우승팀과 같은 콘셉트의 챔피언 반지가 공식 상품으로 출시되는 것은 이례적인 만큼 축구 팬과 스포츠 수집가들의 관심도 적지 않을 것으로 보인다. 이번 반지 도입은 최근 FIFA가 추진하는 월드컵 브랜드 확장 전략과도 맞물린다. 북중미 월드컵은 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 확대된 첫 대회다. 경기 수도 64경기에서 104경기로 늘어나 역대 최대 규모로 치러지고 있으며 미국·캐나다·멕시코의 3개국 공동 개최라는 새로운 시도도 더해졌다. 여기에 월드컵 역사상 첫 챔피언 반지까지 도입되면서 FIFA는 전통을 유지하면서도 새로운 상징을 더하는 변화를 선택했다. 역사상 첫 월드컵 챔피언 반지의 주인공은 20일 오전 4시(한국시간) 미국 뉴저지에서 열리는 스페인과 아르헨티나의 결승전에서 탄생한다. 우승팀은 월드컵 트로피와 금메달은 물론, FIFA 역사상 최초의 '챔피언 링'을 손에 넣은 팀이라는 새로운 기록까지 함께 남기게 된다.

박지성과 이영표를 향한 서강일 전북특별자치도축구협회장의 발언이 축구계를 뒤흔들고 있다. 박문성 축구 해설위원은 “한국 축구의 민낯이 드러났다”고 직격탄을 날렸다. 일부 시·도축구협회장들은 서강일 회장의 주장에 공감을 나타내면서 축구계 내부 갈등이 격화하는 양상이다. 박문성 해설위원은 17일 자신의 유튜브 채널 ‘달수네라이브’에 ‘이게 박지성한테 할 소린가. 진짜 정신 나간 사람들’이라는 제목의 영상을 올려 최근 지역축구협회장들의 발언을 정면으로 비판했다. 박 해설위원은 “이번 사태는 정몽규 전 대한축구협회장 한 사람만의 문제가 아니었다”며 “시·도축구협회부터 축구계 수뇌부까지 인식 수준이 저 정도였다는 사실이 드러난 것”이라고 지적했다. 이어 “좋지 않은 리더를 두면 두 가지 고통을 겪는다”며 “하나는 무능과 부정으로 이익이 특정 사람들에게만 돌아가는 것이고, 다른 하나는 능력 없는 사람에게 지배받아야 하는 고통”이라고 비판했다. 특히 서 회장이 박지성과 이영표의 나이와 사회 경험을 문제 삼은 데 대해 “나이가 많고 적은 게 무슨 상관이냐”라면서 “세상은 바뀌었는데 과거식 사고방식으로 축구계를 운영하려 하니 지금의 사태가 벌어진 것”이라고 꼬집었다. 이번 논란은 서 회장이 지난 16일 KBS 인터뷰에서 K-축구혁신위원회에 참여한 박지성과 이영표를 겨냥해 “축구로서는 국가대표였지만 인생을 얼마나 살았고, 법을 얼마나 알고 사회 경험을 얼마나 했다고 혁신위원장·혁신위원을 하느냐”라면서 “밖에서 비판만 할 게 아니라 차라리 대한축구협회장 선거에 직접 출마하라”고 말하면서 시작됐다. 서 회장은 홍명보 전 감독 선임 논란과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 부진의 책임을 지고 물러난 정몽규 전 대한축구협회장에 대해서도 “13년 천하가 아니라 13년 희생”이라며 “이 정도까지 비판받을 사람은 아니라고 생각한다”고 두둔했다. 승부 조작 연루 축구인 사면 추진 논란과 관련해서도 “잘못은 때로 용서하고 이해해줄 필요가 있다”는 취지의 발언을 했다. 또 K-축구혁신위원회가 추진하는 대한축구협회장 선거제도 개편에도 반대 입장을 분명히 했다. 서 회장은 “기존 정관대로 60일 안에 보궐선거를 치러야 한다”며 “회장이 없으면 협회 행정이 마비된다. 아시안게임과 9월 A매치도 앞두고 있는데 회장도 없이 감독 선임은 어떻게 하려고 하느냐”라고 주장했다. 앞서 백현식 부산축구협회장도 “정몽규 전 회장이 무엇을 그렇게 잘못했느냐. 감독 선임이나 사면 문제도 큰 흠결은 아니었다”고 발언해 논란을 일으킨 바 있다. 지역 축구계 일각에서는 서 회장의 주장에 힘을 싣는 목소리도 이어졌다. 일부 시·도축구협회장들은 회장 선거제도 개편보다 정관에 따른 신속한 보궐선거와 행정 공백 최소화가 우선이라는 입장을 밝혔다. 박성완 충남축구협회장도 행정의 연속성을 위해 현행 정관에 따른 보궐선거가 필요하다는 취지의 의견을 낸 것으로 전해졌다. 한편 지난해 1월 전북특별자치도축구협회장에 취임한 서 회장은 차기 대한축구협회장 선거 출마 여부에 대해 “노코멘트”라면서도 “개혁 의지가 없는 사람이 나온다면 (나도 출마를) 검토할 수 있다”고 말해 출마 가능성을 열어뒀다.

2026 북중미 월드컵 결승전이 스페인 대 아르헨티나 한판 승부로 압축된 가운데 도널드 트럼프 미국 대통령도 직접 시합을 관람할 예정이다. 주최국 정상이 우승국 선수들에게 트로피를 전달하는 월드컵 관행에 따라 이긴 팀은 트럼프로부터 우승컵을 받게 된다. 국제사회에서 스페인은 대표적 ‘반미’, 아르헨티나는 ‘친미’ 국가로 분류되는 만큼 트럼프가 둘 중 어디를 응원할 것인지도 관심사다. 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 16일(현지시간) 브리핑에서 “트럼프 대통령은 스페인과 아르헨티나 결승전을 관전할 계획”이라며 “이는 미국 역사상 가장 많은 시청자를 기록하고, 가장 안전하며 또 가장 성공적인 월드컵의 마무리가 될 것”이라고 밝혔다. 이어 “미국은 (월드컵 주최를 통해) 가장 웅장한 무대에서 전 세계를 초대할 수 있는 역량을 보여줬다”고 덧붙였다. 월드컵 결승전은 19일 오후 3시(한국 시간으로 20일 오전 4시) 뉴욕시 인근 뉴저지주의 ‘뉴욕/뉴저지 스타디움’에서 열린다. 앞서 국제축구연맹(FIFA·피파) 잔니 인판티노 회장은 백악관을 방문해 직접 결승전 티켓을 트럼프에게 선물한 바 있다. 한 기자는 “트럼프 대통령이 아르헨티나를 응원할 것인가”라고 물었다. 트럼프 행정부가 스페인과는 관계가 매우 나쁜 반면 아르헨티나에는 무척 호의적이란 점을 겨냥한 질문이었다. 이에 레빗은 “시합 전에 대통령을 만나게 된다면 직접 물어보라”며 “(대통령은) 분명 재미있는 답변을 내놓을 것”이라고 응대했다. 올해 초 미국이 이란을 상대로 전쟁에 돌입한 뒤 스페인은 가장 적극적으로 미국을 비판했다. 페드로 산체스 스페인 총리는 미국의 이란 침공을 “국제법 위반”으로 규정한 뒤 “스페인은 미국을 지원할 수 없다”고 단언했다. 이후 스페인은 자국 내에 있는 미군 기지가 전쟁 수행에 동원되는 것을 차단했다. 심지어 미국 군용기가 스페인 영공을 통과하는 것조차 금지했다. 스페인과 미국이 나란히 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국으로 서로 동맹이란 점을 감안하면 이례적 조치가 아닐 수 없다. 최근 튀르키예에서 열린 나토 정상회의에 참석한 트럼프는 스페인을 겨냥해 “형편없는 동맹”이라고 비난했다. 심지어 “스페인과의 모든 무역을 즉시 중단하라고 재무부 장관에게 지시했다”고까지 말했다. 반면 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령은 전 세계에서 트럼프와 가장 가까운 지도자로 통한다. 두 사람은 사회주의와 이민 등에 극도의 적대감을 드러내는 등 극우 성향의 정치 이념을 공유한다. 트럼프는 지난 2025년 10월 아르헨티나 총선을 앞두고 극심한 경제난에 시달리던 아르헨티나에 각종 지원을 제공함으로써 밀레이의 집권 여당이 승리하는 데 크게 기여했다.

2026 북중미 월드컵 결승전에는 이전엔 볼 수 없었던 행사가 열린다. 바로 ‘하프타임 쇼’다. 20일 오전 4시 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 스페인과 아르헨티나가 격돌하는 이번 대회 결승전 하프타임에는 세계적인 스타들이 출연하는 쇼가 펼쳐진다. 이번 대회 결승에는 BTS 멤버 전체가 전 세계 축구팬들 앞에 나서게 됐다. BTS는 마돈나, 샤키라, 저스틴 비버 등 이름만으로도 쟁쟁한 스타들과 함께 월드컵 결승전을 더욱 빛나게 할 전망이다. 다만 이번 하프타임 쇼를 곱지 않은 시선으로 바라보는 이들도 적지 않다. 하프타임이 너무 길어질 수 있기 때문이다. 쇼 진행 시간은 11분 정도로 보고 있지만 아무래도 무대를 설치와 해체에 시간이 필요해 하프타임이 25분 이상으로 늘어날 수도 있다는 전망이 나온다. 이는 하프타임 휴식시간은 15분을 초과할 수 없다고 명시된 국제축구평의회 규정 위반이다. 이를 두고 이번 대회가 미국을 위해 원칙을 무시하는 대회가 되고 있다는 비난의 목소리가 나오고 있다. 또 하나 경기력 저하에 대한 우려의 목소리도 나온다. 15분 휴식에 익숙한 선수들이 오래 쉰 뒤 몸을 풀 시간도 없이 후반에 임할 가능성이 커졌기 때문이다.

‘축구의 신’ 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)는 20세이던 2007년 당시 소속팀 바르셀로나의 지역 언론과 유니세프가 함께한 자선 달력 화보를 위해 추첨으로 선정된 생후 6개월 된 아기를 목욕시킨 뒤 안고 재우는 장면을 촬영했다. 당시 메시는 자신이 씻기고 품에 안았던 아기가 19년 뒤 월드컵 결승이라는 엄청난 무대에서 맞대결을 펼칠 선수가 될 것이란 것은 꿈도 꾸지 못했을 것이다. 그 아기가 바로 세계 축구를 이끌어갈 최고의 ‘샛별’로 떠오르고 있는 스페인의 라민 야말(바르셀로나)이었기 때문이다. 아르헨티나와 스페인이 20일 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열리는 2026 북중미 월드컵 결승에서 격돌하게 되면서 메시와 야말의 인연이 새삼 주목받고 있다. 메시와 야말은 공통점이 너무 많다. 두 선수 모두 바르셀로나 유소년 시스템인 ‘라 마시아’가 길러낸 왼발잡이 공격수다. 13세에 바르셀로나에 입단한 메시는 16세에 친선경기로 1군 무대를 밟고 17세에 공식 데뷔했다. 야말은 이를 뛰어넘어 2023년 4월 15세9개월16일의 나이로 프리메라리가에 출전, 바르셀로나 구단의 리그 최연소 데뷔 기록을 세웠다. 상징적인 연결고리는 등번호 10이다. 메시는 2008∼2009시즌부터 바르셀로나의 10번을 달고 778경기에서 672골을 기록하며 구단 최다 출전·최다 득점자로 남았다. 야말은 18세가 된 2025년 그 번호를 넘겨받았다. 구단은 야말과 2031년까지 계약을 연장하며 새로운 10번의 시대를 공식화했다. 그리고 어린 나이부터 국가대표팀의 중심에 있다는 점도 비슷하다. 두 사람이 개인적인 친분이 있는 것은 아니지만 야말이 메시를 우상으로 여기고 그 길을 따라 걸으려고 했고 실제 쫓아가고 있다는 점은 분명하다. 메시는 이번 대회에서 8골(4도움)을 기록하며 킬리안 음바페(8골 3도움)와 함께 가장 많은 골을 넣고 있다. 야말은 조별리그에서 월드컵 데뷔골로 1골을 기록한 것이 전부이지만 유로 2024 우승에 이어 이번 월드컵에서도 스페인 공격의 핵심으로 활약해 이미 발롱도르 역사상 최연소 후보에 오르며 자신의 시대를 열어가고 있다. 관록의 메시와 패기의 야말, 두 선수 가운데 마지막에 웃을 선수는 누가 될 것인가는 운명의 한판 대결로 결정된다. 누가 트로피를 들어 올리더라도 축구의 한 세대가 다른 한 세대로 이어지고 있음을 보여주는 상징적인 장면이 될 것이라는 점은 분명하다.

어느덧 서른아홉. 제 아무리 젊은 시절 전 세계를 평정했다 하더라도 이제는 체력과 신체 능력이 크게 줄어들거나 ‘뒷방 늙은이’ 취급을 받아도 무방한 나이가 됐다. 실제로도 그렇다. 전성기 시절에 비하면 훨씬 느려졌고, 전체 이동 거리의 절반을 걸어 다니는 등 활동량도 크게 줄었다. 그러나 어슬렁어슬렁 걸어 다니다가도 공격 작업이 시작되면 그의 눈빛은 달라진다. 범인들은 쉽사리 이해할 수 없는 시야로 그라운드 위 모든 시공간을 꿰뚫고 골 냄새를 기가 막히게 맡는다. 직접 넣거나 혹은 동료에게 연결해 주거나. 여전히 세계 최고 수준의 그라운드 장악력을 자랑하는 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 7분 만에 도움 2개를 올리는 ‘마법’으로 조국 아르헨티나를 월드컵 2연속 결승 무대로 인도했다. 아르헨티나는 16일 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 잉글랜드와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 준결승전에서 후반 40분에 나온 엔소 페르난데스(첼시)의 동점 골과 추가시간에 터진 라우타로 마르티네스(인터 밀란)의 역전 골을 엮어 2-1로 이겼다. 2022 카타르에서 36년 만에 월드컵 우승 트로피를 들어올렸던 ‘디펜딩 챔피언’ 아르헨티나는 이날 승리로 1958·1962년 브라질 이후 최초로 월드컵 ‘리핏’ 달성에 한 걸음만 남겨뒀다. 이날 골을 터뜨린 건 페르난데스와 마르티네스였지만, 아르헨티나에서 가장 찬란하게 빛난 건 팀의 심장인 메시였다. 잉글랜드 선수들은 이날 노골적으로 메시를 거칠게 다뤘다. 공만 잡으면 여러 명이 달라붙는 건 기본이었고, 어떻게든 그를 넘어뜨리기 위해 애썼다. 전반 37분엔 역습 상황에서 드리블을 치려는 메시에게 4명이 잇따라 달려들었고, 결국 메시가 넘어졌다. 이에 아르헨티나 선수들이 우르르 달려들어 한동안 경기가 멈출 정도였다. 아무리 견제해도 메시는 메시였다. 이날 메시는 54차례 패스를 뿌려 그중 43개(80%)를 동료에게 배달하며 득점 기회를 4개나 창출했다. 몸으로 부딪쳐 오는 집중 견제 속에서도 드리블을 11차례 시도해 그중 9번(82%) 성공했다. 득점 기회 창출과 드리블 성공 횟수 모두 양 팀을 통틀어 최다였다. 그러나 0의 균형을 먼저 깨뜨린 건 잉글랜드였다. 후반 10분, 모건 로저스(애스턴 빌라)가 오른쪽에서 올린 날카로운 땅볼 크로스를 상대 수비 뒷 공간에서 침투하던 앤서니 고든(뉴캐슬)이 어느새 문전 앞으로 쇄도해 오른발 논스톱 슈팅으로 연결하며 아르헨티나 골망을 흔들었다. 선제골을 내준 아르헨티나는 만회하기 위해 파상공세를 이어갔지만 번번이 골 기회가 무산됐다. 후반 23분 니코 곤잘레스(맨체스터 시티)의 헤더가 잉글랜드 골키퍼 조던 픽포드(에버턴)의 슈퍼 세이브에 막히고, 후반 30분 알렉시스 맥알리스터(리버풀)의 강력한 헤더 슈팅은 골대를 강타하는 불운을 겪었다. 점점 패색이 짙어지던 상황에서 메시의 발끝이 찬란하게 빛났다. 후반 40분, 코너킥 키커로 나선 메시는 크로스 대신 짧은 패스를 동료에게 준 뒤 다시 이어받았다. 모두가 문전 앞으로 크로스를 올릴 것으로 예상한 순간, 메시는 페널티 박스 밖 잉글랜드 수비가 헐거운 틈을 놓치지 않았다. 왼발로 아크 정면에 위치한 페르난데스에게 패스했고, 페르난데스가 마음 놓고 날린 오른발 중거리슛은 픽포드 골키퍼가 손쓸 수 없는 구석으로 빨려들어갔다. 1-1 동점. 기세가 오른 메시는 후반 추가시간에 승부를 끝냈다. 오른쪽 측면에서 공을 잡은 메시의 주발이 왼발인 것을 감안해 잉글랜드 수비는 왼쪽 수비에 무게를 뒀다. 이를 캐치한 메시는 엔드라인으로 더 치고 들어가 오른발로 정확한 ‘택배 크로스’를 올렸고, 공은 잉글랜드 센터백 존 스톤스의 머리를 살짝 지나 마르티네스의 이마에 정확히 맞고 잉글랜드 골망을 흔들었다. 7분 사이에 왼발, 오른발로 도움 2개를 기록한 메시는 이번 대회 기록을 8골 4도움으로 늘리며 프랑스의 킬리안 음바페(레알 마드리드·8골 3도움)를 제치고 공격 포인트 부문 선두로 올라섰다. 아울러 득점 부문에서도 메시의 이름이 제일 위로 올라갔다. 월드컵에서는 득점이 동률일 경우 도움 숫자로 순위를 결정한다. 월드컵 통산 21골 12도움을 기록 중인 메시는 골과 도움 부문 모두 역대 1위에 올라 있다. 카타르 대회부터 이어온 월드컵 최다 연속 공격포인트 기록은 11경기로 연장했다. 메시는 4년 전 카타르에서 자신의 커리어 유일의 오점이었던 월드컵 우승 트로피를 들어올리며 자타공인 축구 역사상 최고의 선수에 등극했다. 2022 카타르가 메시의 ‘라스트 댄스’일 것이라 생각했지만, 축구의 신답게 인간의 한계를 아득히 뛰어넘은 경지에 도달해 있는 메시는 4년 뒤에도 여전히 최정점에 올라서 있다. 우리는 여전히 ‘메시의 시대’에 살고 있다.

1966 잉글랜드 월드컵 이후 60년 만에 패권 탈환을 노리던 ‘축구 종가’ 잉글랜드가 막판 7분을 버텨내지 못하고 무너져 내렸다. 패착은 토마스 투헬(독일) 감독의 한 골 리드를 믿고 너무 일찍 잠그기에 들어간 판단이었다. 그야말로 ‘To hell’(지옥으로) 가는 그릇된 ‘한 수’였던 셈이다. 잉글랜드는 16일 아르헨티나와 2026 북중미 월드컵 준결승에서 1-2로 역전패를 당하고 말았다. 패배의 가장 큰 책임은 투헬(사진) 감독의 오판이었다. 그는 1-0으로 앞서던 후반 27분, 선제골을 넣은 앤서니 고든(뉴캐슬)을 빼고 센터백 에즈리 콘사(애스턴 빌라)를 투입하며 라인을 내렸다. 투헬의 수비적 운영에 아르헨티나는 공 점유율을 더욱 높이고 공세를 이어갔다. 투헬 감독은 후반 37분, 중원의 핵인 데클런 라이스(아스널)를 빼고 측면 수비수 니코 오라일리(맨체스터 시티)를 넣었다. 수비수 숫자만 늘었을 뿐 그라운드 분위기나 포지션 밸런스가 맞지 않아 아르헨티나의 일방적 우세 분위기는 더욱 심화됐다. 결국 후반 40분 엔조 페르난데스(첼시)에게 중거리슛 동점골, 후반 추가시간 라우타로 마르티네스(인터 밀란)에게 역전 헤더골을 맞으며 투헬의 전술은 처절하게 실패했다. 투헬 감독은 역전 허용 뒤 부랴부랴 마커스 래시포드(맨체스터 유나이티드), 아이반 토니(알 아흘리) 등 공격 자원을 투입했지만 이미 기울어진 승부를 되돌리기엔 늦었다. 영국 현지 매체인 인디펜던트는 “투헬 감독이 겁을 먹었다. 그의 소심함이 잉글랜드가 꿈꿨던 월드컵 우승을 무산시켰다”고 강하게 비판했다. 투헬 감독은 지나친 수비적 전술 운영에 대해 “아르헨티나가 공중볼을 전부 따냈다. 계속 크로스를 올려댔다. 안쪽 공간을 메우고 공중볼 싸움에서 강해지려고 파이브백으로 전환했다”면서 “당연히 추가 득점을 노리고 싶었지만, 공격적 교체가 도움이 될 거라는 느낌이 없었다”고 설명했다. 잉글랜드 역사상 세 번째 외국인 지도자인 투헬 감독의 실패로 월드컵에선 외국인 지도자가 우승하지 못한다는 징크스는 이번에도 이어졌다. 아울러 1930년 시작해 올해로 23회째를 맞은 월드컵의 우승국은 모두 자국 출신 지도자가 이끈 나라로 채워지게 됐다. 결승에 오른 아르헨티나의 리오넬 스칼로니 감독과 스페인의 루이스 데라 푸엔테 감독은 모두 자국 지도자다.

“물속에 피 냄새가 퍼졌고, 우리는 그걸 향해 달려들었다.” 아르헨티나 축구대표팀의 리오넬 스칼로니 감독이 2026 북중미 월드컵에서 잉글랜드를 상대로 또 한 번 역전 드라마를 쓴 뒤 한 말이다. 반면 잉글랜드의 토마스 투헬 감독은 “득점 뒤 너무 소극적으로 변했고 많은 기회를 내줬다”고 말해 경기에 임하는 두 감독의 자세가 남달랐음을 밝혀 대조됐다. 아르헨티나는 16일(한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 잉글랜드와의 대회 준결승전에서 선제골을 내주고도 후반 40분과 47분 내리 두 골을 넣고 2-1 역전승을 거뒀다. 스칼로니 감독은 잉글랜드가 후반 10분 앤서니 고든의 골로 앞선 뒤 소극적으로 변하자 승리를 직감했다고 돌아봤다. 그는 “우리 팀은 역경에 맞설 때 최고의 경기력을 낸다”면서 “물속에 피 냄새가 퍼졌고, 우리는 그걸 향해 달려들었다. 난 그렇게 느꼈다”고 말했다 스칼로니 감독은 이어 “이후엔 계속 밀어붙이기만 했다. (동점 골 전까지) 크로스바를 맞혔고, 포스트를 맞혔다. 골로 연결되지 않았을 뿐이다. 예닐곱 번의 기회가 있었고, 우리는 끝까지 싸웠다. 이게 중요하다”며 포기하지 않은 선수들을 칭찬했다. 아르헨티나가 이번 대회 토너먼트에서 역전승을 거둔 것은 이번이 두 번째다. 앞서 16강 이집트전에서도 극적인 3-2 역전승을 거뒀다. 여기에 연장전까지 간 카보베르데와 32강전, 스위스와 8강전도 손에 땀을 쥐게 하는 명승부였다. 이집트전을 “서사시(epic)”라고 표현했던 스칼로니 감독은 잉글랜드전에 대해서는 “서사시, 제곱(epic, squared)”이라고 답했다. 이에 비해 패장 투헬 감독은 “실망스럽다. (결승전에) 아주 가까이 갔지만, 득점 뒤 너무 소극적으로 변했고 많은 기회를 내줬다”며 “볼 점유를 되찾아오지 못했고 그 뒤로 크로스와 찬스, 슈팅을 너무 많이 허용했다”고 복기했다. 하지만 투헬 감독이 후반에 준 전술 변화는 두고두고 비판받을 거로 보인다. 아르헨티나가 크로스 공격에 치중하자 그는 페널티지역 안 수비 숫자를 늘려 대응하고자 했다. 투헬은 “안쪽 공간을 메우고 공중볼 싸움에서 강해지려고 파이브백으로 전환했다”면서 “공을 잡지 못하면 소용없다. 우린 공을 되찾아올 수 없었다. 당연히 추가 득점을 노리고 싶었지만, 공격적 교체가 도움될 거라는 느낌이 없었다”며 수비 전술로 일관한 이유를 밝혔다. 그는 “우리는 볼을 따내지도, 지키지도 못했다. 구조적인 문제는 아니라고 본다. 우리는 아무것도 바꾸지 않았는데 경기 양상이 완전히 바뀌었다”고 덧붙였다. 득점 뒤 전술 변화를 주지 않았는데도 아르헨티나의 기세에 잉글랜드 선수들이 완전히 눌렸고, 더는 흐름을 돌리기 어렵다고 판단해 수비를 강화하는 쪽을 택했다는 게 설명이다. 하지만 결과적으로는 실패였고 투헬 감독에 대한 거센 비판은 따라올 수밖에 없다. 그는 “문제없다. 경기가 끝나면 자기가 더 잘 안다고 말하는 (자칭) 감독이 수백만 명 나오게 마련”이라고 비난의 목소리에 대해 신경 쓰지 않겠다는 듯한 태도를 보였다.