포클랜드 제도(諸島)는 남대서양 위에 떠 있는 섬들로 아르헨티나와 가깝다. 원래 스페인 지배를 받았고 ‘말비나스 제도’라는 스페인어 지명이 따로 있다. 그러나 1833년 당시 세계 최강의 해군력을 지난 영국이 포클랜드 제도를 자국령으로 편입했을 때 아르헨티나는 별다른 대응을 하지 못 했다. 1816년에야 비로소 스페인에서 독립한 아르헨티나는 아직 나라가 제대로 정비되지 않았기 때문이다. 1982년 아르헨티나 군사 독재 정권이 “독립 당시 스페인으로부터 말비나스 제도 영유권도 함께 넘겨받았다”는 이유를 대며 전쟁을 일으켰을 때는 이미 늦었다. 영국군 255명, 아르헨티나군 649명이 각각 전사한 포클랜드 전쟁은 영국의 완승으로 끝났다. 전후 4년이 흐른 1986년 멕시코에서 월드컵이 열렸다. 잉글랜드와 아르헨티나가 토너먼트 8강전에서 맞붙었다. 아르헨티나 공격수 디에고 마라도나(2020년 별세)가 왼손을 공에 대는 핸들링 반칙으로 넣은 골이 득점으로 인정되면서 아르헨티나가 2-1로 잉글랜드를 꺾고 4강에 진출했다. 저 유명한 ‘신(神)의 손’ 사건이다. 아르헨티나는 내친 김에 결승까지 올라 우승컵을 들어올렸고, 아르헨티나 국민은 마라도나의 일탈 행위를 비난하기는커녕 그를 국민 영웅으로 치켜세웠다. 훗날 마라도나가 아르헨티나 출신 교황 프란치스코(2025년 선종)를 알현했을 때 프란치스코는 웃으며 마라도나에게 “(양손 가운데) 어느 쪽이 죄지은 손이냐”고 물어봤다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 같은 극우 성향 정치가인 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령과 무척 친하다. 밀레이는 2024년 11월 미국 대선 직후 당선인 신분의 트럼프와 가장 먼저 만난 외국 정상이기도 하다. 미국이 이란과 전쟁에 돌입하고 영국이 미국을 돕길 주저하던 지난 4월 뜻밖의 언론 보도가 나왔다. 트럼프 행정부가 영국·아르헨티나 간 포클랜드 영유권 다툼과 관련해 아르헨티나 편을 드는 방안을 검토 중이라는 내용이었다. 제1·2차 세계대전을 거치며 동맹인 미국과 ‘특수 관계’(Special Relation)를 맺었다고 여긴 영국으로서는 뒤통수를 얻어맞은 셈이 됐다. 반면 아르헨티나는 신이 나서 영국에 “말비나스 제도를 반환하라”고 촉구했다. 2026 북중미 월드컵 16강전이 8일 끝나고 마침내 8강 대진표가 완성됐다. 오는 12일 오전 잉글랜드가 노르웨이와 8강전을 치르고, 4시간 뒤 아르헨티나가 스위스를 상대로 4강 진입에 도전한다. 국제축구연맹(FIFA·피파) 랭킹으로 대표되는 객관적 전력 면에서 잉글랜드(4위)와 아르헨티나(2위)가 각각 상대방인 노르웨이, 스위스에 훨씬 앞선다. 잉글랜드와 아르헨티나가 나란히 4강에 오르면 준결승전에서 결승 진출자를 가리게 된다. 이 경우 1986년 마라도나가 연루된 신의 손 사건 이후 꼭 40년 만의 재대결로, 북중미 월드컵 최고의 ‘빅매치’가 아닐 수 없다. 아르헨티나 리오넬 메시(8골)와 잉글랜드 해리 케인(6골)의 득점왕 경쟁 승부도 걸려 있다.

박문성 축구 해설위원이 국회 문화체육관광위원회 청문회 출석 의사를 밝힌 홍명보 전 한국 축구대표팀 감독을 겨냥해 또 한 번 날선 비판을 쏟아냈다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 부진에 대한 설명은 국민 앞에서 먼저 이뤄졌어야 하는데, 정작 두 차례의 공개적인 기회를 모두 흘려보냈다는 지적이다. 박문성 해설위원은 8일 방송된 CBS 라디오 ‘박성태의 뉴스쇼’에 출연해 “(월드컵 대표팀을 이끌었던) 감독으로서 설명하고 해명할 건 해명하는 게 필요하다고 본다”면서도 “(홍 전 감독은) 그걸 미리 해줬어야 한다”고 말했다. 이어 박 해설위원은 “그렇게 할 수 있는 기회가 이미 두 번 있지 않았느냐”고 반문하며 홍 전 감독이 월드컵 직후 국민과 취재진 앞에서 직접 입장을 밝혔어야 했다고 꼬집었다. 박 위원이 언급한 ‘두 번의 기회’는 지난달 29일 멕시코 과달라하라 대표팀 베이스캠프에서 감독직 사퇴를 발표했던 기자회견과, 지난달 30일 인천국제공항을 통해 귀국했을 당시를 뜻한다. 당시 홍 전 감독은 약 2분간 준비한 입장문만 읽은 뒤 취재진 질문을 받지 않은 채 기자회견장을 떠났고, 귀국 당시에도 별도의 질의응답을 진행하지 않았다. 박 위원은 “그때라도 어떤 설명이라도 했다면 좋았을 텐데, 그런 기회에서는 다 입을 닫았다”고 지적했다. 홍 전 감독의 청문회 출석 가능성은 전날 알려졌다. 언론보도에 따르면 현재 미국에 체류 중인 홍 전 감독은 홍명보장학재단 측에 “국회 청문회가 열린다면 참석하겠다”는 의사를 전달한 것으로 전해졌다. 또 “끝까지 선수들을 지키는 것 또한 감독의 역할”이라는 입장도 덧붙였다. 박 해설위원은 2년 전 홍 전 감독 선임 과정을 주도했던 이임생 전 대한축구협회(KFA) 기술총괄이사가 최근 캄보디아 프로축구단 나가월드FC 기술이사로 부임한 데 대해서도 강도 높게 비판했다. 그는 “(책임을) 회피하는 모습”이라고 직격한 뒤, 이임생 전 이사와 정몽규 전 대한축구협회장, 홍 전 감독, 정해성 전 전력강화위원장을 사실상 ‘월드컵 책임자 4인방’으로 지목했다. 박 해설위원은 “궁금한 많은 것들을 물어볼 만한 4명”이라며 “지금 두 명(홍 전 감독·이 전 이사)은 해외에 나가 있고, 정 전 회장은 사퇴했고, 정해성 전 위원장은 소재 파악도 안 되고 있다”고 비판했다. 한편 국회 문화체육관광위원회는 홍 전 감독 선임 과정과 북중미 월드컵 부진, 대한축구협회의 운영 전반 등을 점검하기 위한 청문회 개최를 추진하고 있다.

2026 FIFA(국제축구연맹) 북중미 월드컵 16강이 마무리된 가운데 ‘축구 전설’들의 마지막 월드컵 무대도 잇따라 막을 내리고 있다. 포르투갈 국가대표 크리스티아누 호날두와 브라질 국가대표 네이마르 주니오르가 대표적이다. 이에 월드컵의 그라운드를 떠나는 두 전설들이 겪은 시련에도 시선이 모이고 있다. ◆ 가난과 심장병 딛고 선 호날두 포르투갈이 지난 7일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 스페인전에서 1대0으로 패배하며 호날두의 월드컵 여정도 마쳤다. 대회 전날 기자회견에서 호날두는 “이번이 내 마지막 월드컵”이라고 밝힌 바 있다. 축구 역사상 화려한 스포트라이트를 받은 호날두에게도 불우했던 과거가 있다. 호날두는 포르투갈 본토에서 1000㎞ 떨어진 마데이라 제도의 빈민가에서 자랐다. 술에 빠진 아버지와 마약 중독인 형을 대신해 어머니가 홀로 생계를 꾸려야 했을 만큼 가난한 유년 시절을 보냈다. 고단한 삶 속에서 호날두에게 유일한 탈출구는 축구였다. 그는 남다른 재능으로 11세의 어린 나이에 포르투갈 명문 축구 클럽 스포르팅 리스본에 입단했다. 그러나 15세 때 정상인보다 심장 박동이 두 배로 빨리 뛰는 심장질환으로 인해 의사로부터 더이상 축구를 할 수 없다는 진단을 받는다. 막대한 수술비 탓에 꿈이 좌절될 위기에 놓이자 가족이 나섰다. 온 가족이 헌신적으로 수술 비용을 모았고, 다행히 수술은 성공적으로 마무리됐다. 2006년 독일 월드컵에서 데뷔한 호날두는 2010년 남아프리카공화국, 2014년 브라질, 2018년 러시아, 2022년 카타르 월드컵, 2026년 북중미 월드컵까지 모두 출전해 최초로 6회 연속 월드컵을 출전했다. 그는 월드컵 본선 대회에서만 27경기 11골을 기록하며 포르투갈 월드컵에서 골을 제일 많이 넣은 사람이다. 남자 A매치에서도 통산 146골을 넣어 이 부문 최다 득점자에 올라 있다. 메시는 124골로 뒤를 추격 중이다. ◆ 16년 전 데뷔 무대에서 작별 고한 네이마르 이번 월드컵은 브라질 국가대표 네이마르에게도 마지막이었다. 지난 6일 미국 뉴저지주 이스트러더퍼드의 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 브라질은 노르웨이에 1대2로 패했다. 경기 종료 후 그라운드에 앉아 눈물을 쏟은 네이마르는 브라질 대표팀 은퇴를 선언했다. 특히 네이마르가 2010년 브라질 대표팀으로 데뷔한 경기장에서 마지막 작별골을 넣어 눈길을 끌었다. 당시 네이마르는 미국과의 친선 경기를 진행했고 전반 28분 헤더로 데뷔골까지 넣었다. 16년이 지난 지금, 이 경기장은 네이마르의 마지막 월드컵 무대가 됐다. 그는 후반 추가시간에 얻은 페널티킥으로 만회골을 넣었지만 팀의 탈락을 막기에는 역부족이었다. 축구 강국 브라질에서 자란 네이마르는 11살이 됐을 무렵 축구 황제 펠레를 배출한 산투스FC에 입단하고 17세 때 프로무대에 데뷔했다. 21살 리오넬 메시와 같은 FC 바르셀로나에 합류한 뒤 4시즌 동안 186경기 105골 59도움, 발롱도르 3위 2회, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스 리그 득점왕 등 굵직한 성적들을 쌓아나갔다. 네이마르는 메시의 그림자에서 벗어나 챔피언스리그 우승을 이루겠다는 목표로 파리 생제르맹 FC(PSG)로 옮겼다. 그러나 이적 이후 그의 전성기는 오히려 내리막길을 걷기 시작했다. 부상 빈도가 높아져 PSG에 있는 6년 동안 173경기를 소화해 평균 28.8경기밖에 출전하지 못했다. 바르셀로나에서 4년 동안 평균 46.5경기를 나간 점을 고려하면 적은 수치다. 2023년 아시아축구연맹(AFC)의 사우알 힐랄 SFC에서도 2년 동안 7경기 출전 1골 2도움으로 아쉬운 경기를 보여줬다. 잦은 부상과 커리어 후반기의 기대에 못 미치는 행보 탓에 일각에서는 그의 경력을 과소평가하기도 한다. 하지만 네이마르가 브라질 축구 역사에 남긴 족적은 지울 수 없다. 올해로 34세인 네이마르는 지난 2014년 브라질 대회부터 이번 북중미 대회까지 4회 연속 월드컵 무대를 밟으며 대표팀의 핵심으로 활약해 왔다. 그는 A매치 130경기에 출전해 카푸(142경기)에 이어 브라질 국가대표 최다 출전 2위를 기록 중이다. 특히 네이마르는 브라질 유니폼을 입고 80골을 터뜨려 ‘축구 황제’ 펠레(77골)를 넘어 브라질 A매치 최다 득점자 자리에 당당히 올라와 있다.

2026 북중미 월드컵 8강이 가려진 가운데 잉글랜드와 노르웨이가 4강 진출을 놓고 격돌한다. 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석을 계기로 함께한 영국과 노르웨이 양국 정상이 페어플레이를 다짐해 눈길을 끈다. 잉글랜드는 해리 케인(32), 노르웨이는 엘링 홀란(25)이란 불세출의 스타를 각각 보유한 만큼 둘의 득점 대결이 벌써부터 팬들의 이목을 집중시킨다. 7일(현지시간) 로이터 통신 등에 따르면 키어 스타머 영국 총리와 요나스 가르 스퇴레 노르웨이 총리가 이날 튀르키예 수도 앙카라에 있는 주(駐)튀르키예 영국 대사관에서 만났다. 두 정상은 북중미 월드컵에 출전 중인 자국 축구 대표팀의 유니폼을 나란히 입은 채 취재진 앞에 섰다. 서로 악수를 나누고 어깨동무를 하는 등 친근한 모습을 선보였다. 한국 시간으로 오는 12일 열릴 잉글랜드 대 노르웨이 8강전에서 양국 선수들이 선의의 경쟁을 펼치길 바란다는 메시지를 전한 셈이다. 잉글랜드는 조별 리그 L조에서 크로아티아, 가나, 파나마와 겨뤄 2승 1무, 승점 7점을 올리며 조 1위로 토너먼트에 진출했다. 32강전에서 콩고민주공화국(민주콩고)을 2-1, 16강전에서 멕시코를 3-2로 잇따라 격파하고 8강까지 올라왔다. 국제축구연맹(FIFA·피파) 랭킹은 4위다. 노르웨이는 조별 리그 I조에서 프랑스, 세네갈, 이라크와 겨뤄 2승 1패, 승점 6점을 올리며 프랑스에 이어 조 2위로 토너먼트에 진출했다. 32강전에서 코트디부아르를 2-1, 16강전에서 세계 최강 브라질을 역시 2-1로 격파하고 8강까지 올라왔다. 피파 랭킹은 19위다. 피파 랭킹만 놓고 보면 잉글랜드가 한 수 위인 것처럼 보이나 노르웨이는 모두의 예상을 깨고 브라질을 꺾은 점에서 보듯 대단한 조직력과 골 결정력을 갖춘 팀이다. 브라질과의 경기에서 혼자 두 골을 넣은 홀란이 팀 전력의 핵심이다. 홀란은 현재까지 5경기에서 7골을 성공시키는 괴력을 발휘했다. 아르헨티나의 리오넬 메시(8골)에 이어 득점 순위 2위를 달리고 있다. 프랑스의 킬리안 음바페(7골)와 동률이다. 그 바로 뒤를 잇는 잉글랜드의 케인(6골)과 홀란의 득점 경쟁이 잉글랜드 대 노르웨이 8강전의 핵심 관전 포인트다. 영국과 노르웨이는 나토 회원국이면서도 유럽연합(EU)에는 속하지 않은 공통점이 있다. 제2차 세계대전 도중인 1940년 5월 나치 독일의 공격을 받은 노르웨이가 국토를 빼앗기자 국왕, 왕자 그리고 정부 요인들은 영국군의 도움으로 런던에 망명해 임시정부를 세웠다. 그에 대한 보답으로 노르웨이는 2차대전 내내 영국 등 연합국의 전쟁 수행을 적극적으로 지원했다. 이 같은 역사 때문에 두 나라는 서로 매우 우호적이다.

‘축구의 신’ 리오넬 메시를 앞세운 디펜딩 챔피언 아르헨티나가 두 골 차 열세를 뒤집는 기적 같은 역전승으로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 8강에 진출했다. 하지만 13분 만에 완성된 아르헨티나의 극적인 승리 뒤에는 거센 후폭풍이 불었다. 패자인 이집트가 경기 운영과 판정에 강한 불만을 제기하며 “이번 월드컵은 조작됐다”고 주장하면서다. 아르헨티나는 8일 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 대회 16강전에서 이집트에 0-2로 끌려가다 후반 막판 3골을 몰아치며 3-2 역전승을 거뒀다. 리오넬 스칼로니 감독이 이끄는 아르헨티나는 전반 14분 야세르 이브라힘에게 선제골을 내준 데 이어 후반 22분 모스타파 지코에게 추가 골까지 허용하며 탈락 위기에 몰렸다. 그러나 디펜딩 챔피언의 저력은 막판에 폭발했다. 후반 13분 지코가 다시 한번 골망을 흔들었지만, 비디오판독(VAR) 결과 이전 공격 과정에서 리산드로 마르티네스를 향한 반칙이 확인되면서 득점이 취소됐다. 흐름을 가져온 아르헨티나는 후반 34분 메시의 정확한 크로스를 받은 크리스티안 로메로가 헤더로 만회 골을 터트리며 추격을 시작했다. 이어 후반 38분에는 메시가 직접 해결사로 나섰다. 이집트 수비진이 걷어내지 못한 공을 곤살로 몬티엘이 내줬고, 메시는 논스톱 슈팅으로 골문을 노렸다. 골키퍼 모스타파 쇼베르가 손끝으로 막아냈지만 공은 크로스바를 맞고 골문 안으로 빨려 들어갔다. 승부는 2-2 원점. 극적인 역전 드라마의 마침표는 후반 추가시간에 찍혔다. 후반 48분 라우타로 마르티네스의 크로스를 받은 엔소 페르난데스가 침착하게 마무리하며 아르헨티나에 8강 티켓을 안겼다. 이날 승리의 중심에는 역시 메시가 있었다. 메시는 1골 1도움을 기록하며 이번 대회 8호 골을 신고했다. 킬리안 음바페(프랑스), 엘링 홀란(노르웨이)을 제치고 득점 단독 선두에 오른 그는 월드컵 9경기 연속 득점과 통산 21골이라는 기록도 함께 세웠다. 다만 웃을 수만은 없는 장면도 있었다. 전반 21분 자신이 얻어낸 페널티킥 키커로 나선 메시는 오른쪽 구석을 노렸지만 쇼베르의 선방에 막혔다. 이번 대회에서만 두 번째 페널티킥 실축이다. 승부차기를 제외하고 한 대회에서 두 차례 페널티킥을 놓친 선수는 월드컵 역사상 메시가 처음이다. 경기 종료 후 메시는 감격의 눈물을 쏟았다. 평소 감정 표현이 적은 스칼로니 감독 역시 눈시울을 붉히며 “무슨 말을 더 할 수 있겠는가. 대단한 팀이고 선수들”이라고 말했다. 하지만 이집트 입장에서는 받아들이기 어려운 패배였다. 논란의 중심은 VAR 판정이었다. 후반 막판 아르헨티나 페널티지역 안에서 알렉시스 마크알리스테르가 이집트 공격수 무함마드 살라흐의 유니폼을 잡아당기는 장면이 나왔지만 VAR 판독은 진행되지 않았다. 호삼 하산 감독은 주심을 향해 두 팔로 ‘X’ 표시를 하며 항의하다 경고를 받았고, 경기 후에도 강한 불만을 쏟아냈다. 이집트 공격수 지코는 “오늘은 팬들을 기쁘게 해드리고 싶었지만 그러지 못했다”며 “하지만 맹세컨대 이것은 우리 손에 달린 일이 아니었다. 심판의 손에 달린 일이었다”고 주장했다. 이어 “이 대회는 명백히 조작됐다. 아르헨티나의 월드컵 우승을 축하한다”고 비꼬았다. 하산 감독 역시 “우리는 존중도, 페어플레이도 보지 못했다”며 “얻었어야 할 페널티킥이 인정되지 않았고 VAR 확인도 없었다”고 목소리를 높였다. 그러면서 “이번 월드컵의 남은 경기는 더 이상 보지 않을 것”이라며 불편한 심경을 드러냈다.

2022년 12월 3일 새벽, 카타르 도하에서 한국 축구는 다시 한번 기적을 만들었다. 벤치에서 선수들을 지휘한 파울루 벤투 감독은 포르투갈을 상대로 극적인 역전승을 이끌며 한국에 12년 만의 원정 월드컵 16강이라는 성과를 안겼다. 그리고 3년여 뒤, 위기에 빠진 한국 축구가 다시 벤투라는 이름 앞에 섰다. 2022 카타르 월드컵에서 한국을 16강으로 이끌었던 벤투 감독이 다시 대표팀 지휘봉을 잡는 데 관심이 있다는 뜻을 대한축구협회(KFA)에 전달한 것으로 확인되면서 차기 국가대표팀 사령탑 선임 경쟁에도 적지 않은 변수가 될 전망이다. 7일 대한축구협회에 따르면 벤투 감독은 최근 친분이 있는 협회 인사를 통해 국가대표팀 감독직에 대한 관심을 전달했다. 대한축구협회 관계자는 “아직 국가대표 전력강화위원회에 공식 지원서를 제출한 단계는 아니다”라면서도 “벤투 감독이 알고 있는 협회 직원을 통해 한국 대표팀 감독직에 관심이 있다는 뜻을 전달한 것으로 알고 있다”고 설명했다. 벤투의 이름이 다시 거론되는 배경에는 한국 축구가 맞닥뜨린 위기가 있다. 한국은 지난달 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 조별리그 1승2패에 그치며 32강 진출에 실패했다. 최종 순위는 34위였다. 결국 홍 전 감독은 성적 부진에 대한 책임을 지고 물러났고, 대한축구협회는 지난 3일 국가대표 전력강화위원회 첫 회의를 열며 후임 사령탑 선임 절차에 착수했다. 이번 감독 선임은 단순히 새로운 지도자를 찾는 작업이 아니다. 월드컵 실패 이후 한국 축구가 어떤 방향으로 나아갈지를 결정하는 중요한 선택이다. 당장의 성적 반등을 위한 단기 처방을 택할 것인지, 다음 월드컵을 바라보는 장기적인 운영 방식을 구축할 것인지가 핵심이다. 벤투 감독이 다시 주목받는 이유도 이 지점에 있다. 그는 한국 축구가 최근 월드컵에서 성과를 냈던 시기의 경기 철학과 운영 방식을 상징하는 지도자다. 벤투 감독은 2018년 9월 대표팀 지휘봉을 잡았을 당시만 해도 기대와 우려가 엇갈렸다. 포르투갈 출신 지도자가 한국 선수들에게 맞는 축구를 구현할 수 있을지, 후방 빌드업을 기반으로 한 축구가 국제 무대에서 통할지를 두고 논란이 이어졌다. 하지만 벤투 감독은 자신의 철학을 밀어붙였다. 선수단 운영의 일관성을 유지했고, 대표팀은 시간이 지나면서 명확한 경기 방식과 조직력을 갖춘 팀으로 변모했다. 감독 교체 때마다 반복됐던 전술 변화와 시행착오를 줄이고, 선수들이 같은 방향성을 공유하는 시스템을 구축했다. 그 결과는 2022 카타르 월드컵에서 나타났다. 한국은 조별리그 최종전에서 포르투갈을 상대로 극적인 역전승을 거두며 16강 진출에 성공했다. 2010 남아공 월드컵 이후 12년 만의 원정 월드컵 토너먼트 진출이었다. 벤투 감독은 2018년 대표팀 사령탑에 오른 뒤 약 4년4개월 동안 팀을 이끌며 역대 한국 대표팀 감독 가운데 최장수 임기를 기록했다. 월드컵 이후 대한축구협회와 재계약 대신 결별했지만, 한국 축구 팬들에게 남긴 영향은 컸다. 팬들이 붙인 ‘벤버지’라는 별명은 그의 지도 방식과 대표팀 운영에 대한 신뢰를 상징하는 표현으로 자리 잡았다. 벤투 감독은 지난 1일 공개된 연합뉴스와의 화상 인터뷰에서 “아예 처음으로 돌아가 각자의 책임을 명확히 인정하고 1부터 10까지 원점에서 재건하는 과정이 중요하다”고 밝혔다. 이는 단순히 경기력을 끌어올리는 문제가 아니라 대표팀 운영 방향과 축구 철학을 다시 세워야 한다는 의미로 해석된다. 가장 큰 변수는 대한축구협회와 벤투 감독 사이의 권한 조율이다. 벤투 감독은 과거 대표팀 운영 과정에서 자신의 축구 철학과 선수 관리 권한을 중요하게 여겼다. 만약 다시 한국행을 선택한다면 단순한 성적 회복을 위한 단기 처방보다는 장기적인 방향성과 안정적인 운영 환경을 요구할 가능성이 크다. 연봉과 계약 조건도 변수다. 대표팀을 떠난 이후 UAE 대표팀을 맡으며 국제무대 경험을 이어온 만큼, 과거 부임 당시보다 높은 수준의 조건을 요구할 가능성도 있다.

“하늘은 왜 호날두를 낳고 어찌하여 또 메시를 낳았는가.” 아르헨티나 리오넬 메시(39·인터 마이애미)와 오랜 시간 세계 축구계를 양분해왔으나 끝내 월드컵 우승 트로피를 들어 올리지 못한 포르투갈 크리스티아누 호날두(41·알 나스르)가 하늘을 보며 외쳤을 법한 원망이다. 메시가 다섯 번째 도전 만에 월드컵 우승 트로피를 들어 올린 반면 축구의 신은 여섯 번째 도전에 나섰던 호날두에게는 끝내 우승 트로피를 허락하지 않았다. 호날두의 월드컵 ‘라스트 댄스’가 16강에서 멈춰 섰다. 포르투갈은 7일 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열린 스페인과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 후반 추가시간 1분 미켈 메리노(아스널)에게 ‘극장 결승골’을 얻어맞고 0-1로 분패했다. 4년 전 2022 카타르 대회에서 8강까지 진출했던 포르투갈은 이대로 발길을 돌려야 했다. 1985년생으로 불혹을 넘긴 호날두는 전날 기자회견에서 “이것이 마지막 월드컵이 될 것이라는 사실을 최대한 즐기려고 한다. 16강전이 내 마지막 월드컵 경기가 되지 않기를 바란다”라고 말한 바 있다. 그러나 호날두의 바람과 달리 이날 경기가 그의 마지막 월드컵 무대가 되고 말았다. 호날두는 경기 뒤 붉어지는 눈시울을 감추지 못했다. 울먹이는 표정으로 90분 내내 응원해준 포르투갈 팬들을 향해 박수를 보낸 뒤 라커룸으로 발걸음을 돌렸다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드(맨유) 소속이던 21살에 2006 독일을 통해 월드컵 첫 나들이에 나섰던 호날두는 이날 스페인전을 마지막으로 20년에 걸친 월드컵 여정을 마무리했다. 첫 월드컵을 4위로 마무리했던 호날두는 2010 남아공 16강, 2014 브라질 조별리그 탈락, 2018 러시아 16강, 2022 카타르 8강에 이어 라스트 댄스 무대에서도 16강에 머물렀다. 조별리그 3경기와 토너먼트 2경기까지 총 5경기로 끝난 호날두의 월드컵 라스트 댄스는 불혹을 훌쩍 넘긴 나이에도 눈부셨다. 호날두는 콩고민주공화국과 조별리그 K조 1차전에 출전하면서 역대 첫 월드컵 6회 연속 출전의 대기록을 완성했다. 이어 우즈베키스탄과 조별리그 K조 2차전에서 멀티 골을 폭발한 호날두는 역대 처음 월드컵 6개 대회 연속 득점의 또 다른 이정표를 남겼다. 호날두는 크로아티아와 32강전에서도 페널티킥으로 골 맛을 보며 자신의 월드컵 통산 득점을 11골로 늘렸다. ‘이베리아 더비’로 펼쳐진 스페인과의 16강전에서도 원톱 스트라이커로 선발 출장한 호날두는 풀타임 동안 그라운드를 누볐다. 다만 3차례 슈팅이 모두 결과로 이어지지 못했다. 호날두의 노쇠화 평가 속에 브루누 페르난드스(맨유)-주앙 네베스-비티냐(이상 파리 생제르맹)-베르나르드 실바(맨체스터 시티) 등 세계 최고 수준의 미드필드진을 앞세운 포르투갈의 월드컵 우승 도전도 16강에서 막을 내렸다. 메시가 4년 전 2022 카타르에서 커리어 유일의 오점이었던 월드컵 우승 트로피를 들어 올리며 축구 역사상 최고의 선수에 등극했고, 이번 북중미 월드컵에서도 32강까지 4경기에서 7골을 몰아치며 여전히 최고 수준의 경쟁력을 보여주고 있음을 감안하면 호날두의 선수 말년은 메시에 비해 너무나 초라한 모습이다. 호날두는 경기가 끝난 뒤 기자회견에서 “이런 방식으로 월드컵을 떠나게 돼 슬프다. 어제도 말했듯이 나는 모든 것을 쏟아냈고, 후련한 마음으로 떠나게 됐다”라면서도 “맞다! 오늘이 나의 마지막 월드컵이었다. 그 외의 부분에 대해선 생각할 시간이 아직 많다. 가족들과 함께 시간을 보내면서 성급한 결정을 내리지는 않겠다”라며 대표팀 은퇴에 대해선 말을 아꼈다. 포르투갈 대표팀 유니폼을 입고 2003년부터 233경기에 나서 146골을 터뜨린 호날두는 유럽 무대에서는 유로 2016 우승과 두 차례 네이션스컵 우승(2018~2019, 2024~205시즌)을 일궈냈지만, 끝내 월드컵 우승 트로피와는 연을 맺지 못했다. 호날두는 이에 대해 “나의 모든 것을 바쳤다. 포르투갈 대표팀과 함께 세 번의 타이틀을 따냈다. 유로 2016 우승은 월드컵과 같은 수준이다”라고 강조했다.

벨기에와 미국이 7일 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 격돌한 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전은 예상보다 많은 시선이 쏠렸다. 바로 미국 공격수 폴라린 발로건(AS 모나코·사진) 때문이다. 발로건은 지난 2일 보스니아 헤르체고비나와의 32강전(2-0 미국 승)에서 결승골을 넣은 뒤 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받았다. 그런데 FIFA는 16강전을 앞두고 퇴장에 따른 발로건의 출전 정지 집행을 1년 유예한다는 이상한 결정을 내놨다. 특히 도널드 트럼프 미국 대통령이 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 징계 재검토를 요청했다는 것이 알려져 형평성 논란이 커졌다. 인판티노 회장은 이에 성명을 통해 “FIFA의 사법 기구는 독립적”이라면서 자신이 결정에 관여하지 않았다고 항변했지만 여론은 좋지 않았다. 이런 가운데 미국은 벨기에를 상대로 발로건을 선발로 내세웠다. 벨기에 응원단은 이에 대한 항의 표시로 레드카드를 들어 보였다. 그리고 벨기에는 4-1 완승으로 미국을 ‘참교육’하며 8강에 진출했다. 샤를 더케텔라러(아탈란타)가 멀티골로 맹활약했다. 2018년 러시아 대회 3위가 역대 월드컵 최고 성적인 벨기에는 2022년 카타르 대회 조별리그 탈락의 아쉬움을 딛고 이번 대회는 8강에 진입했다. 반면 이날 미국의 패배로 이번 대회를 공동 개최한 북중미 3개국이 모두 16강에서 탈락했다. 초반 부터 강한 압박에 나선 벨기에는 경기 시작 9분 만에 더케텔라러의 선제골로 앞서갔다. 이러자 미국도 전반 31분 말리크 틸먼(레버쿠젠)이 프리킥 골로 1-1 동점을 만들었다. 하지만 경기 흐름이 벨기에로 다시 넘어오는 데 2분밖에 걸리지 않았다. 전반 33분 벨기에는 더케텔라러의 헤더 골로 다시 달아났다. 공세에 나선 미국은 결정적인 실수로 자멸했다. 후반 12분 골키퍼 맷 프리즈(뉴욕 시티)가 페널티지역 바깥에서 공을 제대로 걷어내지 못한 것을 한스 바나컨(브뤼헤)이 빈 골대를 향해 슛을 날려 승리에 쐐기를 박았다. 후반 추가시간엔 로멜로 루카쿠(나폴리)가 추가골로 완승을 자축했다. 이번 대회 3경기 연속골을 넣은 루카쿠는 벨기에 역대 A매치 최다 득점 기록을 93골로 늘렸다. 루카쿠는 트럼프 대통령 특유의 춤 동작을 흉내 내는 세리머니를 펼치기도 했다. 경기 뒤 벨기에 주장 유리 틸레만스(애스턴 빌라)는 “우리는 그 소식을 듣자마자 회의를 열었다. 경기장에서 (실력으로) 보여줘야 한다고 서로에게 말했고, 오늘 우리는 그것을 해냈다”면서 “우리 팀이 정말 자랑스럽다”고 FIFA의 징계 번복이 선수들을 뭉치게 만들었다고 밝혔다. 반면 발로건은 후반 37분 왼쪽 측면 드리블 돌파 이후 시도한 슈팅이 골키퍼 티보 쿠르투아(레알 마드리드)에게 막히는 등 패배를 막지 못한 채 후반 추가시간 교체됐다.

외압 따위로는 축구를 이길 수 없음을 증명한 한 판이었다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘전화 외압’으로 화제를 모았지만, 벨기에가 미국을 대파하는 ‘참교육’으로 정의구현에 성공했다. 뤼디 가르시아 감독이 이끄는 벨기에 축구대표팀은 7일(한국시간) 미국 워싱턴주 시애틀의 시애틀 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 샤를 드 케텔라르의 전반 멀티골과 후반 추가골을 앞세워 미국을 4-1로 대파했다. 조별리그에서 1승2무를 기록하며 32강에 오른 뒤 32강전에서 세네갈과 연장 혈투 끝에 2-1로 승리해 16강에 올랐던 벨기에는 이날 승리로 3위를 차지했던 2018 러시아 이후 8년 만에 다시 월드컵 8강 무대에 복귀했다. 반면 미국은 간판 공격수인 폴라린 발로건이 보스니아-헤르체고비나와의 32강전에서 레드카드를 받고 퇴장당해 이날 경기 출전이 불가능했으나 트럼프 대통령의 개입으로 선발 출장했다. 트럼프가 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 전화를 걸어 퇴장 조치가 부당하다고 ‘민원’을 넣었고, 이에 FIFA는 발로건의 레드카드를 집행유예했다. 정치권의 부당한 개입을 철저히 금하는 FIFA가 개최국이자 세계 최강국인 미국의 개입에 굴복한 모양새였다. 그러나 이날 경기 전까지 이번 월드컵에서 3골을 넣으며 미국 내에서 최다골을 기록한 발로건의 선발 출장에도 미국은 전력 차를 극복할 수는 없었다. 어차피 질 경기를 트럼프가 개입하면서 그야말로 개망신을 당한 셈이다. 트럼프의 외압 의혹으로 전 세계적인 화제를 불러모은 이날 경기에서 벨기에는 한 수 위의 전력을 자랑하며 미국을 격침시켰다. 가르시아 감독은 미국을 상대하기 위해 팀 내 간판이자 벨기에가 자랑하는 황금세대의 얼굴인 케빈 데 브라위너를 비롯해 벨기에 A매치 역대 최고득점자인 로멜루 루카쿠, 차세대 에이스 제레미 도쿠 등을 벤치에 앉히고 젊은 선수들로 라인업을 짰다. 가르시아 감독의 용병술은 경기 초반부터 빛을 발했다. 전반 9분, 페널티 지역 왼쪽에서 니콜라 라스킨이 세컨드 볼을 따내 낮은 크로스를 보냈고, 드 케텔라르가 밀어 넣으며 포문을 열었다. 벨기에는 전반 20분께 미드필더 아마두 오나나가 경합 상황에서 다리 쪽을 다쳐더 뛰기 어려운 상황이 되면서 한스 바나컨으로 교체하는 변수가 발생한 가운데 전반 31분 동점 골을 내줬다. 발로건이 페널티 아크 바로 뒤쪽 좋은 위치에서 얻어낸 프리킥을 말리크 틸먼이 오른발로 때렸고, 수비에 맞고 굴절되면서 티보 쿠르투아 골키퍼가 역방향에 걸려 그대로 골을 허용했다. 그러나 벨기에는 2분 만에 곧바로 리드를 되찾아왔다. 트로사르의 크로스에 이은 드 케텔라르의 헤더 골이 터지며 리드를 되찾은 채 전반을 마쳤다. 조별리그와 32강전에서 골을 터뜨리지 못했던 드 케텔라르는 멀티골을 터뜨리며 미국을 제대로 ‘참교육’했다. 후반 반격 기회를 엿보던 미국은 후반 12분 골키퍼 맷 프리즈의 치명적인 실수로 추가 실점하며 자멸했다. 프리즈가 후방에서 길게 올라온 공을 처리하려고 앞으로 나와 트래핑했으나 이후 제대로 걷어내지 못하면서 드 케텔라르가 끊어내 바나컨에게 연결했고, 바나컨이 빈 골대를 향해 찬 공이 굴러 들어가며 사실상 쐐기를 박았다. 후반 추가 시간엔 벨기에 베테랑 공격수 로멜루 루카쿠도 득점포를 가동하며 완승을 자축했다. 루카쿠는 지난달 27일 뉴질랜드와의 조별리그 3차전부터 3경기 연속 골을 넣어 벨기에 역대 A매치 최다 득점 기록을 93골로 늘렸다. 논란 속에 출전한 발로건은 후반 추가 시간까지 풀타임 가까이 소화했으나 후반37분 왼쪽 측면 드리블 돌파 이후 시도한 슈팅이 벨기에 골키퍼 티보 쿠르투아에게 막히는 등 패배를 막지 못했다. 미국은 스포츠 정신을 망각하면서까지 자국에서 열린 월드컵에서 성적에 집착하는 모양새였지만, 이날 대패로 희대의 대망신을 당하고 말았다.

2026 북중미 월드컵 16강전 프랑스 대 파라과이 경기 후유증이 외교적 갈등으로 비화할 조짐마저 보이자 파라과이 정부가 서둘러 진화에 나섰다. 두 팀은 90분 시합 내내 격렬한 몸싸움을 벌이며 옐로카드(경고)만 무려 3장이 나온 접전 끝에 프랑스가 1-0으로 승리하고 8강에 진출했다. 6일(현지시간) AFP 통신에 따르면 파라과이 외교부는 경기가 파라과이의 패배로 끝난 뒤 프랑스 대표팀 주장 킬리안 음바페(27)를 겨냥해 인종차별 발언을 한 셀레스트 아마리야(61) 상원의원에 대해 “그는 파라과이 정부나 국민을 전혀 대변하지 않는다”고 일갈했다. 아마리야는 시합 직후 사회관계망서비스(SNS) 글에서 음바페를 침팬지에 비유했다. 또 음바페의 부친이 아프리카 카메룬 출신 이민자라는 점을 들어 음바페를 “프랑스 국민인 척하는 거만하고 추악한 식민지 카메룬인”이라고 불렀다. 파라과이 외교부는 “음바페 선수를 겨냥한 아마리야 상원의원의 발언은 우리나라(파라과이)가 추구하는 평화 공존과 인간 존엄성 존중이라는 가치 및 원칙에 반하는 것”이라고 반박했다. 그러면서 아마리야의 개인적 언행은 파라과이 정부의 공식 입장과는 전혀 무관하다고 선을 그었다. 이는 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 논란에 뛰어들어 프랑스와 파라과이 간의 외교적 분쟁으로 번질 가능성에 대한 우려 때문인 것으로 풀이된다. 음바페의 열렬한 팬을 자처하는 마크롱은 시리아 방문 도중 아마리야의 발언 내용을 전해 듣고 격노한 것으로 알려졌다. 마크롱은 SNS를 통해 “이번 대회에서 음바페의 목표는 바로 인종차별 반대”라며 “음바페에게 나의 전폭적인 지지를 보낸다”고 밝혔다. 한국 시간으로 지난 5일 열린 프랑스 대 파라과이 16강전은 근래에 보기 드문 거친 시합이었다. 객관적 전력 면에서 프랑스에 뒤지는 것으로 평가되는 파라과이 대표팀 선수들은 프랑스 선수들의 얼굴을 가격하거나 종아리를 걷어차는 등 반칙성 장면을 잇따라 연출했다. 그러자 흥분한 프랑스 선수들의 플레이도 차츰 거칠어지면서 3명이 옐로카드를 받았다. 파라과이는 또 경기 내내 극단적인 수비 위주 전술을 썼다. 프랑스 선수들은 좀처럼 찬스를 잡거나 유효 슈팅을 날리지 못한 채 고전했다. 프랑스는 후반 25분에야 파라과이 수비수의 반칙으로 얻어낸 페널티킥 기회에 음바페가 골을 성공시키며 1-0 신승을 거뒀다. 음바페는 경기 후 취재진에게 “파라과이는 축구할 생각이 없었다”며 “우리(프랑스)도 더러운 축구를 할 줄 안다”고 불만을 표출했다. 파라과이 축구를 ‘더러운 축구’로 규정한 것인데, 이 점이 파라과이 정치권 및 축구 팬 일부를 자극했을 가능성이 있어 보인다.