2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 스페인의 16년 만의 우승으로 막을 내렸지만 그 여진과 후폭풍은 이어지고 있는 모양새다. 2026 북중미 월드컵은 사상 최초로 3개국에서 개최돼 39일간 치러졌다. 1998 프랑스부터 2022 카타르 대회까지 이어져 온 32개국 체제는 이번 북중미에서 48개국 체제로 크게 확대됐다. 국가 간 전력의 편차가 크다 보니 경기당 평균 2.96골로 56년 만에 최다골이 터졌고, 104경기에서 680만명의 관중이 경기장을 찾아 FIFA는 약 20조원에 달하는 수익을 올린 것으로 추산된다. 그러나 역대급 흥행이라는 빛 뒤에는 축구의 정치화, 상업화라는 어두운 그림자도 존재했다. 대회 내내 미국 정부와 도널드 트럼프 대통령이 축구를 정치화하면서 FIFA가 핵심 가치로 내세우는 ‘중립성’이 훼손됐다는 지적도 끊이지 않았다. 미국 국가대표 공격수 폴라린 발로건(AS모나코)의 징계 유예사태가 대표적인 예다. 발로건은 지난 2일 보스니아-헤르체고비나와의 32강전에서 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받고 퇴장당해 6일 벨기에와의 16강전 출전이 불가능한 상황이었다. 그러나 FIFA는 16강전을 단 하루 앞두고 발로건의 출전 정지 징계를 1년 유예하는 촌극을 벌였다. 석연찮은 징계 유예의 배경에는 트럼프 미국 대통령이 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 직접 전화를 걸어 판정 재고를 요청한 사실이 드러나며 거센 외압 논란이 일었다. 발로건 논란에도 인판티노 회장의 4선 도전은 큰 문제 없이 성공할 것으로 보인다. 지난 17일 영국의 ‘가디언’은 FIFA 211개 회원협회 가운데 200곳 이상이 인판티노 회장의 재선을 지지하는 서한을 보냈다고 보도했다. 인판티노에 대한 반발이 많은 유럽에서도 큰 균열이 보이지 않는다는 분석이다. 여기에 미국의 까다로운 비자 발급 및 입국 심사를 둘러싼 논란도 끊이지 않았다. 미국에서 조별리그 일정을 소화한 이란 대표팀은 필수 인원에게만 비자가 발급되는 등 엄격한 출입국 통제를 받았다. 또한 ‘경기 24시간 이내 입국 및 종료 직후 멕시코 복귀’라는 이례적인 이동 제한 조치를 감내해야 했다. ‘소말리아 출신 1호 월드컵 심판’으로 주목받았던 오마르 아르탄 국제심판은 미국 비자와 외교관 여권까지 소지했음에도 테러 조직 관련자와의 연관성이 의심된다는 이유로 입국을 거부당해 결국 대회에 참가하지 못했다. 이번 북중미 월드컵의 비싼 티켓값과 더불어 새롭게 도입된 하이드레이션 브레이크도 선수 보호를 가장한 광고시간 늘리기라는 비판도 계속됐다. 미국프로풋볼(NFL) 슈퍼볼을 벤치마킹한 결승전 하프타임 쇼가 유명 가수들의 공연으로 인해 평소 하프타임인 15분에 비해 12분이 긴 27분이 중단된 것도 선수들의 경기력에 악영향이 끼쳤다는 비판도 쏟아졌다. 결승전에서 스페인에 패한 아르헨티나 선수들의 폭력 사태에 대해서도 도가 지나쳤다는 비판이 쏟아지고 있다. 스페인 선수들이 우승을 자축하기 위해 경기장으로 뛰어들던 과정에서 아르헨티나 선수들이 스페인 선수들에 대해 폭력을 행사하면서 충돌이 발생했다. FIFA는 경기 후 발생한 사건과 관련하여 징계 규정 위반 가능성을 조사할 징계 및 윤리 검사를 임명했다. 결승전에서 패한 뒤 “고통이 너무나 크고, 이 상처가 아물기까지는 시간이 걸릴 것”이라던 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(인터 마이애미)는 2026 메이저리그사커(MLS) 올스타전에도 불참할 예정이다. 한편 이번 월드컵 조별리그에서 1승2패로 탈락의 고배를 마쳤던 한국의 FIFA 랭킹은 4년 7개월 만에 30위권 밖으로 밀려났다. FIFA가 21일 발표한 7월 FIFA 랭킹에서 한국은 32위에 그쳤다. 월드컵 직전엔 25위였으나 월드컵에서의 부진으로 7계단이 떨어진 것이다. 반면 32강전에서 브라질에 패한 일본은 1계단 상승한 17위로 아시아 국가 중 최고 순위를 기록했다. 이란이 2계단 떨어진 22위, 호주도 1계단 내려간 28위에 랭크됐다. 월드컵 우승을 차지한 스페인은 아르헨티나를 누르고 6개월 만에 1위에 복귀했다. 프랑스와 잉글랜드가 나란히 3∼4위를 차지한 가운데 ‘괴물 스트라이커’ 엘링 홀란(맨체스터 시티)을 앞세워 8강까지 진출한 노르웨이가 31위에서 무려 12계단 상승한 19위로 뛰어올랐다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 경기력만큼이나 ‘돈의 전쟁’이었다. 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 늘어나면서 총상금 규모가 사상 최대를 기록했고, 우승국은 물론 조별리그에서 탈락한 팀들까지 이전 대회보다 훨씬 많은 돈을 손에 쥐었다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 16강 진출에 실패하며 기대 이하의 성적표를 받아들었지만, 이번 대회를 통해 총 2150만 달러(약 318억원)를 확보했다. 경기 결과와 별개로 월드컵이 ‘수백억원짜리 무대’가 된 셈이다. 스페인은 20일 미국 뉴저지주 이스트 러더퍼드 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열린 결승전에서 연장 접전 끝에 아르헨티나를 1-0으로 꺾고 정상에 올랐다. 2010 남아프리카공화국 대회 이후 16년 만의 우승이자 통산 두 번째 월드컵 우승이다. 이번 대회는 사상 처음 48개국 체제로 열린 월드컵이다. FIFA가 지난해 발표한 상금 배분안에 따르면 총상금은 7억2700만 달러(약 1조746억원)로 월드컵 역사상 최대 규모다. 2022 카타르 월드컵보다 약 50% 늘어나면서 참가국 모두 이전 대회보다 많은 상금을 받게 됐다. 가장 큰 웃음을 지은 건 우승팀 스페인이다. 스페인은 우승 상금 5000만 달러(약 739억원)를 받는다. 여기에 본선 진출 지원금 1000만 달러(약 148억원)와 대회 준비 비용 250만 달러(약 37억원)를 더해 총 6250만 달러(약 924억원)를 확보했다. 월드컵 역사상 단일 국가가 받은 가장 많은 금액이다. 이는 2022 카타르 월드컵 우승국 아르헨티나가 받은 우승 상금 4200만 달러보다 800만 달러 많은 금액이다. 2018 러시아 월드컵 우승국 프랑스가 받은 3800만 달러와 비교해도 증가 폭은 더욱 크다. FIFA가 월드컵 상금을 공개하기 시작한 1982년 스페인 월드컵 당시 우승국 이탈리아가 받은 220만 달러와 비교하면 20배 이상 커졌다. 선수들에게 돌아가는 보상도 역대급이다. 스페인축구협회는 우승 상금의 약 45%인 2295만 달러(약 340억원)를 선수단 26명에게 배분할 예정이다. 선수 1명이 받는 금액은 약 88만 달러(약 13억원)이며, 협회는 이와 별도로 본선 진출 보너스와 우승 인센티브도 지급할 계획이다. 준우승한 아르헨티나는 3300만 달러(약 487억원)를 받는다. 3위는 2900만 달러(약 428억원), 4위는 2700만 달러(약 399억원)를 받으며, 8강 진출팀은 1900만 달러(약 281억원), 16강 진출팀은 1500만 달러(약 222억원), 17~32위는 1100만 달러(약 163억원), 33~48위는 900만 달러(약 133억원)의 성적 상금이 지급된다. 한국도 성적은 아쉬웠지만 상금만큼은 적지 않았다. 한국은 본선 진출 지원금 1000만 달러와 대회 준비 비용 250만 달러, 조별리그 탈락에 따른 성적 상금 900만 달러(약 133억원)를 더해 총 2150만 달러(약 318억원)를 확보했다. 16강 진출에는 실패했지만, 참가국 확대와 상금 증액 효과로 역대 월드컵 가운데 가장 큰 규모의 수익을 거두게 됐다. 월드컵 성적표의 후폭풍은 FIFA 랭킹에도 이어졌다. 한국은 FIFA가 21일 발표한 7월 남자 월드 랭킹에서 1558.72점으로 32위까지 추락했다. 개막 직전 25위에서 7계단 하락한 것으로, 한국이 30위권 밖으로 밀려난 것은 2021년 12월 이후 4년 7개월 만이다.

대한축구협회(KFA)가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 기간 시·도축구협회장과 협회 임직원 등으로 구성된 16명의 참관단을 운영하며 약 4억5000만원의 자체 예산을 집행한 것으로 알려졌다. 현지 일정의 절반가량은 문화탐방으로 채워졌고, 정작 한국 대표팀의 이번 대회 유일한 승리였던 체코전은 참관 일정에서 제외된 것으로 드러나 논란이 커지고 있다. 20일 국회 문화체육관광위원회(문체위) 소속 국민의힘 김승수 의원실이 대한축구협회로부터 제출받은 ‘2026 북중미 월드컵 참관단 일정표’에 따르면 참관단은 지난 6월 17일부터 27일까지 9박11일 일정으로 멕시코 과달라하라와 몬테레이를 방문했다. 참관단은 시·도축구협회 및 연맹단체 대표자 12명과 대한축구협회 임직원 4명 등 총 16명으로 꾸려졌다. 협회 측에서는 부회장 2명과 차장, 대리 각 1명이 포함됐다. 전체 구성도 대의원 중심이었다. 16명 가운데 11명이 시·도축구협회장이었고, 대한축구협회 부회장 2명과 대학축구연맹 회장 1명이 포함된 반면 협회 실무자는 2명뿐이었다. 이번 참관단 운영에는 협회 자체 예산 4억5000만원이 투입돼 1인당 약 2812만원이 사용된 셈이다. 참관단 일정을 보면 현지 체류 기간 8일 가운데 절반인 4일이 ‘월드컵 시설 및 문화 탐방’으로 편성됐다. 공식 경기 관람은 한국-멕시코전, 튀니지-일본전, 한국-남아프리카공화국전, 미국-튀르키예전 등 모두 4경기였다. 이 밖에 FIFA 팬존과 공식 상품 판매점(MD숍) 등 대회 운영 시설도 둘러봤다. 반면 한국 대표팀이 1-0으로 승리한 조별리그 첫 경기 체코전은 참관 대상에서 빠졌다. 결과적으로 참관단은 대표팀의 이번 대회 유일한 승리를 현장에서 지켜보지 못했다. 대한축구협회는 국회에 ‘첫 경기부터 참관할 경우 현지 체류 기간이 지나치게 길어져 일정에 포함하지 않았다’는 취지로 설명했다. 또 ‘이번 대회는 참가국이 48개국으로 확대되면서 조별리그 일정이 길어져 두 번째 경기인 멕시코전에 맞춰 출국 일정을 잡았다’고 해명했다. 아울러 대한축구협회는 참관단 운영 목적에 대해 ‘대의원들이 월드컵 현장을 직접 참관해 국제축구 운영 동향과 대회 운영 사례를 확인하고, 이를 통해 협회의 주요 정책과 사업 추진에 필요한 이해를 높이기 위한 것’이라고 설명했다. 이어 ‘참관단 운영은 정몽준 전 회장 시절부터 이어져 왔으며 FIFA와 한국프로축구연맹도 유사한 프로그램을 운영하고 있다’고 부연했다. 참관단 명단에는 최근 KBS 인터뷰에서 “박지성·이영표가 뭘 안다고 말을 함부로 하느냐”는 발언으로 논란을 빚은 서강일 전북특별자치도축구협회장도 포함된 것으로 전해졌. 서강일 회장은 당시 정몽규 전 대한축구협회장에 대해서도 “13년 천하가 아니라 13년 희생”이라고 옹호한 바 있다. 축구계에서는 참관단에 포함된 시·도축구협회장 등 대의원들이 협회장 선거에서 상당한 영향력을 행사하는 인사들이라는 평가가 나온다. 실제 이들은 지난해 2월 대한축구협회장 선거 당시 정몽규 전 회장에 대한 공개 지지를 선언하기도 했다. 김승수 국민의힘 의원은 “월드컵 참관단은 정 전 회장의 연임을 지원한 공신들을 위한 외유성 출장단이나 다름없었다”면서 “멕시코 문화탐방에 협회 공금 4억5000만원을 투입한 것이 과연 정상적인 운영인지 되묻고 싶다”고 비판했다. 이어 김 의원은 “홍명보 전 축구대표팀 감독 선임 과정은 물론 축구협회의 밀실 운영 전반에 대해서도 이번 기회에 철저한 점검이 필요하다”고 강조했다. 한편 국회 문체위는 여야 협의를 위해 당초 22일로 예정됐던 대한축구협회 청문회를 30일로 연기했다. 앞서 문체위는 정몽규 전 회장과 홍명보 전 감독 등 13명을 증인으로 채택했다.

스페인 남자 축구 대표팀 미드필더 로드리(30·맨체스터 시티)가 '축구의 신' 리오넬 메시(39·아르헨티나·인터 마이애미), '월드클래스 골잡이' 킬리안 음바페(28·프랑스·레알 마드리드) 등을 제치고 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 최우수선수가 됐다. 스페인은 지난 20일(한국 시간) 미국 뉴저지주 이스트러더퍼드의 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 아르헨티나와의 북중미 월드컵 결승전에서 연장 접전 끝에 1-0으로 승리했다. 이로써 스페인은 지난 2010 남아프리카공화국 대회 이후 16년 만에 통산 두 번째 우승에 성공했다. FIFA는 경기 종료 후 이번 대회 각종 수상자를 공개, 로드리가 대회 최우수선수에게 주어지는 골든볼의 주인공이 됐다. 로드리는 대회 전 경기(8경기)에 출전해 스페인 중원을 완벽하게 지배했다. FIFA에 따르면 로드리는 이번 대회에서 패스 성공률 93%(799회 시도 747회 성공)를 자랑하며 볼 배급 1위를 기록했다. 공격뿐 아니라 포백 라인 앞에서 탄탄한 수비력을 과시, 스페인의 8경기 1실점 우승에 크게 기여했다. 이번 대회 시작 전에는 스페인에서 가장 이목이 집중된 건 '차세대 스타' 라민 야말(19·FC바르셀로나)이었다. 팀 스포츠인 축구 종목 특성상 전 포지션이 잘해야 하지만, 월드컵 같은 큰 무대에서는 공격수의 발끝에 관심이 쏠린다. 실제 토너먼트를 거듭하면서 득점왕 경쟁을 벌인 음바페, 메시, 해리 케인(33·잉글랜드·바이에른 뮌헨), 엘링 홀란(26·노르웨이·맨시티) 등이 유력한 골든볼 수상자로 거론됐다. 준결승전까지만 해도 음바페, 메시, 케인 중에서 우승을 이끄는 선수가 골든볼을 받을 거란 예측이 많았다. 하지만 실제 주인공은 결승전까지 묵묵히 제 몫을 다한 로드리였다. 로드리의 골든볼 수상은 그리 놀라운 일이 아니다. 이미 세계적인 미드필더로 자리 잡은 그는 많은 전문가들로부터 스페인의 핵심 자원으로 평가받았다. '명장' 펩 과르디올라(스페인) 전 맨시티 감독은 결승전 직전 외신과의 인터뷰를 통해 "만약 로드리가 페드리와 함께 중원을 장악하고, 야말이 제 기량을 발휘해 준다면 스페인이 차이를 만들어낼 수 있을 것"이라며 로드리의 활약에 큰 기대를 보인 바 있다. 이미 로드리는 세계 축구계를 평정한 선수였다. 유럽축구연맹(UEFA) 유럽축구선수권대회, 네이션스리그, 클럽 월드컵, UEFA 챔피언스리그(UCL), 슈퍼컵, 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL), FA컵, 카라바오컵, 커뮤니티 실드 등 소속팀과 국가대표팀에서 경험할 수 있는 우승은 전부 이뤘다. 그리고 이번 대회를 통해 월드컵까지 제패했다. 북중미 골든볼 수상으로 커리어에 화룡점정을 찍었다. 미국 매체 '블리처리포트 풋볼'에 따르면 로드리는 프란츠 베켄바워, 게르트 뮐러(이상 독일), 지네딘 지단(프랑스), 히바우두, 호나우지뉴(이상 브라질), 메시에 이어 역대 7번째로 월드컵, 발롱도르, UCL, 대륙별 국가대항전에서 모두 우승한 선수가 됐다. 로드리는 2024년에 세계 최고의 선수에게 주어지는 발롱도르를 수상한 바 있다. 월드컵 우승과 골든볼, 유로 정상과 MVP를 동시에 이뤄낸 선수 역시 역사상 지단과 로드리 단둘뿐이다. 큰 부상을 당한 이후에도 흔들림이 없었다는 점에서 의미는 배가 됐다. 로드리는 유로 2024에서 우승과 함께 최우수 선수를 수상한 직후인 2024~2025시즌 전방십자인대 파열과 반월상 연골 손상 부상을 당했다. 축구 선수에게는 치명적인 부상이었기에 복귀 직후에는 기대만큼의 활약을 보이지 못했다. 다행히 그는 빠르게 컨디션을 되찾고, 이번 대회를 통해 역사의 한 페이지에 새겨졌다. 유럽 이적 시장 전문가 파브리지오 로마노에 따르면 로드리는 경기 후 "내 이야기가 어린 선수들에게 본보기가 되길 바란다"며 "선수 생활이 내리막길을 걷더라도 언제든 다시 일어설 수 있다는 걸 보여주고 싶었다"며 정상에 선 소감을 전했다.

한국 축구가 사상 첫 원정 8강 진출을 목표로 2026 북중미 월드컵에 뛰어들었지만 처참한 성적을 거뒀다. 홍명보 감독이 이끈 한국은 손흥민(로스앤젤레스FC), 이강인(파리 생제르맹), 황인범(페예노르트), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 슈퍼스타가 즐비해 역대 최고의 전력으로 평가됐다. 또한 개막 한 달여 전부터 사전캠프를 진행하면서 만반의 준비를 갖췄다. 그러나 한국은 조별리그 A조에서 체코(2-1 승), 멕시코, 남아프리카공화국(이상 0-1 패)을 상대로 1승 2패(승점 3)에 그쳐 조기 탈락했다. 각 조 3위 중 성적이 좋은 8팀에 주어지는 32강 진출권도 희망 고문 끝에 놓치면서 고배를 마셨다. 2014년 브라질, 2018년 러시아, 2022년 카타르 대회에 이어 생애 4번째 월드컵에 나선 주장 손흥민은 3경기 연속 침묵에 그치며 아쉬움을 삼켰다. 홍 감독의 두 번째 월드컵 도전은 실패로 끝났고, 축구대표팀에 복귀한 지 2년 만에 다시 지휘봉을 내려놓았다. 여기에 2013년 첫 선출 이후 2025년 4선에 성공했던 정몽규 대한축구협회장까지 13년 5개월 만에 물러나면서 거센 후폭풍이 일고 있다. 홍 감독은 "국민 여러분께서 기대하셨던 결과를 보여드리지 못했다. 그 책임은 모두 감독인 저에게 있다", 정 회장은 "모든 부족함과 과오는 오롯이 내 책임이다"라며 불명예 사퇴했다. 한국과 더불어 이번 대회에 참가한 아시아축구연맹(AFC) 소속 9개국 모두 부진을 면치 못했다. 조별리그에서 떨어진 한국, 카타르, 이란, 사우디아라비아, 이라크, 요르단, 우즈베키스탄, 32강에서 탈락한 일본, 호주까지 단 한 팀도 16강 문턱을 밟지 못했다. 셰이크 살만 빈 이브라힘 알 칼리파 AFC 회장은 "아시아 팀들은 꾸준히 발전하고 있고, 훌륭한 투지도 보여주고 있다. 하지만 최상위권 팀들과 격차는 여전히 좁혀지지 않았다. 우리는 계속해서 노력해야 한다"고 강조했다. 반대로 아프리카 섬나라 카보베르데는 각본 없는 드라마로 감동을 자아냈다. 카보베르데는 조별리그 H조에서 이번 대회 우승팀인 '무적함대' 스페인과 0-0 무승부를 거두며 이변을 연출했다. 스페인이 조별리그에서 결승전까지 잡지 못한 팀은 카보베르데가 유일하다. 뒤이어 2차전에서 우루과이와 2-2, 3차전에서 사우디아라비아와 0-0으로 비겨 3무(승점 3)를 거두고 2위로 32강에 안착했다. 32강에선 2022년 카타르 대회를 제패했던 '디펜딩 챔피언' 아르헨티나를 만나 2-3으로 패배했지만, 세간의 예상을 뒤엎고 연장 접전을 벌여 찬사를 받았다. 특히 카보베르데 골키퍼 보지냐는 대회 기간 총 18차례 세이브를 기록하며 선방쇼를 펼쳤고, 사회관계망서비스(SNS) 인스타그램 팔로워 수를 약 2950만명까지 늘리며 스타덤에 올랐다. '괴물 공격수' 엘링 홀란이 선봉에 선 노르웨이도 빼놓을 수 없다. 노르웨이는 1998년 프랑스 대회 이후 28년 만에 월드컵 본선을 밟은 뒤 프랑스(1-4 패), 세네갈(3-2 승), 이라크(4-1 승)에 2승 1패(승점 6)를 거둬 I조 2위로 32강에 안착했다. 그다음 32강전에서 아프리카 강호 코트디부아르(2-1 승), 16강전에서 '삼바 군단' 브라질(2-1 승)을 꺾고 8강까지 올랐다. 비록 잉글랜드(1-2 패)에 밀려 준결승 진출엔 실패했지만, 홀란은 5경기 동안 7골을 몰아치며 '괴물 공격수'라는 별명에 부응했다. 특유의 끈끈한 축구를 펼친 스위스도 1954년 자국에서 개최했던 대회 이후 72년 만에 8강에 진출하며 존재감을 뽐냈다. 8강 아르헨티나전(1-3 패)에서 공격수 브릴 엠볼로가 신설된 '경고 선수 오인' 비디오판독(VAR) 규정으로 퇴장당하지 않았다면, 사상 최초로 준결승 진출까지 노려볼 수 있었다. 사상 처음 3개국 공동 개최를 진행한 미국, 멕시코, 캐나다는 나란히 16강이라는 나쁘지 않은 성적을 거뒀다. 미국은 폴라린 발로건의 퇴장 징계 유예 논란 끝에 벨기에(1-4 패)에 밀려 고배를 마셨다. 한국과 경쟁했던 멕시코는 '축구 종가' 잉글랜드(2-3 패)를 넘지 못하고 이번에도 8강행 티켓을 놓쳤다. 캐나다는 모로코(0-3 패)에 완패했으나 월드컵 사상 첫 승점 획득, 첫 승리, 첫 조별리그 통과, 첫 토너먼트 승리 등을 달성하며 새 역사를 썼다.

모든 월드컵 대회가 그렇듯이 1994년 미국 월드컵에서도 많은 이변이 벌어졌다. 그중에서도 단연 압권은 동유럽 불가리아가 8강전에서 ‘전차 군단’ 독일을 2-1로 무너뜨리고 4강에 오른 일이었다. 불가리아는 조별 리그 D조에서 ‘남미의 자존심’ 아르헨티나를 2-0으로 꺾으며 이미 두각을 나타낸 바 있었다. 아르헨티나와의 경기에서 골을 넣은 흐리스토 스토이치코프(60) 선수는 일약 스타로 부상했다. 스토이치코프는 독일과의 8강전에서도 득점에 성공하며 대형 스트라이커 출현을 예고했다. 당시 4강에 오른 불가리아는 ‘아주리 군단’ 이탈리아와 준결승전에서 맞붙었다. 여기서 1-2로 패한 불가리아는 스웨덴과의 3·4위전으로 밀려났다. 객관적 전력 면에서 스웨덴이 한 수 위로 평가된 것은 사실이나, 막상 뚜껑을 열어보니 스웨덴의 4-0 완승으로 끝났다. 단 한 골도 못 넣은 불가리아 측은 “스토이치코프를 득점왕(골든부트)으로 만들기 위해 경기를 운영하다 보니 그렇게 됐다”고 밝혔다. 당시 스토이치코프와 조별 리그에서 탈락한 러시아의 올레크 살렌코 선수가 나란히 6골로 최다 득점을 기록하고 있었다. 불가리아는 3위를 포기하는 대신 스토이치코프가 스웨덴을 상대로 단 1득점만이라도 올려 단독으로 골든부트를 받길 원했던 것으로 보인다. 하나 스웨덴의 비협조(?) 탓인지 이는 무위에 그치고 말았다. 이번 2026 북중미 월드컵은 48개국이 참여한 조별 리그 이후 32강 토너먼트로 치러졌다. 예나 지금이자 가장 관심이 높은 경기는 4강전, 그러니까 결승 진출을 놓고 다투는 준결승전이다. 준결승전이 끝나면 결승전과 3·4위전 단 두 경기만 남는다. 어떤 의미에선 결승전보다 더 큰 주목을 끄는 경기가 준결승전이다. 결승전에 출전할 두 팀이 가려지기 때문이다. 반면 준결승전에서 진 두 팀이 만나는 3·4위전은 축구 팬들의 외면을 받기 십상이다. 2022년 카타르 월드컵 당시 아프리카 국가로는 처음 4강에 올랐으나 준결승전에서 져 3·4위전으로 내몰린 모로코의 왈리드 라크라키 감독은 “4위보다 3위가 낫다는 사실은 이해한다”면서도 “우리가 결승에 진출하지 못했다는 사실이 중요하다”고 말했다. 그러면서 “이 경기(3·4위전)는 우리가 맞이하는 최악의 경기일 것”이라고 덧붙였다. 그의 심정에 충분히 공감이 간다. 19일 2026년 북중미 월드컵 3·4위전이 미국 마이애미 스타디움에서 열렸다. 무려 10골이 터지는 난타전 속에 잉글랜드가 6-4로 프랑스를 꺾었다. 시합 종료 직후 축구 팬들 사이에선 “헐거운 수비가 다득점으로 이어졌다”는 지적이 제기됐다. 언론도 “월드컵 순위 결정전이라기보다는 (수비가 느슨한) 올스타전을 보는 듯했다”며 “3·4위전이 과연 필요한지 의문”이라고 꼬집었다. 프랑스 공격수 킬리안 음바페(27) 선수는 이날 두 골을 넣어 총 10골로 리오넬 메시(아르헨티나) 등을 제치고 북중미 월드컵 득점왕에 올랐다. 음바페를 득점왕으로 만들기 위해 프랑스·잉글랜드가 ‘담합’을 저지른 것 아니냐는 지적까지 나온다. 어쩌면 월드컵 3·4위전이 사라지는 것은 시간문제인지도 모른다.

한 시대를 풍미했던 별들이 마지막 인사를 건넸다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 스페인의 우승으로 막을 내렸지만, 세계 축구 팬들의 기억에 남을 장면은 새로운 챔피언의 탄생만이 아니었다. 2000년대 중반 이후 세계 축구를 지배했던 슈퍼스타들이 잇따라 무대를 떠나며 축구사의 한 페이지가 넘어가는 순간이기도 했다. 아르헨티나 리오넬 메시(39·인터 마이애미), 포르투갈 크리스티아누 호날두(41·알나스르), 크로아티아 루카 모드리치(40·AC밀란)가 마지막 월드컵을 치렀다. 여기에 브라질 네이마르(34·산투스)까지 한 시대를 대표했던 스타들이 북중미 대회를 끝으로 작별을 고했다. 마지막 무대에서 가장 강렬한 존재감을 남긴 선수는 메시였다. 2006년 독일 대회부터 6회 연속 월드컵에 나선 그는 역대 최다 출전 기록(34경기)을 새로 썼고, 북중미 대회에서도 8골 4도움을 올리며 건재함을 증명했다. 월드컵 통산 기록은 34경기 21골 12도움. 39세의 나이라고 믿기 어려운 성적표였다. 하지만 마지막 순간 웃지는 못했다. 아르헨티나는 결승에서 스페인에 연장 끝에 0-1로 패하며 2연패 도전에 실패했고, 메시는 경기 후 눈물을 보였다. 메시에게 월드컵은 영광과 좌절이 교차한 무대였다. 2014 브라질 대회 준우승의 아픔을 딛고 2022 카타르 대회에서 마침내 우승 한을 풀었지만, 북중미 대회에서는 개인 통산 두 번째 우승과 득점왕, 세 번째 골든볼이라는 새로운 역사까지 완성하지는 못했다. 반면 메시의 영원한 라이벌 호날두의 마지막 월드컵은 영광보다는 아쉬움이 진하게 남았다. 호날두 역시 2006년 독일 대회부터 6회 연속 본선 무대에 나서며 역대 최초 기록을 세웠다. 북중미 대회에서도 5경기 3골을 기록하며 월드컵 6개 대회 연속 득점이라는 대기록을 남겼다. 하지만 끝내 월드컵 트로피는 품지 못했다. 유로와 네이션스리그에서 포르투갈을 정상으로 이끌고, 레알 마드리드 등 클럽 무대에서도 수차례 유럽 정상에 올랐던 호날두에게 월드컵은 마지막 남은 퍼즐이었다. 포르투갈은 16강에서 스페인에 패했고, 호날두는 “오늘이 나의 마지막 월드컵이었다”고 말하며 작별을 알렸다. 월드컵 통산 27경기 11골. 20년의 여정은 우승 트로피 없이 끝났다. 호날두의 대회 최고 성적은 전한 2006년 독일 대회 4위다. 크로아티아의 황금세대를 이끈 모드리치도 마지막 월드컵과 작별했다. 2006년 월드컵에 첫선을 보인 그는 2018 러시아 대회에서 크로아티아를 사상 첫 결승으로 이끌고 골든볼과 발롱도르를 차지하며 메시·호날두 시대에 균열을 냈다. 이번 대회에서도 A매치 200경기 출전, 월드컵 최고령 도움 기록을 남겼지만 포르투갈전 패배와 함께 자신의 다섯 번째 월드컵 무대를 마무리했다. 브라질의 간판 네이마르도 눈물 속에 대표팀 생활을 끝냈다. 브라질 A매치 역대 최다 득점자(142경기 80골)인 그는 부상 악재를 이겨내고 북중미 대회에 나섰지만 출전은 2경기에 그쳤다. 노르웨이에 져 16강에 탈락한 후 그라운드에 주저앉은 네이마르는 “이제 끝났다”며 대표팀 은퇴를 선언했다. 한국 축구의 간판 손흥민(34·LAFC)도 마지막 월드컵을 향한 갈림길에 섰다. 2014 브라질 대회부터 월드컵을 경험한 손흥민은 2018 러시아 대회 독일전 득점, 2022 카타르 대회 16강 진출 등 한국 축구의 역사를 써왔다. 하지만 네 번째 도전이었던 북중미 대회에서는 조별리그 탈락을 맛봤다. 1992년생인 그에게 2030 월드컵은 38세에 맞이한다. 다시 한번 월드컵 무대에 도전할 여지는 남아 있지만, 북중미 대회가 손흥민의 마지막 월드컵으로 기록될 수도 있다. 하지만 전설들이 떠난 자리에는 새로운 시대를 열 차세대 스타들이 모습을 드러냈다. 스페인 라민 야말(19)과 파우 쿠바르시(19·이상 바르셀로나)는 대표적인 차세대 스타로 떠올랐다. 야말은 스페인의 우승 과정에서 날카로운 공격 전개를 이끌며 차세대 에이스의 존재감을 드러냈고, 쿠바르시는 최소 실점 우승을 이끈 수비 핵심으로 맹활약했다. 스위스 요한 만잠비(21·프라이부르크)도 이번 대회가 낳은 깜짝 스타였다. 3골 2도움으로 1966년 이후 월드컵 최연소 5개 공격포인트 기록을 세웠다. 모로코 아유브 부아디(19·릴) 역시 중원을 지배하며 차세대 미드필더의 등장을 알렸다.

2026 북중미 월드컵이 끝나면서 이제 4년 뒤 열릴 2030 월드컵으로 시선이 옮겨간다. 1930년 우루과이에서 열린 1회 대회 이후 100년째를 맞는 대회인 만큼 의미와 대회 운영방식이 남다르기 때문이다. 제24회 대회인 2030 월드컵은 스페인·포르투갈·모로코 등 지중해 3개국이 본 대회를 공동 개최하고, 우루과이·아르헨티나·파라과이가 100주년 기념 경기를 한 경기씩 치르는 전례 없는 방식으로 열린다. 유럽과 아프리카, 남미 등 3개 대륙 6개국에 걸쳐 개최되는 첫 월드컵이다. 대회 모토는 ‘얄라 바모스’(Yalla Vamos)다. 모로코가 사용하는 아랍어 ‘얄라’와 스페인·포르투갈어 ‘바모스’가 합쳐진 말로 ‘가자’(Let’s go)라는 뜻이다. 대회 개막전은 1930년 초대 월드컵이 결승전 무대였던 우루과이 몬테비데오의 에스타디오 센테나리오에서 2030년 6월8일 열리고, 아르헨티나와 파라과이에서도 각각 한 경기씩 치른 뒤 공식 개최 3국으로 장소를 옮겨 치러진다. 이에 따라 개최에 참여하는 6개국은 모두 본선에 자동 진출한다. 현 48개국 경기 체제를 기준으로 결승전은 같은 해 7월21일로 예정돼 있다. 다만 이러한 대회 운영을 두고 뒷말이 없는 것은 아니다. 남미에서 기념 경기를 소화한 팀들이 대서양을 건너 유럽·아프리카로 이동해야 해 선수들의 피로와 시차 적응, 탄소 배출 문제가 제기된다. 국제축구연맹(FIFA)은 해당 팀들에 충분한 이동·휴식·적응기간을 주도록 일정을 조정한다는 방침이지만, 역사적 상징성을 위해 대회의 효율성을 희생했다는 비판은 피하기 어렵다. 개최 도시와 경기장 확정, 교통·숙박 비용, 여름철 폭염 대책 역시 향후 준비 과정의 핵심 과제다. 여기에 더해 대회 규모가 더 커질 가능성도 있다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 최근 48개국인 본선 참가국을 64개국으로 확대하는 방안을 검토하겠다고 밝혔다. 아직 결정된 사안은 아니지만 현실화하면 참가국과 경기 수가 다시 크게 늘어 월드컵의 가치와 예선의 긴장감이 희석될 수 있다는 논쟁도 거세질 전망이다.

스페인의 우승으로 막을 내린 2026 북중미 월드컵은 경기만큼이나 공연이 주목받은 대회로 기록됐다. 역대 최초로 결승 경기에 ‘하프타임 쇼’가 열렸기 때문이다. 특히 한국 축구는 32강 진출에 실패했지만, K컬처는 대회 마지막 무대에서 강렬한 존재감을 남겼다. 그룹 방탄소년단(BTS)은 월드컵 역사상 처음 열린 결승전 하프타임 쇼의 주인공으로 무대에 올랐다. 스페인과 아르헨티나의 결승전이 열린 20일 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움은 전반 종료 휘슬이 울리자 8만여 관중이 가득 찬 거대한 콘서트장으로 변했다. 1930년 초대 대회 이후 96년 월드컵 역사상 처음 도입된 결승 하프타임 쇼가 막을 올린 순간이었다. 팝의 아이콘 마돈나와의 무대로 시작된 쇼의 중심에는 BTS가 있었다. 전날 프랑스 파리에서 ‘아리랑’ 월드투어 공연을 한 이후 휴식일도 없이 미국으로 건너왔으나 피곤한 기색도 없이 무대를 장악했다. 특히 월드컵을 위해 축구 콘셉트로 새롭게 편곡·개사한 대표곡 ‘다이너마이트(Dynamite)’를 선보였고, ‘킥 더 볼(Kick the ball), 어 게임 오브 풋볼(a game of football)’ 등 축구 관련 가사로 특별한 메시지를 더했다. 미국 연예 전문 매체 ‘버라이어티’가 “BTS가 역동적인 다이너마이트 공연 무대를 선보이면서 하프타임 쇼 무대를 빛냈다”고 하는 등 현지 매체들의 호평이 이어졌다. BTS의 공연으로 한껏 분위기가 달아오른 가운데 저스틴 비버, ‘월드컵의 여왕’ 샤키라와 버나 보이 등 세계적인 아티스트들이 차례로 무대를 이어갔다. 다만 화려한 볼거리만큼 논란도 뒤따랐다. 공연 시간은 11분이었지만 준비와 무대 철거를 포함한 이번 하프타임은 27분22초 동안 이어져 기존 축구 경기 하프타임(15분)의 두 배 가까이 됐다. 월드컵 결승전 기준 가장 긴 하프타임이었다. 영국 BBC 해설위원 웨인 루니는 이에 대해 “슈퍼볼과 축구는 다른 스포츠”라며 지나치게 긴 하프타임이 경기력에도 영향을 줄 수 있다고 지적했다. 한편 이날 결승전 사전 행사에는 할리우드 배우 톰 크루즈와 잉글랜드 축구의 전설 데이비드 베컴에 이어 한국 배우 정호연이 깜짝 등장해 관중의 시선을 모았다.

역시 축구는 팀 스포츠였다. 혼자서 하나의 팀만큼의 생산력을 보여준다는 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(39·인터 마이애미)도 ‘팀 스페인’ 앞에선 무력할 수밖에 없었다. 메시의 여섯 번째 월드컵이자 사실상 생애 마지막 월드컵이었던 2026 북중미 대회의 ‘라스트 탱고’의 엔딩은 눈물이었다. 메시를 앞세워 1958~1962 브라질 이후 최초로 월드컵 2연패에 도전했던 ‘디펜딩 챔피언’ 아르헨티나는 스페인과의 2026 북중미 월드컵 결승전에서 연장 접전 끝에 0-1로 패했다. 조별리그부터 준결승까지 나이를 잊은 듯한 경이로운 활약을 선보였던 메시였지만, 월드컵 결승전 역대 최고령 필드 플레이어(39세25일)라는 새 역사를 쓴 이날은 존재감이 그리 크지 못했다. 선수단 재능 총합에서 압도적인 우위를 가져간 스페인은 시종일관 경기를 지배했다. 이 때문에 메시의 이날 공 터치 횟수는 54번에 불과했고, 그중 거의 절반은 연장전에 몰려 있었다. 연장 후반 12분에 나온 메시의 슈팅이 이날 아르헨티나가 기록한 첫 슈팅일 정도였다. 이날 아르헨티나는 총 슈팅 개수는 2개. 유효 슈팅은 단 1개도 없었다. 유효 슈팅이 없었으니 골이 나올 리가 만무했다. 8골 4도움으로 이 대회를 마친 메시는 득점왕 자리도 3·4위전에서 두 골을 몰아친 킬리안 음바페(레알 마드리드·10골 4도움)에게 내줬다. 월드컵 통산 골도 21골로 마무리하며 월드컵 통산 득점왕도 음바페(22골)에게 내준 채로 월드컵을 마무리했다. 결말은 2014 브라질에 이은 두 번째 결승전 패배로 인한 새드엔딩이었지만, 이번 북중미 월드컵을 가장 뜨겁게 만든 선수는 단연 메시였다. 32강부터 준결승까지 매번 역전승 혹은 연장 승부를 펼쳤던 아르헨티나를 결승 무대까지 ‘하드 캐리’한 게 메시였다. 이집트와의 16강전에선 0-2로 뒤진 상황에서 추격골 어시스트와 동점골을 터뜨렸고, 잉글랜드와의 준결승에선 7분 만에 어시스트 2개를 뿌리는 ‘마법’으로 결승 진출을 이끌었다. 월드컵 통산 최다 공격포인트(33개·21골 12도움), 11경기 연속 공격포인트라는 대기록도 작성했다. 1987년생으로 내년이면 불혹을 맞는 메시이기에 이번 월드컵은 마지막이 될 가능성이 크다. 자신의 운명을 직감한 듯 스페인의 승리로 경기 종료 휘슬이 울리자 메시는 그라운드에 주저앉아 붉게 충혈된 눈으로 멍하니 어딘가를 바라봤다. 시상식에서 준우승 메달을 목에 건 뒤에는 참고 있던 눈물을 흘리기도 했다. 메시는 시상식 뒤 “슬프지만, 우리는 모든 것을 쏟아부었다”면서 “솔직히 스페인이 더 잘했다. 패배를 받아들인다”면서 스페인의 우승을 인정했다. 이어 “지금까지 아르헨티나 대표팀이 이뤄낸 승리는 잊을 수 없다. 국민과 선수들, 그리고 조국에 감사하다”고 덧붙였다.