'무적함대' 스페인이 강력한 우승 후보로 꼽히던 프랑스를 무기력하게 무너뜨리고 2026 북중미 월드컵 결승행 티켓을 거머쥐었다. 스페인은 15일(이하 한국시간) 미국 댈러스 스타디움에서 열린 대회 준결승전에서 미켈 오야르사발의 페널티킥 선제골과 페드로 포로의 쐐기 골을 묶어 프랑스를 2-0으로 제압했다. 사상 첫 우승을 달성했던 2010년 남아프리카공화국 대회 이후 16년 만에 4강 무대에 복귀한 스페인은 그 기세를 몰아 결승까지 선착했다. 반면 조별리그부터 6전 전승을 거두며 기세를 올리던 프랑스는 3회 연속 결승 진출을 목전에 두고 스페인에 무릎을 꿇었다. 스페인은 오는 20일 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 잉글랜드-아르헨티나 준결승전 승자와 우승 트로피를 놓고 격돌한다. 경기 초반 팽팽한 압박전이 이어진 가운데 먼저 균형을 깬 쪽은 스페인이었다. 전반 20분 마르크 쿠쿠레야의 크로스를 프랑스 수비수 뤼카 디뉴가 걷어내는 과정에서 쇄도하던 라민 야말과 충돌해 페널티킥이 선언됐다. 키커로 나선 오야르사발이 골문 오른쪽 상단을 향해 강하게 찬 공은 방향을 읽고 몸을 날린 골키퍼 마이크 메냥을 뚫고 골망을 흔들었다. 일격을 당한 프랑스는 전반 30분 핵심 수비수 윌리엄 살리바가 등 부상으로 막상스 라크루아와 조기 교체되는 악재까지 맞았다. 스페인의 견고한 수비벽에 막혀 공격 전개에 고전한 프랑스는 전반전 슈팅 2개(유효 슈팅 0개)에 그쳤다. 다급해진 프랑스는 반격을 시도했지만, 오히려 스페인이 추가 골을 터뜨리며 점수 차를 벌렸다. 후반 시작 13분 만에 다니 올모와 2대1 패스를 주고받으며 수비진을 무너뜨린 포로가 침착한 오른발 슈팅으로 추가 골을 뽑아냈다. 스페인은 곧바로 이어진 공격에서 야말이 한 차례 더 골망을 흔들었으나 오프사이드가 선언되며 프랑스는 간신히 추가 실점 위기를 넘겼다. 끌려가던 프랑스는 후반 36분 결정적인 득점 기회마저 놓쳤다. 스페인 골키퍼 우나이 시몬이 공을 걷어내는 과정에서 실수를 범해 빈 골문을 내줄 뻔했지만, 재빠르게 복귀해 데지레 두에의 슈팅을 막아내며 실점 위기를 넘겼다.

그야말로 축구 역사에서 최고의 앙숙 관계로 꼽히는 두 국가가 ‘외나무다리’에서 만났다. 잉글랜드와 아르헨티나가 16일 오전 4시 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결승행 티켓을 놓고 물러설 수 없는 한판 대결을 펼친다. 2022 카타르 대회에서 우승 트로피를 들어 올렸던 ‘디펜딩 챔피언’ 아르헨티나는 1958년, 1962년 브라질 이후 월드컵 2연패에 도전한다. ‘축구 종가’를 자부하지만 자국에서 열린 1966 월드컵 우승 이후 결승 문턱조차 밟아보지 못한 잉글랜드는 60년 만의 우승을 위해 반드시 아르헨티나를 넘어야 한다. 유럽과 남미를 대표하는 강호들이기에 축구에 대한 자존심으로도 물러날 수 없지만, 잉글랜드와 아르헨티나의 맞대결은 축구 이상의 역사와 의미가 있는 매치업이다. 두 나라는 1982년 아르헨티나의 동남쪽에 있는 남대서양의 영국령 섬인 포클랜드 제도를 둘러싸고 ‘포클랜드 전쟁’을 벌인 사이다. 당시 경기 침체로 인해 외채가 늘어나고 빈부 격차가 격심해졌던 아르헨티나는 내부 불만을 외부로 돌리기 위해 지리적 인접성을 이유로 예전부터 영유권을 주장해 왔던 포클랜드 제도를 침공했다. 2차 세계 대전 이후 미국에 세계 패권을 내준 잉글랜드였지만 ‘이빨 빠진 호랑이’도 여전히 호랑이였다. 여전히 강대국 중 하나로 군림하고 있었던 잉글랜드가 최종 승리를 거두었다. 전쟁에서 패한 아르헨티나는 4년 뒤인 1986 멕시코 월드컵 8강전에서 잉글랜드를 만나 축구로 설욕했다. 리오넬 메시(인터 마이애미) 등장 이전 아르헨티나가 낳은 최고의 축구 천재 디에고 마라도나가 그 선봉에 나서 축구사에 길이 남는 두 장면을 만들어냈다. 첫 번째가 이른바 ‘신의 손’이었다. 마라도나는 공중볼 경합 과정에서 손으로 공을 쳐 골을 넣었지만, 비디오판독(VAR) 제도가 없던 시절이었기에 득점이 인정됐다. 불과 4분 뒤 마라도나는 ‘세기의 골’을 터뜨렸다. 아르헨티나 진영 중앙에서 공을 잡아 잉글랜드 골문을 향해 약 68m를 질주하며 골키퍼 포함 6명을 제치고 골망을 흔들었다. 마라도나의 신들린 활약을 앞세워 2-1로 잉글랜드를 꺾은 아르헨티나는 멕시코 월드컵을 제패했다. 1998 프랑스 월드컵 16강전에서도 두 국가는 뜨겁게 맞붙었다. 당대 최고의 슈퍼스타였던 잉글랜드의 데이비드 베컴이 아르헨티나의 디에고 시메오네(현 아틀레티코 마드리드 감독)의 도발에 걸려들어 보복성 발길질을 했다가 레드카드를 받고 퇴장당한 것. 수적 열세에 몰린 잉글랜드는 결국 승부차기 끝에 패배했다. 4년 뒤 베컴은 2002 한·일 월드컵 조별리그에서 다시 만난 아르헨티나를 상대로 페널티킥 결승골을 터뜨리며 설욕하는 데 성공했다. 역대 전적은 14전 6승5무3패로 잉글랜드가 우위다. 다만 최근 맞대결은 21년 전인 2005년 11월 스위스 제네바에서 열린 친선 경기로 거슬러 올라가야 한다. 당시엔 오언의 멀티골을 앞세워 잉글랜드가 3-2 승리를 거뒀다. 이번 대회 토너먼트에서 더 나은 경기력을 보여준 건 잉글랜드였다. 주장이자 원톱 스트라이커로 나서는 해리 케인(바이에른 뮌헨)과 뒤를 받치는 공격형 미드필더 주드 벨링엄(레알 마드리드)이 나란히 이번 대회 6골 1도움을 터뜨리며 ‘쌍포’ 역할을 톡톡히 해내고 있다. 게다가 측면 수비가 대회 내내 불안한 아르헨티나를 상대로 부카요 사카(아스널), 앤서니 고든(뉴캐슬), 마커스 래시퍼드(맨체스터 유나이티드) 등이 언제든 한 방을 때릴 수 있다. 메시 의존도가 높은 아르헨티나에 비해 공격 옵션의 다양화 측면에서 잉글랜드가 한 수 위라는 평가다. 여기에 토마스 투헬(독일) 감독의 경기 리딩 능력과 상대와 상황에 따른 전술 변화까지 제대로 맞아떨어지고 있다. 아르헨티나의 ‘믿을맨’은 역시 축구 역사상 최고의 선수인 메시다. 불혹이 가까워졌음에도 6경기 8골 2도움을 올리고 있는 메시가 곧 아르헨티나의 전술이다. 토너먼트가 진행될수록 체력적인 문제가 드러나고 있는 메시지만, 본인이 해결하지 않더라도 ‘메시 그래비티(중력)’를 통해 상대 수비를 끌어들이는 것만으로 큰 힘이 된다. 게다가 아르헨티나는 월드컵 준결승에 오르면 단 한 번도 탈락하지 않고 모두 결승 진출에 성공했다는 것도 믿을 구석이다. 다만 카보베르데(32강), 이집트(16강), 스위스(8강) 등 잉글랜드보다 한결 수월한 상대들을 만났음에도 매 경기 고전했기에 이들과는 차원이 다른 전력을 자랑하는 잉글랜드를 이겨낼 수 있을지는 미지수다.

2026 북중미 월드컵에서 가장 강력한 우승 후보로 꼽히는 '레블뢰 군단' 프랑스와 '무적함대' 스페인이 결승 진출 길목에서 진검승부를 벌인다. 프랑스와 스페인은 오는 15일 오전 4시(한국 시간) 미국 댈러스 스타디움에서 열릴 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 준결승전에서 맞붙는다. 지난 8강에서 프랑스는 모로코를 2-0, 스페인은 벨기에를 2-1로 꺾고 4강에 안착했다. FIFA 랭킹 1위 프랑스와 3위 스페인은 개막 전부터 유력한 우승 후보로 꼽혔다. 최전방 공격수부터 최후방 골키퍼까지 전 포지션에 약점이 없는 막강한 전력이 근거다. 실제로 두 팀은 공수 양면에서 완벽에 가까운 경기력을 선보이며 큰 위기 없이 준결승에 안착했다. 프랑스는 2018년 러시아 대회 이후 8년 만에 통산 3번째 우승을 노린다. 주장으로 첫 월드컵을 치르고 있는 스트라이커 킬리안 음바페가 선봉에 선다. 음바페는 세네갈(3-1 승), 이라크(이상 2골·3-0 승), 노르웨이(2도움·4-1승), 스웨덴(2골·3-0 승), 파라과이(1골·1-0 승), 모로코(1골 1도움·2-0 승)까지 6경기 동안 8골 2도움을 몰아치고 있다. 리오넬 메시(아르헨티나)와 득점왕 경쟁을 벌이고 있는 음바페는 월드컵 역사상 첫 두 대회 연속 '골든 부트'도 도전한다. 스페인은 2010년 남아프리카공화국 대회 이후 16년 만에 통산 2번째 우승 기회를 잡았다. 메시와 크리스티아누 호날두(포르투갈)의 시대를 잇는 재목으로 주목받는 라민 야말에게 기대가 쏠린다. 2007년생 19세 나이로 첫 월드컵을 치르고 있는 야말은 매 경기 번뜩이는 움직임과 날카로운 드리블 돌파로 스페인 공격을 진두지휘하고 있다. 공격포인트를 기록한 경기는 사우디아라비아전(1골·4-0 승)뿐이지만, 32강 오스트리아전(3-0 승)과 8강 벨기에전(2-1 승) 종료 후 최우수선수(POTM)로 선정될 만큼 존재감을 뽐내고 있다. 창끝은 물론 방패 싸움도 기대된다. 조별리그부터 8강까지 6경기 동안 스페인은 1실점, 프랑스는 2실점만을 허용했다. 스페인에선 수문장 우나이 시몬이 월드컵 역대 최장 시간 무실점 기록을 '650분'으로 갈아치우는 등 선방쇼를 펼치고 있다. 프랑스는 뤼카 디뉴, 윌리엄 살리바, 다요 우파메카노, 쥘 쿤데로 구성된 포백이 탄탄한 수비력을 선보이는 중이다. 상대 전적과 최근 전적에선 스페인이 웃는다. 축구 통계 사이트 트랜스퍼마르크트에 따르면 스페인은 프랑스와 통산 38차례 맞붙어 18승 7무 13패로 우위를 점하고 있다. 2024년 유럽축구선수권대회(유로 2024) 4강, 2024~2025시즌 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그(UNL) 4강에서 각각 2-1 승리, 5-2 승리를 거두며 프랑스를 탈락으로 몰았다. 다만 세간의 평가는 프랑스의 승리를 점치고 있다. 또 다른 통계 사이트 옵타는 프랑스의 승리를 43.9%, 무승부를 27.1%, 스페인의 승리를 29%로 내다봤다. 한편 준결승을 통과한 팀은 아르헨티나 대 잉글랜드 맞대결 승자와 오는 20일 오전 4시 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열릴 결승전에서 우승컵을 놓고 격돌한다.

2026 북중미 월드컵 잉글랜드와의 준결승전을 앞둔 아르헨티나가 국제축구연맹(FIFA)에 유니폼 변경을 요청했다. 리오넬 스칼로니 감독이 이끄는 아르헨티나는 16일 오전 4시(한국 시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 잉글랜드와 대회 4강전을 치른다. 앞서 아르헨티나는 8강전에서 스위스와 120분 연장 혈투 끝에 3-1 승리를 거뒀다. 직전 2022 카타르 대회 챔피언인 아르헨티나는 2연패에 도전한다. 아르헨티나는 잉글랜드와 일전을 앞두고 FIFA에 하늘색 홈 유니폼 대신 파란색 원정 유니폼 착용을 요청했다. 아르헨티나는 이번 대회에서 치른 6경기 중 1경기를 제외하고 하늘색 홈 유니폼을 입었다. 그런데 갑자기 잉글랜드와 대결에서 원정 유니폼을 입기로 한 것이다. 이는 1986년 멕시코 대회 때문이란 해석이 있다. 당시 아르헨티나는 8강전에서 잉글랜드를 만났는데, 디에고 마라도나의 '신의 손' 사건으로 유명한 그 경기에서 아르헨티나는 파란색 유니폼을 입고 승리한 좋은 기억이 있다. 마라도나는 잉글랜드를 상대로 손으로 공을 건드려 골을 넣었지만, 득점이 인정됐다. 그리고 몇 분 뒤에는 마라도나가 하프라인 부근부터 잉글랜드 선수들을 연달아 제치고 득점해 전 세계 축구 팬들을 충격에 빠트렸다. 잉글랜드전 이 두 골로 마라도나는 아르헨티나 축구의 신적인 존재가 됐다. 메시도 1986년 잉글랜드전을 잘 알고 있다. 그는 EPSN 아르헨티나판을 통해 "잉글랜드와 경기는 분명 특별한 경기가 될 것이다. 개인적으로 잉글랜드를 상대는 건 처음인데, 그 점에서도 좋은 경기가 될 것"이라고 자신했다.

'모든 판정은 아르헨티나에 유리하게 굴러간다.' 2026 북중미 월드컵에서 준결승에 오르며 대회 2연패에 바짝 다가선 '디펜딩 챔피언' 아르헨티나가 유리한 판정의 수혜자라는 여론이 형성되면서 이를 조롱하는 팬들의 목소리도 커지고 있다. 사회관계망서비스(SNS)에선 아르헨티나가 이번 대회를 통해 비디오 판독(VAR)과 국제축구연맹(FIFA)의 혜택을 가장 크게 받았다며 국가의 영문 이름을 'VARgentina', 'FIFAtina'라고 부르고 있다. 이런 상황에 대해 로이터 통신은 14일(한국시간) 전직 FIFA 심판과 인터뷰를 통해 "새로운 VAR 프로토콜의 도입이 월드컵 공정성에 대한 대중의 인식에 화약통을 던진 꼴이 됐다"라며 "아르헨티나와 관련된 또 한 번의 판정 논란이 팬들의 불만에 불을 질렀다"라고 전했다. 로이터는 아르헨티나와 스위스와의 8강전에서 나온 스위스 공격수 브릴 엠볼로의 경고누적 퇴장을 조명했다. 엠볼로는 후반 27분 아르헨티나의 레안드로 파데레스와 몸싸움 도중 넘어졌고, 주심은 애초 파데레스에게 옐로카드를 꺼냈다. 하지만 VAR 심판과 교신한 주심은 온 필드 리뷰를 통해 엠볼로가 시뮬레이션 동작으로 파울을 유도했다고 판단해 페데레스의 옐로카드를 취소하고 엠볼로에게 옐로카드를 줬다. 이미 옐로카드를 한 장 받았던 엠볼로는 경고 누적으로 퇴장당했고, 스위스는 10명이 싸우는 상황에 부닥쳤다. 결국 엠볼로의 퇴장으로 스위스는 연장 후반에만 2골을 허용하며 1-3으로 패해 준결승 진출에 실패했다. 주심의 결정은 이번 대회에 처음으로 도입된 선수 오인 규정에 따른 VAR 프로토콜의 결과였다. 이에 대해 영국 ITV 월드컵 해설가이자 전직 FIFA 심판인 크리스티나 운켈은 "이 규정은 애초 이런 방식으로 적용되지 말아야 했다. 적용 범위가 너무 넓다"라고 지적했다. 그는 "단순히 카드를 받는 대상을 바꾸는 것을 넘어 한쪽의 프리킥이었던 원심을 완전히 뒤집어 정반대 판결을 한 셈이다. 즉 판정의 근본 자체가 바뀐 것"이라며 "VAR이 그동안 피하고 싶어 했던 '경기 재판정' 영역에 공식적으로 발을 들여놨다"라고 강조했다. 언켈은 특히 "충분한 테스트도 없이 실제 어떤 결과를 가져올지 검증이 되지 않은 프로토콜을 확대 적용한 것은 언제 터질지 모르는 화약고와 같다"고 덧붙였다. 이런 상황 때문에 일부 네티즌들은 아르헨티나를 '바르(VAR)헨티나'라고 부르며 조롱하고 나섰다. 아르헨티나에 유리했다고 생각되는 판정은 조별리그 J조 알제리와 1차전 때부터 나왔다. 0-3으로 패했던 알제리는 아르헨티나의 주장 리오넬 메시가 전반에 상대의 종아리를 밟았을 때 퇴장을 받아야 한다고 주장했지만 받아들여지지 않았고, 메시는 이날 해트트릭을 달성했다. 아르헨티나와 이집트의 16강전에서도 판정 논란이 나왔다. 이집트는 득점이 VAR로 취소되고, 페널티킥 판정 요구마저 묵살되면서 패배를 곱씹어야 했다. 운켈은 이에 대해 "경기가 뜻대로 풀리지 않으면 쉽게 판정을 탓하지만, 앞선 두 경기에선 명백한 오심으로 볼 만한 부분은 없었다"라며 "다만 FIFA는 경기장 밖에서 행정적인 문제로 팬들의 불신을 키웠다"라고 지적했다. 미국 대표팀의 공격수 폴라린 발로건이 퇴장당하면서 받았던 1경기 출전 정지 징계가 도널드 트럼프 미국 대통령과 잔니 인판티노 FIFA 회장의 전화 통화 이후 1년 유예된 해프닝이 대표적이다. 운켈은 "팬들의 신뢰는 완전히 무너졌다. 심판으로서 많은 메이저 대회를 지켜봤지만 SNS에서 이 정도로 논란이 뜨거웠던 적은 처음"이라고 강조했다.

국제축구연맹(FIFA) 월드컵에서 사상 처음 8강에 오르며 새역사를 쓴 노르웨이 축구대표팀이 금의환향했다. 로이터통신은 14일(한국시간) "10만 명이 넘는 팬이 노르웨이 수도 오슬로 거리를 가득 메우며 축구 대표팀을 영웅처럼 맞이했다. 월드컵 탈락의 아쉬움은 거대한 국가적 축제로 바뀌었다"고 2026 북중미 월드컵을 마친 노르웨이 선수단의 귀국 모습을 전했다. 노르웨이는 이번 북중미 월드컵에서 7골을 터트린 '괴물 공격수' 엘링 홀란을 앞세워 대회 역사상 처음으로 8강에 진출했다. 비록 '축구 종가' 잉글랜드와 연장 혈투 끝에 1-2로 역전패해 위대한 도전을 끝내야 했으나 1998년 프랑스 대회 이후 28년 만에 오른 월드컵 본선 무대에서 강렬한 존재감을 드러냈다. 16강전에서는 최다 우승국(5회) 브라질을 2-1로 누르기도 했다. 노르웨이 팬들은 꿈같은 시간을 보내게 해준 대표팀을 뜨겁게 맞이했다. 로이터통신에 따르면 현지시간 월요일 오후 오슬로의 왕궁 광장에는 국가대표 선수들을 환영하기 위해 비공식적으로 10만 명이 넘는 팬들이 몰려들었다. 노르웨이는 총인구는 약 560만명이다. 팬들은 왕궁 광장을 가득 메웠고, 중심가인 칼 요한스 거리를 따라 길게 늘어섰다. 선수단을 태운 비행기가 오슬로 공항에 도착하자 먼저 소방차에서 뿜어져 나오는 물줄기 세례로 전통적인 환영 인사가 이뤄졌다. 선수들은 왕궁으로 이동해 하랄 5세 국왕과 환담한 뒤 왕실 근위대가 도열한 가운데 왕궁 밖으로 나와 팬들에게 인사했다. 이어 노르웨이 왕위 계승자인 하콘 왕세자가 치는 북소리에 맞춰 이번 대회 기간 노르웨이를 상징하는 응원 문화가 된 '바이킹 노 젓기' 세리머니를 수만 명의 팬과 함께 펼치며 월드컵 8강 신화의 기쁨을 나눴다. 다만, 세리머니에 홀란은 참여하지 못했다. 스톨레 솔바켄 노르웨이 대표팀 감독에 따르면 미국에서 출발한 비행기가 4시간 지연되는 바람에 귀국 후 연결 항공편을 타야 했던 홀란과 미드필더 산데르 베르게는 노 젓기 세리머니를 포함해 환영 행사의 후반부는 함께할 수 없었다. 앞서 홀란은 자신의 소셜미디어에 술병을 든 너구리 박제를 들고 비행기에서 내려오는 모습을 공개해 눈길을 끌었다. 선수단은 이후 오픈 톱 버스에 올라타고 오슬로 시내를 도는 퍼레이드를 이어갔다. 인파 때문에 퍼레이드 버스는 여러 차례 멈춰 섰고, 경찰 호위대가 길을 확보하는 데 어려움을 겪으면서 한때 버스가 후진하기도 했다. 환영 행사는 해가 진 뒤에도 계속됐다. 대표팀 주장 마르틴 외데고르는 노르웨이 방송 NRK와의 인터뷰에서 "이런 광경은 누구도 상상하지 못했을 것"이라며 이처럼 많은 응원을 받고, 온 나라가 우리를 응원해 준다는 사실이 정말 믿기지 않는다. 정말 환상적"이라고 감격스러워했다.

진행 중인 2026 북중미 월드컵은 12일 종료한 8강전까지만 놓고 보면 유럽 잔치판이라고 해도 과언이 아니다. 토너먼트 8강 진출국 가운데 프랑스, 스페인, 벨기에, 노르웨이, 잉글랜드, 스위스 6개국이 유럽 국가다. 그나마 아르헨티나와 모로코가 남미 그리고 아프리카의 체면을 살렸다. 이 가운데 아르헨티나는 스위스를 꺾고 4강에 오른 반면 모로코는 프랑스에게 져 고배를 마시고 중도 하차하고 말았다. 1930년 출범해 오는 2030년이면 100주년을 맞는 월드컵이 여전히 진정한 ‘지구촌 잔치’가 아닌 ‘유럽 대항전+α(알파)’의 성격에서 벗어나지 못하고 있음을 새삼 절감한다. 2022년 카타르 월드컵까지만 해도 32개국이던 본선 출전국이 이번에 48개국으로 늘었다. 대륙별 안배 원칙에 따라 유럽은 물론 아시아와 아프리카에 배정된 티켓도 늘었다. 그 결과 북중미 월드컵은 유럽 16개국, 아시아 9개국, 아프리카 10개국 등이 본선 무대를 밟았다. 이에 대한 평가가 긍정적인 것만은 아니다. 축구 강국들이 즐비한 유럽축구연맹(UEFA)의 알렉산데르 체페린 회장은 북중미 월드컵 개막을 앞두고 모국 슬로베니아 언론과의 인터뷰에서 “본선 참가국을 48개로 늘리며 전혀 흥미롭지 않은 경기가 나오게 됐다”고 성토했다. 유럽 국가들보다 축구 실력이 떨어지는 아시아·아프리카 국가들이 예전보다 많이 본선에 진출하며 월드컵 대회의 전반적 수준이 떨어지게 생겼다는 탄식인 셈이다. 그는 조별 리그 탈락이 예상되는 약체 국가들을 ‘작은 나라’라고 부르며 조롱하기도 했다. 체페린 회장의 발언은 다분히 이탈리아를 의식한 것으로 풀이된다. 월드컵 4회 우승에 빛나는 이탈리아는 세계적 축구 강호다. 하나 타 대륙보다 훨씬 치열한 유럽 지역 예선을 뚫지 못해 2018 러시아, 2022 카타르 그리고 이번 2026 북중미 월드컵까지 3회 연속으로 본선 무대를 밟지 못했다. 유럽 축구 팬들에겐 이 같은 현실이 매우 불공정한 일로 비친 모양이다. 북중미 월드컵 본선에 진출한 아시아 9개국 가운데 한국 등 7개국이 조별 리그에서 떨어지고 일본과 호주는 32강에서 탈락하자 유럽 언론들은 본선행 티켓 배정 방식에 의문을 제기하고 나섰다. 아시아는 5개국 정도로 줄이고 대신 유럽 출전국을 늘려 이탈리아 같은 나라의 수준 높은 플레이를 전 세계인이 즐길 수 있어야 한다는 것이다. 이런 가운데 국제축구연맹(FIFA·피파) 잔니 인판티노 회장이 13일 오는 2030년 월드컵부터 출전국을 지금의 48개국보다 16개국 더 늘어난 64개국으로 대폭 확대하는 방안을 적극 검토하겠다고 밝혔다. 인판티노 회장은 그러면서 아프리카의 사례를 근거로 들었다. 그는 북중미 월드컵에 출전한 아프리카 10개국 중 9개국이 32강 토너먼트에 진출한 점을 언급한 뒤 “엄청난 성공”이라며 “세계 모든 국가에 참가 기회를 주는 게 얼마나 중요한지 보여준다”고 말했다. 인구 52만명의 아프리카 섬나라 카보베르데(1975년 독립)가 처음 출전한 월드컵에서 조별 리그를 통과하고 32강전에서 우승 후보 아르헨티나와 대등한 시합을 벌인 점이 인판티노를 자극한 것으로 보인다. 64개국 체제에서 아시아는 티켓 수가 그대로이거나 조금 늘고 아프리카만 큰 혜택을 보는 건 아닌지 살짝 걱정된다.

최근 유럽에서 국가대항전에서 가장 굵직한 성적을 낸 두 팀이 프랑스와 스페인이다. 프랑스는 2018 러시아 월드컵 우승, 2022 카타르 월드컵 준우승을 기록했다. 스페인은 유로 2024에서 우승을 차지했다. 15일 오전 4시 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열리는 프랑스와 스페인의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 준결승전은 유럽 축구의 패권을 놓고 맞붙는 일전인 셈이다. 준결승까지 더 뛰어난 경기력을 보여준 팀은 프랑스다. 프랑스는 조별리그 3경기와 32강전~8강전 6경기에서 16득점 2실점이라는 완벽한 공수 밸런스를 자랑했다. 그 중심에는 역시 13골 10도움을 합작한 킬리안 음바페(레알 마드리드)-우스만 뎀벨레(파리 생제르맹)-마이클 올리세(바이에른 뮌헨)의 공격진이 있다. 에이스 음바페는 명불허전의 활약을 보여주고 있다. 8골 3도움을 기록하며 아르헨티나의 리오넬 메시(인터 마이애미)와 득점왕 레이스 선두에 올라있다. 공격포인트 11개는 메시(8골 2도움)를 제친 단독 선두다. 프랑스의 진정한 무서움은 음바페의 뒤를 받치는 뎀벨레와 올리세의 파괴력이다. 뎀벨레도 5골 2도움을 쌓고 있고, 올리세는 골은 없지만 도움만 5개를 올리며 도움 부문 단독 선두에 올라있다. 반면 스페인은 들쑥날쑥한 경기력 속에서도 준결승까지 오르는 저력을 보이고 있다. 포르투갈과의 16강전(1-0)과 벨기에와의 8강전(2-1) 모두 후반 막판 ‘극장골’을 통해 겨우 승리했다. 게다가 에이스로 꼽힌 ‘신성’ 라민 야말(바르셀로나)은 6경기에서 1골 0도움으로 효율성이 떨어지는 모습이다. 오히려 스페인 공격에선 ‘가짜 9번’으로 최전방에 나서 4골을 기록한 미켈 오야르사발(레알 소시에다드)과 16강, 8강에서 극장골을 터뜨린 미켈 메리노(아스널)가 더 돋보이는 모습이다. 부임 이후 프랑스에게 패하지 않은 스페인의 루이스 데 라 푸엔테 감독은 결승 진출을 자신하고 있다. 최근 스페인은 유로 2024 4강(2-1), 2024~2025 유럽축구연맹 네이션스리그 4강(5-2)에서 프랑스를 연이어 꺾었다. 그는 “우리는 프랑스를 두 차례나 꺾은 유일한 팀”이라고 자신감을 내비쳤다. 한편 잔니 인판티노 FIFA 회장은 13일 한 매체와 인터뷰에서 2030 월드컵부터 출전국을 64개국으로 대폭 늘리는 방안을 본격적으로 검토하겠다고 밝혀 눈길을 끈다. 인판티노 회장은 “월드컵은 유럽과 남미뿐만 아니라 사실상 전 세계를 위한 것이어야 한다. 모든 국가가 월드컵 참가의 꿈을 꿀 수 있어야 한다”고 강조했다.

축구 통계업체 옵타는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 슈퍼컴퓨터를 활용해 다양한 예측 전망을 내놓고 있다. 특히 개막을 앞두고 옵타는 스페인(16.1%), 프랑스(13%), 잉글랜드(11.2%), 아르헨티나(10.4%) 순으로 준결승 진출 확률을 제시했고 이것이 그대로 적중했다. 그래서 당연히 눈길은 이번엔 누가 결승에 출할 것인가에 쏠린다. 옵타가 13일 내놓은 전망에 따르면 북중미 월드컵 결승에서 프랑스와 잉글랜드가 맞대결을 벌일 가능성이 크다. 옵타에 따르면 프랑스의 스페인전 승리 확률을 57.7%로 스페인보다 15.4% 높게봤다. 프랑스와 스페인은 15일 미국 텍사스주 알링턴의 AT&T 스타디움에서 준결승전을 치른다. 무엇보다 프랑스는 8골을 넣은 킬리안 음바페, 5골의 우스만 뎀벨레, 5도움을 올린 마이클 올리세까지 가장 화려한 공격 라인을 보유한 팀으로 평가받는다. 반면 스페인은 공격의 화려함은 없지만 이번 대회 단 1골만 허용할 만큼 안정된 수비를 자랑한다. 스페인도 ‘신성} 라민 야말의 화력이 살아난다면 공격력도 매서워진다. 하지만 옵타의 슈퍼컴퓨터는 스페인의 안정감보다 프랑스의 화끈한 공격력을 한 수 위로 평가했다. 잉글랜드와 아르헨티나가 16일 격돌하는 또 하나의 준결승에서는 잉글랜드의 우위가 점쳐졌다. 옵타는 잉글랜드의 준결승 승리 확률을 50.94%로 아르헨티나보다 1.88% 높게 봤다. 하지만 프랑스와 스페인의 격차보다는 훨씬 적이 치열한 접전이 예상된다. 아르헨티나는 이번 대회에서도 8골을 폭발한 리오넬 메시라는 ‘축구의 신’이 버티고 있지만 많은 득점이 너무 메시에 집중돼 있다는 점이 약점으로 꼽힌다. 그래도 스위스와 8강전에서는 메시가 아닌 다른 선수들의 골로 승리하며 집중견제를 받은 메시의 부담을 덜어줬다는 점에서 고무적이다. 여기에 맞서는 잉글랜드는 이번 대회 나란히 6골씩 넣은 해리 케인, 주드 벨링엄 쌍포의 위력이 매섭기에 공격력에서 아르헨티나에 앞선다는 평가를 받고 있어 흥미로운 대결이 될 전망이다. 한편 옵타는 이번 대회 우승확률도 제시했다. 프랑스가 34.05%로 가장 높았고 그 뒤를 23.45%의 스페인, 21.94%의 잉글랜드가 이었고 디펜딩 챔피언 아르헨티나는 20.55%에 그쳤다.

'축구의 신' 리오넬 메시를 비롯한 아르헨티나 축구대표팀 선수들이 세상을 떠난 자국의 전설적인 미드필더 안토니오 우발도 라틴을 추모하기 위해 검은 완장을 착용했다. 아르헨티나는 12일(한국 시간) 미국 캔자스시티 스타디움에서 열린 스위스와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 8강전에서 연장 접전 끝에 3-1 승리를 거두고 준결승에 안착했다. 이날 아르헨티나는 향년 89세의 나이로 세상을 떠난 라틴을 애도하며 검은 완장을 차고 경기했다. 라틴은 선수 시절 자국 명문팀 보카 주니어스에서 뛰며 족적을 남겼고, 아르헨티나 국가대표로는 1962년 칠레 대회와 1966년 잉글랜드 대회까지 두 차례 월드컵을 경험했다. 특히 1966 잉글랜드 월드컵 당시 개최국 잉글랜드와 8강전에서 퇴장당한 뒤 피운 소동으로 축구 팬들 기억에 남아 있다. 당시 라틴은 독일 출신 루돌프 크라이틀라인 주심에게 퇴장을 당했는데, 스페인어를 쓰는 그는 독일어를 쓰는 주심이 무슨 말을 하는지 몰라 퇴장을 납득하지 못했다. 라틴은 그라운드를 나서며 코너 플래그에 설치된 잉글랜드 국기를 구기고, 엘리자베스 2세 여왕을 위해 마련한 붉은 카펫에 앉아 항의를 이어갔다. 그 사건 이후 FIFA는 심판과 선수 간 의사소통 문제를 해결하기 위해 1970 멕시코 월드컵부터 옐로카드와 레드카드 제도를 도입했다. 라틴은 선수 은퇴 후 친정 보카 감독을 맡았다가 아르헨티나 하원의원으로 활동했다. 한편 월드컵 2연패에 도전하는 아르헨티나는 오는 16일 오전 4시 미국 애틀랜타 스타디움에서 열릴 준결승전에서 잉글랜드를 상대한다.