홍명보 한국 축구대표팀 감독이 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락의 책임을 지고 사퇴했다. 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 28일(현지시간) 오전 홍명보 감독은 대표팀의 베이스 캠프 훈련장이었던 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예에서 취재진과 만나 사퇴 의사를 밝혔다. 지난 2024년 7월 8일 선임된 홍 감독의 임기는 2027년 1월 열리는 2027 아시안컵까지였다. 하지만 북중미 월드컵 32강 진출에 실패하자 홍 감독은 반년여 일찍 자리에서 물러났다. 홍 감독이 이끄는 대표팀은 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조에서 3위를 기록, 팀 중 상위 8개에 주어지는 32강 출전 티켓도 획득하지 못했다. 처음으로 참가국이 48개국으로 확대된 이번 월ㄹ드컵에서 한국의 최종 순위는 34위다. 홍 감독은 지난 2014년 브라질 대회에서 대표팀을 이끌고 1무 2패의 성적을 냈다. 이어 12년 만에 다시 잡은 두 번째 월드컵 기회였으나 이 역시 성공으로 마무리 짓지 못하고 국가대표 지휘봉을 조기에 반납하게 됐다.

[몬테레이=남정훈 기자] 혹시나 임기를 채우려 드는 게 아닐까 하는 우려도 있었지만, 최소한의 양심은 있었다. 사상 첫 원정 월드컵 8강 도전을 부르짖다가 2026 북중미 월드컵에서 ‘남아공 쇼크’라는 최악의 참사로 32강조차 진출에 실패한 홍명보 감독이 자리에 물러나겠다는 뜻을 밝혔다. 홍명보 감독은 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 28일(현지시간) 오전 대표팀의 베이스캠프 훈련장이었던 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예에서 기자회견을 갖고 사퇴 의사를 밝혔다. “먼저 대한민국 축구를 사랑해 주시고 언제나 대표팀을 응원해 주신 국민 여러분께 진심으로 죄송하다는 말씀 드립니다”라고 입을 뗀 홍 감독은 “오늘 저는 대한민국 축구 국가대표 감독직에서 물러나고자 합니다”라고 사퇴 의사를 분명히 했다. 이어 홍 감독은 “대표팀 감독이라는 자리는 제게 결코 쉬운 결정이 아니었습니다. 하지만 감독을 맡기로 결정한 순간부터는 다른 이유를 생각하지 않았습니다. 제게 맡겨진 책임을 끝까지 다하는 것 그것이 제가 해야 할 유일한 일이라고 생각을 했습니다”라면서 “지난 2년 동안 저는 늘 같은 질문을 스스로에게 던졌습니다. 이 선택이 대한민국 축구를 위한 선택인가? 대표팀이 중요한 결정을 내릴 때도 선수를 선택할 때도 훈련을 준비하고 경기를 치를 때도 그 질문만큼은 놓지 않았습니다. 모든 판단이 늘 옳았다고 말씀드릴 수는 없습니다. 하지만 제 모든 판단의 기준만큼은 언제나 한국 축구였습니다”라고 입장문을 읽어 나갔다. 감독이란 자리는 과정보다는 결과로 책임지는 법. 홍 감독은 결과 앞에서 변명하지 않겠다는 뜻도 밝혔다. 그는 “감독이라는 자리는 결과 앞에서 어떤 설명도 앞설 수 없는 자리라고 생각합니다.그래서 오늘 저는 설명보다 책임을 말씀드리기 위해 이 자리에 섰습니다. 국민 여러분께서 기대하셨던 결과를 끝내 보여드리지 못했습니다. 그 책임은 모두 감독인 저에게 있습니다. 끝까지 함께해 준 선수들과 코칭스태프, 지원스태프, 그리고 대표팀을 위해 묵묵히 헌신해 주신 모든 분들께 진심으로 감사드립니다. 저는 오늘 대표팀 감독이라는 자리를 내려놓습니다. 하지만 대한민국 축구를 향한 마음까지 내려놓은 것은 아닙니다. 우리 대표팀이 다시 국민 여러분의 신뢰와 사랑을 받을 수 있는 팀으로 성장해 나가기를 진심으로 응원하겠습니다. 감사합니다”라고 말하며 기자회견을 마쳤다. 홍 감독은 한국시간으로 30일 새벽 인천국제공항을 통해 귀국한다. 12년 전 2014 브라질 월드컵을 마치고 귀국길에서 일부 팬들이 선수단을 향해서 엿을 던지는 등의 소요 사태를 감안해 이번엔 국민적 저항을 최소화하기 위해 도착 시간대를 새벽으로 선택한 것으로 보인다. 과달라하라에서 굳이 미국 남동부인 애틀랜타로 삥 돌아 경유하는 것도 새벽 시간 도착을 선택하기 위한 것으로 분석된다. 적어도 12년 전엔 귀국 행사라도 했지만, 이번엔 그것도 없다. 홍 감독의 귀국길에는 조현우, 김민재, 황인범, 황희찬, 백승호, 김문환, 이강인, 설영우 등 선수 8명과 함께한다. 나머지 선수들은 몇 명씩 그룹을 지어 대표팀 전원이 다음달 1일까지 모두 귀국하는 것으로 알려졌다.

‘남아공 쇼크’로 2026 북중미 월드컵을 조별리그 탈락으로 마무리한 홍명보 한국 축구대표팀 감독이 그에 대한 책임을 지며 사퇴했다. 홍명보 감독은 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 28일(현지시간) 오전 대표팀의 베이스캠프 훈련장이었던 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예에서 취재진과 만나 사퇴 의사를 밝혔다. 지난 2024년 7월 8일 선임된 홍 감독의 임기는 2027년 1월 열리는 2027 아시안컵까지였지만, 월드컵에서 32강에도 들지 못하면서 반년을 남겨놓고 물러나게 됐다. 개최국 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 함께 조별리그 A조에서 경쟁한 한국은 조 3위로 탈락했다. 체코와 1차전에서는 2-1로 이겼으나 개최국 멕시코와 2차전에서 0-1로 패한 데 이어 비기기만 해도 자력으로 32강에 오를 수 있었던 마지막 남아공과 경기에서도 0-1로 졌다. 이어 조 3위 12팀 간 경쟁에서 10위로 밀리면서 탈락의 고배를 들었다. 이번 대회에서 처음으로 참가국이 48개국으로 확대된 가운데 한국의 최종 순위는 34위다. 2014년 브라질 월드컵에서도 한국 축구대표팀을 이끌었으나 ‘알제리 쇼크’ 등의 참사를 벌이며 1무 2패로 탈락했던 홍 감독은 사령탑으로 받은 두 번째 월드컵 기회도 성공으로 마무리 짓지 못하고 국가대표 지휘봉을 조기에 반납했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 이변의 주인공 카보베르데가 조별리그에서 단 한 경기 승리 없이 무승부만으로 32강 진출에 성공해 전 세계 축구 팬들을 놀라게 했다. 아프리카 중소국이자 FIFA 랭킹에서도 상위권과 거리가 먼 카보베르데는 탄탄한 수비 조직력과 끈질긴 경기 운영으로 조 2위를 차지하며 토너먼트에 올랐다. 이제 카보베르데는 다음달 4일 오전 7시(한국시간) 열리는 32강전에서 우승 후보 아르헨티나를 만난다. 무패지만 무승부 행진으로 묘한 기세를 탄 카보베르데가 또 한 번 ‘언더도그 스토리’를 써 내려 갈 수 있을지 관심이 쏠린다. 카보베르데의 조별리그 성적표는 3경기 연속 무승부, 승점 3점으로 단순하다. 하지만 그 안을 들여다보면 각 경기에서 실점 관리와 경기 운영에 성공한 팀의 면모가 뚜렷하다. 카보베르데는 촘촘한 수비 조직력과 골키퍼의 선방 그리고 자신들이 준비한 압박·역습 패턴을 끝까지 유지하며 쉽게 무너지지 않는 멘털 관리 능력이 돋보였다. 특히 실점 위기에서도 라인을 무리하게 올리거나 지나치게 내려앉지 않고 준비된 형태를 유지하는 태도로 ‘지지 않는 팀’이라는 평가를 받았다. 이런 장점이 아르헨티나에게까지 통할지는 미지수지만, ‘이변의 여지’는 분명 존재한다. 카보베르데가 조별리그에서 보여준 간결한 역습 패턴과 측면 돌파가 아르헨티나 풀백의 오버래핑 이후 생기는 뒷공간을 겨냥한다면 한두 번은 위협적인 찬스를 만들 수 있다. 또한 아르헨티나는 ‘이겨야 하는 팀’이고, 카보베르데는 ‘이미 기대 이상을 해낸 팀’이어서 심리적 압박에서 상대적으로 자유롭다. 더불어 단판 승부인 32강에서 수비적으로 버티다가 세트피스 한 번으로 승부를 가르는 시나리오도 충분히 현실적인 그림이다.

루카 모드리치(AC 밀란)의 ‘라스트 댄스’는 아직 끝나지 않았다. 41세 베테랑은 크로아티아를 2026 북중미 월드컵 32강으로 이끌며 자신의 월드컵 여정을 다시 이어갔다. 크로아티아는 28일 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 L조 최종전에서 가나를 2-1로 제압했다. 이날 승리로 크로아티아는 승점 6을 기록해 L조 2위에 자리했다. 조 1위는 이날 해리 케인의 결승골을 앞세워 파나마를 꺾은 잉글랜드다. 승부는 주장 모드리치의 발에서 갈렸다. 크로아티아는 1-0으로 앞서던 후반 28분 데릭 뤼카선에게 동점골을 허용해 위기를 맞았다. 그러나 후반 38분 코너킥 상황에서 모드리치가 정확한 크로스를 올렸고, 니콜라 블라시치가 머리로 방향을 바꿔 결승골을 터뜨렸다. 모드리치의 발끝에서 크로아티아가 사실상 32강 직행을 확정한 순간이다. 이 도움은 기록으로도 의미가 컸다. 40세291일의 모드리치는 1966년 이후 월드컵에서 도움을 기록한 최고령 선수로 이름을 올렸다. 그라운드에서는 경기의 흐름을 직접 조율했다. 모드리치는 풀타임을 소화하며 양 팀 통틀어 가장 많은 볼 터치 102회를 기록했다. 패스는 89개 가운데 82개를 성공시켰다. 특히 공격 지역 패스는 12회였다. 기대 도움(xA)은 0.25였고, 정확한 크로스는 4개 중 3개였다. 코너킥도 모두 전담하는 등 세트피스와 공격 전개의 중심에는 언제나 모드리치가 있었다. 수비에서도 투혼을 발휘했다. 모드리치는 수비적 행동 5회, 태클 2회, 차단 2회, 걷어내기 1회를 기록했다. 특히 후반 11분에는 술레마나의 낮은 크로스를 받은 조던 아이유가 슈팅을 준비하는 순간 몸을 던져 실점을 막아냈다. 이날 모드리치는 월드컵 통산 22번째 경기에 출전했다. 직전 경기에서 A매치 200경기 출전 대기록을 세운 데 이어 다시 선발로 나서 존재감을 과시했다. 축구 통계 매체 풋몹은 모드리치에 양 팀 최고 평점인 8.1점을 줬다. 결승골을 넣은 블라시치(8.0)와 선제골을 넣은 수치치(7.9)보다 높은 점수다.

월드컵 역사상 처음으로 48개국이 펼친 길고 긴 조별리그가 마감되고 29일 새벽부터 축구팬들이 기다리던 ‘꿀잼 매치’가 시작된다. 이제 외나무다리 승부로 복잡한 경우의 수를 따질 필요도 없다. 무려 16경기나 되는 32강전에서는 스타들이 즐비한 우승후보와 조별리그에서 세계의 이목을 집중시킨 화제 팀의 경기, 놓칠 수 없는 이야깃거리를 갖춘 대결 등을 만날 수 있다. 이 중 한국 축구팬들이 가장 관심을 갖고 지켜볼 경기가 32강전 초반 배치돼 있다. F조 2위 일본이 C조 1위 브라질과 30일 오전 2시 맞붙는 것이다. 일본은 네덜란드, 튀니지, 스웨덴과 조별리그 3경기 모두 조직력으로 상대를 압도하며 축구팬들을 깜짝 놀라게 했다. 세 개 대회 연속으로 지휘봉을 잡고 있는 모리야스 하지메 감독의 지휘 아래 가마다 다이치(30·크리스털 팰리스), 도안 리쓰(28·프랑크푸르트) 등 선수들이 헌신적으로 뛰며 공격과 수비 모두에서 인상적인 모습을 보였다. 이런 일본이 ‘영원한 우승후보’ 브라질을 만났으니 관심이 갈 수밖에 없다. 브라질은 공격의 핵심 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드)가 득점왕 레이스 공동 2위인 4골을 몰아치며 쾌조의 컨디션을 보여주고 있는 가운데 팀의 정신적 기둥인 네이마르(34·산투스)가 부상을 털고 본선 토너먼트에서 본격적으로 가동될 전망이다. 같은 날 오전 10시 열리는 F조 1위 네덜란드와 C조 2위 모로코의 경기는 48개국 체제 개편 영향으로 강팀 간 대결이 적은 이번 대회 32강에서 가장 승부를 점치기 힘든 매치업으로 꼽힌다. 네덜란드는 일본과의 조별리그 1차전에서는 다소 고전했지만 2, 3차전을 거치며 당초 약점으로 꼽혔던 공격력이 폭발해 팀의 기대치가 훌쩍 올라갔다. 2022 카타르 월드컵에서 4강 돌풍으로 세계를 놀라게 했던 모로코 역시 이번 대회 조별리그 1차전에서 우승후보 브라질과 대등한 승부를 펼친 것을 시작으로 조별리그를 무난히 통과하며 자신의 실력을 입증했다. 7월3일 오전 8시 열리는 K조 2위 포르투갈과 L조 2위 크로아티아의 경기도 놓칠 수 없는 한판이다. 특히 이 경기는 40대 나이로 마지막 월드컵 무대 도전에 나선 불세출의 슈퍼스타 크리스티아누 호날두(41·알 나스르)와 루카 모드리치(41·AC 밀란)의 맞대결이라 더 관심을 모은다. 포르투갈은 조별리그 1차전에서 콩고민주공화국을 맹폭하고도 1-1로 비기며 유효슈팅 0에 그친 호날두까지 비판을 받았고, 크로아티아도 잉글랜드와 1차전에서 난타전 끝에 2-4로 패하며 어렵게 대회를 시작했으나 두 베테랑이 중심을 잡으며 2, 3차전을 잘 치러 32강행에 성공했다. 다만 이 불세출의 스타 중 한 명은 이 경기 뒤 반드시 ‘라스트 댄스’를 마감해야만 한다. 7월4일 오전 7시 열리는 J조 1위 아르헨티나와 H조 2위 카보베르데의 경기는 이번 대회에서 가장 주목받는 선수 리오넬 메시(39·인터 마이애미)와 가장 주목받는 돌풍의 팀 간 대결이다. 축구팬들에게는 월드컵 통산 최다골 신기록을 이어가고 있는 메시가 출전하는 것만으로 꼭 봐야 할 경기다. 카타르 대회에서 신기의 플레이로 팀의 우승을 이끈 메시는 40세에 가깝지만 여전히 놀라운 결정력을 보여주며 이번 대회 초반 6골로 득점왕 레이스 선두를 질주하고 있다. 조별리그에서 스페인, 우루과이, 사우디아라비아를 상대로 끈끈한 모습을 보여주며 3무를 거둬 자국의 이름을 알린 카보베르데의 무명 선수들이 메시를 상대로 어떤 도전을 펼칠지 궁금하다.

2014년에 이어 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서도 조별리그 탈락이라는 불명예를 안게 된 홍명보 축구대표팀 감독의 연봉을 둘러싸고 논란이 일었다. 해외 급여 분석업체가 기존에 알려진 수준을 크게 웃도는 약 38억원으로 추정하면서다. 하지만 대한축구협회(KFA)는 “터무니없는 정보”라며 즉각 선을 그었다. 다만 대한축구협회가 구체적인 계약 규모는 공개하지 않으면서, 월드컵 성적과 맞물린 ‘고액 연봉 논란’은 쉽게 가라앉지 않는 분위기다. 28일 글로벌 급여 분석업체 샐러리리크스(SalaryLeaks)는 2026 북중미 월드컵 본선에 참가한 48개국 감독 연봉 추정치를 공개했다. 홍 감독은 연봉 216만유로(약 38억원)로 전체 16위에 이름을 올렸다. 이는 국내에 알려진 연봉(약 20억원)의 두 배에 가까운 수준이다. 사실이라면 역대 한국 축구대표팀 감독 가운데 최고 연봉이다. 전임 위르겐 클린스만 감독의 연봉(약 34억원)도 뛰어넘는다. 논란이 커지자 대한축구협회는 곧바로 진화에 나섰다. 축구협회 관계자는 복수의 언론을 통해 “홍명보 감독의 연봉이 38억원이라는 소식은 터무니없는 정보”라면서 “실제 연봉은 대중에 알려진 수준에서 크게 다르지 않다”고 반박했다. 샐러리리크스 역시 “공개 계약서와 신뢰할 만한 언론 보도를 토대로 추정했으며 기본 연봉만 반영했다”고 설명했다. 다만 연봉 추정치와 실제 성적을 비교하면 대비는 더욱 뚜렷하다. 샐러리리크스에 따르면 일본의 모리야스 하지메 감독 연봉은 82만1000유로(약 14억원)로 홍 감독 추정액의 절반에도 미치지 못한다. 그러나 일본은 조 1위로 32강 진출에 성공했다. 한국을 꺾은 남아프리카공화국의 휴고 브로스 감독은 90만유로(약 16억원), 체코의 미로슬라프 코우베크 감독은 18만 유로(약 3억원)로 집계됐다. 한국은 A조 최종전에서 FIFA 랭킹 60위 남아프리카공화국에 0-1로 패하며 1승2패(승점 3)로 조 3위에 그쳤다. 비기기만 해도 자력으로 32강에 오를 수 있었지만, 볼 점유율은 68%를 기록하고도 슈팅 수에서는 8-13으로 밀렸다. 이후 각 조 3위 팀 간 경쟁에서도 밀리며 결국 조별리그에서 탈락했다. 2002 한일월드컵 4강 신화의 주역인 이영표 KBS 해설위원은 탈락 직후 “2014년 이후 가장 무기력한 월드컵 본선 경기였다”면서 “정말 힘들다”고 평가했다. 홍 감독에게는 월드컵 탈락 이후 더 험난한 시간이 기다리고 있다는 전망이 나온다. 승패와 운이 공존하는 것이 스포츠의 본질이지만, 손흥민과 이강인, 김민재, 황희찬, 이재성, 오현규 등 역대 최고 수준으로 평가받는 전력을 보유하고도 조별리그를 통과하지 못한 결과를 쉽게 납득하기 어렵다는 지적이 잇따르고 있다. 특히 48개국 체제로 확대되면서 역대 어느 대회보다 토너먼트 진출 문턱이 낮아졌다는 점에서 실망감은 더욱 커졌다는 평가다. 대표팀을 향한 비판 여론도 갈수록 거세지고 있다. 남아프리카공화국전 직후 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)에는 홍 감독의 전술과 경기 운영을 비판하는 글이 잇따랐고, 일부 편의점에는 ‘홍명보 출입금지’라는 문구가 적힌 안내문이 붙어 화제가 되기도 했다. 국회 국민동의청원 홈페이지에는 홍 감독의 즉각 경질과 국가대표팀 감독 선임 절차 개선을 요구하는 청원까지 등록되며 후폭풍이 이어지고 있다. 홍 감독이 대표팀 감독직을 수락하며 했던 ‘봉사’ 발언도 다시 회자되고 있다. 그는 지난해 국회 문화체육관광위원회 현안 질의에서 “제게 특혜가 있다고 생각하지 않는다. 10년 전 가졌던 책임감과 사명감이 다시 생겼다”며 “마지막 봉사를 하기로 했다”고 말한 바 있다. 월드컵 조별리그 탈락과 연봉 논란이 맞물리면서, 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS) 등에서는 “봉사치고는 너무 비싼 봉사”, “결과가 모든 것을 말한다”, “이제는 책임을 져야 한다”, “38억짜리 봉사도 있느냐” 등의 반응이 이어지고 있다.

준비되지 않은 팀에 기적은 없었다. 결국 홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 탈락의 굴욕을 맛봤다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일 대회 조별리그가 모두 끝난 가운데 조 3위 팀 간 경쟁에서 8위 안에 들지 못해 32강 진출에 실패했다. 2010년 남아프리카공화국, 2022년 카타르(이상 16강) 대회에 이어 통산 3번째이자 2회 연속 원정 토너먼트 진출에 도전했던 한국이 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 건 통산 9번째이자 2018년 러시아 대회 이후 8년 만이다. 조 3위 순위에서도 10위로 밀린 한국은 34위라는 최종 성적표를 받아 들었다. 32강 탈락으로 한국 축구는 후폭풍에 휩싸이게 됐다. 이재명 대통령은 “이번 월드컵 본선 진출 실패는 조직과 인사의 실패”라며 “능력보다 네 편 내 편을 더 중시해 무능한 사람을 지휘관으로 선발하면 결과는 불 보듯 뻔하다”고 질타했다. 이 대통령이 “정확한 상황, 원인 분석, 재발방지와 개선을 위한 대책”을 지시하자, 대한축구협회 주무부처인 문화체육관광부 최휘영 장관은 곧바로 소셜미디어에 글을 올리며 “축구 행정 전반에 대한 대대적인 쇄신을 속도감 있게 추진하겠다”고 밝혔다. 최 장관은 “참담한 이번 결과가 어떤 원인에서 비롯된 것인지 전문가들로 하여금 위원회를 구성해 철저하게 조사하고 그 과정에 드러나는 무능과 부실에 대해서는 그에 합당한 책임을 엄중히 묻도록 하겠다”고 덧붙였다. 정치권도 대한축구협회 책임론을 제기하며 국회 문화체육관광위원회를 통한 철저한 점검을 예고했다. 민주당 박범계 의원, 국민의힘 김승수 의원 등은 소셜미디어를 통해 “한국 축구, 리모델링이 아니라 재건축이 필요하다”, “대한축구협회는 이번 실패에 대한 책임을 분명히 져야 한다”고 강조했다.

한국 축구가 2026 북중미 월드컵에서 충격적인 조별리그 탈락을 당해 대혼란에 빠졌다. 정몽규 대한축구협회장의 퇴진과 홍명보 대표팀 감독의 거취 문제 등으로 어수선한 상태에 놓이면서 내년 1∼2월 사우디아라비아에서 열리는 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 준비도 차질이 우려된다. 2024년 7월 축구 대표팀 지휘봉을 잡은 홍 감독은 공식적으로 내년 아시안컵까지 2년6개월가량 임기를 받았다. 하지만 가장 중요한 무대인 월드컵에서 ‘참사’로 불릴 만한 결과를 내면서 남은 임기를 이어갈 수 있을지 기로에 놓였다. 지난 25일 남아프리카공화국과 월드컵 조별리그 3차전 뒤 “결과에 책임지겠다”고 했기에 퇴진 가능성이 크게 점쳐지는 분위기다. 문제는 최고 의사결정권자인 대한축구협회장부터 바뀌어야 할 상황이라 아시안컵 준비에 차질이 불가피하다는 점이다. 정 회장은 대표팀이 사전캠프를 진행 중이던 지난달 말 “이번 월드컵 이후 자리에서 물러나고자 한다”며 전격 사의를 밝힌 바 있다. 2013년부터 협회를 이끌어 온 정 회장은 여러 굴곡에도 지난해 2월 80%대의 지지율로 4선에 성공하며 2029년까지 회장직을 수행할 예정이었으나 대표팀 감독 선임 과정의 불공정 문제 등으로 협회 이미지가 추락하며 월드컵 응원 분위기가 모이지 않자 사퇴를 결심한 것으로 알려졌다. 대표팀의 월드컵 일정이 마무리되면서 정 회장은 이제 사표 제출 등 관련 절차를 밟을 것으로 보인다. 이후 이사회에서 대행 관련 결정이 내려질 예정이다. 잔여 임기가 1년 이상인 경우에는 60일 이내에 회장을 새로 선출해야 한다. 선거를 통해 새 회장을 뽑은 뒤 집행부를 꾸리고 각종 인사 작업을 마무리하려면 적잖은 시간이 걸린다. 만약 새 회장 체제에서 새로운 대표팀 감독을 뽑게 된다면 이 작업은 더욱 지체될 수밖에 없다. 아시안컵에 앞서 대표팀은 올해 하반기 9∼10월과 11월 A매치를 치러야 한다. 특히 월드컵 이후 처음 열리는 9∼10월 A매치 기간은 기존 9월과 10월 2경기씩 하던 것을 통합, 올해는 9월21일부터 10월6일 사이 소집해 최대 4경기를 치를 수 있다. 홍 감독이 사퇴할 경우 새로운 사령탑이 9∼10월 A매치 전까지 부임해 경기를 준비할 수 있을지 불투명한 상황으로, 임시사령탑이 대표팀을 지휘할 가능성이 크다. 자칫 그 기간이 11월 9일부터 17일까지인 11월 A매치 기간까지 길어질 수 있다. 이럴 경우 아시안컵 준비가 제대로 될 리 없다는 걱정의 목소리가 크다.

사상 첫 원정 월드컵 8강 도전을 부르짖었지만 32강 토너먼트 진출조차 실패했다. 그야말로 ‘북중미 참사’로 불러도 될 만한 한국 축구의 대굴욕이자 수모다. 어쩌면 이는 홍명보 감독이 불공정 논란 속에 한국 축구대표팀 사령탑에 부임할 때부터 예견된 결과일지 모른다. 감독 선임은 물론 이후 숱한 비판을 받았던 전술적 고민 부재, 이동거리나 같은 조로 묶인 국가들의 전력까지 최적의 환경이었음에도 제대로 대처하지 못한 대회 내 운영 그리고 결과까지 2026 북중미 월드컵은 한국 축구의 월드컵 도전사에서 최악으로 남을 전망이다. 한국 축구대표팀은 28일 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 최종전에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄에 3-1로 승리하면서 이어 열린 J조의 조별리그 최종전 결과에 상관없이 조 3위 상위 8개 팀에게 주어지는 32강 진출 티켓 확보에 실패했다. 월드컵을 향한 여정을 돌아보면 이미 12년 전 2014 브라질 월드컵에서 전술적 무능함으로 철저히 실패했던 홍 감독에게 지휘봉을 맡긴 것부터가 잘못이었다. 2014 브라질 이후 10년간 축구 행정가와 클럽팀 감독으로 커리어를 채운 홍 감독은 이른바 ‘빵집 회동’이라 불리는 선임 과정의 불공정 논란으로 온갖 지탄을 받으면서도 대한축구협회의 독단적 결정 덕에 명예회복의 기회를 얻었다. 하지만 사람 쉽게 변하지 않는다고 했던가. 홍 감독은 12년 전과 전혀 달라지지 않았다. 대표팀 주축 수비수 대다수가 소속팀에서 포백 포메이션을 기반으로 뛰고 있음에도 고집스럽게 스리백 전술을 고수했다. 선수들이 가장 잘 뛸 수 있는 전술을 구사하는 게 아니라 이미 틀을 잡아놓고 선수들에게 강요한 꼴이었다. 게다가 수비 전술만 주야장천 얘기했을 뿐, 공격에서는 제대로 된 전술조차 없었다. 그저 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)이나 ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹) 등 특정 천재적 재능의 선수들에게 의존하는, 이른바 ‘해줘 축구’로 일관했다. 게다가 이번 월드컵은 손흥민·이강인·김민재(바이에른 뮌헨) 등 공격·중원·수비에 기둥이 될 수 있는 선수들이 버티고 있는, ‘황금세대’라고 불러도 될 만한 역대 최고의 멤버로 맞이한 대회였지만, 처절하게 실패했다. 이는 곧 선수들의 재능과 기량을 한데 묶고, 약속된 전술을 지휘해야 할 감독의 역량이 부족하거나 아예 부재했음을 의미한다. 환경을 탓할 것도 없다. 멕시코 과달라하라에서 조별리그 1, 2차전을 치른 뒤 몬테레이로 이동해 3차전을 치렀다. 이동거리는 48개 참가국 중 세 손가락에 꼽을 정도로 최고의 조건이었다. 단적인 예로 조별리그 최종전에서 한국에게 쓰라린 패배를 안긴 A조 최약체로 꼽힌 남아프리카공화국의 조별리그 세 경기는 멕시코시티∼미국 애틀랜타∼멕시코 몬테레이로 이동하는 여정이었다. 사상 처음으로 포트2에 속한 조 추첨도 최상이었다. 대회 시작 전 공식 FIFA 랭킹은 한국이 25위, 멕시코 14위, 체코 40위, 남아공은 60위였다. FIFA 랭킹 제도 도입 후 처음 치른 1994 미국 월드컵 이후 한국과 함께 묶인 세 팀의 평균 랭킹이 이번에 38위로 제일 낮았다. 역대급 ‘꿀조’였다는 얘기다. 불안함과 기대가 공존하는 분위기에서 대회를 시작한 홍명보호는 과달라하라에서 치른 체코·멕시코전만 해도 괜찮았다. 체코전에선 선제골을 먹고도 내리 두 골을 넣으며 역전승을 거뒀다. 16년 만의 조별리그 첫 경기 승리였기에 싸늘하게 식었던 팬심도 다소 회복되는 분위기였다. 멕시코전도 골키퍼와 수비 간의 콜플레이 미스에 의해 실점하며 0-1로 패했지만, 상대가 A조 최강이자 개최국의 이점을 등에 업었기에 팬들도 충분히 이해할 수 있었다. 2경기를 1승1패로 마치면서 남아공과의 조별리그 최종전에선 최소한 비기기만 해도 조 2위를 자력으로 확정할 수 있었다. 그러나 홍 감독은 남아공전에서 한국 축구의 상징이자 정신적 지주인 손흥민의 선발 제외라는 파격을 꺼내 들었고 이는 패착이었다. 선수단 전체가 도무지 이해할 수 없는 무거운 발놀림과 기본기조차 흔들리는 최악의 경기력으로 일관했다. 손흥민을 후반 시작과 동시에 부랴부랴 꺼내 들었지만, 이미 백약이 무효였다. 12년 전 1승 제물이라던 알제리에게 당한 ‘알제리 쇼크’보다 이번 ‘남아공 쇼크’가 훨씬 더 데미지가 컸다. 가장 큰 문제는 ‘남아공 쇼크’의 이유를 홍 감독조차 모른다는 점이다. 그는 3차전 패배 후 이튿날 “모든 건 감독 책임”이라면서도 “대체 경기력이 왜 그렇게 떨어졌는지 모르겠다. 당황스럽다”고 황당무계한 답변을 내놓았다. 그럼에도 한국 축구에 애정이 남은 국민은 남아공 쇼크 후 사흘간 한국의 32강 진출을 위한 경우의 수를 놓고 ‘빙고 게임’을 하는 촌극을 빚었지만, 하늘마저도 한국 축구를 버렸다. 이제 한국 축구의 자산 목록에서 홍명보라는 이름 세 글자는 지워졌다.