한국 축구 역대 최고의 선수 중 하나인 손흥민(로스앤젤레스FC)은 2026 북중미 월드컵 조별리그 첫 경기였던 체코전을 하루 앞둔 공식 기자회견에서 ‘마지막 월드컵에 임하는 각오’에 대한 질문을 받았다. 이에 손흥민은 “저 스스로 마지막 월드컵이라고 단정 지은 적은 단 한 번도 없다. 주위에서 얘기하는 건 자유지만, 제 길은 제가 잘 선택하겠다”고 선을 그었다. 본인은 부정했지만, 이번 대회는 손흥민이 전성기 혹은 그에 필적하는 기량으로 임하는 마지막 월드컵인 게 사실이다. 그러나 손흥민의 ‘라스트 댄스’는 허무하게 막을 내리고 말았다. 2014 브라질을 시작으로 이번 북중미까지 네 번이나 월드컵에 출격했지만, 손흥민은 2022 카타르 16강 진출 외에는 세 번이나 조별리그 탈락이라는 성적표를 받아들고 말았다. 손흥민은 이번 월드컵에서 치른 세 경기에서 한 번도 풀타임으로 출전하지 못했다. 체코전과 멕시코전에선 원톱 스트라이커로 선발 출장했지만 69분과 57분만 뛰고 그라운드를 떠나야 했다. 남아공전에선 선발 명단에서 빠졌고, 후반전 시작과 함께 왼쪽 윙포워드로 투입됐지만 공격 포인트를 쌓는 데 실패했다. 앞선 세 번의 월드컵에서 3골을 터뜨려 안정환, 박지성과 함께 역대 한국인 월드컵 최다골 공동 1위에 올라 있었던 손흥민은 이번 북중미에서 단독 1위 등극이 예상됐지만, 3경기 0골이라는 초라한 결과를 받아들어야만 했다. 손흥민의 부진은 홍명보 감독이 그를 제대로 활용하지 못한 탓이 크다. 전성기 시절 세계 최고 수준의 스프린트 능력을 앞세운 돌파능력과 골 결정력을 자랑했던 손흥민은 30대 중반에 접어든 현재 그 능력이 다소 떨어졌고, 그라운드에서의 영향력이 현저히 줄어든 모습이다. 그럼에도 여전히 상대 수비는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 출신이라는 이름값이 주는 중압감 때문에 손흥민을 집중 견제할 수밖에 없다. 그러나 홍 감독은 이런 ‘손흥민 그래비티’ 덕에 생긴 공간을 제대로 활용하지 못했다. 1987년생 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 전성기에 비해 떨어진 활동량에도 불구하고 감독의 전술적인 배려 속에 조별리그 3경기에서 6골을 터뜨린 것과는 대조적이다. 이제 손흥민의 향후 행보에 관심이 쏠린다. 스페인, 포르투갈, 모로코가 공동 개최하는 2030 월드컵에 출전할지는 미지수지만, 내년 1월 사우디아라비아에서 열리는 2026 아시안컵에서는 여전히 한국 축구의 캡틴으로 활약할 가능성이 커 보인다.

킬리안 음바페(28·레알 마드리드)를 보유한 프랑스가 ‘발롱도르 위너’ 우스만 뎀벨레(29·파리 생제르맹)를 내세워 조 1위를 확정했다. 뎀벨레는 해트트릭을 작성하며 득점왕 레이스에 합류했다. 뎀벨레는 27일 미국 매사추세츠 폭스버러 보스턴 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 I조 노르웨이와 최종전에 출전해 팀의 4-1 완승을 이끌었다. 조 1위 경쟁자이던 노르웨이를 꺾은 프랑스는 조별리그를 3전 전승 1위로 마무리했다. 이날 경기는 음바페와 그의 라이벌 엘링 홀란(26·맨체스터 시티) 맞대결로 기대를 모았지만 주인공은 지난해 발롱도르를 수상한 뎀벨레였다. 그는 전반 7분 음바페의 침투 패스를 받아 오른발 슈팅으로 선제골을 기록했고, 전반 20분 다시 음바페의 도움을 왼발 슈팅으로 마무리했다. 전반 32분엔 화려한 개인기로 노르웨이 수비진을 돌파한 뒤 다시 왼발로 골망을 흔들어 해트트릭을 완성했다. 축구 통계 전문 업체 옵타에 따르면 이는 1954년 스위스에서 에리히 프롭스트가 만든 기록(24분)에 이은 월드컵 사상 두 번째로 빠른 해트트릭 달성이다. 앞서 조별리그 2차전에서 첫 골을 가동한 뎀벨레는 이로써 대회 4골로 음바페, 홀란, 브라질의 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드)와 함께 최다 득점 공동 2위에 이름을 올렸다. 잉글랜드의 해리 케인(33·바이에른 뮌헨), 독일의 데니스 운다브(28·VfB 슈투트가르트) 등 3골을 기록한 선수도 10명이나 나왔다. 프랑스의 기세가 이어진다면 뎀벨레와 음바페가 득점왕 경쟁을 펼칠 가능성도 있다. 다만 현재로선 선두 리오넬 메시(39·인터 마이애미)의 페이스가 독보적이다. 첫 경기 해트트릭, 2차전 멀티골로 일찌감치 5골로 선두에 오른 메시는 28일 열린 요르단과 3차전에서 대회 여섯 번째 골을 기록했다. 선발 출전하진 않았지만 후반 15분 투입된 메시는 20분 만인 35분 왼발 프리킥으로 골망을 갈랐다. 메시는 이날 활약으로 자신이 보유한 대회 통산 득점 최다기록을 19점으로 늘렸다. 또 2022 카타르 대회 호주와 16강전부터 쌓아온 연속 경기 득점 기록(7경기)도 새로 썼다. 종전 기록은 1958 스웨덴에서 쥐스트 퐁텐(프랑스), 1970 멕시코에서 자이르지뉴(브라질)가 만든 6경기다. 프랑스는 오는 1일 스웨덴과, 아르헨티나는 4일 카보베르데와 32강전을 치른다.

2026 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락한 우루과이 대표팀이 귀국 전세기 지원도 받지 못하는 처지에 놓였다. 28일 미국 USA 투데이와 스페인 매체 마르카에 따르면 우루과이축구협회(AUF)는 대표팀을 위해 예약했던 귀국 전세기 항공편을 취소했다. 대표팀은 멕시코 베이스캠프에서 우루과이 수도 몬테비데오까지 전세기로 이동할 예정이었다. 우루과이 대표팀은 항공편 지원 없이 각자 귀국길에 오르게 됐다. 선수들은 개별적으로 소속팀에 복귀하거나 우루과이로 돌아가 휴가를 보낼 것으로 전해졌다. 마르카는 “월드컵에서 예상보다 일찍 탈락한 충격이 반영된 조치”라고 전했다. 우루과이는 이번 대회에서 스페인, 사우디아라비아, 카보베르데와 함께 H조로 편성됐다. 당초 스페인과 함께 조별리그 통과가 유력한 ‘2강’으로 꼽혔다. 카보베르데와 사우디아라비아는 상대적으로 약체로 분류됐다. 그러나 우루과이는 유리한 대진표를 활용하지 못했다. 첫 경기에서 사우디와 1-1로, 2차전에서는 카보베르데와 2-2로 비겼다. 마지막 스페인전에서는 0-1로 패했다. 최종 성적은 2무 1패, 승점 2였다. H조 3위인 우루과이는 다른 조 3위와의 경쟁에서도 밀려 32강 진출에 실패했다. 2022년 카타르월드컵에 이어 두 대회 연속 조별리그 탈락이라는 불명예도 안았다. 후폭풍은 거세다. 경기 후 팬들의 분노가 커진 가운데 선수단 내부 갈등까지 불거졌다. 주장 페데리코 발베르데가 교체된 뒤 마르셀로 비엘사 감독과 대화를 거부하는 듯한 장면도 포착됐다. 비엘사 감독은 고개를 숙였다. 그는 경기 후 기자회견에서 “우루과이 축구에 아무것도 남기지 못했다”며 자책했다. 현지에서는 비엘사 감독이 이번 대회를 끝으로 대표팀과 결별할 가능성이 높다는 전망이 나온다.

[몬테레이=남정훈 기자] 홍명보 감독은 12년 전 2014 브라질 월드컵에서 ‘알제리 쇼크’ 등 최악의 참패를 거듭한 끝에 1무2패로 조별리그 탈락의 쓴 맛을 봤다. 이후 10년 간 행정가로, 클럽 감독으로 커리어를 쌓은 뒤 다시 한 번 한국 축구대표팀의 사령탑으로 복귀했다. 선임 과정의 불공정 논란이 일기는 했어도 홍명보 감독 개인의 측면으로만 보면 ‘실패자’라는 낙인 속에서도 다시 한 번 기회를 받았으니 ‘운장’(運將) 혹은 ‘복장’(福將)이라고 봐도 된다. 손자병법에 따르면 용장(勇將)보다는 지장(智將) 위이며, 지장보다는 덕장(德將)이 낫다. 그리고 덕장보다는 운장 혹은 복장이 최고라 했다. 이 말을 비틀어 보면 홍 감독에겐 용맹함이나 지혜로움도, 사람들을 널리 품는 덕도 그다지 없다는 얘기도 된다. 운에만 의존하며 지도자 생활을 걸어온 홍 감독이 자신자신의 운을 한국 축구대표팀 사령탑 복귀에 다 쓴 모양이다. 홍명보 감독은 최소 비기기만 해도 조 2위를 확정해 32강행을 확정지을 수 있었으나 A조 최약체인 남아공전에서 역대 최악의 졸전을 거듭한 끝에 12년 전 ‘알제리 쇼크’를 뛰어넘는 ‘남아공 쇼크’로 자신의 지도자 인생 최악의 경기를 스스로 경신했다. 이후 사흘간 본인 포함 대표팀 전체, 그리고 대한민국 국민들을 희망고문에 시달리게 했으나 홍명보호의 운명은 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락이었다. 이제 더 이상 홍 감독은 한국 축구의 자산 목록에서 사라질 위기에 처했다. 홍명보 감독이 이끌어온 한국 축구대표팀은 28일(이하 한국시간) 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 최종전에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 3-1로 꺾으면서 남은 J조의 경기 결과에 상관없이 3위팀 8개에게 주어지는 32강 진출 티켓을 얻는 데 실패했다. 한국 축구가 월드컵에서 조별리그를 통과하지 못한 건 2018년 러시아 대회 이후 8년만의 일이다. 2010 남아공(16강), 2022 카타르(16강)의 성과를 뛰어넘어 사상 첫 원정 8강이라는 야심찬 도전에 나섰지만, 결과는 8강은커녕 조별리그조차 뚫어내지 못했다. 한국이 월드컵에서 조별리그 탈락한 건 1954년 스위스, 1986년 멕시코, 1990년 이탈리아, 1994년 미국, 1998년 프랑스, 2006년 독일, 2014년 브라질, 2018년 러시아 대회에 이어 이번이 9번째다. 면면을 살펴보면 그 어느때보다 더 최악의 성적이다. 월드컵은 2026 북중미에서 사상 처음으로 참가국을 48개로 대폭 늘렸다. 1998 프랑스부터 2022 카타르까지 32개국이 경쟁한 것을 기준으로 하면 홍명보호는 본선 진출조차 해내지 못한 셈이다. 처참함을 넘어 충격 그 자체다. 아니 한국 축구의 참사는 현재진행형인 셈이다. 어쩌면 이러한 참사의 발단은 2022 카타르를 이끌었던 파울루 벤투 감독과 결별하고 축구계에서 퇴물로 취급받던 위르겐 클리스만(독일) 감독을 선임한 것부터가 시작이었을지 모른다. 클린스만 감독은 무능 속에 한국 축구는 갈지자 행보를 거듭했고, 결국 대한축구협회는 100억원에 달하는 위약금을 물면서 그를 내쳤다. 이후 협회는 다각도로 새 사령탑을 물색했고, 다수의 외국 지도자를 검토했지만 선택은 홍명보 감독이었다. 이른바 ‘빵집 회동’이라 불리는 졸속 과정을 통한 기습적인 선임이었다. 이미 2014 브라질에서 ‘실패의 아이콘’이 됐음에도 홍 감독은 학맥과 인맥 등을 통해 다시 한 번 한국 축구의 정점에 올랐다. 월드컵을 불과 1년 앞두고 지휘봉을 잡았던 2014 브라질 때와는 달리 홍 감독은 이번엔 북중미 월드컵을 2년여를 앞둔 2024년에 선임됐다. 자신의 색깔을 입힐 시간이 충분했다는 얘기다. 게다가 사상 처음으로 포트2에 속해 조 추첨을 진행하게 됐고, 조 추첨 결과도 좋았다. 월드컵 시작 전 공식 FIFA 랭킹에 따르면 한국은 25위, 멕시코 14위, 체코 40위, 남아공은 60위였다. FIFA 랭킹 제도 도입 후 처음 치른 1994 미국 월드컵 이후 한국과 함께 묶인 세 팀의 평곤 랭킹이 이번이 38위로 제일 낮았다. 역대급 ‘꿀조’에 편성됐다는 얘기다. 그러나 조별리그 첫 경기였던 체코전에서만 2-1 역전승을 거뒀을 뿐, 멕시코와의 졸전 끝에 수비 실수 한 방에 골을 허용하며 0-1로 석패했다. 남아공과의 최종전은 그야말로 역대 최악이었다. 객관적 전력이나 이름값을 감안하면 두 세 수는 아래인 남아공을 대상으로, 그것도 주축 선수 두 명이 퇴장 여파와 카드 누적으로 뛸 수 없었음에도 0-1로 충격패를 당하며 조 3위로 추락했다. 그럼에도 아직 기회는 있었다. 26~28일까지 사흘 간 다른 나라의 결과에 따라 조 3위 중 8개국에게 주어지는 32강의 기회는 있었다. 그러나 홍 감독의 운은 자신이 대표팀 사령탑에 오르는 데 다 썼기 때문이었을까. 다른 조의 결과는 족족 한국에게 불리하게 작용했다. 이날 K조까지 8개의 영향을 끼치는 경기 중에 한국에 유리한 결과가 나온 건 27일 경기에서 스페인이 우루과이에 이긴 것 하나뿐이었다. 한국 축구는 말 그대로 몰락했다.

홍명보호가 2026 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락했다. 홍명보 감독이 지휘해온 한국 축구대표팀은 28일(이하 한국시간) 대회 조별리그 K조 경기 결과 조 3위 팀 간 경쟁에서 32강 진출 마지노선인 8위 밖으로 밀려났다. 이날 남은 J조 경기 결과와 관계없이 한국의 탈락은 확정됐다. 한국 축구가 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 건 2018년 러시아 대회 이후 8년만의 일이다. 홍명보호는 2010년 남아공(16강), 2022년 카타르(16강) 대회에 이어 통산 3번째이자 2회 연속 원정 16강 진출에 도전했으나 뜻을 이루지 못했다. 한국이 월드컵에서 조별리그 탈락한 건 1954년 스위스, 1986년 멕시코, 1990년 이탈리아, 1994년 미국, 1998년 프랑스, 2006년 독일, 2014년 브라질, 2018년 러시아 대회에 이어 이번이 9번째다. 한국은 J조 결과에 따라 33위 혹은, 34위의 최종 성적을 받아 든다. 이번 대회에서 처음으로 참가국이 48개국으로 확대됐다. 32개국이 경쟁한 예전 대회 기준으로 따지면 본선 진출도 해내지 못한 거나 마찬가지인, 처참한 성적이다.

[몬테레이=남정훈 기자] 홍명보호와 대한민국 국민들의 서글픈 ‘빙고 게임’에서 또 하나의 X가 그어졌다. 크로아티아가 가나를 꺾으면서 홍명보호의 2026 북중미 월드컵 32강 진출 가능성은 이제 완전히 벼랑 끝에 내몰렸다. 크로아티아는 28일(한국시간) 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 대회 2026 북중미 월드컵 조별리그 L조 최종 3차전에서 가나에 2-1로 승리했다. 이날 승리로 2승1패, 승점 6이 된 크로아티아는 이날 파나마를 2-0으로 꺾은 잉글랜드(승점 7, 2승1무)에 이어 2위로 32강 진출을 확정했다. 반면 패한 가나는 1승1무1패, 승점 4로 조별리그를 마쳤다. 패하긴 했으나 가나는 조 3위 랭킹에서 2위에 자리하며 32강 진출에는 성공했다. 이날 경기 시작 전에 L조 3위였던 크로아티아가 이미 한국보다 조 3위 랭킹에서 위에 있었기에 가나로 대체됐을 뿐, 한국은 조 3위 랭킹에서 8위에 그대로 머물렀다. 이날 가나가 크로아티아를 이겼다면 한국은 32강 진출 가능성을 키울 수 있었다. 크로아티아가 1승2패, 승점 3에 머물 수 있었기 때문. 그러나 크로아티아가 승리하면서 한국은 이제 이날 남은 K, J조 경기에서 모두 빙고에 성공해야만 32강에 오르는 처지에 놓였다. × K조에서는 콩고민주공화국(1무1패)와 우즈베키스탄(2패)의 경기에 한국의 운명이 달렸다. 이 경기에서는 콩고민주공화국이 승리하는 경우만 나오지 않으면 된다. 우즈베키스탄이 이기거나 비겨도 조 3위 국가가 한국보다는 위에 놓이지 않는다. J조에서는 나란히 1승1패를 기록 중인 오스트리아(3골, 3실점)-알제리(2골, 4실점)에 한국의 운명이 걸려있다. 오스트리아가 승리하거나 알제라가 두 골차 이상하면 조 3위가 한국의 아래에 놓이게 된다. 이러한 두 가지 경우의 수가 모두 달성되어 빙고판에 O가 칠해져야만 한국은 조 3위 중 8위, 전체 32위의 ‘막차’를 타고 전세기를 시애틀로 띄울 수 있다. 1, 2차전에서 무실점을 기록한 가나 수비진이 전반 중반 보인 틈을 크로아티아는 놓치지 않았다. 전반 31분 마테오 코바치치의 패스를 받은 페타르 수치치가 날카로운 오른발 슈팅을 골대 왼쪽 하단 구석에 꽂았다. 후반 가나가 공세의 수위를 높였다. 후반 4분 오른쪽에서 날카롭게 올린 크로스가 문전으로 쇄도하던 앙투안 세메뇨가 논스톱 슈팅을 노리며 뻗은 발을 스쳐 지나갔다. 계속 두드리던 가나의 동점골은 후반 28분에야 들어갔다. 프리킥 상황에서 데릭 루카센이 문전으로 향하며 왼발로 밀어 넣어 득점했다. 득점 직후 콰시 시보가 오프사이드 위치에 있었다는 판정에 득점이 취소되는 듯했으나 주심이 비디오판독(VAR)을 하더니 시보의 오프사이드가 루카센의 플레이에 관여하지 않았다는 판정과 함께 득점이 인정됐다. 하지만 후반 38분 크로아티아가 2-1을 만들면서 한국의 32강행 희망은 다시 옅어졌다. 루카 모드리치의 코너킥을 니콜라 블라시치가 헤더로 마무리해 득점했다.

[몬테레이=남정훈 기자] “만약 기회가 주어진다면...대가리 박고 미친놈처럼 뛰겠다” 한국의 월드컵 도전사를 통틀어 역대급 졸전으로 꼽히는 ‘남아공 쇼크’로 인해 자력으로 32강 진출에 실패한 홍명보호. 결국 또 한국 축구의 ‘종특’이라고 할 수 있는 경우의 수를 따져야 하는 초라한 처지에 몰렸지만, 선수들은 기회가 주어진다면 투혼을 불사르며 뛰겠다며, 다시는 무기력하게 무너지지 않겠다는 결연한 의지를 내보였다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예에 차려진 베이스캠프에서 구슬땀을 흘렸다. 어쩌면 이번 월드컵에서 마지막이 될 지도 모를 훈련에 앞서 김진규(전북)와 양현준(셀틱)이 취재진 앞에 섰다. 김진규는 “기회가 주어진다면 우리 모두가 대가리를 박고 미친놈처럼 뛰겠다. 다시는 3차전 같은 무기력한 모습을 보이지 않겠다”고 다짐했다. 체코를 2-1로 꺾은 조별리그 첫판의 후반전 막판에 그라운드에 투입돼 월드컵 데뷔전을 치른 김진규는 2차전 멕시코전(0-1 패)에서는 벤치를 지켰고, 마지막 3차전에선 후반전 시작과 백승호와 교체 투입돼 약 45분을 소화했다. 김진규는 “첫 경기를 잘 이기고 유리한 상황에서 2, 3차전을 준비했다. 충분히 결과를 가져올 수 있는 경기들이라고 생각했는데 그러지 못해 아쉽다”며 “특히 2차전은 승점을 딸 수 있었다고 생각해서 가장 큰 아쉬움이 남는다”고 짚었다. 김진규가 보는 1, 2차전에 비해 3차전에서 무기력한 경기력을 보인 이유는 ‘반복된 실수’를 꼽았다. 그는 “경기하다 보면 통제할 수 있는 부분도 있지만 생각지도 못한 실수가 나오기도 한다”며 “경험이 많더라도 경기 중 심리적으로 컨트롤하는 게 쉽지 않다. 사소한 실수로 역습을 허용했고, 무더운 날씨에 그런 상황이 자주 반복되다 보니 여러 부분에서 힘들지 않았나 싶다”고 털어놨다. 3차전을 충격적인 패배로 마친 뒤 대표팀 분위기는 무겁게 가라앉았다. 당연하다. 비기기만 해도 자력으로 조 2위를 확정할 수 있는 절대적 유리한 고지를 스스로 내던져버렸기 때문이다. 김진규는 “많은 말을 나누기보다 침묵의 시간이 길었다. 모두가 원하지 않았던 결과와 상황이 벌어져 누구 하나 쉽게 입을 떼지 못했다”며 “시간이 조금 지나면서 서로 대화도 나누고, 지금은 다른 팀 결과에 관해 이야기하며 기다리고 있다”고 전했다. 경기 후 선수단 미팅 자리에서 홍 감독이 선수들에게 당부한 내용도 들려줬다. 그는 “감독님께서 ‘결과에 대해서는 감독의 책임’이라며 ‘우리가 지금 할 수 있는 건 지켜보는 것뿐이니, 남은 훈련 잘 소화하면서 기다려보자’고 짧게 말씀하셨다"고 덧붙였다.

[몬테레이=남정훈 기자] “꼬레아, 꼬레아” 대한민국과 남아프리카공화국의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전이 열린 지난 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움. 킥오프 세 시간 전, 게이트가 오픈되자 빨간 유니폼과 초록 유니폼을 입은 사람들이 물밀 듯이 밀려들어왔다. 태평양 건너 이역만리 땅이지만, 이곳은 마치 서울을 방불케 했다. 태극기를 두른 한국 팬들은 물론 초록 유니폼을 입은 멕시코인들도 너도 나도 “꼬레아, 꼬레아”를 외쳐댔다. 흡사 과달라하라에서 펼쳐진 체코와의 1차전마냥 멕시코인들은 일방적으로 한국을 응원하는 모습이었다. 개최국 멕시코와의 2차전을 빼면 한국은 조별리그 1,3차전을 사실상 홈에서 치른 셈이다. 한국이 몬테레이에 넘어오기만을 손꼽하 기다렸다는 리카드로 로드리게스(19)는 한국을 응원하는 이유에 대해 “한국 문화와 사람, 한국이 우리 멕시코를 대하는 방식이 좋아서 한국을 진심으로 사랑한다. 한국인과 멕시코인은 비슷한 점이 많다고 생각한다”면서 “손흥민과 이강인의 팬이다. 오늘 두 선수가 한국의 승리를 가져왔으면 한다”고 설명했다. 몬테레이에 있는 현대차 협력업체에서 일을 배우고 있다는 후안 카를로스(22)는 아예 한국 유니폼을 입고 응원전에 나서는 모습이었다. 그는 “시장에서 200페소(약 1만8000원)를 주고 한국 유니폼을 샀다. 가족 4명이서 2만페소(약 180만원)를 들여 오늘 경기를 보러왔다. 전혀 아깝지 않다. 현대차 덕분에 기술을 배우고 있어 감사하다”라고 말했다. 이날 ‘붉은 악마’ 500여명, 교민 약 1500명 등 2000명 이상의 한국인들이 경기 전부터 멕시코인들과 한데 어우러져 응원전을 펼치는 모습이었다. 미국 텍사스주 휴스턴에서 몬테레이로 날아온 심지혜(41)-김시헌(11) 모자는 “한국이 오늘 이기거나 비겨서 조 2위로 32강을 진출하고, 32강전도 이기면 휴스턴에서 16강전을 하는 일정이더라. 반드시 휴스턴까지 우리 대표팀이 왔으면 좋겠다”라고 바람을 드러냈다. 특유의 쾌활함으로 태극기를 들고 연신 멕시코인들과 사진 촬영에 응하던 1999년생 동갑내기 친구 사이인 연은찬, 조이수씨는 “홍명보 감독이나 대한축구협회에 대한 실망감이 다소 있었지만, 막상 월드컵이 시작되니 참을 수가 없었다. 미국 로스앤젤레스 여행을 하다 3차전을 보러 몬테레이로 왔다”면서 “한국이 월드컵에서 한 경기에 세 골을 넣은 적이 없다고 들었다. 그래서 오늘 한국이 3-0으로 이겼으면 한다”고 홍명보호의 선전을 응원했다. 한국과 멕시코인들의 간절한 바람에도 불구하고...홍명보호는 역대급 졸전으로 0-1로 패하고 말았다. 비기기만 해도 A조 2위를 차지할 수 있었지만, 도무지 이해할 수 없는 경기력으로 일관한 끝에 패하면서 다른 나라들의 경기를 지켜봐야만 하는 처지에 몰렸다. 이튿날부터 몬테레이에서 만난 멕시코인들과 한인 교민들은 본 기자에게 대체 무슨 일이냐며 따져 묻기도 하고, 위로를 건네기도 했다. 몬테레이 광장으로 나가는 택시를 탑승하자 기사는 대뜸 “한국이 축구를 잘 하는 나라인데, 도저히 어제 경기는 이해가 안 되더라. 그래도 아직 32강 갈 수 있는 가능성이 있으니 괜찮을 것”이라고 말했다. 광장에서 만난 한 멕시코인은 먼저 다가와 “한국 감독이 대체 손흥민을 왜 선발에서 뺀 것이냐. 한국이 보유한 최고의 선수를 선발 라인업에서 빼다니 이해할 수 없다”고 말했다. 홍 감독조차 제대로 설명하는 남아공전의 졸전의 이유를 본 기자가 알 리가 있다. 그저 “고맙다”라는 인사와 씁쓸한 미소를 지을 수밖에 없었다. 26일 밤, LG 공장과 협력업체들이 모여있는 몬테레이 지역의 한식당을 찾았다. 70세가 가까운 노령의 이모씨는 본 기자 일행이 모두 한국에서 온 취재진임을 알자 다가와 답답함, 아니 분노에 가까운 감정을 쏟아냈다. 그는 “어제 식당 문을 닫고 가족들과 경기장을 찾았다. 티켓값에 하루 식당을 문 닫아서 본 손해금까지 합치면 거의 1000만원 가량을 남아공전 관람에 돈을 쓴 셈”이라면서 “그렇게 돈을 들여서 가서 보는 데, 보는 내내 ‘이럴 수가 있나’ 싶더라. 괜히 갔다. 그럴 줄 알았으면 식당 문을 열고 장사하면서 식당에서 경기를 볼 것 그랬다. 기자님들이라고 하니 홍명보 감독을 만나면 대체 왜 그랬냐고 좀 물어봐줘”라고 목소리를 높였다. 이씨에게 한인 사회의 반응을 묻자 “말할 게 있나. 다들 밤새 술마셨지. 조국의 경기를 몬테레이에서 한다고 해서 다들 설렜는데, 이 정도로 최악의 경기를 했으니 다들 너무나 속상했지. 미국에서도 경기보겠다고 날아온 교민들도 상당히 많은데, 다들 밤새 술 퍼마셨지...”라고 교민들이 받은 상처를 대신 전했다. 본 기자가 “사장님, 혹시나 만에 하나라도 32강 토너먼트에 가면 홍명보 감독은 내년까지 되어 있는 계약을 이어가도 될까요?”라고 묻자 이씨는 연신 손을 목에 그으면서 “무슨 소리야. 이번 월드컵 끝나면 바로 잘라야지. 32강 간다고 한들, 그게 우리 힘으로 간 건가...”라고 말했다.

[몬테레이=남정훈 기자] 역대 한국의 월드컵 경기 중 최악의 졸전으로 꼽히는 ‘남아공 쇼크’로 인해 2026 북중미 월드컵 32강 진출을 자력으로 진출할 기회를 놓친 홍명호보. 한국 축구의 ‘종특’이라고 할 수 있는 ‘경우의 수’를 따지게 된 상황 속에 홍명보호가 어쩌면 마지막이 될지도 모를 팀 훈련을 소화했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예에 차려진 베이스캠프에서 구슬땀을 흘렸다. 한국 축구대표팀은 지난 25일 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패하고 말았다. 승리도 필요없이 비기기만 해도 A조 2위에 올라 32강전이 예정된 로스앤젤레스행 비행기를 탈 수 있었지만, 도무지 이해할 수 없는 경기력으로 A조 최약체라던 남아공에게 패하면서 A조 3위(승점 3, 1승2패)로 뒤처지지면서 한국은 남은 조들의 경기를 초조하게 지켜보며 경우의 수를 따져야 하는 초라한 처지에 몰렸다. 남아공전 이튿날 회복훈련을 소화한 홍명보호는 27일엔 휴식일을 가졌다. 대표팀 관계자는 “점심시간에 외출로 기분 전환 시간을 가진 뒤 오후에 수속에 복귀해 휴식을 취했다”라고 밝혔다. 하루 휴식으로 재충전의 시간을 가진 태극전사들은 이날 다시 훈련장에서 어쩌면 성사될지도 모를 32강 토너먼트 일전을 위해 본격적인 담금질에 나섰다. 초반 15분만 취재진에게 공개된 훈련에서 선수들은 가벼운 몸풀기를 시작으로 앞뒤 달리기, 점프 등으로 예열한 뒤 볼 돌리기와 공중볼 처리 훈련 등을 소화하며 실전 감각을 유지했다. 벼랑 끝에 몰린 상황인 만큼 훈련 내내 웃음기는 찾아볼 수 없었지만, 선수들의 기합 소리는 예전과 같았다. 이번 대회에서는 각 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀이 32강에 추가로 합류한다. 27일까지 치러진 조별리그 최종전까지 반영한 한국의 조 3위팀 중 랭킹은 8위다. 현재 3위 랭킹에서 한국보다 아래 순위가 확정된 건 C조의 스코틀랜드(승점 3, 1승2패, 골득실 –3), H조의 우루과이(승점 2, 2무1패, 골득실 –1) 밖에 없다. 이제 치러질 J, K, L조의 조별리그 최종전에서 최소 두 팀이 아래 순위로 와야만 한국은 최소 8위로 32강행 티켓을 확정지을 수 있다. J조에서는 승점 3(1승 1패)으로 동률인 오스트리아(득실 차 0)와 알제리(득실 차 -2)가 맞붙는다. 오스트리아가 승리하거나 알제리가 2골 차 이상으로 이길 경우, J조 3위가 한국보다 아래에 놓이게 된다. K조의 경우 3위 콩고민주공화국(1무1패)이 4위 우즈베키스탄(2패)을 상대로 승리하지 못해야 한다. 콩고민주공화국이 승리하면 승점 4가 되어 한국보다 앞선다. 우즈베키스탄이 이기면 승점 3으로 3위가 되지만, 현재 골 득실(-7)에서 크게 뒤처져 있어 6골 차 이상 대승을 거두지 않는 한 다득점 등에서 한국을 넘기 어렵다. 마지막 L조에서는 2위 가나(1승 1무)가 3위 크로아티아(1승 1패)를 확실하게 잡아줘 크로아티아를 승점 3으로 묶어줘야 한국이 조 3위 경쟁에서 앞서게 된다.

[몬테레이=남정훈 기자] 한국 축구는 참 묘하다. 어이없는 역대급 졸전을 펼쳐서 비판을 넘어 쌍욕에 가까운 비난을 퍼붓고 싶지만, 마음 속 한 구석에선 어부지리로라도 다음 라운드에 올라가길 바라게 만든다. 애증의 대상이랄까. 남아공과의 조별리그 최종전에서 역대 최악의 졸전의 하는 바람에 한국은 자력으로 32강에 진출할 수 있는 길을 잃어버렸다. 그래서 지금 대한민국 국민들은 모두가 빙고를 하고 있다. 한국의 32강 진출을 위해 모든 경우의 수를 열어놓고, 성공하면 O를, 실패하면 X를 그리고 있다. 근데 문제는 지금까지 여섯 개의 빙고 중 O는 딱 하나라는 사실이다. 한국의 32강 진출 가능성이 점점 희미해지고 있다. 27일(한국시간)의 마지막 조별리그 경기였던 G조에서도 한국의 32강 진출 가능성을 낮추는 결과가 나왔다. 2차전까지 조 3위에 머물던 벨기에아 뉴질랜드를 대파하면서 조 1위로 올라섰고, 이집트와 이란이 비기면서 한국은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출을 다투는 조 3위끼리의 경쟁에서 8위까지 밀려났다. G조에서 한국의 32강 진출을 높이는 경우의 수는 간단했다. 2차전까지 1승1무로 조 1위를 달리던 이집트가 2무로 조 2위를 달리던 이란을 꺾는 것이었다. 그렇게 되면 이란은 승점 2에 그대로 묶인 채로 3위로 떨어질 수 있었지만, 이슬람교 수니파의 강자 이집트는 시아파의 맹주인 이란과 1-1로 비겼다. 동시에 열린 경기에서 벨기에는 레안드로 트로사르의 멀티 골에 케빈 더브라위너, 로멜루 루카쿠, 알렉시스 살레마키어스의 연속 골을 엮어 뉴질랜드를 5-1로 완파했다. 이로써 벨기에(6득점 2실점)와 이집트(5득점 3실점)가 나란히 1승 2무로 승점 5을 쌓아 32강 진출권을 손에 넣었으나 조 1위는 골 득실 차에서 앞선 벨기에가 차지했다. 두 팀은 이번 대회 맞대결에서는 1-1로 비겼기에 승자승 원칙이 적용되지 않는다. 최종전에서 다소 아쉬운 경기력을 보인 이집트는 조 1위에서 2위로 내려앉았지만, 어쨌든 월드컵 역사상 처음으로 조별리그를 통과했다. 이날 무승부를 기록한 3무(승점 3, 3득점 3실점)를 거둔 이란이 조 3위로 32강 진출을 기다리게 됐다. 이란은 한국(승점 3, 1승2패, 2득점, 3실점)과 승점에서 동률을 이뤘으나 골득실에서 앞서 3위간 경쟁에서 한국보다 윗 자리에 위치하게 됐다. 그 바람에 A조 3위 한국은 각 조 3위 간 경쟁에서 8위로 떨어졌다. 48개국이 참가한 이번 대회에서는 12개 조 1·2위뿐 아니라 조 3위 중 상위 8개팀도 32강 토너먼트에 나선다. 현재 한국보다 3위 국가 중 낮은 순위가 확정된 국가는 C조의 스코틀랜드(승점 3, 1승2패, 골득실 –3), H조의 우루과이(승점 2, 2무1패, 골득실 –1)밖에 없다. 한국이 ‘남아공 쇼크’를 당한 이후 D,E,F,G,H,I조 중 한국에게 웃어주는 결과가 나온 조는 H조가 유일하다. 나머지 다섯 개조는 한국의 32강 진출 가능성을 더 낮추게 만들어 X자가 그어졌다. 이제 한국이 32강에 진출하기 위해서는 조별리그 마지막 날인 28일 치러지는 J,K,L조 경기 중 두 개 조에서 조 3위가 한국보다 아래여야 하는 절박한 상황이 됐다. 이래저래 홍명보호는 조별리그 최종의 최종전까지 국민들의 마음을 졸이게 만드는 역대급 민폐를 저지르고 말았다. A조 최약체인 남아공에 승리도 필요없이 비기기만 하면 됐는데 말이다. 사상 첫 원정 8강 진출에 도전한다더니 32강조차 진출하지 못하는 역대 최악의 월드컵이 되기 일보 직전이다.