브라질의 ‘축구 황제’ 펠레가 29일(현지시간) 대장암 투병 끝에 별세한 가운데 그 후계자 자리를 놓고 지난 카타르 월드컵에서 겨룬 아르헨티나의 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)와 프랑스의 킬리안 음바페(24·파리 생제르맹)가 일제히 애도를 표했다. 메시는 이날 사회관계망서비스(SNS)에 생전의 펠레와 함께했던 사진을 올렸다. 그러면서 고인을 향해 “편히 쉬십시오”(Descansa en paz)라고 마지막 인사를 전했다. 일찍이 펠레가 자신의 후계자로 점찍었던 음바페도 SNS를 통해 펠레와의 인연을 소개했다. 평소 펠레를 ‘왕’(king)이라고 불러 온 음바페는 영어로 “축구의 왕은 우리 곁을 떠났지만, 그의 유산은 영원히 잊혀지지 않을 것”(The king of football has left us but his legacy will never be forgotten)이라고 적었다. 이어 “왕이시여, 부디 편히 쉬십시오”라고 고인의 명복을 빌었다. 최근 끝난 카타르 월드컵 결승전 아르헨티나 대 프랑스 경기는 ‘메시 대 음바페의 대결’이라고 불러도 손색이 없을 만큼 두 사람의 경쟁이 치열했다. 음바페는 결승전에서 프랑스가 넣은 3골 모두를 혼자 득점하는 괴력을 발휘했고, 아르헨티나가 넣은 3골 중 2골 역시 메시의 작품이었다. 다만 연장 접전 끝에 3-3으로 비긴 후 이어진 승부차기에서 아르헨티나가 프랑스를 이겨 우승컵을 들어올리면서 펠레의 뒤를 잇는 축구 황제 자리는 일단 메시한테 돌아갔다. 음바페는 아쉬움을 삼키며 자신의 축구 황제 대관식을 오는 2026년 월드컵으로 미뤄야 했다. 이 대회에서 메시는 7골을 넣은 것은 물론 도움 등에서도 맹활약을 펼치는 ‘원맨쇼’를 벌였다. 최우수선수(VIP)에 해당하는 ‘골든볼’이 메시한테 돌아간 것은 우승 트로피에 이은 일종의 덤이었다. 결승전 해트트릭을 포함해 7경기에서 총 8골을 넣은 음바페는 득점왕에 오르며 ‘골든부트’를 챙기는 데 만족해야 했다. 카타르 월드컵 기간 펠레는 대장암 악화로 상파울루의 병원에 입원해 있었다. 다만 그는 병석에 누워 있으면서도 결승전을 비롯해 주요 경기를 모두 지켜본 것으로 알려졌다. 아르헨티나 우승이 확정된 뒤 펠레는 SNS를 통해 메시에게 “충분히 우승할 자격이 있다”고 찬사를 보냈다. 앞서 ‘나의 후계자’라고 부르며 아낌없는 애정을 드러낸 음바페를 향해선 “축구의 미래”라고 격려했다.

한국 축구를 2022 카타르 월드컵 16강으로 이끈 파울루 벤투(53·오른쪽) 전 대표팀 감독과 주장 손흥민(30·토트넘)이 국제축구역사통계연맹(IFFHS)이 선정한 올해의 최우수 감독과 선수 후보로 각각 이름을 올렸다. 벤투 전 감독은 IFFHS가 26일 홈페이지로 발표한 2022 남자 국가대표팀 최우수 감독 후보 20명에 포함됐다. 벤투 외에도 카타르 월드컵 우승팀인 아르헨티나의 리오넬 스칼로니 감독, 준우승팀 프랑스의 디디에 데샹 감독이 함께 후보가 됐다. 지난해엔 이탈리아의 유로 2020 우승을 이끈 로베르토 만치니 감독이 수상했다. 앞서 발표된 올해의 남자 최우수 선수 후보 20인에는 손흥민이 아시아 선수로는 유일하게 포함됐다. 대표팀의 수문장 김승규(알샤바브)는 에밀리아노 마르티네스(아르헨티나·애스턴 빌라), 위고 요리스(프랑스·토트넘), 알리송(브라질·리버풀), 야신 부누(모로코·세비야), 곤다 슈이치(일본·시미즈) 등과 올해의 남자 최우수 골키퍼 후보 25명에 들었다. 각 부문 수상자는 내년 1월 발표 예정이다.

2022 카타르 월드컵 포르투갈전. 손흥민은 하프라인 전부터 공을 몰고 폭풍같이 내달렸다. 상대 페널티박스 앞까지 달린 손흥민은 잠시 멈춰 뒤이어 돌진하던 황희찬에게 공을 넘겨줬다. 여기서 나온 역전골에 한국 대표팀은 월드컵 16강에 진출했다. 이때 손흥민은 얼마나 빨랐을까? 국제축구연맹(FIFA)가 23일 인터넷 홈페이지에 공개한 포스트 매치 서머리 리포트에 따르면 당시 손흥민은 시속 34.4㎞로 내달렸다. 이는 조별리그에서 대표팀 선수 중 가장 빠른 속도였다. 그렇다면 우리나라 대표팀 선수 중 가장 빠른 스피드를 자랑한 선수는 누구였을까. 주인공은 김문환이었다. 김문환은 브라질과 16강전에서 대표팀 선수 가운데 최고 스피드를 보여줬다. 당시 김문환은 손흥민보다 빠른 시속 34.8㎞로 달렸다. 이번 대회에서 한국 선수 가운데 가장 빠른 속도였다. 이번 월드컵에서 가장 빨랐던 선수는 우리 대표팀을 상대했던 H조 가나 카마딘 술레마나(스타드 렌)으로 나타났다. 렌은 우루과이와 조별리그 경기에서 최고 시속 35.7㎞를 찍어 이번 대회 최고 스피드를 기록했다. 2위는 스페인의 니코 윌리엄스(아틀레틱 빌바오)의 35.6㎞였다. 김문환의 34.8㎞는 상위 15위 내에 들지 못했다. 한국 선수 가운데 가장 많은 활동량을 자랑한 선수는 황인범(올림피아코스)이었다. 황인범은 우루과이와 조별리그 1차전에서 11.753㎞를 뛰었고 가나와 2차전 11.901㎞, 포르투갈과 3차전 12.617㎞ 등 세 경기 모두 한국 선수 가운데 가장 많은 활동량을 기록했다. 브라질과 16강전은 김문환이 10.261㎞로 가장 많이 뛰었고 손흥민이 10.217㎞로 그 뒤를 이었다.

2022 카타르 월드컵 포르투갈-우루과이 경기에서 포르투갈의 2번째 골로 이어진 페널티킥 판정에 대해 국제축구연맹(FIFA) 심판 강사가 ‘오심’이라고 판단했다. 우루과이는 당시 0:2로 포르투갈에 패했고 한국에게 다득점에서 밀려 16강에 오르지 못했다. 한국과는 무관한 경기고, FIFA의 공식 입장이 아닌 개인의 입장이지만 논란은 불가피할 것으로 보인다. 21일 서울 스위스그랜드 호텔 그랜드볼룸에서 열린 2022 대한축구협회(KFA) 심판 컨퍼런스에서 수키딘 빈 모드 살레 FIFA 심판 강사 겸 축구협회 수석 심판강사는 카타르 월드컵에서 나타난 판정 경향에 관해 브리핑했다. 브리핑에서 수키딘 강사는 비디오판독(VAR)이 올바르게 이뤄지지 않은 사례를 제시했는데, 그중 가장 먼저 든 것이 조별리그 H조 2차전 포르투갈-우루과이 경기 막판에 나온 우루과이 호세 히메네스(아틀레티코 마드리드)의 핸드볼 파울 장면이었다. 당시 포르투갈 브루누 페르난드스(맨체스터 유나이티드)를 막던 히메네스는 페널티지역 안에서 넘어지면서 왼손으로 땅을 짚으려 했는데, 이때 페르난드스가 드리블하던 공이 히메네스의 손에 맞았다. 심판은 VAR 심판과 교신한 뒤 히메네스의 핸드볼 파울을 선언했다. 그 결과 페르난드스가 후반 48분 직접 페널티킥을 성공시키면서 포르투갈은 2-0 승리를 완성했다. 수키딘 강사는 이 판정이 ‘오심’이라고 봤다. 수키딘 강사에 따르면 당시 VAR 심판은 주심에게 “(넘어지던) 히메네스의 팔이 아직 땅을 지지하지 않는 상황이었으니 핸드볼이 맞다”고 의견을 전달했고 주심은 이를 받아들였다. 그러나 수키딘 강사는 “손이 완전히 땅에 닿기 전이라도 지지하기 위해 손이 내려가는 상황에서 공이 맞으면 핸드볼이 아니다”라고 말했다. 그러면서 “주심이 (규정) 해석을 잘 못 하면 문제가 생긴다. 이 장면에서 심판들은 더 정확하게 판정했어야 한다”고 말했다. 이 판정은 결과적으로 우루과이를 조별리그에서 탈락시키고, 한국을 16강에 올려놨다. 3차전까지 치른 뒤 한국은 우루과이와 승점(4점·1승 1무 1패)과 골득실(+0)은 같지만, 다득점에서 4-2로 앞서 H조 2위로 16강에 올랐다. 만약 주심이 히메네스의 동작을 핸드볼이 아닌 것으로 판정해 우루과이가 포르투갈에 0-1로 졌다면 결과는 달라졌을 수도 있다. 판정이 바뀌었다면 우루과이는 골 득실에서 한국에 앞서 2위에 오르면서 16강에 진출할 수 있었던 상황이다.

# ‘라스트 댄스’와 ‘밀레니엄 세대’ 2022 카타르 월드컵에서는 ‘라스트 댄스’라는 표현을 유난히 많이 들을 수 있었다. 리오넬 메시(35·아르헨티나)를 비롯해 루카 모드리치(37·크로아티아), 로베르트 레반도프스키(34·폴란드), 크리스티아누 호날두(37·포르투갈) 등 30대 중반을 넘어선 슈퍼스타가 여전히 뛰어난 기량을 유지한 채 마지막 월드컵 도전에 나섰기 때문. 반면 주드 벨링엄(19·잉글랜드), 파블로 가비(18·스페인) 등 2000년대 이후 태어난 ‘밀레니엄 세대’ 돌풍도 뜨거웠다. 이렇게 이번 대회에서는 ‘띠동갑’도 넘어서는 1980년대 출생 선수와 2000년대 출생 선수가 함께 주력으로 활약을 펼쳤다. 스포츠의학과 컨디션 관리 기법 등의 발달로 선수 전성기 구간이 많이 늘어난 덕분. 이미 유럽 빅리그에서는 30대 중반은 아직 전성기가 한창인 나이로 인식되는 중이다. 10대 나이로 한 팀에서 주력으로 활약하는 선수를 찾는 것도 어렵지 않다. 이런 과학 발전이 월드컵 풍경까지 크게 바꿔놓았다. # 아시아와 아프리카 돌풍 이제 더는 아시아와 아프리카는 조별리그에서 간단히 승점 3을 따낼 수 있는 상대가 아니다. 조별리그 첫 경기에서 사우디아라비아가 아르헨티나를 2-1로 잡아내는 대파란을 일으킨 것을 시작으로 아시아 팀이 대약진했다. 한국은 포르투갈을 2-1로 꺾고 16강행을 해냈다. 일본은 독일, 스페인을 연파하며 조 1위까지 차지했다. 호주도 강호 덴마크를 누르고 조별리그 통과에 성공했다. 아프리카는 모로코가 본선 토너먼트에서 스페인, 포르투갈을 잡아내며 아프리카 대륙 팀 최초로 4강에 진출하는 ‘대형사고’를 쳤다. 이들 팀 선수 면면을 살펴보면 파란이 단순한 우연은 아님을 쉽게 알 수 있다. 유럽 빅리그들이 최근 10여년 사이 선수 수급 범위를 크게 넓히며 아시아와 아프리카 선수 진출이 크게 늘었고, 빅리그에서 기량을 키운 선수들은 월드컵 무대에서 두려움 없이 강호들과 맞서 마침내 세계 축구 지형을 흔들어 놓았다. # 전술 흐름 바꾼 교체카드 5장 최근 몇 년 사이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향으로 각국 리그들이 교체카드 숫자를 기존 3장에서 5장으로 늘렸다. 필드플레이어 절반에 달하는 숫자 선수를 바꾸며 전술 흐름 자체를 뒤흔들 수 있게 된 것. 이번 카타르 월드컵에서도 교체카드 5장이 적용됐고, 역시 전술 운용에 큰 영향을 미쳤다. 특히 전반을 수비로 틀어막은 뒤 후반에 공격적 교체카드를 대거 활용해 경기 템포를 극단적으로 뒤흔드는 일본 전술이 큰 화제를 모았다. 결국, 일본은 이 전술로 독일과 스페인을 연파하며 교체카드 숫자 증가를 가장 잘 활용한 국가로 인정받았다. 일본 외에도 경기 중 2∼3장의 교체카드를 한번에 사용해 경기 분위기를 뒤바꾸는 것이 많은 팀 주요한 전술로 활용됐다. # 카타르 월드컵 히트상품 ‘SAOT’ 월드컵마다 신기술이 속속 도입돼 경기 양상을 바꾸며 ‘히트상품’ 역할을 하곤 한다. 2018년 러시아 월드컵에서 비디오판독(VAR)이 본격 도입된 데 이어 이번 대회에는 ‘반자동 오프사이드 판독 기술(SAOT)’이 각광을 받았다. 경기장 지붕 아래에 설치된 12개 추적 카메라가 그라운드 위 모든 선수 움직임을 실시간으로 읽어낸 뒤 공 안에 내장된 센서와 감응해 실시간으로 오프사이드 여부를 판독한다. 사우디아라비아와 아르헨티나 경기에서 아르헨티나가 거둔 결정적 득점 3개의 오프사이드 여부를 잡아내는 등 SAOT는 대회 내내 애매한 상황에서도 명확하게 오프사이드를 잡아내며 맹활약했다. 이 신기술 덕분에 카타르 월드컵은 적어도 오프사이드에서만큼은 거의 논란이 없는 대회가 됐다. 이후 상대적으로 약체로 평가받는 팀이 상대 오프사이드를 유도할 수 있도록 수비라인을 적극적으로 올리는 등 전술 변화에도 영향을 미쳤다. # 제3세계 월드컵 많은 낯선 변화 속에서도 대회 양상에 가장 큰 영향을 주었던 것은 역시나 개최 시기. 카타르 여름 폭염을 피하기 위해 이례적으로 북반구 겨울인 11월에 대회가 개막했다. 아쉽게도 이 변화는 많은 부작용을 낳았다. 한창 시즌을 진행 중인 유럽 빅리그들이 월드컵 일정을 맞추기 위해 대회 직전 가혹한 스케줄을 감행했고, 결국 수많은 스타가 부상으로 월드컵 출전 기회를 잃었다. 한국의 김민재(26)를 포함해 어렵게 월드컵에 나선 선수들도 부상 영향 속 완벽한 컨디션으로 경기를 치르지 못했다. 축구 종목이 날이 갈수록 세계화하는 만큼 언젠가 또다시 유럽, 남미가 아닌 제3세계에서 월드컵 개최는 필연이다. 그렇기에 카타르 월드컵을 거울 삼아 선수들이 좀 더 완벽하게 컨디션을 관리할 수 있는 대회 일정 운용 등에 대한 고민이 필요해졌다.

한국 축구가 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵에서 최종 16위에 자리했다. 지난 19일(한국시간) 아르헨티나의 우승으로 카타르 월드컵이 막을 내린 가운데, 국제축구연맹(FIFA)이 매긴 최종 순위에서 한국은 16강 진출 팀 중 가장 낮은 순위에 자리했다. 월드컵 최종 순위 중 1~4위는 결승전과 3, 4위 결정전에서 가려지고, 그 외 순위는 같은 단계에 오른 팀들끼리 승점, 골득실, 다득점 순으로 우열을 가린다. 한국은 우루과이와 조별리그 1차전에서 0-0 무, 가나와 2차전에서 2-3 패, 포르투갈과 3차전에서 2-1 승, 브라질과 16강전에서 1-4 패를 기록해 16강 진출 팀 중 가장 낮은 16위에 자리했다. 역시 16강에 오른 일본은 16강에서 탈락한 팀 중 가장 높은 9위에 자리했다. 일본은 조별리그에서 독일과 스페인을 잡고 코스타리카에는 져 2승 1패를 기록했다. 16강전에서는 크로아티아와 승부차기 끝에 졌는데, 승부차기 패는 무승부로 기록하기 때문에 일본은 최종 2승 1무 1패를 기록했다. 이는 이번 대회 16강 탈락한 팀 중 최고 성적이다. 한국, 일본과 함께 16강에 오른 아시아축구연맹(AFC) 소속 3팀 중 하나인 호주는 11위(2승 2패)에 자리했다. 8강까지 오른 팀 중에서는 네덜란드가 가장 높은 5위에 올랐다. 실리 축구를 펼친 네덜란드는 이번 대회에서 한 번도 지지 않고 3승 2무를 기록했다. 네덜란드는 아르헨티나와 8강전에서 승부차기 끝에 졌다. 개최국 카타르가 전체 꼴찌의 불명예를 안았다. 카타르는 함께 3전 전패로 조별리그 탈락한 캐나다와 꼴찌를 다퉜다. 골 득실에서 -6을 기록한 카타르가 -5인 캐나다에 밀려 최하위가 됐다. 한편, 1~4위 팀들만 순위에 따라 상금이 차등 지급되며 그 외 8강 진출 4개 팀, 16강까지 오른 8개 팀, 조별리그에서 탈락한 16개 팀은 각각 같은 액수의 상금을 받는다.

조 바이든 미국 대통령이 카타르 월드컵에서 조국 아르헨티나를 우승으로 이끈 리오넬 메시를 친근하게 ‘가이(guy)’라고 부르며 선수 생활을 계속했으면 하는 바람을 드러냈다. 1987년생으로 올해 35세인 메시는 다음 월드컵이 열리는 2026년이면 불혹을 앞두게 된다. 이를 두고 고령이란 이유로 각계에서 ‘대선 불출마’ 요구를 받고 있는 바이든 대통령이 연임을 향한 도전 의지를 에둘러 내비쳤다는 해석이 나온다. 바이든 대통령은 월드컵 결승전 이튿날인 19일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)에 글을 올려 알베르토 페르난데스 아르헨티나 대통령에게 축하의 뜻을 전했다. 그는 “어제(18일)의 치열했던 시합, 그리고 마땅한 자격을 갖춘 아르헨티나의 승리에 대해 대통령님과 모든 아르헨티나 국민들을 진심으로 축하한다”고 밝혔다. 이어 “대통령님도 아시다시피 저는 메시 선수에게 미래가 있다(Messi guy might have a future)고 생각한다”고 덧붙였다. 메시를 ‘가이’라고 부르며 친근함을 드러낸 것도 재미있지만 ‘미래가 있다(have a future)’라는 말이 구체적으로 어떤 뜻인가에 관심이 쏠린다. 롱맨(Longman) 영어사전에 따르면 ‘미래가 있다’라는 어구는 일종의 관용적 표현으로 ‘성공하거나 지금 하는 일을 계속할 기회가 있다(have a chance of being successful or continuing)’라는 의미로 쓰인다. 이 경우는 ‘메시가 선수생활을 한동안 이어갈 수 있다’는 뜻으로 풀이하는 게 합리적인 듯하다. 사실 이번 카타르 월드컵에 출전한 메시를 두고 국내는 물론 해외 언론도 ‘라스트 댄스’란 표현을 즐겨 사용했다. 오는 2026년이면 39세가 되는 메시가 월드컵 무대에서 뛰는 건 이번이 마지막일 것이라고 여겨서다. 하지만 결승전에서 프랑스를 꺾고 우승컵을 들어올린 메시는 자신의 ‘은퇴’ 가능성을 일축했다. 기자회견에서 그는 “아르헨티나 축구 대표팀을 떠나지 않을 것”이라며 “다음 월드컵에서도 뛰고 싶다”고 말했다. 마침 2026년 월드컵은 미국, 캐나다, 그리고 멕시코가 공동으로 주최한다. 미국 입장에선 세계에서 가장 많은 축구팬을 거느린 메시가 출전한다면 그 자체로 대회 흥행의 ‘보증수표’인 만큼 크게 반길 일이다. 바이든 대통령의 말은 메시가 카타르 월드컵이 아닌 2026년 북미 월드컵을 ‘라스트 댄스’의 무대로 삼아주었으면 하는 바람을 드러낸 것으로 보인다. 올해 80세로 정계은퇴 압박에 시달리는 자신의 처지를 메시에 빗댄 것일 수도 있다. 1942년 11월 태어난 바이든 대통령은 2024년 대선에 재출마하려는 의지가 강하다. 공화당 후보를 꺾고 연임에 성공한다면 2029년 1월까지 재임하고 86세에 물러나게 된다. 미국 역사상 최고령 대통령의 기록을 세우게 된다. 이에 야권은 물론 여당인 민주당 일각에서도 ‘80대는 대통령직을 수행하기에 너무 많은 나이’라는 점을 들어 그의 용퇴를 종용하는 목소리가 커지고 있다. 결국 ‘메시가 선수생활을 더 하길 바란다’는 바이든 대통령의 언급은 ‘노장(老將)의 투혼을 인정하고 존중해야 한다’는 바람이 섞인 것으로 볼 수 있다. 나이는 숫자에 불과할 뿐 대통령직 수행과 무관하다는 점을 강조했다는 것이다.

2022 카타르 월드컵은 ‘골 잔치’와 ‘돈 잔치’로 기억될 대회가 됐다. 역대 최다골이 터졌을 뿐 아니라 상금도 역대 최다이기 때문이다. 이번 대회는 총 172골이 터져 1998년 프랑스, 2014년 브라질 대회의 171골을 제치고 한 대회 최다 골 신기록을 썼다. 아르헨티나와 프랑스의 결승전이 3-3으로 6골이나 터진 덕이다. 월드컵 결승전에선 2018 러시아 대회(프랑스 4-2 크로아티아)에 이어 2회 연속 6골이 나왔다. 팀별로 보면 준우승한 프랑스가 득점왕 킬리안 음바페(8골)를 앞세워 총 16골로 가장 많은 득점을 올렸다. 우승팀 아르헨티나는 리오넬 메시의 7골을 포함해 총 15골로 뒤를 이었다. 경기당 평균으로는 2.68골이 나왔다. 이 부문에선 1954년 스위스 대회의 5.38골이 역대 최다 기록이다. 상금 규모도 어마어마하다. 이번 대회 우승한 아르헨티나는 국제축구연맹(FIFA)으로부터 우승 상금 4200만달러(약 549억원)를 받는다. 이는 2018년 러시아 때 우승 상금 3800만달러보다 400만달러가 늘어난 역대 최대 규모다. 아르헨티나가 직전 우승이었던 1986년 멕시코 대회 당시 상금이 280만달러로 36년 사이에 15배가 올랐다. 우승 상금은 2002년 한·일 월드컵 때만 해도 800만달러에 불과했지만 2006년 독일 대회에서 2000만달러로 껑충 뛰었고, 2010년 남아프리카공화국 대회에서 3000만달러 시대를 열었다. 준우승한 프랑스는 3000만달러(약 392억원) 정도를 챙겨 간다. 조별리그에서 탈락한 16개 나라도 900만달러씩을 받아 가고, 16강에서 탈락한 한국 등 8개 나라는 1400만달러를 받는다. 8강에서 패한 4개국은 1700만달러, 4위 모로코가 2500만달러, 3위 크로아티아는 2700만달러를 받았다. FIFA는 각국뿐 아니라 선수가 속한 소속 클럽팀에도 총 2억900만달러(약 2758억원)의 보조금을 분배한다. 1인당 하루에 1만달러씩 계산해 준다. 결승에 진출한 선수의 경우 37만달러를 소속팀에 가져다준 것으로 보인다.

2022 카타르 월드컵이 막을 내리면서 이제 시선은 다음 월드컵으로 쏠리고 있다. 특히 2026년에 열리는 23번째 월드컵은 이전과 많이 달라지기에 더욱 호기심을 갖게 한다. 2026 월드컵은 미국, 캐나다, 멕시코 등 북중미 3개국에서 공동 개최한다. 2002 한·일 월드컵에 이어 역대 두 번째 공동 개최 대회이자 역대 최초로 3개국에서 열리는 월드컵이다. 대회 공식 명칭은 ‘2026 월드컵 유나이티드’(Worldcup United 2026)이지만 대개 ‘북중미 월드컵’으로 부른다. 미국 11개 도시, 멕시코 3개 도시, 캐나다 2개 도시가 개최지로 확정됐다. 2026 북중미 월드컵은 참가국도 기존 32개국에서 48개국으로 대폭 늘어난다. 이에 따라 대륙별 본선 참가 티켓 배분도 달라졌다. 기존 4.5장이었던 아시아 출전 티켓도 8.33장으로 늘었다. 유럽은 13장에서 16장으로, 아프리카는 종전 5장에서 9.33장으로 확대된다. 3.5장이던 북중미와 4.5장이던 남미는 각각 6.33장으로 늘어났다. 그동안 0.5장이었던 오세아니아도 1.33장으로 늘면서 최소 한 팀 이상 본선에 나설 수 있게 됐다. 대륙간 플레이오프 티켓이 2장으로 그대로 유지된 반면 4팀이던 플레이오프 진출 국가가 2026년 대회 예선에서는 유럽을 제외한 5개 대륙과 개최 대륙 1팀을 합쳐 6개 팀으로 늘어난 탓에 대륙별 추가 티켓의 가치가 0.5장에서 0.33장이 됐다. 가장 궁금한 본선 조별리그 운영 방식은 아직 결정되지 않았다. 당초 3개국씩 16개 조로 조별리그를 치러 상위 2팀이 32강 토너먼트에 진출하는 방식이 유력했다. 하지만 이번 대회처럼 4개 팀이 조별리그를 치르는 방식이 끝까지 극적인 승부를 연출해 흥미를 더하고 있다는 평가가 높아 새로운 방식을 고민 중이다. 현재 FIFA는 3개국 16개 조 방식 외에 4개국이 12개 조로 나뉘어 각 조 1, 2위와 함께 성적이 좋은 3위 8개국이 32강에 진출하는 방식, 그리고 4개국이 6개 조로 나뉘는 두 그룹을 만든 뒤 각 그룹의 승자가 결승에서 만나는 방식 등을 고려하고 있다.

아르헨티나는 똘똘 뭉쳤다. 프랑스는 실리를 중심으로 한 새로운 축구를 선보였다. 2022 카타르 월드컵은 끝났지만 젊음의 리오넬 스칼로니(44) 아르헨티나 감독과 관록의 디디에 데샹(58) 프랑스 감독은 역사에 남을 명승부를 펼쳤다. 스칼로니 감독은 19일 루사일 스타디움에서 열린 프랑스와 결승전에서 의외의 카드를 들고 나왔다. 오른쪽 윙어 앙헬 디마리아(34·유벤투스)를 왼쪽에 선발로 배치했다. 이번 월드컵에서 제 기량을 보여주지 못했던 디마리아는 후반 19분 교체될 때까지 스칼로니 감독 기대에 완벽하게 부응했다. 디마리아는 페널티킥을 유도해 팀의 첫 득점에 기여한 것은 물론 두 번째 골까지 뽑아냈다. 0-2로 끌려가자 데샹 감독도 맞불을 놨다. 킬리안 음바페를 제외한 공격라인을 모두 바꿨다. 전반 41분 올리비에 지루, 우스만 뎀벨레를 빼고 음바페를 최전방에 세웠다. 후반에는 앙투안 그리에즈만과 테오 에르난데스를 교체했다. 이후 프랑스는 두 골을 몰아치며 동점까지 만들었지만 승부차기 벽을 넘지 못했다. 두 감독 명암이 엇갈리는 순간이었다. 스칼로니 감독은 만 40세였던 2018년부터 아르헨티나 지휘봉을 잡았다. 젊은 감독을 앞세워 아르헨티나는 코파 아메리카에서 우승컵을 들어 올렸고, 이번 대회도 제패하는 데 성공했다. 카타르 월드컵 최연소 감독인 스칼로니 감독은 처음부터 높은 평가를 받았던 건 아니다. 아르헨티나는 카타르 월드컵 조별리그 첫 경기에서 사우디아라비아에 1-2로 패하며 이변의 희생양이 됐다. 또 스칼로니 감독은 메시를 제외하고 매 경기 선발라인업을 바꾸며 전술을 실험했다. 골키퍼 에밀리아노 마르티네스도 결장한 경기가 있을 정도다. 아직 최적화된 전술을 찾지 못한 것 아니냐는 우려도 나왔지만 스칼로니 감독은 월드컵 우승을 바라보고 선수를 아껴 썼다. 덕분에 아르헨티나는 체력적인 부담을 덜었고, 결승전에서 지난 대회 우승팀 프랑스 공격을 효과적으로 차단해 냈다. 우승을 확정한 뒤 스칼로니 감독은 “아르헨티나 국민으로서 항상 꿈꿔왔던 일”이라며 “말로 표현하기 어려울 정도로 벅찬 감정을 느낀다”고 기뻐했다. 준우승에 그쳤지만 데샹 감독도 박수를 받으며 퇴장했다. 2012년부터 프랑스 대표팀을 이끈 데샹 감독은 ‘아트’라고 불렸던 프랑스 축구를 ‘실리’로 바꿔놨다. 실리축구를 앞세운 프랑스는 2018 러시아월드컵에서 우승을 차지했고, 이번 대회 결승까지 진출했다. 데샹 감독은 1934년과 1938년 우승을 이끈 비토리오 포초 이탈리아 감독 이후 역대 두 번째 월드컵 2연패 사령탑 등극을 노렸지만 아쉽게 눈물을 삼켰다.