김여정 북한 노동당 부부장이 20일 느닷없이 친러시아 국가 벨라루스 대통령의 주장을 공개 반박해 그 배경에 이목이 쏠리고 있다. 알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령이 지난 17일 북한이 정상회담을 제안해왔다고 밝혔다는 보도가 나오자 “그러한 일은 없다”고 일축한 것이다. 이를 두고 북한이 대외 환경의 불확실성이 가중될 미국 트럼프 2기 행정부 출범을 앞두고 친러 일방주의로 비치는 것을 경계하며 현상 유지에 집중하고 있는 것 아니냐는 해석이 나온다. 김 부부장은 이날 조선중앙통신을 통해 발표한 입장문에서 “우리가 협조 문제 토의를 위해 민스크(벨라루스 수도)에 최고위급 상봉을 제안했다는 벨라루스 대통령의 발언과 관련한 (러시아) 타스통신의 보도에 대해 평가한다면 최소한 내가 알고 있기에는 그러한 일은 없다”고 밝혔다. 앞서 타스통신과 벨라루스 국영 벨타통신 등은 루카셴코 대통령이 지난 17일 각료회의에서 파키스탄, 인도네시아, 북한 등 5개국이 고위급 회담을 제안해왔다고 언급한 사실을 보도한 바 있다. 이에 김 부부장은 북한은 벨라루스 측에 회담을 요구한 적이 없다고 반박한 것이다. 그러면서 정상회담을 원하는 쪽은 북한이 아닌 벨라루스라고 주장했다. 김 부부장은 “나는 벨라루스 측이 조선민주주의인민공화국과의 최고위급 접촉을 적어도 두 해 전부터 간절히 희망하고 있다는 데 대하여 잘 알고 있다”며 “우리와의 협조적인 관계 발전을 희망한다면 자기의 의사를 정확히 밝히는 것이 중요하다”고 했다. 주로 김정은 국무위원장의 대미·대남 메시지를 전달해온 김 부부장이 벨라루스를 상대로 입장을 내놓은 건 이례적이라는 평가다. 북한이 도널드 트럼프 미국 대통령 취임을 의식하며 친러 국가들과의 협력에 속도 조절을 하고 있다는 분석이 나온다. 벨라루스는 대표적인 친러 국가로 우크라이나 전쟁에서도 러시아를 적극 지원해왔다. 양무진 북한대학원대학교 총장은 “외무성이 아닌 김 부부장이 담화를 낸 것은 (정상회담을) 간절히 원하는 것은 북한이 아니라 벨라루스라는 김 위원장의 의중을 신속히 전달하기 위함으로 보인다”라며 “트럼프 행정부 출범 이후 북·미 대화에 대한 기대감이 커지는 가운데 미국의 불필요한 오해를 유발할 수 있는 벨라루스와의 커넥션을 차단하는 등 당분간 관리 모드를 유지할 것”이라고 했다. 다만 김 부부장은 벨라루스와 협력할 여지를 남겼다. 그는 “솔직성은 국가 간 쌍무관계에서의 출발점이어야 한다”며 “우리는 벨라루스 측이 이러한 입장으로부터 출발해 우리와의 친선적이고 협조적인 관계 발전을 지향한다면 마다할 이유가 없고 기꺼이 환영할 것”이라고 했다. 구병삼 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 김 부부장의 입장문과 관련해 “향후 양국(북한과 벨라루스) 관계를 지켜볼 필요가 있다”며 “벨라루스와 북한은 양자 관계 시 유엔 안보리 대북제재 결의를 준수해야 한다는 점을 다시 한 번 엄중하게 강조한다”고 밝혔다.

김정은 북한 국무위원장의 동생인 김여정 노동당 부부장이 20일 벨라루스와의 정상외교에 대한 입장을 밝혔다. 남측의 비상계엄에 따른 탄핵 정국과 도널드 트럼프의 미 대통령 당선이라는 중대 국면에서 약 두 달간 침묵하던 그가 미 대통령 취임식 당일에 대외정책에 대해 다시 입을 연 것이어서 주목된다. 김여정 부부장은 이날 조선중앙통신을 통해 발표한 '입장'에서 벨라루스 대통령이 북한을 비롯한 여러 아시아 나라들이 최고위급 상봉을 조직할 것을 제안했다는 타스 통신 보도가 있다며 "최소한 내가 알고 있기에는 그러한 일은 없다"고 밝혔다. 김 부부장은 이어 "나는 벨라루스 측이 조선민주주의인민공화국과의 최고위급 접촉을 적어도 두해 전부터 간절히 희망하고 있다는 데 대하여 잘 알고 있다"면서 "관계 발전을 희망한다면 자기의 의사를 정확히 밝히는 것이 중요하다"고 말했다. 북한은 대표적 친러 국가인 벨라루스와 지난해 7월 외교장관회담을 개최하는 등 관계 발전을 모색하고 있지만, 양국 간 정상회담은 북한이 아닌 벨라루스가 더 원하고 있다는 점을 강조한 것이다. 김 부부장은 "솔직성은 국가간 쌍무관계에서의 출발점"이라며 "우리는 벨라루스 측이 이러한 입장으로부터 출발하여 우리와의 친선적이고 협조적인 관계발전을 지향한다면 마다할 이유가 없고 기꺼이 환영할 것"이라고 밝혔다. 주로 한미일을 겨냥한 담화를 발표해 온 김여정 부부장이 상대적으로 외교 비중이 낮은 벨라루스를 상대로 입장을 내놓은 것은 이례적으로, 김정은 위원장의 정상외교와 관련됐기 때문으로 보인다. 구병삼 통일부 대변인은 정례브리핑에서 "향후 양국(북한과 벨라루스) 관계를 지켜볼 필요가 있다"며 "벨라루스와 북한은 양자 관계시 유엔 안보리 대북제재 결의를 준수해야 한다는 점을 다시 한번 엄중하게 강조한다"고 밝혔다. 김 부부장이 북한 매체를 통해 입장을 밝힌 것은 지난해 11월 26일 국경 인근에 남측이 보낸 전단과 물품이 떨어졌다며 비난 담화를 내놓은 이후 처음이다.

북한 김정은 국무위원장이 우크라이나에 파견된 북한 병사들에게 신년 메시지가 공개됐다. 미국 워싱턴포스트(WP)는 김정은 위원장이 우크라이나 파병 북한군 병사들에게 보낸 것으로 보이는 신년 메시지를 입수해 19일(현지시간) 보도했다. 편지에서 김정은은 “동무들! 동무들이 정말 그립소. 모두가 건강하게 무사히 돌아오기를 내가 계속 빌고 또 빌고 있다는 것을 한순간도 잊지 말아 주시오”라고 당부했다. 이어 “부과된 군사 임무를 승리적으로 결속하는 그날까지 모두가 건강하고 더욱 용기백배하여 싸워주기 바라오”라고 덧붙였다. 편지의 마지막에는 “김정은 12.31”이라고 적혔다. 김정은의 신년 메시지가 담긴 이 편지는 최근 우크라이나와 러시아 측이 격전을 벌여온 러시아 쿠르스크 지역에서 발견됐다고 WP는 전했다. 또한 파란 잉크의 손 글씨로 적힌 이 편지에 대해 “평양에서 군인들에게 보냈거나, 지휘관이 김정은의 메시지를 소리 내어 읽고 그것을 받아적은 것일 수 있다”고 전했다. 우크라이나군 특수부대가 지난주 북한군 병사에게서 입수한 작은 수첩에는 ‘조국에 대한 노래’ 등 애국심을 고취하는 북한 노래 가사들이 적혀 있었다. WP는 “북한군이 임무를 수행하는 동안 주머니에 이런 메시지를 지니고 다닌다는 사실은 그들이 러시아군보다 이념적으로 훨씬 더 동기 부여돼 있다는 것을 보여준다”고 평가했다. 이외에도 북한군 병사들이 지니고 있던 문건 중에는 전투 경험을 상세히 기록한 것들도 다수 있었다고 WP는 전했다. 우크라이나군 특수부대를 지원해온 미국인 사업가 아메드 칸 씨가 수집한 북한군 문서 중에는 우크라이나군의 드론(무인기)의 살상 능력을 주시해야 한다는 내용도 있다. 한 문서에는 “실시간 정찰과 드론 공격이 이뤄지는 현대전에서 전투조를 2~3명의 소규모 편대로 분산하지 못하면 적의 드론 공격과 포화로 상당한 사상자가 발생할 수 있다”고 적혔다. 북한군 문서 중에는 항복하려는 우크라이나군 병사를 사살한 행위가 우크라이나군을 자극해 궁극적으로 전쟁을 장기화시킨다고 비판한 내용도 있었다고 한다. 전장에서 동료 부상병을 구출하려다가 추가 사상자가 발생하는 경우가 반복되는 점도 문제로 지적한 내용도 있었다. 북한군을 상대한 한 우크라이나 특수부대원은 북한군이 “실수로부터 배우고 있다”고 평하기도 했다.

김정은 북한 국무위원장이 22일 예고된 최고인민회의에서 도널드 트럼프 미국 신행정부를 겨냥한 메시지를 내놓을지 주목된다. 메시지가 나온다면 향후 북·미 대화 가능성과 그 전제조건을 유추할 수 있는 가늠자 성격을 띨 것이라는 관측이다. 북한 최고인민회의 상임위원회는 지난달 5일 전원회의에서 22일 제14기 제12차 최고인민회의를 소집했다. 최고인민회의는 북한의 국회 격에 해당하는 헌법상 최고주권기관이다. 헌법을 개정하고 대내외 기본원칙을 수립하며 국무위원과 각료 등의 선출권을 갖는다. 특히 이번 회의는 트럼프 대통령 취임(현지시간 20일) 이틀 후에 열린다. 북한이 트럼프 대통령 취임 연설을 살펴본 후 대미 메시지의 내용과 수위를 조절해 발표하려는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다. 김 위원장이 직접 회의에 나와 시정연설을 통해 대미 전략을 구체화할 수 있다는 분석도 제기됐다. 이 경우 북한과 트럼프 2기 행정부의 향후 관계를 엿볼 수 있는 단서가 될 전망이다. 북한이 생각하는 북·미 대화 재개의 전제조건과 목표치가 간접적으로나마 담길 가능성이 커서다. 북한은 그동안 트럼프 당선인을 직접 거명하거나 구체적인 대미 전략을 밝히지 않은 채 ‘신중모드’를 유지해왔다. 지난해 노동당 전원회의에서 ‘최강경 대미 대응전략’을 천명했지만, 세부적인 내용은 언급하지 않았다. 이번 회의 안건으로 예고된 ‘사회주의헌법 일부조문 수정’의 내용이 공개될지도 관심이다. 김 위원장은 2023년 12월 전원회의에서 남북 관계를 ‘적대적 두 국가’로 규정한 후 영토 조항 신설과 ‘통일’ 표현 삭제 등 후속 개헌을 지시한 바 있다. 북한은 지난해 10월 회의에서 적대적 두 국가론을 반영한 헌법개정이 이뤄졌다는 사실을 시사했지만, 구체적인 내용을 공개하지 않았다. 그러나 북한을 둘러싼 대외 환경의 불확실성이 큰 상황이라 대미·대남 메시지는 최소화할 것이라는 관측도 나온다. 박원곤 이화여대 교수(북한학)는 19일 통화에서 “북한 입장에선 트럼프 당선인에게 자신들의 카드를 먼저 보여줄 이유가 없고, 우선 자신들이 선포한 ‘정면돌파전’ 노선에 트럼프 당선인이 어떻게 반응하는지 보고자 할 것”이라며 “(대남 메시지와 관련해선) 탄핵 국면으로 들어간 한국에 대해 입장을 밝히면 자신들이 (한국 상황에) 연루될 가능성을 고려할 것”이라고 말했다.

북한이 김정은 국무위원장의 역점 사업인 지방공업공장 건설에 박차를 가하고 있지만 완공된 공장들이 실제로는 제대로 가동되지 않고 있다는 분석이 나왔다. 이를 두고 김 위원장 ‘업적 만들기’ 일환으로 진행되는 허울뿐인 사업 아니냐는 지적이 나온다. 노동당 기관지 노동신문은 19일 “‘지방발전 20×10 정책’ 함주군 지방공업공장 준공식이 18일에 진행됐다”고 보도했다. 북한의 지방공업공장 준공 소식은 새해 들어 이번이 벌써 7번째다. 김 위원장이 지난해 1월 ‘지방발전 20×10 정책’을 천명한 이후 부쩍 드라이브를 걸고 있는 것이다. 지방발전 20×10 정책은 매년 20개 시·군에 현대적인 지방공업공장을 건설해 10년 안에 전국 인민의 초보적인 물질문화 생활 수준을 한 단계 발전시키겠다는 구상이다, 그러나 실제로는 지방공업공장 건설이 ‘보여주기식 사업’에 그치고 있다는 지적이 나온다. 미국 자유아시아방송(RFA)은 이날 미국 항공우주국(NASA) ‘랜셋’ 위성이 지난 11일 촬영한 열적외선 영상을 분석한 결과, 황해북도 은파군 지방공업공장 부지의 기온이 영하 4도에서 5도로 주변보다 낮게 나타났다고 보도했다. 같은 날 촬영한 황해남도 재령군의 공장 부지 일대 기온은 영하 6도에서 7도로 인근 주택가와 비슷했다. 이들 공장은 올해 초 준공식을 진행하며 김 위원장의 지방발전 20×10 정책 선전에 활용된 곳이다. 다만 11일은 토요일이어서 공장 가동이 평소와 달랐을 가능성도 있다. 민간 위성 서비스 ‘플래닛랩스’가 지난 11일 촬영한 평안남도 숙천군 지방공업공장 부지에선 건물 지붕에 눈이 덮여있는 모습도 포착됐다. 지난해 28일 준공한 함경남도 신포시 바다 양식 사업소 위성 사진에도 공장 위에 눈이 쌓여있다. 공장이 가동돼 건물 내부에서 열이 발생했다면 지붕에 쌓은 눈이 녹았을 것이라는 분석이다. 김혁 한국농어촌공사 농어촌연구원 선임연구원은 RFA와 인터뷰에서 “공장에서 열이 감지되지 않는다면, 미가동 중일 가능성이 높다”며 “보여주기식 준공식이었을 가능성이 있다”고 평가했다.

스페인의 농구 코치가 다음 달 북한을 방문해 남녀 대표팀 선수들을 한 달 동안 지도할 예정이라는 보도가 나왔다. 스페인 농구 코치 리카르도 곤살레스 감독은 다음 달 6일 마드리드에서 출발해 베이징을 경유, 북한 평양에 들어갈 예정이라고 지난 17일 스페인 스포츠 일간지 마르카와의 인터뷰에서 밝혔다. 그는 한 달 동안 평양에 머물며 남녀 농구 대표팀 선수들을 지도하고 북한 코치와 심판들을 위한 강의도 진행할 계획이다. 이번 방문은 국가대표 감독으로 고용되는 형태가 아닌 농구 교류 프로그램에 참여하는 형태로 보인다고 자유아시아방송(RFA)은 전했다. 곤살레스 감독은 지난 2016년에도 약 4개월간 북한의 남녀 농구 대표팀을 지도해 화제를 모으기도 했다. 곤살레스 감독은 인터뷰에서 “첫 번째 방문 때 북한 선수들과 함께한 경험은 제 경력에서 가장 놀라운 순간 중 하나였다”며 “그들이 보여준 노력과 성실함은 잊을 수 없고, 다시 돌아가는 기회를 갖게 되어 정말 기쁘다”고 말했다. 곤살레스 감독은 3월 11일까지 북한에서 활동하고 도미니카공화국의 리그 팀 감독을 맡기 위해 현지로 이동할 예정이다.

북한이 미 공군 B-1B 폭격기가 참가한 한·미·일 연합훈련에 반발, 자위권 행사의 강도를 더욱 높이겠다고 위협했다. 훈련이 진행된 지 이틀 만이다. 외무성 대외정책실장은 17일 담화에서 “국가의 주권적 권리와 안전이익을 수호하기 위한 우리의 자위권 행사가 더욱 강도높이 단행될 것임을 다시금 명백히 밝힌다”고 강조했다. 그는 “극도로 첨예화된 조선반도지역의 긴장상태에 새로운 불안정 요인을 더해주는 미국과 그 추종동맹국가들의 도발행위에 엄중한 우려를 표시한다”며 반발했다. 이어 “미국이 추종국가들을 동원한 군사적 도발로 새해의 서막을 올렸다”면서 “지역정세의 불안정을 초래하는 주범이 다름 아닌 미국이라는 것을 입증해주고 있다”고 주장했다. 대외정책실장은 “이미 천명한 대로 최강경대응전략에 따른 보다 철저하고도 완벽한 자위권의 행사로써 적대세력들이 기도하는 임의의 군사적 도발행위도 강력히 억제해나갈 것이며 국가의 안전이익과 지역의 평화와 안정을 굳건히 수호할 것”이라고 밝혔다. 한·일은 지난 15일 미군 B-1B가 전개한 가운데 한반도 인근 공해 상공에서 공중훈련을 실시했다. 한국 F-15K 전투기와 일본 F-2 전투기 등이 참여했다.

북한이 12·3 비상계엄 사태와 관련, 내란 우두머리(수괴) 혐의로 윤석열 대통령이 체포된 사실을 주민들에게 알렸다. 조선노동당 기관지 노동신문은 17일 기사에서 대통령이 지난 15일 체포됐다며 “이 소식을 국제사회가 긴급보도로 전하면서 정치적 혼란에 빠진 한국의 현 상황을 집중 조명하고 있다”고 보도했다. 신문은 주요 외신들을 인용해 “형사기동대, 마약범죄 수사대를 비롯해 수사당국의 수천 명 병력이 대통령 관저에 모여드는 진풍경이 펼쳐졌다”, “지난 3일 윤석열에 대한 체포 영장 집행이 1차적으로 진행됐지만 대통령 경호처와 경비여단의 저지로 실패했다”, “궁지에 몰린 윤석열은 지난 몇주일 동안 요새화된 관저에 들어박혀 여러 차례의 조사 압박을 받으면서도 체포를 피해 왔다”고 전했다. 신문은 한 외신이 ‘추방, 총살, 탄핵, 투옥: 한국 대통령들의 역사’라는 제목의 기사를 통해 “윤석열은 사상 처음으로 압송된 현직 대통령이라는 수치스러운 오명과 함께 전두환, 노태우, 박근혜, 이명박에 이어 다섯 번째로 감옥에 갇히게 될 또 하나의 기록을 남기게 됐다”고 보도했다고 전했다. 또 외신들이 “최악의 경우 윤석열이 사형에 처할 수도 있다”, “한국 정치가 대통령 탄핵과 체포 이후 더욱 혼란에 빠졌다”, “현직 대통령이 체포됐지만 위기가 끝난 것은 아니며 앞으로 한국의 정치적 혼란이 장기화할 우려가 있다”고 전했다고 밝혔다. 신문은 윤 대통령이 “개인의 이익을 위해 국가 질서를 희생시키고 법절차를 따르지 않고 있다”면서 “윤석열이 ‘불법 수사’라고 주장하면서 반발하는 만큼 한국에서는 앞으로 정치적 혼란이 더욱 가중될 것”이라고 덧붙였다.

통일부가 한반도 상황의 안정적 관리에 주력하며 트럼프 2기 행정부의 북·미 대화 재개에 대비하겠다고 밝혔다. 특히 남북대화 가능성에도 대비해 직원들을 대상으로 ‘대화 모의훈련’을 실시할 계획이라고 했다. 통일부는 16일 최상목 대통령 권한대행에게 이 같은 내용의 2025년 주요업무 추진계획을 보고했다. 통일부는 올해 업무 추진 방향으로 ‘한반도 상황의 안정적 관리’를 제일 먼저 꼽았다. ‘자유민주주의 통일’을 골자로 하는 윤석열 대통령의 ‘8·15 통일 독트린’의 기조는 유지하되 구체적인 내용은 정세를 고려하며 추진하겠다는 것이다. 특히 북한 주민의 정보 접근권 차원으로 접근하던 대북전단 살포 문제에 대해 한반도 정세 관리에도 유의하겠다는 계획을 밝혔다. 또 남북 접경지역에서의 군사적 우발충돌 방지에 만전을 기하겠다고 보고했다. 통일부는 트럼프 2기 행정부에서 북·미 대화가 재개될 것을 염두에 두며 미국 정부와 ‘북한의 완전한 비핵화’를 위한 공조를 강화하겠다고 했다. 통일부는 직원들을 대상으로 모의훈련 등을 실시해 남북대화 가능성에도 대비하겠다고 밝혔다. 통일부는 개성공단 무단 가동, 남북 연결 도로·철도 폭파 등 북한의 우리 국민의 재산 침해에 대해선 법적 대응 방침을 고수하되 적절한 시기를 검토하겠다고 보고했다. 통일부는 전년 대비 올해 탈북민 정착 지원이 강화된다고 밝혔다. 학자금 지원 대상은 제3국·국내 출생 탈북민 자녀로 확대하고 탈북민의 취업 의지 제고를 위한 새출발장려금을 본격적으로 운영할 방침이라고 설명했다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 북한군 포로 신문 영상을 추가로 공개하며 러시아를 비난했다. 젤렌스키 대통령은 15일 자신의 텔레그램 채널에 4분16초 길이 동영상을 올리고 “신문은 계속되고 있다”며 “우리는 모든 세부사항을 확인하고 있다”고 했다. 이어 “우크라이나에 대해 아무것도 모르고, 정보의 공백 속에서 자란 소년들을 러시아가 어떻게 이용하고 있는지, 이 전쟁을 계속하고 확대하는 데 이 소년들을 이용하고 있는 것에 대한 모든 진실을 세계가 알게 될 것”이라고 했다. 젤렌스키 대통령이 공개한 동영상은 생포한 북한군 2명 중 “여기(우크라이나) 살고 싶어요”라고 말했던 병사다. 지난 13일 공개된 영상에서 양손에 붕대를 감고 있었지만 이번 두 번째 영상에선 오른손에 붕대가 없는 모습이다. 우크라이나 보안국은 이 병사에게 생포된 과정, 러시아군이 우크라이나 마을에서 민간인들을 쫓아냈다거나 그런 소식을 들은 적은 없는지, 우크라이나 병사 포로를 붙잡은 적이 있는지 확인했다. 병상에 누운 북한군 병사의 답변은 또렷하게 들리지는 않지만, 방공호 안에 숨어 있다 철수하려던 중 다리 부상으로 움직이지 못했고 우크라이나군이 와서 주사를 놓고 차로 호송했다고 설명했다. 또 소지한 러시아군 신분증 속 자신의 이름은 러시아어를 몰라 무엇인지 몰랐다고 했다. ‘우크라이나’라는 말 대신 “상대편”을 만나면 종이에 집과 총을 그려 하나를 선택하게 하라고 교육받았다고도 했다. “집으로 가겠느냐 아니면 끝까지 싸우겠느냐 선택하게 하고, 집으로 가겠다고 하면 집으로 뛰라고 보내줘야 한다고 했다”고 했다. 총을 선택해 계속 싸우겠다고 한다면 어떻게 하느냐고 묻자 “죽이란 소리겠지요”라고 했다. 이 병사가 소속된 중대에서 우크라이나 병사를 포로로 잡은 경우가 있었는지 묻자 “없었다”고 했다.