우크라이나 전쟁에 파병된 북한군과 러시아군 사이에 갈등이 증폭되면서 서로 죽고 죽이는 일까지 발생하는 상황인 것으로 파악됐다. 전쟁 장기화로 바닥을 드러내는 보급품·자원 등을 북한군에 공유하지 않는 등의 문제로 쌓인 불만이 터지고 있다는 분석이다. 10일 자유아시아방송(RFA)에 따르면 최근 러시아군은 쿠르스크 전선의 한 마을에서 북한 군인들이 사전 모의해 러시아군을 살해하고 도주했다는 내용의 포고문을 일선 부대에 하달했다. 북한군 무장 탈영병 3명의 몽타주가 실린 이 포고문 내용과 러시아·우크라이나에서 파악된 정보들을 종합하면 이들은 관리병으로 추정되는 러시아 군인 5명을 총격해 사살한 뒤 총기와 실탄, 수류탄 등 무기를 탈취해 탈영했다. 러시아는 군사경찰과 국가근위대, 경찰 등을 동원해 이들을 쫓고 있지만 사건 발생 3주가 넘도록 이들을 잡지 못하고 있어 이미 우크라이나 점령 지역 등으로 탈출했다고 관측된다. 반대로 러시아군이 북한군을 공격하는 사건들도 보고되고 있다. 지난 1월 초 우크라이나군이 북한군 부상병 2명을 생포하자 러시아는 북한군이 포로로 잡히는 것을 막기 위해 북한군 진지에 무차별 폭격을 퍼부었다. 러시아와 북한 모두 파병을 공식 인정하지 않기에 북한군이 포로가 되면 안 된다는 지침을 일선 지휘관들이 받았기 때문으로 해석된다. 북·러 군인들은 부족한 자원을 두고 살벌한 생존 경쟁을 벌이고 있다. 지난해 12월 우크라이나 군사정보국이 러시아군 통신을 감청한 내용에 따르면 쿠르스크 동부 지역에 배치된 러시아군 여단에서 식량 분배 문제가 발생해 북한군 일부 병력이 영양실조에 걸렸다. 보급품을 둘러싼 양국 군인 간 갈등이 심각해지면서 러시아는 급히 부대 창고를 열어 북한군에 식량을 나눠줬다고 한다. 우크라이나군이 사살한 북한군 시신이나 포로들의 소지품에서도 예비 식량은 거의 없고, 소량의 탄약과 자살용 수류탄만 나오고 있는 것으로 알려졌다. 러시아 당국이 북한군을 총알받이 취급하는 현실을 북한군이 인식하기 시작하면서 불만이 더욱 증폭된 것으로 파악된다.

비핵화 협상을 철저히 외면하는 북한을 향해 도널드 트럼프 미국 대통령이 완전한 북한 비핵화 의지를 공식 천명하면서 북미가 팽팽한 기싸움을 벌이는 양상이다. 북한을 '핵보유국'으로 부르며 정상외교 뜻을 적극적으로 표명한 트럼프 대통령이 완전한 비핵화 원칙을 확인함에 따라 북한이 보일 반응이 주목된다. 7일(현지시간) 워싱턴에서 열린 미일 정상회담의 결과로 나온 공동성명은 "두 정상은 북한의 핵과 미사일 프로그램에 대한 심각한 우려와 해결의 필요성을 표명하고, 북한의 완전한 비핵화에 대한 단호한 의지를 재확인했다"고 선언했다. 트럼프 대통령은 그러면서도 정상회담 후 공동기자회견에서 "우리는 북한, 김정은과 관계를 맺을 것"이라며 북한과 정상외교를 재개하겠다는 뜻을 피력했다. 지난달 23일 방송된 폭스뉴스와의 인터뷰에서 김 위원장에게 다시 연락하겠다고 밝힐 당시의 기조를 거듭 확인한 것이다. 북한에 다가가기 위해 북한 비핵화 원칙을 포기하지는 않을 것이라는 입장을 공식화한 것이다. 자신의 '북한은 핵보유국(Nuclear Power)' 표현 등으로 불러일으킨 핵군축 협상에 관한 우려를 일부나마 불식한 것으로 볼 수 있다. 그럼에도 트럼프 대통령의 완전한 북한 비핵화 의지 재확인은 자신의 1기 성과로 내세우는 북미정상회담에 따른 합의를 확인하는 수준이고, 실제 접근 방식은 달리할 수 있다는 관측도 나온다. 홍민 통일연구원 선임연구위원은 "(트럼프가 밝힌 비핵화 원칙이) 예전 방식으로 북한 비핵화를 유일한 목표로 삼아 모든 걸 진행하겠다는 의도로 볼지, 일종의 원칙 환기인지를 봐야 한다"고 짚었다. 이어 "비핵화만 종용하는 메시지만 나온다면 북한이 대화에 응할 가능성은 거의 없다"며 "더 높은 유연성과 더 낮은 문턱을 제시해야지만 북한도 그나마 고려하지 않을까 한다"고 봤다. 트럼프 대통령도 북한이 비핵화만을 전제로 상정했던 과거 방식을 수용하지 않으리라는 점을 알기에 비핵화를 일단 북미협상 출발점으로 내세워 협상 레버리지를 확보하는 차원일 가능성도 있다는 분석이다. 북한으로서는 트럼프 2기 행정부의 대북정책 윤곽이 나오기까지는 섣불리 미국을 직접적으로 상정하는 위협은 자제하고 당분간 미국과 '장외 신경전'을 이어갈 것으로 전망된다. 대외적으로는 미국과 대치 국면을 이어가는 한편 대비 협상을 염두에 두고 미국 본토를 직접적으로 겨냥하거나 트럼프 대통령의 심기를 건드릴 수 있다는 도발은 자제할 수 있다는 분석이다. 북한은 이날도 조선중앙통신 논평을 통해 북대서양조약기구(나토)와 유럽연합(EU)의 비핵화 촉구를 "구시대적인 망발"이라고 맹비난하면서도 트럼프 행정부를 직접 거명한 비난은 삼갔다. 북한은 이날 논평에서 자신들의 핵무기가 "몇 푼의 돈으로 맞바꿀 흥정물"은 아니라고 했는데, 이는 대북 제재 해제와 비핵화를 맞바꾸는 기존의 셈법을 따르지 않겠다는 것일 뿐 협상 자체를 거부하는 의미는 아니다. 북한은 앞으로 미국 등 서방을 비난하는 담화에서 한미 연합훈련 중단 등 대화 전제조건을 암시하는 입장을 내비칠 것으로 전망된다. 트럼프 2기의 대북정책 윤곽이 구체적으로 드러나고 미국으로부터 원하는 조건이 제시되지 않았다고 계산한다면 북한이 한층 공세적인 태도로 전환할 가능성도 제기된다. 각종 무기체계 시험을 대미 압박 수위를 올리는 정치적 목적에 적극적으로 활용할 수 있다. 더욱이 올해는 북한이 2021년 초 당 대회에서 발표한 국방력 건설 5개년 계획의 마지막 해다. 북한은 이날 조선중앙통신 논평에서도 "우리 국가가 적대세력들의 광증에 상응하여 취하는 중대사변들"을 언급함으로써 북한이 원하는 협상 진행을 위해 압박 수위를 높여갈 수 있음을 시사했다. 이런 샅바싸움 양상을 볼 때 북미간 보이지 않는 협상이 이미 시작됐다는 시각도 있다. 박원곤 이화여대 교수는 "트럼프 대통령이 이미 소통 채널을 복원했을 수도 있다"며, 협상 전제 조건을 논의하는 과정에서 트럼프 1기 때처럼 연합훈련이 중단될 가능성이 있다고 봤다. 박 교수는 "연합훈련·전략자산 전개 중단과 핵실험 및 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 유예, 즉 일종의 '쌍중단'으로 북한과 대화 물꼬를 트면서 트럼프 대통령이 한국에는 방위비 분담 등을 압박할 수 있다"고 우려했다.

“그(김정은 북한 국무위원장)는 나를 좋아했고, 나도 그를 좋아했다. (…) 내가 돌아온 것을 그가 반기리라 생각한다.” 도널드 트럼프 미국 대통령은 취임 첫날인 지난달 20일 백악관 집무실에서 이렇게 말했습니다. 세 차례의 정상회담으로 세계를 들썩이게 했던 2018∼2019년의 드라마를 재연해보자는 ‘러브콜’이었습니다. 평양에서 이 발언을 보고받았을 김 위원장은 무슨 생각을 했을까요? 트럼프 대통령 말마따나 그의 복귀에 흡족해했을까요? 결론부터 말하자면 김 위원장은 속내가 복잡했을 가능성이 커 보입니다. 김 위원장은 트럼프 대통령과의 기억이 좋지만은 않을 것이기 때문입니다. 이를 엿볼 수 있는 자료가 있습니다. 김 위원장이 2019년 8월 5일 트럼프 대통령에게 쓴 장문의 편지입니다. 전·현직 미국 특파원 모임인 한미클럽이 2022년 9월 계간지 한미저널을 통해 공개한 ‘트럼프-김정은 러브레터’ 27통 중 마지막 편지로, 김 위원장은 이 편지에서 트럼프 대통령에 대한 배신감을 노골적으로 드러냈습니다. 김 위원장은 이 편지에서 트럼프 대통령에게 “나는 분명히 기분이 상했고 이 감정을 당신에게 숨기고 싶지 않다”고 했습니다. 왜 그랬을까요? 김 위원장이 직접 밝혔습니다. 한·미 연합훈련 때문입니다. 김 위원장이 편지를 작성한 2019년 8월 5일은 한국과 미국이 2주간의 연합훈련에 돌입한 날입니다. 당시는 문재인 전 대통령과 트럼프 대통령, 김 위원장이 판문점 회동을 가진지 두 달 정도 지난 시점으로, 북·미는 실무회담을 앞두고 있었습니다. 김 위원장은 편지에 이렇게 썼습니다. “저는 중요한 문제를 논의할 양국 실무협상을 앞두고 도발적인 연합 군사 훈련이 취소되거나 연기될 것이라고 믿었습니다.” 김 위원장은 트럼프 대통령에게 연합훈련 중단을 약속받았다고 여기고 있었던 것입니다. 그런데도 연합훈련이 실시되자 김 위원장은 크게 실망했던 것으로 보입니다. 그는 트럼프 대통령에게 “매우 중요한 회동을 앞둔 시점에 우리가 위협으로 간주하는 전쟁 연습을 벌이는 목적을 이해할 수 없다”며 실무회담 중단을 통보했습니다. 그러나 한·미 연합훈련 하나 때문만은 아닌 것으로 보입니다. 김 위원장은 편지에서 그동안 트럼프 대통령에게 쌓였던 불만을 터뜨렸습니다. 그는 이렇게 썼습니다. “각하께서 해주신 것이 무엇이며, 저는 우리가 만난 이후 무엇이 바뀌었는지에 대해 인민들에게 어떻게 설명해야 합니까? 조치가 완화됐습니까, 우리나라의 대외 환경이 개선됐습니까? 군사 훈련이 중단됐습니까?” 또 이렇게도 적었습니다. “각하께서 우리의 관계를 오직 당신에게만 이익이 되는 디딤돌로 생각하는 게 아니라면, 저를 아무런 대가 없이 주기만 하는 바보처럼 보이도록 하진 않았을 것입니다.” 김 위원장의 쓰라린 배신감이 엿보이는 대목입니다. 북한 체제 특성상 김 위원장이 인민들에게 할 말이 없다며 바보가 된 것 같다고 토로하는 건 굉장히 이례적인 일이기 때문입니다. 이후 2019년 10월 스웨덴 스톡홀롬에서 열린 북·미 실무협상은 결렬됐고, 북·미 정상회담도 더는 열리지 않았습니다. 그리고 김 위원장은 핸들을 정반대로 꺾어 브레이크 없이 질주하기 시작했습니다. 2022년 9월 핵무력을 법제화하더니 2023년 10월에는 아예 헌법에 핵무력 강화 정책을 못 박아버린 것입니다. 비핵화 협상에 더는 임하지 않겠다는 의지를 가장 극단적인 방식으로 표명한 셈입니다. 김 위원장의 질주는 지금도 계속되고 있습니다. 김 위원장은 트럼프 대통령이 당선된 이후인 지난해 11월 무장장비전시회 개막식 연설에서 “우리는 이미 미국과 함께 협상주로의 갈 수 있는 곳까지 다 가보았다”며 “결과에 확신한 것은 (…) 언제 가도 변할 수 없는 침략적이며 적대적인 대조선정책”이라고 대화 가능성을 일축했습니다. 트럼프 대통령은 김 위원장과 세 차례 만났다며 자신만이 북핵 문제를 해결할 수 있다고 주장하고 있지만, 김 위원장은 그 경험 때문에 대화 테이블에 섣불리 앉지 않으려 할 가능성이 높다는 것입니다. 김 위원장이 회담장에 나가기 전 과거보다 더 확실한 반대급부를 약속받으려 할 것이라는 관측이 나오는 이유이기도 합니다. 북한은 최근 트럼프 대통령의 대화 신호에는 반응하지 않고 마치 북·미 대화 재개의 전제조건을 제시하는 듯한 대미 비난 논평을 잇달아 발표하고 있습니다. 특히 김 위원장이 2019년 실무회담 중단의 이유로 들었던 연합훈련을 비난하는 지난달 외무성 담화의 내용이 매우 구체적인 게 눈에 띕니다. 올해 초 치러진 한·미, 한·미·일 연합훈련의 이름과 기간을 일일이 거론하며 비판해 북한이 연합훈련 중단을 대화 조건으로 내걸었다는 해석이 나왔습니다. 이외에도 대북 적대적 언행과 남한 내 전략무기 배치 중단을 요구하는 듯한 논평이 있었습니다. 전문가들은 북·러 동맹이라는 경제 제재 우회 수단을 확보한 북한이 당분간 시간을 두고 트럼프 2기 행정부의 대북 기조를 탐색할 것이라는 관측을 내놓고 있습니다. 이 과정에서 국민들이 안보에 불안해하지 않도록 정부는 미국과의 대북정책 공조를 한층 강화해야 한다는 지적도 나옵니다. 트럼프 대통령과 김 위원장이 과거의 경험을 딛고 또 한 번 세계를 들썩이게 할 수 있을지, 두 사람이 벌일 신경전이 우리의 안보 문제와 동북아 정세에는 어떤 영향을 끼칠지 주목됩니다.

하얼빈 동계 아시안 게임에 출전하는 북한 선수단이 5일 중국으로 출국했다. 북한 관영매체 노동신문은 북한 올림픽위원장인 김일국 체육상을 단장으로 하는 북한 올림픽위원회대표단이 하얼빈 동계 아시안 게임에 참가하기 위해 평양에서 항공편으로 출발했다고 6일 보도했다. 노동신문은 이번 대회에 출전하는 선수단도 함께 출국했다고 전했다. 대회 조직위원회 공식 웹사이트에 따르면 북한 선수로는 피겨 페어의 렴대옥(25)-한금철(25) 조와 남자 싱글의 로영명(24) 등 3명이 출전 선수명단에 올라 있다. 북한은 직전 대회인 2017년 삿포로 동계아시안게임에는 피겨와 쇼트트랙 종목에 선수를 파견했으나 이번 대회에는 메달 획득 가능성이 있는 피겨 선수만 파견한 것으로 보인다. 렴대옥은 북한 피겨의 간판선수로 삿포로 동계아시안게임에서 김주식과 조를 이뤄 동메달을 따기도 했다. 렴대옥-김주식 조는 2018년 평창 동계올림픽에도 출전해 종합 13위를 기록한 바 있다. 하얼빈 동계 아시안 게임은 한국시간으로 7일 오후 9시 중국 하얼빈 국제 컨벤션 전시 스포츠센터에서 개막한다.

북한인권시민연합 이사장을 맡고 있는 김석우 전 통일원 차관은 해방후 지난 80년간 한국 사회가 이룬 가장 위대한 성취로 ‘자유’를, 시급히 극복해야 할 병폐로는 ‘이념 갈등’을 꼽았다. 자유민주주의를 확립하지 못했다면 최근 ‘12·3 비상계엄 사태’ 같은 위기에 무너졌을 것이고, 이런 회복력을 막는 것은 극단에 치닫는 정쟁과 이념 갈등이란 분석이다. 해방둥이인 김 전 차관을 4일 서울 서대문구 북한인권시민연합 사무실에서 만났다. 1967년 외무부에 입부한 김 전 차관은 아주국장, 김영삼 대통령 의전비서관, 통일원 차관, 국회의장 비서실장 등을 역임했다. ‘일본통’ 외교관으로 이름을 알렸던 그는 공직을 그만둔 뒤 21세기국가발전연구원장으로 남북관계, 북한인권문제 등에 몰두했으며 2021년 북한인권시민연합 이사장에 선출됐다. 김 전 차관의 기억에 남은 현대사의 장면들은 공교롭게도 광복 80주년을 맞는 이 시점에 비슷하게 재현되고 있다. 외교관이 된 지 20년된 해인 1987년 있었던 ‘6월 항쟁’을 그는 망설임 없이 가장 의미 있었던 순간으로 떠올렸다. 서울시청 앞 광장을 꽉 채운 청년들과 ‘넥타이 부대’가 내뿜는 열기에 가슴이 뜨거워졌다고 했다. 2024년 12월에도 서울 여의도와 광화문 일대에 민주주의 수호를 외치는 시민들의 집회가 이어졌다. 김 전 차관은 “(37년 전) 국민들의 항쟁으로 우리나라가 경제 건설과 정치 민주화를 이뤄냈다”며 “지금 한국의 민주주의가 거꾸로 돌아가기는 힘들다고 생각한다”고 말했다. 문민정부 김영삼 대통령 시절 어떻게 종식한 군정인데, 다시 여기로 회귀할 뻔한 위기에서 나라를 구출한 것은 그동안 키운 성숙한 시민사회의 힘이라는 평가다. 김 전 차관은 “시민들이 평화적으로 이를 해냈다는 점에서 큰 의미가 있다”고 했다. 한·미 동맹이 시작된 드와이트 아이젠하워 미국 전 대통령 시절과 도널드 트럼프 미국 대통령의 2기 행정부 출범 직후인 현 시점의 유사성도 포착된다. 아이젠하워 대통령 때 미국과 군사적 협력 체제를 확립한 것은 한국이 지금처럼 발전할 수 있었던 원동력이라고 김 전 차관은 진단했다. 그러나 당시 미국 내부적으로는 2차 세계대전이 끝난 지 얼마 안 된 시점에 발발한 6·25전쟁에 미군이 개입하는 것과 관련 해서는 여론이 좋지 않았다. 아이젠하워 대통령은 ‘한국전쟁을 신속하게 끝내겠다’는 대선 공약을 내세웠고, 휴전이 되면서는 주한미군을 철수하려 했다. 트럼프 대통령이 우크라이나 전쟁 종식을 강조하는 것, 해외 주둔미군 감축을 시사하는 발언 등이 당시와 유사하다. 김 전 차관은 “이승만 대통령이 아이젠하워 대통령과 거친 밀고 당기기를 하면서 결국 미국이 한반도 유사시 군사적 개입이 가능하도록 한 한·미 동맹을 이뤄냈다”고 강조했다. 트럼프 2기의 한·미 동맹에 대해서도 주한미군의 방위비분담금 재협상 등 우려 요소가 있는 상황이라 이를 통솔할 정상의 리더십은 어느 때보다 중요하다고 할 수 있다. 이런 시기의 정상 외교 공백 사태가 가져올 타격에 대해 김 전 차관은 “일시적으로는 협상에서 불리한 측면이 있을 수 있다”면서도 “우리가 경제적으로 이전보다 강해졌고 기업들이 매우 커졌으며, 시민사회가 훨씬 성숙해졌기 때문에 미국이 한국을 그렇게 만만하게 볼 수만은 없을 것”이라고 말했다. 앞으로 대한민국을 이끌 미래 세대를 위한 조언으로 김 전 차관은 “경제 건설, 민주화 다음에 놓인 선진화의 문턱에서 ‘포용력’을 갖고 한 단계 더 발전했으면 한다”고 밝혔다. 투표를 공정하게 하는 절차적 민주화에서 나아가 진정한 선진국이 되려면 다원주의(pluralism)와 이타적인 넓은 마음이 필수라는 설명이다. 다수 정당 체제를 갖고 있긴 하지만 복수의 의견이 언제든 논쟁하는 분위기, 관용 정신이라는 측면에서 한국 사회가 더 발전해야 한다고 김 전 차관은 강조했다. 20년 후 광복 100년을 그리면서는 “받는 나라에서 주는 나라가 된 한국이 세계적으로 더 남을 배려하고 베풀 수 있는 강국이 됐으면 좋겠다”며 ‘홍익 코리아’에 대한 희망을 말했다.

국가정보원은 “1월 중순부터 러시아 쿠르스크 지역에 파병된 북한군이 전투에 참여하는 동향이 없는 것으로 보인다”고 4일 밝혔다. 이는 지난달 30일(현지시간) 뉴욕타임스가 “북한군 병사들이 약 2주 전부터 전선에서 모습을 감췄다”고 보도한 내용을 확인한 것이다. 국정원은 “사상자 다수 발생이 이유의 하나일 것으로 보이나 정확한 사항은 계속 파악 중”이라고 설명했다. 앞서 국정원은 지난달 13일 국회 정보위원회 비공개 간담회에서 러시아에 파병된 북한군 사상자가 3000명을 넘어선 것으로 추산된다고 보고한 바 있다. 우크라이나 현지 언론도 최근 북한군이 쿠르스크 전선에서 퇴각하는 동향이 관측됐다고 보도했다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난 1일 AP통신과의 인터뷰에서 우크라이나군이 북한군 핵심 장교 다수를 제거했다며, 특히 북한이 파병한 3개 여단 1만2000여명 규모의 병력 중 1개 여단 수준인 4000명이 사망했다고 주장한 바 있다. 젤렌스키 대통령은 “가까운 시일 내에 쿠르스크에 2만~2만5000여명의 병력을 증원할 것으로 예상된다”고 전망했다.

지난해 국내 입국한 북한이탈주민(탈북민)은 총 236명으로 전년 대비 약 20% 증가한 것으로 집계됐다. 통일부는 4일 지난해 한국으로 들어온 탈북민이 남성 26명, 여성 210명으로 총 236명이라고 밝혔다. 재작년 입국자 수인 196명보다 20.4% 증가한 수치다. 지난해 말 기준 누적 탈북민 수는 3만4314명(남성 9568명, 여성 2만4746명)이다. 코로나19 유행으로 국가 간 이동이 자유롭지 않다가 2023년 엔데믹(풍토병화)이 선언되자 중국, 동남아시아 등 제3국에 머무르던 탈북민들이 입국하며 증가세를 보인 것으로 분석된다. 통일부 당국자는 “동남아시아 경유자 및 코로나19 이전에 탈북한 제3국 장기체류 인원이 꾸준히 높은 비율을 차지한 게 예년과 유사한 특징”이라고 설명했다. 지난해의 경우 강화 교동도와 강원 고성군으로 도보로 탈북한 사례 각각 1건, 서해에서 목선을 타고 탈북한 사례 1건 총 3건을 제외하곤 전부 제3국에 체류하다 입국한 것으로 파악됐다. 여성 탈북자가 많은 이유는 남성은 북한 사회의 조직에 강하게 구속돼있어 탈북이 어렵고, 탈북에 성공하더라도 신분을 위장하기가 까다롭기 때문으로 보인다. 여성은 직장 등이 아닌 장마당(시장)에서 활동해 북한 조직의 감시로부터 상대적으로 자유롭고, 결혼이나 식당종업원 등의 형태로 은닉하기가 더욱 쉽다는 것이다. 대부분의 탈북민은 중국을 거쳐 탈북하는데, 중국 당국에 적발될 시 강제 북송되므로 탈북민들은 중국에선 신분을 숨겨야 한다. 통일부는 지난해 국내 입국한 외교관 등 엘리트 계층 탈북민은 한 자릿수라고 밝혔다. 10명 안팎이었던 재작년보다 조금 줄었다.

국가정보원은 러시아에 파병된 북한군이 전선서 일시 퇴각했다는 외신 보도에 대해 "1월 중순부터 러시아 쿠르스크 지역에 파병된 북한군이 전투에 참여하는 동향이 없는 것으로 보인다"고 4일 밝혔다. 국정원은 러시아에 파병된 북한군 병사들이 약 2주 전부터 전선에서 모습을 감췄다는 지난달 30일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 보도 내용을 확인하며 이같이 말했다. 국정원은 북한군의 전투 동향이 사라진 이유에 대해 "사상자 다수 발생이 이유의 하나일 것으로 보이나 정확한 사항은 계속 파악 중"이라고 설명했다. 국정원은 지난달 13일 국회 정보위원회가 개최한 비공개 간담회에서 러시아에 파병된 북한군 가운데 사상자가 3천명을 넘어선 것으로 추산하고 있다고 보고한 바 있다. 북한은 지난해 11월 약 1만1천명 규모의 병력을 러시아에 파병했으며, 파병된 북한군은 우크라이나군이 점령 중인 러시아 서부 쿠르스크 일대에 배치돼 전투에 참여했다. NYT는 익명의 우크라이나, 미국 정부 당국자의 발언을 인용해 북한군이 상당한 피해를 보고 퇴각했으며 이들이 추가 훈련을 받고 재투입될 가능성이 있다고 보도했다.

북한에서 김정일 국방위원장의 생일(2월 16일) 경축 행사가 본격적으로 시작됐다. 조선중앙통신은 4일 김정일 출생 83주년 경축 중앙사진전람회 '우리 혁명무력을 무적 필승의 강군으로 키워주시여'가 전날 인민문화궁전에서 개막했다고 보도했다. 개막식에는 주창일 노동당 중앙위원회 부장, 김수길 평양시당위원회 책임비서, 김명훈 내각부총리 등이 참석했으며, 승정규 문화상이 개막사를 했다. 통신은 전람회장에 김정일 위원장과 함께 김정은 국무위원장의 영상·사진 자료가 전시됐다고 전하면서, 김정일·김정은 부자의 업적을 비슷한 비중으로 소개했다. 이번 행사를 시작으로 전국에서 김정일 생일 경축행사가 본격적으로 진행될 것으로 보인다. 앞서 지난달 말에는 김정일 출생 83주년 경축 기념우표가 발행됐다. 북한에서 김일성 생일과 함께 최대 명절인 김정일 생일은 작년까지 '광명성절'로 불렸는데, 이 용어가 계속 쓰일지 주목된다. 올해는 현재까지 관영매체에 광명성절 용어가 등장하지 않고 있다. 작년 북한 매체와 경축 선전물에서 김일성 생일을 가리키는 '태양절' 표현이 대부분 사라지고 '4·15' 명절이 쓰였다. 통일부는 당시 '태양절' 용어가 '4·15'로 대체된 것으로 잠정 평가했다. 김정일은 1942년 2월 16일 태어나 2011년 사망했다.

북한이 3일 미국 트럼프 2기 행정부를 직접 비난하는 첫 공식 논평을 발표했다. 마코 루비오 미국 국무부 장관이 북한을 ‘불량국가’라고 칭하자 “저질적이며 비상식적인 망언”이라고 강력 반발한 것이다. 북한이 도널드 트럼프 대통령을 향해 대화를 원한다면 대북 적대시 정책부터 바꿔 진정성을 보이라는 메시지를 전달한 것이라는 해석이 나온다. 북한 외무성은 이날 대외매체인 조선중앙통신을 통해 발표한 대변인 담화에서 “최근 미 국무장관 루비오라는 자가 우리 국가를 그 무슨 불량배 국가로 모독하는 망발을 늘어놓았다”며 “주권 존중과 내정불간섭을 핵으로 하는 국제법적 원칙에 전면 배치되는 엄중한 정치적 도발로 간주하며 이를 강력히 규탄 배격한다”고 밝혔다. 또 “세계에서 가장 불량한 국가가 남에 대해 불량하다고 걸고 드는 것”이라며 “얼마나 터무니없는 어불성설인가”라고 힐난했다. 루비오 장관은 지난달 30일 언론 인터뷰에서 미국이 직면한 대외 환경을 설명하며 “이란과 북한 같은 불량 국가(rogue states)도 상대해야 한다”고 말했다. 루비오 장관은 트럼프 대통령 취임 전 실시된 인사청문회에서도 북한을 불량 국가라고 언급한 바 있다. 북한은 당시엔 별다른 반응을 보이지 않았는데 이번엔 콕 집어 비난을 쏟아낸 것이다. 북한의 달라진 태도에는 트럼프 대통령이 취임 이후 발신한 대화 신호가 영향을 끼쳤을 것이라는 해석이 나온다. 김 위원장이 미국에 대한 불신 속에 거듭 대화 전제조건을 내걸며 트럼프 대통령의 진정성을 끊임없이 시험하고 있다는 것이다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “대북 적대적 언행부터 중단하지 않으면 트럼프 대통령이 희망하는 김 위원장과의 정상회담은 기대하지 말라는 경고일 가능성이 있다”고 평가했다. 북한은 지난달 26일 올해 초 치러진 한·미, 한·미·일 연합훈련을 일일이 거론하며 이를 비판하는 외무성 담화를 발표해 연합훈련 축소를 대화 전제조건으로 제시했다는 해석이 나온 바 있다. 북한이 전날 조선중앙통신사 논평을 통해 미국의 한국에 대한 무기 판매를 문제 삼고, 이날 외무성 군축 및 평화연구소 명의로 한국 내 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 등을 비판한 것도 같은 맥락이라는 분석이다. 북한은 비난 논평에 트럼프 대통령은 거명하지 않으며 북·미 대화를 염두에 두는 듯한 모습을 보이고 있다. 통일부 구병삼 대변인은 이날 북한의 대미 비난에 대해 “분명한 것은 국제규범을 훼손하고, 국제사회의 평화를 위협하는 주체는 북한”이라고 강조했다.