국정원 "北당국, 러 파병군에 생포 이전 자폭·자결 강요"

우크라이나 군에 생포된 북한군 2명에게 어디로 가고싶냐고 묻는 동영상이 13일 공개됐다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 텔레그램에 추가로 공개한 동영상에서 누워있는 북한군 병사 1명은 어디로 가고싶느냐는 질문에 “우크라이나 사람들 다 좋은가요”라고 물었다. 우크라이나 보안국의 심문을 통역하는 목소리가 “우크라이나 사람들 다 괜찮은 것 같애? 여긴 좋아”라고 하자 “여기서 살고 싶어요”라고 말했다. 이어 통역은 “여기 우크라이나 친구들리아 나를 포함해서 여기 선생님들 계셨잖아. 그분들이랑 잘 이야기하면 최대한 여기서 살 수 있도록 우리가 잘 해볼테니까 건강하게 잘 있어야 돼. 건강하게 잘 있고, 밥 주는 거 잘 먹고 알겠지? 자주 올테니까”라고 했다. 병사는 다시 “집에는 안 보내주겠지요?”라고 물었고 통역은 “집에 가고 싶어?”라고 했다. 병사는 “가라면 가고”라고 말하고 통역은 “가라면 가고 우크라이나에 남으라고 하면 남을거고?”라고 한 뒤 병사는 고개를 끄덕였다. 이 병사는 앞서 “너 여기 어딘 줄 알아?” 물음에 고개를 저었다. “여기 우크라아나야. 우크라이나 상대로 싸우는 거 알고 있었지?”라는 질문에도 고개를 가로로 저었다. “그럼 여기 지휘관들이 뭐라고 했어?” 라고 묻자 “훈련을 실전처럼 해본다고 했다”고 답했다. 전선에는 1월 3일부터 있었던 거냐는 질문에 고개를 끄덕이며 “1월 3일부터 있다 나와서 옆에 동료들이 죽는 것을 보고 방공호에 숨어있다가 5일날 부상을 당했다”고 했다. 얼굴에 붕대를 두른 장교로 추정되는 군인은 북한으로 가겠다고 했다. 이 군인은 “북한에 가족이 있어?”란 질문에 고개를 끄덕였고 “부모님이 너 지금 어딨는지 알아?”라고 묻자 고개를 가로저었다. “북한으로 돌아가고 싶어? 조선으로 다시 돌아가고 싶어?”라고 묻자 고개를 끄덕였다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 러시아에 억류된 우크라이나군을 인도하는 조건으로 자신들이 생포한 북한군을 풀어줄 수 있다고 12일(현지시간) 밝혔다. 그는 이런 제안을 사회관계망서비스에 영어·우크라이나어와 함께 한글로 적어 게시했다. 이날 젤렌스키 대통령은 엑스(X·옛 트위터)에 영어·우크라이나어와 함께 한글로 “김정은이 러시아에 억류된 우크라이나 전쟁 포로와 북한 군인의 교환을 추진할 수 있을 경우에만 북한 군인을 김정은에게 넘겨줄 준비가 돼 있다”며 “처음 생포한 (북한) 병사들 외에도 의심할 여지 없이 다른 병사들도 있을 것”이라고 썼다. 그는 “세계 누구도 러시아 군대가 북한의 군사 지원에 의존하고 있다는 사실을 의심해서는 안 된다”며 “우크라이나군이 더 많은 것을 점령하는 것은 시간문제일 뿐”이라고 덧붙였다. 이어 “그(블라디미르 푸틴 러시아 대통령)는 북한 군사 지원 없이는 아무것도 할 수 없다”며 “귀환을 원하지 않는 북한 병사들에게는 다른 방법이 있을 수 있다. 특히 이 전쟁에 대한 진실을 한글로 널리 알려 평화를 앞당기고자 하는 이들에게도 기회가 있을 것”이라고 부연했다. 전날 젤렌스키 대통령은 자국군이 러시아 서부 쿠르스크 지역에서 북한군 2명을 생포했다고 밝히며 이들의 모습과 군인 신분증을 촬영한 사진 등을 공개한 바 있다. 젤렌스키 대통령은 이날 생포한 북한군을 심문하는 장면을 담은 동영상도 공개했다. 심문은 한국어를 하는 남성의 통역을 통해 진행됐는데, 우크라이나 정보당국(SBU)은 한국 국가정보원과 협력하는 한국인 통역의 지원으로 심문이 이뤄지고 있다고 밝힌 바 있다. 영상에서 손에 붕대를 감고 침대에 누운 채 조사받은 북한군은 ‘지금 여기가 어딘지 알아?’, ‘우크라이나를 상대로 싸우는 것을 알고 있었어?’라는 질문에 말없이 고개를 가로저었다. ‘지휘관들은 누구와 싸운다고 했느냐’는 물음에 이 북한군은 “훈련을 실전처럼 해본다고 했어요”라고 답했다. 이 북한군은 우크라이나군에 생포되기 전의 상황에 대해 “1월 3일 (전선에) 나와서 동료들이 죽는 것을 보고 방공호에 숨어 있다가 5일 부상당하고 (잡혔다)”라고 설명했다. 북한으로 돌아가고 싶은지 묻자 이 북한군은 머뭇거리다 “우크라이나 사람들 다 좋은가요?”라고 물은 뒤 “여기서 살고 싶어요”라고 말했다. 최대한 여기서 살 수 있도록 해보겠다는 대답이 오자 이 북한군은 “집에는 안 보내주겠죠?”라고 물었고, 집에 가고 싶으냐는 질문에는 “가라면 가는데…”라고 말을 흐렸다. 우크라이나에 남으라면 남겠느냐고 묻자 고개를 끄덕였다. 턱에 붕대를 감은 다른 북한군은 북한으로 돌아가고 싶냐는 물음에 고개를 끄덕였다. 그는 북한에 있는 가족들이 자신의 위치를 아느냐는 질문에는 고개를 가로저었다. 앞서 외신들은 SBU를 인용해 생포된 북한군이 각각 20세, 26세 젊은 병사로 키이우로 이송돼 심문받고 있다고 보도했다. 국정원은 이날 우크라이나군이 지난 9일 러시아 쿠르스크 전장에서 북한군 2명을 생포한 사실을 확인했다며 북한군이 전투 중 '상당한 병력 손실'을 증언했다고 밝혔다. 우크라이나와 서방 분석에 따르면 1만1000여명의 북한 병력이 쿠르스크 전선에 배치됐고, 러시아는 북한군 존재를 확인도 부인도 하지 않았다고 로이터통신은 보도했다.

우크라이나 전쟁에 파병된 북한군이 초기에는 막대한 전력 손실을 입었을지 모르지만 현대전 경험을 쌓으면서 빠르게 적응하고 있다는 분석이 나오고 있다. 한국전쟁 이후 70여년 간 실전 경험이 전무했던 북한군이 드론 등 첨단무기가 투입된 우크라이나전에서 직접 전투 경험을 쌓고 있는데 이는 향후 한반도는 물론 국제 안보에도 위협이 될 수 있다는 우려가 커지고 있다. AP통신은 11일(현지시간) 우크라이나군과 군 정보당국 사이에 북한군이 빠르게 변화하고 있다는 공감대가 형성되고 있다고 보도했다. 북한군은 우크라이나 전쟁 투입 초기에는 드론 등 현대 무기에 대한 지식이 전혀 없는 데다 전술도 구식이라는 평가를 받았다. 한 우크라이나군 보고서에 따르면 북한군은 사방이 탁 트인 개활지에서 무리를 지어 이동하는 등 적에게 쉽게 발각될 수 있는 치명적 실수를 저지르기도 했다. 우크라이나 싱크탱크 CBA 이니셔티브센터의 군사 전문가 글립 볼로스키는 북한군의 이런 전술은 포의 정확도가 낮고 병력의 이동을 관찰하기 어려웠던 반세기 전의 경험에 기반한 것이라고 지적했다. 그러나 북한군은 러시아 부대와 함께 작전을 수행하면서 빠르게 실전 경험을 쌓으면서 현대전에 적응하고 있다는 평가가 나온다. 전투에서 북한군을 목격했다는 한 우크라이나 군인은 AP통신과 인터뷰에서 이들이 체계적이고 잘 훈련돼있었으며 러시아군보다 더 전문적이었다고 평가했다. 그는 "그들은 빠르고 신체적으로도 잘 준비돼있으며, 규칙에 따라 엄격히 행동한다"며 "같은 루틴을 몇년 간 훈련한다면 눈을 가리고도 목표를 수행할 수 있게 될 것"이라고 말했다. 우크라이나군 보고서에 따르면 실제로 북한군은 개활지에서 무리 지어 이동하다 매복 공격이나 드론에 노출돼 큰 피해를 보기도 했지만 야간 작전에서는 민첩하고 능숙한 모습도 보이고 있다. 안드리 유소프 우크라이나 군사정보국 대변인은 "수십 년 만에 처음으로 북한군이 실제 전투 경험을 쌓고 있다"며 "이는 우크라이나와 유럽뿐 아니라 전 세계에 위협이 될 것"이라고 지적했다. 유소프 대변인은 특히 북한군이 자체 무기와 장비를 사용하고 있으며 폭발물이 장착된 드론에 대처하는 방법마저 익히고 있다며 이는 일부 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국조차도 경험하지 못한 것이라고 강조했다. 그러면서 "이는 새로운 수준의 위협"이라며 "역내 국가들은 앞으로 이것이 의미하는 바에 대해 대비해야 한다"고 경고했다. 세계 최대 규모인 약 120만명에 달하는 상비군을 보유한 북한이 실전 경험까지 얻게 된다면 글로벌 안보에 적지 않은 위협이 될 수 있다는 우려다. CBA 이니셔티브 센터의 군사전문가 볼로스키도 "(북한군이) 전투 효율성을 높이는 데 필요한 기술을 습득하는 것은 시간문제일 뿐"이라면서 "체계적 훈련과 규율이 더해진다면 상당한 군사력이 될 수 있다"고 짚었다. 도로시 셰이 주유엔 미국대표부 차석대사도 지난 8일 유엔 안전보장이사회(안보리) 회의에서 북한군이 전투 기술을 급속도로 습득하고 있는 데 대한 위험성을 경고했다. 셰이 차석대사는 "북한이 러시아의 군사 장비와 기술, 경험을 받음으로써 상당한 혜택을 얻고 있으며 이를 통해 주변 국가에 대항하는 전쟁 수행 능력이 더욱 향상되고 있다"고 지적했다. 그러면서 북한이 이를 활용해 전 세계적으로 무기 판매와 군사 훈련 계약을 추진하려 할 수 있다고 우려했다.

러시아와 3년 가까이 전쟁을 치르고 있는 우크라이나가 러시아 서부 쿠르스크 지역에서 북한 군인 2명을 생포해 심문 중이라고 발표했다. 생포된 병사들은 ‘전쟁’이 아닌 ‘훈련’을 받기 위해 이동한 것으로 알고 있었고 러시아 도착 후에야 자신이 전쟁터에 끌려왔다는 사실을 인지한 것으로 알려졌다. 11일(현지시간) 영국 가디언 등에 따르면 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 이날 텔레그램 채널에 북한군 2명을 생포했다고 밝혔다. 그는 병사들이 다친 상태로 수도 키이우로 이송됐으며 우크라이나 보안국(SBU) 심문을 받고 있다고 전했다. 우크라이나 당국이 쿠르스크에 파병된 북한 군인을 생포해 신상과 함께 공식 발표한 것은 이번이 처음이다. 북한은 러시아를 지원하기 위해 지난해 11월부터 병사 1만1000명 이상을 우크라이나와의 전장에 파견했으며 이들은 쿠르스크에 배치돼 전투에 가담한 것으로 알려졌다. 지난달 우크라이나 정부가 쿠르스크에서 북한군 1명을 생포했다면서 해당 병사의 사진을 공개하기도 했다. 다만, 한국 국가정보원은 해당 병사가 부상 악화로 붙잡힌 지 하루 만에 사망했다고 확인했다. 젤렌스키 대통령은 치료 후 수용시설 내 침대에 있는 북한군 포로들 사진을 텔레그램에 게재하기도 했다. SBU는 각각 2005년과 1999년에 태어난 북한 병사들이 2021년과 2016년부터 복무했다고 밝혔다. 사진을 보면 포로 1명은 두 손을 붕대로 칭칭 감고 있다. 다른 한 명은 얼굴에 붕대를 둘렀는데, 턱 쪽에 핏자국으로 보이는 얼룩이 있고 아랫입술은 부르트고 부었다. 한 병사는 안면에 상처가 있어 치과 치료를 받을 예정이며, 다른 병사는 다리가 골절된 상태라고 현지 의료진은 설명했다. 우크라이나군은 텔레그램을 통해 북한군 생포 장면으로 보이는 작전 영상도 공개했다. 북한군 병사들은 현지에 파견된 한국 국정원의 통역지원하에 조사를 받고 있다. 국정원에 따르면 생포된 북한군들은 쿠르스크 전선에서 다친 채 붙잡혔고 현재 생명엔 지장이 없는 상태다. 이 중 1명은 조사에서 지난해 11월 러시아에 도착해 일주일간 러시아 측으로부터 군사훈련을 받은 후 전장으로 이동했다고 진술했다. 훈련으로 알고 이동한 이 군인은 러시아 도착 후에야 파병 사실을 알았다고 말한 것으로 전해졌다. 그는 또 전투 중 상당수 병력 손실이 있었고 자신은 낙오돼 4∼5일간 먹지도, 마시지도 못하다가 붙잡혔다고 털어놨다. 북한군 2명의 신병처리는 불투명하다. 러시아가 이들을 자국군 소속으로 인정하면 제네바 협약에 따라 전쟁 포로 지위가 부여되고 러시아 송환 대상이 된다. 해당 병사들이 한국행을 원할 경우 귀순이 가능하다는 관측도 나온다. 우크라이나는 북한군 생포를 우크라이나에 대한 국제사회의 지원 필요성을 부각하는 계기로 삼으려는 듯한 모습이다. SBU는 이번 생포가 북한군의 우크라이나 전쟁 참전을 입증하는 명백한 증거라고 주장했다. 일각에서는 전쟁 포로를 언론에 적극 공개한 건 제네바 협약 위반 소지가 있다는 지적이 나왔다. 한편, AP통신은 우크라이나군 사이에 북한군의 전투 능력이 파병을 통해 빠르게 향상되고 있다는 공감대가 형성되고 있다고 보도했다. 안드리 유소프 우크라이나 군사정보국 대변인은 “수십 년 만에 처음으로 북한군이 실제 전투 경험을 쌓고 있다”며 “이는 전 세계에 새로운 수준의 위협이 될 것”이라고 지적했다.

국가정보원은 우크라이나군이 러시아 쿠르스크 전선에서 북한군 2명을 생포한 사실을 확인했다고 12일 밝혔다. 국정원에 따르면 우크라이나 정보당국(SBU)과의 실시간 공조를 통해 지난 9일 북한군 2명이 쿠르스크 전선에서 부상을 입은 채 생포된 사실을 확인했다. 현재 이들의 생명에는 지장이 없는 것으로 전해졌다. 생포된 북한군 중 1명은 조사에서 “작년 11월 러시아에 도착해 일주일간 군사훈련을 받은 후 전선에 배치됐다”고 진술했다. 이 군인은 “전쟁이 아닌 훈련을 받으러 가는 것으로 알고 있었으며, 러시아에 도착한 후에야 파병된다는 것을 알게 됐다”고 말한 것으로 파악됐다. 또한 “전투 중 상당수 병력 손실이 있었고, 본인은 낙오돼 4~5일간 먹지도 마시지도 못하다가 붙잡혔다”고 말했다고 한다. 생포된 북한군의 진술은 북한의 대러시아 군사지원을 입증하는 실질적 증거가 될 것으로 보인다. 특히 북한이 자국 군인들에게 파병 사실을 숨긴 채 전장에 투입한 정황이 드러나 국제사회의 비판이 예상된다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 북한군을 생포했다고 공개한 가운데, 한국 국가정보원도 생포 사실을 확인했다고 12일 밝혔다. 국정원은 “우크라이나 정보당국(SBU)과 실시간 공조를 통해 우크라이나 군이 1월 9일 러시아 쿠르스크 전장에서 북한군 2명을 생포한 사실을 확인했다”고 밝혔다. 이어 “부상을 당한 채 생포됐으며 생명에는 지장이 없는 상태”라고 덧붙였다. 국정원은 “생포된 북한군 중 1명은 조사에서 지난해 11월 러시아에 도착해 일주일간 러시아 측으로부터 군사훈련을 받은 후 전장으로 이동했고 전쟁이 아닌 훈련을 받기 위해 이동하는 것으로 알고 있었으며 러시아 도착 후에야 파병온 것을 알게됐다고 진술했다”고 밝혔다. 또 “전투 중 상당수 병력 손실이 있었고 자신은 낙오돼 4, 5일간 먹지도 마시지도 못하다가 붙잡혔다고 언급했다”고 밝혔다. 국정원은 “북한군 포로와 관련해 우크라이나 정보당국과 긴밀한 협조를 통해 관련 정보를 지속 공유할 예정”이라고 했다. 앞서 젤렌스키 우크라이나 대통령은 북한군을 생포했다고 밝힌 바 있다. 그는 11일 소셜미디어 X(옛 트위터)에 쿠르스크에서 부상당한 북한군 2명을 생포했고 수도 키이우로 옮겨 필요한 의료지원을 하고 있다고 밝혔다. 군인 생포에 성공한 우크라 군의 성과를 치하한다고 밝히고, 북한군 생포가 “쉬운 일이 아니었다”고도 했다. 그는 “세상이 지금 무슨 일이 일어나고 있는지 알아야 한다”며 생포한 북한군을 “언론과 접촉할 수 있게 허용하라고 SBU에 지시했다”고 밝혔다. 북한의 우크라이나 전쟁 파병 관련, 병사 생포, 포로 확보는 파병을 공식 인정한 적 없는 북한과 러시아에 제시할 가장 강력한 증거로 여겨져왔다. 지난해 친 우크라이나 민간단체는 텔레그램을 통해 부상당한 북한군 모습이라며 동영상을 공개한 적도 있지만, 영상에 음성을 사후 입혀 조작한 흔적이 드러나기도 했다. ‘심리전’을 명분으로 내세우며 가짜뉴스들이 다수 제작되고 있는 것으로 보인다는 분석도 제기됐다. 젤렌스키 대통령은 지난달에도 북한군 1명을 생포했다고 밝혔으나 부상 악화로 체포 하루 만에 사망한 것으로 알려졌다. 통일부는 북한이 조만간 파병을 공식화할 가능성도 있다고 보고 있다. 김정은 북한 국무위원장은 지난달 말 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에게 보낸 새해 축전에서 “전체 공화국 무력 장병들의 이름으로 축복의 인사를 전했다”고 밝혔다.

시속 1만4688㎞. 인간이 상상할 수 있는 범위를 넘어선, 인간이 발명한 그 어떤 것도 내기 어려운 속도다. 아득히 먼 거리를 순식간에 지나갈 수준의 고속을 발휘할 수 있는 인간의 발명품은 그렇게 많지 않다. 그것을 실제로 만들어낼 능력이 있는 나라는 일부 선진국에 불과하다는 것이 일반적인 인식이었다. 그런데 경제난에 시달리고 있는 북한이 이같은 인식을 뒤집었다. 음속의 12배인 시속 1만4688㎞의 속도로 1500㎞를 날아가는 극초음속미사일 시험발사에 성공했다고 7일 밝힌 것이다. 군 당국은 북한의 기만 가능성을 제기하고 있지만, 북한이 2021년부터 시도해온 극초음속미사일 개발이 어떤 형태로든 진전을 보이고 있다는 점은 분명하다. 미사일 방어망을 돌파, 전략 표적을 타격하겠다는 북한의 집념을 엿볼 수 있는 대목이다. ◆괌·주일미군 노렸나 북한이 이번에 쏜 극초음속미사일은 고체연료 중거리탄도미사일(IRBM)에 글라이더 형태의 극초음속 활공체(HGV)을 얹은 것이다. IRBM이 매우 빠른 속도로 HGV를 대기권 바깥까지 밀어올리면, HGV가 활공 비행하면서 대기권에 재진입한다. 재진입을 한 뒤에는 다시 대기권 밖으로 올라가서 비행을 하다가 대기권에 재진입 후 지상으로 낙하한다. 고도 30~70㎞에서 불규칙적으로 비행하므로 방공망을 가동해도 경로를 예측하기가 매우 힘들고, 일반적인 탄도미사일보다 포착하기도 쉽지 않다. 먼 거리에서 조기에 탐지·추적해야 요격 가능성도 높이는데, HGV는 탄도미사일보다 낮은 지표면과 가까운 저고도로 비행하므로 요격하기가 까다롭다. 대기권을 빠른 속도로 넘나드는 HGV는 그만큼 개발하기가 어려운 무기다. 중국과 러시아처럼 많은 시간과 비용을 투입해서 기술을 확보하고 오랜 기간 검증을 거쳐야 실전배치가 가능하다. 높은 수준의 과학기술기반과 충분한 재정적 여유가 있어야 한다는 의미다. 그런데도 세계에서 가장 고립되고 가난한 국가인 북한이 극초음속미사일 개발에 나선 이유는 무엇일까. 북한이 주장하는 1500㎞라는 비행거리에 그 답이 숨어있다. 북한의 미사일 활동은 정치적인 측면이 포함되어 있다. 대내외적인 선전 작업에 의한 ‘강국’ 이미지를 구축해 미국 등을 견제하려는 의도가 있다는 것이다. 미사일이 발사된 평양 일대에서 남쪽으로 선을 쭉 그으면 일본 오키나와에 이른다. 평양과 오키나와의 거리는 1400㎞. 이번에 쏜 극초음속미사일 사거리에 포함된다. 오키나와는 면적이 일본 국토 전체의 약 0.6%지만 주일미군 전용 시설의 약 70%가 집중된 곳이다. 극동 최대 공군기지인 가데나 기지에는 미군 F-22, F-35 스텔스기가 순환배치되고 있다. 공격력이 대폭 강화된 F-15EX도 배치될 예정이다. 한반도로 빈번하게 출동하는 RC-135 전자정찰기도 가데나 기지를 이용한다. 미 해병대는 오키나와에 해병연안연대(MLR)를 주둔시킬 방침이다. MLR은 ‘2030 미 해병대 발전 전략’을 통해 만들어진 부대다. 적이 점령한 최전선 도서 지역에서 적 함정과 전투기 진출을 억제하고 바다를 장악하는 임무를 맡는다. 오키나와 주둔 주일미군은 한반도 유사시 출동할 전력이다. 북한에 위협적이다. 일본 본토의 미군기지도 마찬가지다. 북한에서 도쿄까지 거리는 1300㎞ 정도다. 일본 서부 사세보부터 도쿄의 요코타에 이르는 주일미군 및 일본 자위대 기지가 모두 사정권에 들어간다. 이들 기지는 미·일이 SM-3 함대공미사일과 패트리엇(PAC-3) 요격미사일 등으로 보호되고 있다. 빠른 속도와 변칙적 비행궤도를 지닌 극초음속미사일은 미사일방어망을 회피할 확률을 높인다. 북한이 신뢰성을 갖춘 극초음속미사일 개발에 성공해 전력화한다면, 오키나와의 방어망에 또다른 도전이 될 수 있다. 지난 2021년부터 극초음속미사일 비행거리를 조금씩 늘려왔던 북한이 향후에도 사거리 연장을 지속한다면, 미군 전략폭격기와 핵추진잠수함 발진기지인 괌도 위협을 받는다. 북한의 극초음속미사일은 고체연료 IRBM와 HGV로 구성되어 있다. IRBM이라면 최소 3000㎞ 이상을 날아갈 수 있다. 하지만 북한의 이번 발사는 IRBM이라고 하기에는 비행거리가 짧았고, 미사일 이름도 공개하지 않았다. 이번에 쏜 미사일이 과도기적 성격을 지니고 있고, 추가 개량을 통해 제식명칭을 붙인다면 3000∼3500㎞까지 날아가는 극초음속미사일을 만들 가능성이 있다. 평양과 괌 거리는 약 3500㎞다. 괌에는 미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)와 PAC-3 등이 배치되어 있지만, 북한 극초음속미사일까지 저지할 수 있을지는 확실치 않다. 중국이 괌과 오키나와를 사정권에 넣는 첨단 무기를 잇따라 개발하는 상황에서 북한까지 가세한다면, 미국의 고심도 깊어질 수밖에 없다. ◆북한의 시도는 성공할까 그렇다면 남은 의문은 하나다. 북한이 정말로 중국·러시아처럼 고성능 극초음속미사일을 개발할 수 있느냐다. 극초음속미사일 관련 기술에서 가장 중요한 부분은 내열·단열 성능이다. 음속의 5배가 훨씬 넘는 초고속 비행을 하는 HGV는 표면 온도가 2000도가 넘는 초고온환경에 직면한다. 대기권 밖으로 나갔다가 재진입하는 과정을 한 번 이상 거친다. 이를 견디려면 매우 강력한 내열·단열 성능이 필요하다. 초고온·초고압 환경에서 HGV 표면이 녹거나 깎여나가지 않도록 내열 코팅을 할 필요도 있다. 외부의 열이 HGV 내부로 전달되어 고장을 일으키는 것도 방지해야 한다. 전파가 차단되어도 통신과 센서 성능을 유지하는 기술, 초고속으로 방공망 회피 기동을 할 때도 정밀한 비행제어가 가능하도록 하는 기술도 갖춰야 한다. 이 모든 기술은 개발 난도가 매우 높다. 전략적 의미도 커서 외부에서 지원해줄 기술도 아니다. 풍부한 기술 개발경험과 재정적 여유를 갖춘 중국과 러시아가 오랜 시간 독자적인 개발에 매달렸던 원인이다. 북한이 이같은 기술들을 모두 확보했을까. 북한은 음속의 12배 속도로 1500㎞를 날아갔다고 주장하지만, 이를 인정할만한 근거는 명확치 않다. 초고온·초고압 환경에 직면하는 대륙간탄도미사일(ICBM) 재진입 기술도 검증되지 않은 상황에서 북한의 HGV가 2000도가 넘는 초고온과 압력 등을 견디며 초고속·급기동을 할 수 있을 지는 미지수다. 북한 발표에서 종말단계 재진입 등이 명확치 않은 것도 이같은 의문을 부추긴다. 미국의 미사일 전문가 반 밴 디펜 전 국무부 국제안보비확산 담당 수석 부차관보는 미국의소리(VOA)와의 인터뷰에서 “북한은 전통적으로 시험을 적게 하는 경향이 있지만, 해당 기술이 작동한다는 것을 자체적으로 입증할 만큼 충분한 시험을 실시해야 하며, 현재 북한이 그러한 수준에 도달했는지 전혀 명확하지 않다”고 설명했다. HGV에서 매우 중요한 성능인 방공망 회피능력이 어느 정도인지도 불확실하다. 북한이 정치적 선전과 기술적 제약 등을 고려해 초고속비행을 우선시했다면, 미사일방어망에 요격될 확률이 높아진다. 극초음속미사일의 의미가 퇴색하는 셈이다. 북한의 기술이 어느 정도 진전을 이루고 있다는 정황도 있다. 북한은 신형 미사일에 새로운 탄소섬유복합재료가 사용됐다고 밝혔다. 복합재료는 강도는 높이고 무게는 낮출 수 있다. 미사일 구조물의 무게를 줄이면 탑재체 무게나 비행거리를 늘리는데 사용할 수 있다. 북한은 지난 2017년 김정은 국무위원장이 화학재료연구소를 시찰할 때 섬유소재 제작기계와 동체를 보여줬다. 예전부터 탄소섬유복합재료 개발·생산에 관심을 기울였다는 증거다. 이번 시험발사를 통해 기존의 연구결과를 검증, 더 우수한 복합재료 개발을 시도할 것으로 보인다. HGV와 추진체계 등의 개발 방향도 정립된 것으로 추정된다. 개발 초기에는 액체연료를 쓰는 발사체를 사용하고, 원뿔형 HGV가 등장하기도 했다. 하지만 군사적으로 신속한 발사가 가능하다는 장점이 있는 고체연료 IRBM와 글라이더형 HGV를 결합한 극초음속미사일이 반복해 등장하는 모양새다. 북한이 극초음속미사일의 개발 컨셉을 어느 정도 잡았다는 의미로도 해석될 수 있다. 북한의 극초음속미사일 개발 성공 여부나 시점 등은 여전히 불명확하다. 하지만 전체주의 체제의 특성상 지도자가 설정한 방향으로 국력을 집중하면, 성과를 거둘 가능성을 배제할 수 없다. 개발이 성공한다면 괌이나 일본 내 미군 기지 등에 심각한 위협이 된다. 한반도 유사시 증원전력을 제공받아야 하는 한국도 간접적이나마 위협을 받는다. 북한의 움직임을 주시해야 하는 이유다.

‘통일’ 명칭을 삭제하고 대남 기구를 정리하는 등 최근 북한 당국의 조치로 통일전선부가 사라진 것으로 알려졌지만, 통일전선부장을 맡았던 리선권의 정치적 위상은 유지되고 있는 것으로 나타났다. 조선중앙통신은 지난 9일 열린 재일조선학생소년예술단을 위한 연회 진행 소식을 전하면서 통전부장을 맡았던 리선권이 이 자리에 참석해 연설했다고 10일 보도했다. 리선권의 직책은 ‘조선노동당 중앙위원회 부장’으로 명시됐다. 이는 그동안 그의 직급이 ‘국장’으로 추정된 것과 달리 여전히 부장직을 유지하고 있음이 확인되는 대목이다. ‘적대적 두 국가론’ 이후 통전부는 ‘노동당 중앙위 10국’이 됐다. 이에 따라 통전부장이던 리선권 역시 국장이 됐을 것으로 봤지만 그렇지 않은 것이다. 노동당 조직구조에서 ‘국’은 전문부서 아래 조직이기 때문에 당초 통전부를 10국으로 바꾼 것은 조직 축소와 위상 격하라는 해석이 나온 바 있다. 이날 정부는 최근 확인된 내용을 바탕으로 통전부가 당 10국으로 명칭이 변경됐지만 노동당 전문부서로서의 위상을 유지했고, 부장도 리선권으로 변동이 없다고 판단했다. 통일부 김인애 부대변인은 이날 정례브리핑에서 “당 10국은 기존의 당 중앙위 전문부서의 부장급 직위·위상을 유지하고 있다고 본다”고 말했다. 통전부가 김 위원장의 '통일' 삭제 지시에 따라 이름은 바꿨지만, '당 10국'과 별개로 노동당의 전문 부서 중 하나로 여전히 존재할 가능성도 있다. 이번 행사가 재일동포 관련 행사였다는 점으로 미루어보면, 이 전문 부서는 해외동포를 챙기는 업무를 관장하고 있을 것으로 보인다. 통전부는 과거 대남 업무뿐 아니라 재일 총련을 비롯한 해외동포를 관리하는 업무도 담당했는데, 대남 업무(당 10국)와 동포 업무(새로운 전문 부서) 등 업무 성격에 따라 두 개의 조직으로 나뉘었을 수 있다는 의미다. 한편 북한은 새해에도 여전한 북러 밀착을 과시하고 있다. 새해를 맞아 발행하는 북한 우표에 러시아어가 처음으로 병기된 사실이 파악됐다. 북한의 '조선우표' 홈페이지에 올라온 새 우표 통보에는 올해 발행되는 우표에 대한 설명, 특징 등에 대한 설명이 한글과 영어, 중국어와 함께 러시아어로 적혔다. 북한은 2015년 ‘조로(북러) 친선의 해’를 기념해 발행한 우표 통보에는 러시아어를 병기하지 않았다. 이를 고려하면 이례적인 이번 조치는 북한이 러시아와의 협력에 그만큼 무게를 두고 있다고 분석할 수 있는 대목이다. 통일부는 "전체 발행 통보를 보유하고 있지 않아 확인 범위는 제한적이지만, 지난해 말까지는 우표 통보에 영어, 중국어만 병기돼 있었다"며 "올해 1월 1월부터 러시아 설명이 병기된 것으로 확인했다"고 밝혔다고 자유아시아방송(RFA)이 전했다. 지난해 6월 포괄적인 전략적 동반자 관계 조약을 체결한 것을 계기로 북한이 중국보다 러시아와의 관계를 우위에 두고 있음이 반영됐다고 해석되기도 한다. 실제로 북한은 지난달 10일 중국과 러시아와 친선을 주제로 발행한 우표첩에서 ‘조로친선’ 우표첩의 재고번호(Ba79)를 ‘조중친선’(Ba80)보다 앞서게 배치하기도 했다. 북한이 중국과 러시아로부터 받은 축하 선물을 소재로 발행한 우표의 재고번호 순서도 그렇다. 2023년까지는 중국의 번호가 러시아보다 앞섰지만 2024년엔 러시아가 앞으로 오도록 바뀌었다.

민주평화통일자문회의의 통일의식 대국민 정례 여론조사에서 안보상황에 대해 불안정하다는 응답이 점점 높아지고 있는 것으로 나타났다. 이번 조사는 12·3 내란사태 이전에 조사된 것이다. 9일 민주평통에 따르면 2024년 4분기 조사에서 ‘안보상황에 대해 어떻게 생각하는가’ 물음애 ‘불안정한 편이다’ 45.9%, ‘매우 불안정하다’는 15.1%로 불안정하다는 응답이 62%로 나타났다. ‘매우 안정적’은 5.4%, ‘안정적인 편이다’는 31.6%로 안정적이라는 응답은 총 37%였다. 모름·무응답은 1%였다. 불안정하다고 답한 62%는 민주평통이 공개한 최근 약 2년 조사 중에서 가장 높게 나타난 수치다. 불안정하다는 응답은 2023년 2분기 조사에서 58.8%, 3분기 52.3%, 4분기 54.6%, 2024년 1분기 56.1%, 2분기 57.7%, 3분기 59.1%였다. 통일이 필요하다고 생각하는지 물음에는 매우 필요하다 33.8%, 어느 정도 필요하다 31.8%, 별로 필요하지 않다 19.9%, 전혀 필요하지 않다 13.8%, 모름 0.7%으로 나타났다. 필요하다는 답이 65.6%로 불필요하다는 33.7%보다 높으나, 추세적으로 볼 때 필요하다는 응답은 올해 중 가장 낮은 수준이다. 통일이 필요하다는 답은 2024년 1분기 70.6%, 2분기 78%, 3분기 74.6%, 4분기 65.6%였다. 통일을 해야 한다면 가장 큰 이유는 무엇이냐 질문에는 경제발전이 28.6%, 전쟁위협의 해소 28.4%, 민족 동질성 회복 18.7%, 자유와 인권 실현 11.1%, 국제적 위상강화 8.9%, 모름·무응답 4.3% 순으로 조사됐다. 대북인식은 협력 대상이라는 답이 36.9%, 지원대상이다 14.3%, 경계대상이다 20%, 적대 대상이다 25%, 별로 상관없는 대상이다 12%, 모름·무응답 1.8%로 나왔다. 조사는 글로벌알앤씨가 2024년 11월 22∼24일 전국 만19세 이상 1000명 대상으로 전화설문조사, 가구전화 및 휴대전화 RDD(임의 전화걸기) 방식을 병행했다. 가구전화는 20%, 휴대전화는 80%였다. 신뢰수준 95%, 최대허용 표본오차 ±3.1%P로, 응답률은 10%(무선 10.6%, 유선 8.1%. 비수신, 결번, 통화중 등 제외)다. 민주평통 여론조사는 통일에 대한 국민 인식 추이를 살펴보기 위해 분기별로 진행해오고 있다.