북한과 중국의 수도를 잇는 국제열차 운행이 코로나 사태 이후 약 6년 만에 다시 시작되면서 양국 간 관계 회복이 본격화할 것이라는 관측이 나오고 있다. 특히 미중정상회담이 예정돼 있고 미국·이스라엘과 이란 간 전쟁으로 국제정세가 격변하는 와중에 양국이 접점을 넓히는 것이어서 주목된다. 정부는 북중관계 동향을 예의주시하며 한반도 정세에 미칠 영향에 촉각을 곤두세우고 있다. 중국국가철도그룹에 따르면, 평양과 베이징을 오가는 국제열차는 오는 12일부터 왕복운행을 시작한다. 매주 월·수·목·토요일 주 4회 운행될 예정이며, 중국 랴오닝성 단둥에서 한 차례 정차하는 것으로 알려졌다. 현재로서는 외교관이나 공무 수행 인원 수송이 주된 목적이지만, 향후 일반 승객을 대상으로 좌석 판매가 확대될 가능성도 열려 있는 것으로 전해진다. 이번 열차 운행 재개가 북중 간 경제적·인적 교류의 신호탄이 될 수 있다는 해석이 나오는 이유다. 지난해 7월 원산갈마해안관광지구 등 대형 관광 인프라를 개장한 북한은 경제난을 타개하려 대북 제재를 받지 않는 관광 산업 육성에 공들여왔다. 우선은 '혈맹'인 러시아 관광객 유치에 힘쓰고 있지만, 유의미한 경제적 효과를 거두기 위해서는 과거 북한 관광 시장의 절대다수를 차지했던 중국인 관광객의 귀환이 절실하다는 분석이 지배적이다. 실제로 코로나19로 북한이 국경을 봉쇄하기 전까지 북한을 방문한 외국인 가운데 중국인이 가장 많았다. 열차 운행의 재개 시점이 미국의 이란 공격 등 급변하는 국제 정세 속에 이뤄졌다는 점도 주목되는 포인트다. 국제 정세 전반의 불확실성이 커진 가운데 전통 우방으로서 북중 사이에도 공조 필요성이 커졌을 수 있다는 분석이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 이달 말로 예정된 방중을 계기로 김정은 국무위원장과 다시 마주하려 할 가능성이 제기되는 가운데 북한이 중국과 접점을 넓히며 외교적 공간을 확보하려는 것이라는 해석도 나온다. 시진핑 중국 국가주석 역시 미중 정상회담에 앞서 북한에 대한 영향력을 대내외에 과시함으로써 전략적 카드를 확보하려 할 가능성이 있다. 북한이 과거 당대회나 당 대표자회 이후 고위급 인사를 중국에 보내 결과를 설명한 적이 있는 만큼 이번에도 9차 당대회 결과 통보를 고리로 외교적 교류가 이어질 수도 있다. 박원곤 이화여대 교수는 "러시아와의 협력만으로는 한계가 분명하다"며 "중국과의 관계 개선을 통해 대외적인 선택지를 다양화하려는 시도로 보인다"고 분석했다. 다만, 대북 제재를 의식해왔던 중국인만큼 당분간은 북한과 '제한적인 교류'에 그칠 것이라는 신중론도 제기된다. 중국 선양총영사를 지낸 신봉섭 광운대 초빙교수는 지난해 9월 김정은 위원장의 방중 이후에도 양국관계가 완전한 회복세에 접어들었다고 보기는 어렵다면서 "중국이 북한과 제한적 수준으로 협력하면서 관계를 관리하는 정도로 대응하려는 것으로 보인다"고 해석했다. 북중관계가 온전한 회복 궤도에 들어서는지는 추가적인 움직임을 지켜봐야 할 것으로 보인다. 통일부 당국자는 오는 12일 북중 간 국제열차 운행이 시작되는 것을 파악하고 있다며 "관련 동향을 계속 예의주시하겠다"고 말했다. 외교부는 "북중관계를 포함한 한반도 문제 관련 동향을 지속해서 주시하고 있다"며 "북중 간 교류가 한반도에서의 긴장 완화 및 평화 실현에 기여하는 방향으로 이루어지기를 기대한다"고 밝혔다.

북한 평양과 중국 베이징을 오가는 국제열차 운행이 코로나19 이후 약 6년 만에 재개된다. 10일 중국국가철도그룹 서비스센터 관계자는 연합뉴스와의 통화에서 평양-베이징 국제열차가 오는 12일부터 왕복 운행을 시작한다고 밝혔다. 이 관계자는 열차가 매주 월·수·목·토요일 주 4회 운행될 예정이라고 설명했다. 일본 교도통신도 해당 열차가 12일부터 운행을 재개할 예정이라고 이날 보도했다. 서비스센터 관계자에 따르면 이 열차는 베이징에서 오후 5시 26분(현지시간)에 출발해 이튿날 오후 6시께 평양에 도착하는 일정인 것으로 전해졌다. 열차는 중국 랴오닝성 단둥에서 한 차례 정차하는 것으로 알려졌다. 단둥은 압록강을 사이에 두고 북한 신의주와 맞닿아 있는 북중 접경 도시다. 열차 편성 가운데 마지막 뒤쪽 차량 2량만 승객 운송용으로 사용될 예정인 것으로 전해졌다. 이 관계자는 "해당 열차는 우선 외교관 등 공무 목적의 인원 수송을 위해 운행되는 것"이라며 "좌석이 남을 경우 일반 승객에게 판매하는 방안도 검토될 수 있다"고 말했다. 일반 승객의 경우 베이징이 아닌 단둥에서 열차에 탑승할 수 있는 것으로 알려졌다. 북중을 잇는 국제열차 운행이 재개되는 것은 코로나19 확산으로 운행이 중단된 이후 약 6년 만이다. 교도통신은 "북한이 코로나19를 계기로 외국인 방문을 제한하기 전까지 북한 방문 외국인 중 중국인이 가장 많았으나 코로나19 이후 북한은 중국인 관광객을 받아들이지 않았다"며 "앞으로 북중 관계가 활발해질 전망"이라고 전했다. 앞서 평양-베이징 국제열차는 단둥과 신의주를 거쳐 양국 수도를 연결하는 대표적인 북중 육상 교통로로 활용돼 왔다. 북한은 코로나19 확산 이후 국경을 장기간 봉쇄하면서 국제열차 운행도 중단한 바 있다. 최근 북중 간 인적 교류가 점진적으로 확대되는 흐름 속에서 국제열차 운행이 재개되면서 양국 간 교류 회복에도 속도가 붙을지 주목된다.

통일부는 10일 북한이 한미연합훈련 ‘자유의 방패’(프리덤실드·FS) 연습에 반발하는 데 대해 “유의하고 있다”면서도 “한반도 평화공존을 위한 노력을 일관되고 차분하게 추진할 것”이라고 강조했다. 통일부 당국자는 이날 기자들에게 김여정 노동당 부장 명의의 담화에 대해 “한반도에서 평화와 안정은 남북 모두에 이익이 되는 중요한 일이며 지속적인 발전과 안정을 위한 필수 조건”이라며 이같이 밝혔다. 이 당국자는 담화 내용에 대해서는 “엄포성 표현은 있지만 미국을 직접 지칭하지 않았고, 핵무력도 언급하지 않았다”며 “현재 정세를 고려해 한미 연합훈련에 대해 짚고 넘어가는 수준의 대응”이라고 평가했다. 김 부장은 이날 조선중앙통신을 통해 ‘조선반도와 지역의 평화와 안전을 수호하려는 우리 국가의 의지는 강고하다’는 제목의 담화를 냈다. 통일부는 김 부장이 노동당 선전선동부 부부장에서 총무부장으로 승진한 이후 처음으로 내놓은 대남 메시지란 점에서, 총무부장이 대외 메시지 발신 역할도 함께 수행하는 것으로 보고 있다. 김 부부장은 담화에서 FS 연습에 대해 “우리 국가와의 대결을 모의하고 기획하는자들의 도발적이고 침략적인 전쟁시연”이라며 “우리 국가의 주권안전 영역을 가까이하고 벌리는 적대세력들의 군사력 시위 놀음은 자칫 상상하기 끔찍한 결과를 초래할 수 있다”고 경고했다.

김여정 노동당 중앙위원회 부장은 10일 한미연합훈련 '자유의 방패'(프리덤실드·FS) 연습에 대해 "우리 국가의 주권안전 영역을 가까이하고 벌리는 적대세력들의 군사력 시위 놀음은 자칫 상상하기 끔찍한 결과를 초래할 수 있다"고 위협했다. 김정은 국무위원장의 동생인 김여정 부장은 조선중앙통신을 통해 '조선반도와 지역의 평화와 안전을 수호하려는 우리 국가의 의지는 강고하다'라는 제목의 담화에서 전날 시작된 FS 연습을 두고 "우리 국가와의 대결을 모의하고 기획하는 자들의 도발적이고 침략적인 전쟁시연"이라고 반발하며 이렇게 밝혔다. 김 부장은 "무슨 대의명분을 세우든, 훈련요소가 어떻게 조정되든 우리의 문전에서 가장 적대적인 실체들이 야합하여 벌리는 고강도의 대규모 전쟁 실동 연습이라는 명명백백한 대결적 성격은 추호도 달라지지 않는다"고 지적했다. 이어 "최근의 전지구적인 지정학적 위기와 다단한 국제적 사변들은 적수국가들이 자행하는 야전무력의 모든 군사적 준동에는 방어와 공격의 구분, 연습과 실전의 구별이 따로 없다"며 "맞대응 성격이나 비례성이 아닌 비상히 압도적이고 선제적인 초강력 공세로 제압해야 한다"고 했다. '전지구적인 지정학적 위기', '다단한 국제적 사변' 등은 미국·이스라엘과 이란 간 전쟁을 언급한 것으로, 급변하는 국제정세 속에 이뤄지는 한미연합연습을 주시하고 있음을 강조한 것으로 풀이된다. 김 부장은 '가장 강력한 공격력이 제일로 믿음직한 억제력'이라는 김정은 위원장의 발언을 상기한 뒤 "적들은 우리의 인내와 의지, 능력을 절대로 시험하려 들지 말아야 한다"고 강조했다. 이어 "우리는 압도적일 수밖에 없는 모든 가용한 특수수단들을 포함한 파괴적인 힘의 장전으로, 그 억제력의 책임적인 행사로써 국가와 지역안전의 전략적 위협들을 철통같이 관리해 나갈 것"이라고 밝혔다. 유사시 핵무력을 동원할 수 있음을 시사한 것이다. 그는 "적수들에게 우리의 전쟁억제력과 그 치명성에 대한 표상을 끊임없이 그리고 반복적으로 인식시킬 것"이라며 "우리는 적이 대적할 엄두조차 못 내도록 끔찍한 파괴력을 재우고 나라의 굳건한 평화를 수호할 것"이라고 밝혔다. 한미 군 당국은 9∼19일 일정으로 한반도 유사시에 대비한 방어적 성격의 FS 연습을 진행하고 있다. 올해 FS 연습 참가 병력은 약 1만8천명으로, 지난해와 비슷한 수준이다. 다만 연습 기간 실제 군 병력이 움직이는 야외기동훈련(FTX)은 총 22회 실시할 예정으로, 지난해 3월 FS 연습(51건)과 비교하면 절반 이하로 축소됐다.

통일부가 정전체제를 평화체제로 전환하기 위한 방안으로 ‘평화선언’ 추진을 공식화했다. 문재인정부 때 추진됐던 ‘종전선언’과 유사한 성격이지만 북한이 남한을 사실상 적으로 규정한 상황에서 적절성을 두고 논쟁이 일 가능성이 제기된다. 윤민호 통일부 대변인은 9일 정부서울청사 정례브리핑에서 평화선언에 대해 “과거 추진했던 종전선언과 비슷한 의미”라며 “평화체제로 나아가는 방향에서 중요한 의미를 갖는 정치적 선언”이라고 설명했다. 통일부는 지난 6일 국회 외교통일위원회 전체회의에 제출한 업무보고에서 “한국전쟁 종식에 대한 정치적 의지를 반영한 평화선언을 추진하고, 이를 토대로 평화협정 체결 등 평화체제 논의에 착수할 것”이라고 밝힌 바 있다. 현재 중단 상태인 한국전쟁이 완전히 끝났음을 알리는 종전선언은 2007년 10·4 남북공동선언에서 처음 명문화됐고, 2018년 4월 판문점선언에서 재차 거론되며 본격 추진됐다. 그러나 2019년 2월 하노이 북·미 정상회담 결렬 이후 북·미 협상이 교착되면서 종전선언 논의는 동력을 잃었다. 이후 남북관계가 경색 국면에 접어들자 정부는 2023년 발표한 ‘국가안보전략’에서 ‘종전선언’과 ‘평화협정’을 삭제했다. 현 정부의 평화선언 추진이 종전선언을 사실상 복원하려는 움직임으로 해석되는 이유다. 평화선언 추진을 통해 국제사회에 한반도 평화 의지를 보여주고 남북관계 개선 계기를 마련할 수 있다는 기대가 나온다. 그러나 과거보다 악화한 남북관계에서 종전선언 논쟁을 다시 반복하는 것 아니냐는 지적도 적지 않다. 북한이 노동당 9차 당대회에서 “한국을 동족이란 범주에서 배제하겠다”며 대남 적대노선을 분명히 한 만큼 정치적 선언만으로 관계 진전을 이끌어내기 어려울 것이란 얘기다. 평화선언을 계기로 주한미군 철수를 요구하거나, ‘전쟁 연습’으로 규정해 온 한·미 연합훈련 문제를 제기할 가능성도 거론된다.

김정은 북한 국무위원장이 ‘국제부녀절’(세계 여성의 날·3월8일)을 맞아 열린 기념 공연을 딸 주애의 손을 잡고 관람했다. “사회주의 발전에서 여성들의 책임과 역할은 그 무엇보다도 중요하다”며 9차 당대회 이후 발표한 국가 과업에 여성들의 참여를 주문했다. 노동당 기관지 노동신문은 전날인 8일 평양체육관에서 김 위원장이 부인 리설주, 딸 주애와 함께 국제부녀절 기념공연에 참석했다고 9일 전했다. 노동신문은 주애를 ‘사랑하는 자제분’이라고 표현했다. 북한 매체는 주애를 자제분이라고 부르며 ‘사랑하는’, ‘존귀하신’, ‘존경하는’ 등 형용사를 붙이고 있다. 김 위원장은 이날 연설에서 9차 당대회를 언급하면서 “여성들의 수고에 특별히 감사를 드리고 싶다”며 “우리 여성들은 이 나라를 보다 화목하고 부강하게 하는 데서 큰 역할을 하게 될 것”이라고 말했다. 또 김 위원장은 여성의 아름다움을 언급하면서 강직함과 용감함을 강조했다. 노동신문이 공개한 사진을 보면, 김 위원장은 주애와 손깍지를 끼고 나란히 앉아 공연을 봤다. 주애는 김 위원장과 리설주 사이에 앉았다. 국제부녀절 기념공연에 리설주와 주애가 동행한 것은 이번이 처음이다. 신문은 “사회주의 대가정의 영원한 화목과 번영”을 언급하면서 김 위원장 가족이 함께 있는 사진을 공개했다. 김 위원장 가족을 통해 ‘사회주의 대가정’ 이미지를 강조하려는 의도로 해석된다. 양무진 북한대학원대학 석좌교수는 “아버지는 최고지도자, 어머니는 당, 자식은 인민으로, 가정의 화목과 안정이 국가의 안정이라는 메시지를 보여줬다”고 분석했다. 김 위원장이 앉은 첫 줄에는 북한 여성계 선두 주자로 꼽히는 최선희 외무상, 김 위원장의 동생인 김여정 당 총무부장, ‘조선중앙TV 간판’ 리춘희 아나운서 등이 앉았다. 통일부는 이를 두고 “국제부녀절에 김 위원장이 공연 관람을 한 것은 두 번째고, 연설을 한 것은 처음”이라며 “이런 동향은 제9차 당대회 이후 사회주의 전면적 발전을 추진하는 과정에서 여성의 역할을 강조하면서 사회주의 대가정 모습을 보여주기 위한 측면이 있다고 보인다”고 설명했다. 국제부녀절은 북한의 공식 공휴일이다. 북한은 매년 국제부녀절을 맞아 중앙보고회, 여맹 간부들과 여맹원들의 문화 공연 등 전국 각지에서 기념행사를 열어 왔다. 북한 매체는 이날을 여성 동원 메시지를 강조하는 정치적 기념일로 활용해 왔다. 여성도 사회주의 건설을 위해 일하게 하려는 의도다.

통일부는 9일 김정은 북한 국무위원장이 국제부녀절 행사에서 연설한 것은 이번이 처음이라고 밝혔다. 북한은 3월 8일 세계 여성의 날을 ‘국제부녀절’이라고 부른다. 윤민호 통일부 대변인은 이날 정부서울청사에서 열린 정례브리핑에서 “국제부녀절에 김 위원장이 공연 관람을 한 것은 두 번째, 연설을 한 것은 처음”이라며 “연설에서 사회주의 발전에서 여성들의 책임과 역할이 중요함을 강조했다”고 밝혔다. 조선중앙통신은 이날 김 위원장이 전날 평양체육관에서 열린 국제부녀절기념공연에 참석해 연설했다고 보도했다. 김 위원장은 축하연설에서 “당 제9차 대회가 있은 지 얼마 안되어 여성들의 명절을 맞이하고 보니 우리가 이룩한 성공들에 고여진 이 나라 여인들의 남다르고 남모르는 수고를 떠올렸다”며 “나라와 남성들을 위해 남모르게 바쳐주신 수고, 진정에 깊이 머리 숙여 감사를 드린다”고 말했다. 윤 대변인은 “기념공연에는 부인 리설주와 딸 김주애가 처음으로 동행했다”며 “이러한 동향들은 제9차 당대회 이후 사회주의 전면적 발전을 추진하는 과정에서 여성의 역할을 강조하면서 사회주의 대가정 모습을 보여주기 위한 측면이 있다고 보인다”고 설명했다. 북한은 국제부녀절을 국가적 명절로 크게 기념하며 내부 결속을 다지는 계기로 활용한다. 통신에 따르면 전날 인민문화궁전에서는 국제부녀절 116돌 기념 중앙보고회가 열렸고 북한 주재 외교대표부 여성들도 초대됐다.

이란과 베네수엘라를 향한 미국의 군사작전 이후 김정은 북한 국무위원장의 향후 행보에 관심이 모아지고 있다. CNN은 7일(현지시간) 최근 국제 정세를 지켜본 김 위원장이 도널드 트럼프 미국 대통령과의 대화를 다시 검토할 수 있다는 전문가들의 의견을 전했다. 미국의 북한전문 매체 NK뉴스 발행인 채드 오캐럴은 “내가 김정은 이라면 올해 어떤 형태로든 트럼프와 대화를 하는 것이 국익에 부합한다고 느낄 것”이라고 말했다. 트럼프 대통령의 예측 불가능성을 관리한다는 차원에서 형식적인 수준의 대화라도 일단 추진하는 것이 북한 정권에 도움이 될 것이라는 이야기다. 실제로 김 위원장은 지난달 노동당 9차 대회에서 “우리 국가의 현 지위(핵보유국)를 존중하며 대조선 적대시 정책을 철회한다면 우리도 미국과 좋게 지내지 못할 이유가 없다”며 대화 가능성을 열어놨다. 이에 따라 일각에선 트럼프 대통령의 중국 방문이 북미대화의 계기가 되는 것이 아니냐는 희망 섞인 관측도 제기되기도 했다. 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령의 체포와 이란의 최고지도자 아야톨라 세예드 알리 하메네이의 사망 등 일련의 사건이 김 위원장의 위기감을 고조시켰을 것이라는 분석도 나온다. 최근 북한 관영 매체가 미국과 이스라엘의 이란 공습을 ‘침략 전쟁’으로 비난하면서도, 정작 하메네이의 사망 사실을 보도하지 않은 것도 북한 지도부의 불안감을 반영한 것으로 보인다. 폐쇄된 국가에서 철저하게 보호되는 최고지도자도 미국의 군사작전으로 제거될 수 있다는 사실을 북한 주민들에게 숨기려고 했다는 것이다. 북한은 오랫동안 미국과 국제사회의 금융 제재와 에너지 제한 조치의 주요 대상이었다. 2005년 방코델타아시아(BDA) 금융 제재와 이후 이어진 대북 금융 제재, 유엔 안전보장이사회가 채택한 석유 수입 제한 조치 등은 북한 경제에 상당한 압박을 가한 사례로 꼽힌다. 특히 북한 경제가 중국과 러시아에 크게 의존하고 있다는 점에서 에너지 공급 차단이나 금융 제재는 체제 안정성에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 수단으로 평가된다. 한편 국가정보원은 5일 이란 공습과 관련해 북한의 미국과의 대화 의지가 위축될 가능성이 있다고 국회에 보고했다. 다만 북한이 지난 1일 미국의 공습을 “불법 무도한 침략 행위이며 가장 추악한 형태의 주권 침해”라고 비판하면서도, 트럼프 대통령 이름은 언급하지 않은 점에 주목하며 대화 가능성을 완전히 닫지는 않았다고 평가했다.

정동영 통일부 장관은 6일 북한 우라늄 농축시설이 가동되는 지역으로 평안북도 구성을 언급했다. 김기현 국민의힘 의원은 이날 국회 외교통일위원회 전체회의에서 ‘북한이 핵을 포기하겠느냐’는 이재명 대통령의 발언을 지적했다. 현상 진단에 그칠 게 아니라 북한이 핵을 포기하게 만들어야 한다는 취지에서다. 정 장관은 “북한 핵은 현재 진행형”이라며 라파엘 그로시 국제원자력기구(IAEA) 사무총장의 이달 초 연설을 인용했다. 그는 “그로시 사무총장이 한 상황보고 중에 지금 영변과 구성, 강선에 있는 우라늄 농축시설은 미국이 폭격한 이란의 농축 우라늄이 60%(이하 농축률)인데 비해 (북한은) 90% 무기급 우라늄(을 만든다)”며 “그로시 총장은 이 시설을 영변에 한 군데 더 증설하고 있다고 보고했다"고 말했다. 그러면서 “이 대통령 말씀의 핵심은 일단 핵 개발을 중단시켜야 한다는 것”이라고 강조했다. 지금까지 정부가 공개적으로 확인한 북한의 우라늄 농축시설은 영변과 강선 두 곳이다. 구성은 국내외 연구자·전문기관에서 핵시설 소재지로 간혹 거론되지만, 우리 정부 고위 당국자가 공식 석상에서 언급한 것은 이례적이란 평가가 나온다.

정동영 통일부 장관은 6일 북한 최고인민회의에서 남북관계를 ‘적대적 두 국가’로 규정하는 내용이 헌법에 포함될 가능성이 커졌다고 밝혔다. 정 장관은 이날 국회 외교통일위원회 전체회의에서 김태호 국민의힘 의원의 관련 질의에 “북한이 이번 노동당 당대회 결정서에서 남북관계를 더 이상 상정하지 않겠다고 밝히고 적대적 두 국가이며 동족도 아니라는 입장을 내놨다”며 이같이 말했다. 북한은 2023년 말 노동당 전원회의에서 남북관계를 ‘적대적 두 국가 관계’로 규정하며 기존 통일 노선과의 결별을 공식화했다. 북한 최고인민회의는 우리나라 국회 격으로 헌법 개정과 주요 법률 제정, 국가 예산 승인 등을 결정하는 입법 기관이다. 당 결정 사항을 추인하고 법제화하는 역할을 하기 때문에 당대회나 당 중앙위원회 전원회의 직후 최고인민회의가 열리는 경우가 많다. 북한은 앞서 최고인민회의 대의원 선거를 오는 15일 실시하기로 결정한 바 있다. 국회의원에 해당하는 새 대의원이 선출되면 최고인민회의가 열릴 전망이다. 정 장관은 북한이 헌법에 관련 내용을 명문화하더라도 남북이 장기적으로 통일을 지향하는 정체성 자체가 사라지는 것은 아니라고 평가했다. “우리가 가야할 길은 김영삼 정부 시절 확립된 민족공동체 통일방안”이라고 강조하면서다. 그는 “핵심은 남남통합”이라며 “평화공존에 대한 우리의 의지가 확실하다면 북한도 남한에 대한 불신을 거두고 다시 화해협력으로 나아갈 여지, ‘바늘 구멍’이 생기지 않겠느냐”고 설명했다.