중국 중앙은행인 인민은행이 경기 침체에 물가가 하락하는 디플레이션 우려에도 사실상 기준금리인 대출우대금리(LPR)를 5개월 연속 동결했다. 인민은행은 22일 홈페이지를 통해 LPR 1년 만기는 연 3.45%, 5년 만기는 연 4.20%로 종전과 같이 유지한다고 발표했다. LPR는 명목상으로는 시중은행 우량 고객 대상 대출 금리의 평균치이지만, 인민은행이 각종 정책수단을 통해 결정하는 것이어서 사실상의 기준금리로 볼 수 있다. 앞서 인민은행은 지난해 8월21일 LPR 1년 만기를 2개월 만에 0.1%포인트 인하하고 5년 만기는 동결하는 조치를 발표한 뒤 9월부터 5개월 연속 동결한 셈이다. 1년 만기는 일반대출, 5년 만기는 주택담보대출의 기준으로 알려져 있다. 1년 만기 LPR 금리는 인민은행이 LPR를 홈페이지에 고시하기 시작한 2019년 8월 4.25% 이래로 4년 만에 가장 낮은 수준이다. 5년 만기 LPR 금리 역시 2019년 8월 4.85%에서 지속해 낮아져 지난해 6월 이후 6개월째 최저치를 유지하고 있다. 일각에서는 인민은행이 기준금리는 동결했지만, 유동성 공급을 위해 조만간 지급준비율(RRR)을 추가 인하할 수 있다는 관측도 제기되고 있다.

중국이 약 100만t 규모 리튬 매장지를 발견했다고 밝혔다 19일 중국 관영 신화통신에 따르면 중국 자연자원부는 지난 17일 쓰촨성 야장현에서 약 100t 규모 리튬 매장지를 발견했다면서 “이는 중요한 돌파구”라고 밝혔다. 스마트폰과 전기차 배터리 핵심 원료인 리튬은 ‘하얀 금’(white gold) 혹은 ‘신 석유’(new oil)라 불리며 갈수록 가치가 급등하고 있다. 미국 지질조사국에 따르면 중국은 세계에서 발견된 리튬의 약 7%를 보유하고 있다. 볼리비아, 아르헨티나, 미국, 칠레, 호주에 이어 세계 6위다. 그러나 중국은 세계 리튬 정제의 절반 이상을 담당한다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 "중국의 이번 발견은 핵심 자원에 대한 글로벌 경쟁이 심화하면서 중국이 에너지와 자원 안보 강화를 위해 국내 자원 탐사에 노력하는 가운데 나온 것으로 중국의 리튬 공급을 늘릴 것"이라고 분석했다. 이어 "또한 이번 발견은 아시아 주요 전기차 생산 기지를 노리는 태국이 지난주 두 곳의 잠재적 리튬 공급원을 발견했다고 밝힌 데 이은 것으로 글로벌 자원 경쟁을 가열한다"고 설명했다. 그러면서 태국 언론에 따르면 태국이 발견한 매장지 중 한 곳에는 약 1천480만t의 리튬이 매장돼 있는 것으로 추정되며 이는 세계 최대 리튬 매장지인 볼리비아에서 발견된 리튬의 64%에 해당한다고 덧붙였다. 호주 태즈메이니아대 제임스 친 교수는 SCMP에 새로운 리튬 매장지가 중국의 전기차 배터리 분야에 대한 추가 투자를 유도하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. 그러면서 "배터리 연구·개발(R&D)을 보면 일부 최고 배터리는 현재 중국에서 나오고 있다"며 "전기차 기술 발전은 중국에서 부동산 부채 위기 같은 역풍이 계속해서 성장을 압박하는 때에 경제 발전에 도움이 될 것"이라고 전망했다. 중국 싱크탱크인 중국 EV100에 따르면 중국은 현재 세계 전기차 배터리의 약 70%를 생산하고 있다. 중국 세관에 따르면 지난해 중국의 리튬전지, 태양전지, 신에너지차 통합 수출액이 처음으로 1조위안(약 185조원)을 넘어섰다. 세 제품 모두 리튬을 사용하며, 중국이 부동산 등 전통적 분야에서 장기적으로 성장을 견인할 새로운 분야로의 전환을 꾀하는 상황에서 경제적으로 중요한 의미를 갖는다고 SCMP는 설명했다. 투자은행 나티시스의 알리시아 가르시아 헤레로 수석 이코노미스트도 신문에 중국이 새로 발견한 리튬을 수출보다는 내수용으로 쓸 것으로 보인다면서 이는 중국 전기차 배터리 제조사가 한국 같은 경쟁사들에 우위를 점하도록 도울 것이라고 전망했다. 럭스 리서치의 위안 성 위 분석가는 "최근 리튬 매장지 발견은 리튬 공급망과 글로벌 배터리·전기차 분야에서 중국의 입지를 더욱 공고히 한다"고 말했다.

중국 대학이 낮은 졸업생 취업률을 감추기 위해 데이터를 왜곡하는 꼼수를 부린다고 18일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다. 이날 SCMP가 중국 24개 대학의 연례 보고서를 분석한 결과 전반적인 취업률은 지난해보다 소폭 개선된 것으로 보이지만 여전히 코로나19 확산 이전 수준에는 크게 뒤처졌다. 이는 사상 최악의 청년실업률 탓으로, 중국 국가통계국은 16∼24세 청년실업률이 늘어나 지난해 6월 21.3%까지 올라가자 7월부터 연령대별 실업률 공개를 중단했다가 전날 12월 통계를 발표할 때 ‘재학생을 제외한 청년실업률’을 14.9%로 공개했다. SCMP는 대부분의 대학이 2019년에 비해 졸업생의 취업률이 크게 하락했으며 많은 졸업생들이 취업을 미루고 대학원에 진학하는 경우가 늘고 있다고 전했다. 특히 명문대 졸업생들에게서 이 같은 현상이 두드러지며 이로 인해 칭화대, 푸단대, 상하이교통대 등 중국 일부 명문대 졸업생 취업률이 역대 최저 수준으로 떨어질 것으로 매체는 전망했다. 대학들은 이 같은 상황에서 조금 ‘덜 고통스러운’ 통계 수치를 내놓기 위해 꼼수를 쓰는 것으로 나타났다. SCMP는 몇 년 전만 해도 대부분의 대학이 실제로 취업한 학생 수만을 반영한 고용률(Employment) 취업 통계를 내놨지만 지난해에는 거의 모든 대학이 취업한 학생 수에 대학원에 진학한 학생 수까지 합쳐 계산한 ‘취업알선율’(Placement Rate)이라는 용어를 사용해 통계를 냈다고 전했다. 중국 내 고등교육 등록률이 급증하면서 2000년 12만8500명이었던 대학원 입학자는 지난해 약 124만명으로 20여년 사이 10배 가까이 늘어났다. 취업이 여의치 않은 대학생들 중 일부는 대학원 진학 대신 시간제 일자리를 구하거나 자영업에 뛰어들고 있다. 지린대의 지난해 졸업생 중 4% 이상이 프리랜서이거나 창업한 것으로 조사됐는데, 이는 2019년의 0.5% 미만에 비해 크게 증가한 수치다. 후베이대는 지난해 학부생의 21.5%가 프리랜서가 되거나 근로계약을 체결하지 않고 취업한 것으로 나타났다.

중국의 높은 청년실업률 탓에 대학들도 졸업생의 취업 지표를 좋아 보이게 만들기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 18일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 중국 24개 대학의 연례 보고서를 분석한 결과 전반적인 취업률은 지난해보다 소폭 개선된 것으로 보이지만 여전히 코로나19 확산 이전 수준에는 크게 뒤처졌다. 사상 최악의 청년실업률 탓으로, 중국 국가통계국은 16∼24세 청년실업률이 늘어나 지난해 6월 21.3%까지 올라가자 7월부터 연령대별 실업률 공개를 중단했다가 전날 12월 통계를 발표할 때 ‘재학생을 제외한 청년실업률’을 14.9%로 공개했다. 올해 중국 대학을 졸업하는 학생 수는 지난해 중국 내 신생아 수(902만명)보다 많은 1179만명에 달할 것으로 예상된다. SCMP는 대부분의 대학들이 여전히 2019년 수준에 비해 졸업생의 취업률이 크게 하락했으며 많은 졸업생들이 취업을 미루고 대학원으로 가는 경우가 늘고 있다고 전했다. 특히 명문대 졸업생들에게서 이같은 현상이 두드러지며 이로 인해 칭화대, 푸단대, 상하이교통대 등 중국 일부 명문대 졸업생들의 취업률이 역대 최저 수준으로 떨어질 것으로 매체는 전망했다. 대학들도 이같은 상황에서 조금 ‘덜 고통스러운’ 통계 수치를 내놓기 위해 꼼수를 쓰는 것으로 나타났다. SCMP는 몇 년 전만 해도 대부분의 대학이 실제로 취업한 학생 수만을 반영한 취업 통계를 내놨지만 지난해에는 거의 모든 대학이 ‘취업률’(Placement Rate)이라는 용어를 사용해 일자리를 찾은 학생과 대학원에 진학한 학생을 합쳐서 통계를 냈다고 전했다. 중국 내 고등교육 등록률이 급증하면서 2000년 12만8500명이었던 대학원 입학자는 지난해 약 124만명으로 20여년 사이 10배 가까이 늘어났다. 취업이 여의치 않은 대학생들 중 일부는 대학원 진학 대신 시간제 일자리를 구하거나 자영업에 뛰어들었다. 지린대학교의 지난해 졸업생 중 4% 이상이 프리랜서이거나 창업을 한 것으로 조사됐는데, 이는 2019년의 0.5% 미만에 비해 크게 증가한 수치다. 또 후베이대학교는 지난해 학부생의 21.5%가 프리랜서가 되거나 근로계약을 체결하지 않고 취업한 것으로 나타났다. 이는 중국의 긱 경제(임시직 중심 경제)와 디지털 경제가 성장하고 있다는 뜻으로 해석되기도 하지만 기본적으로 대졸자들의 일자리 찾기가 어렵기 때문이라는 지적이 나온다.

중국에서 길이가 무려 105cm에 달하는 초대형 비단잉어를 공개했다. 비단잉어는 빛깔·무늬·광택 등이 우수한 형질을 선발하여 육성한 관상용 품종의 총칭이다. 이 비단잉어는 일본에서 개발된 것으로 17세기에 니가타현 일대 산지의 소류지를 이용하여 사육·개량한 것이 주류를 이루고 있다. 이후 1914년 도쿄에서 개최된 다이쇼박람회에 홍백의 우량종이 출품되어 호평을 받은 이후 일반에게 널리 알려지게 되었다. 인민망이 최근 공식 소셜미디어(SNS)에 공개한 영상에 따르면 잉어는 중국 산둥성에서 사육된 것으로 전해졌다. 잉어 품종은 ‘홍백’이다. 홍백은 흰색 바탕에 붉은색의 무늬가 있는 것으로 비단잉어의 품종 중에서 가장 유명한 종이다. 애호가 사이에서는 붉은색 무늬가 짙고 선명하여 좌우의 분산배치가 잘 된 것 개체를 최고로 삼는다. 홍백은 붉은색의 양과 무늬의 모양에 따라서 여러 가지의 이름이 있다. 붉은색 무늬가 머리꼭대기에 원형으로 있는 것을 단학(丹鶴)이라 한다. 잉어는 사육 환경에 따라 크기가 달라지는 것으로 전해졌다. 작은 어항에서 자란 잉어는 기껏해야 5~8cm 정도지만 강물에서 사는 종들은 무려 90~120cm까지 자란다고 한다. 비단잉어는 관상어인 만큼 그 모양이 아름답고 희귀한 개체일수록 몸값이 비싸진다. 일본에서는 비단잉어 한 마리가 경매에서 23억 원에 낙찰되었던 사례도 있었다. 한편 비단잉어는 중국에서 “행운과 큰 부를 상징”한다고 전해졌다.

중국 연구진이 쥐의 치사율이 무려 100%에 달하는 코로나19 변이 바이러스를 만들었다는 미국 언론 보도가 나왔다. 전문가는 “과학적으로 아무가치가 없다”면서 “끔찍하다”고 비판했다. 문제의 변이가 만에 하나 유출이라도 된다면 전세계적 제앙이 될 수 있다는 우려다. 16일(현지시간) 미국 뉴욕포스트에 따르면 중국 베이징화공대 연구진 등은 지난 4일 '코로나19 연관 천산갑 코로나바이러스'(SARS-CoV-2-related Pangolin Coronavirus) 연구 결과를 온라인에 공개했다. 이에 따르면 연구진이 'GX_P2V'라고 명명한 이 바이러스를 인체와 가깝게 조작한 실험용 쥐 4마리에 주입했더니 모두 8일 안에 죽었다는 것입니다. 이들 쥐는 폐, 뼈, 눈, 기관, 뇌가 바이러스에 감염됐으며, 체중이 급속이 줄어들고 극도로 느리게 움직이다가 죽기 전날에는 눈알이 하얗게 변했다고 뉴욕포스트는 전했다. 이 바이러스는 2017년 천산갑에서 발견된 것으로 알려진 'GX/2017' 바이러스의 변이로 날려졌다. 이 같은 발표에 학계에서는 즉각 비판을 쏟아냈다. 한편 이 연구 결과는 아직 학술지에 실리지 않은 프리프린트(preprint)로, 동료 평가를 받지 않았다.

중국 연구진이 치사율 100%에 이르는 ‘코로나 변이 바이러스’를 만들었다는 보고가 나오자 학계에서는 "연구를 멈춰야 한다"며 우려를 표했다. 지난 16일(현지시간) 뉴욕포스트에 따르면 이 바이러스는 코로나19의 사촌 격인 ‘GX/2017’를 변형한 ‘GX_P2V’다. 연구 결과, ‘GX_P2V’에 감염된 실험쥐들은 8일 만에 모두 사망했다. 실험에 앞서 연구진은 쥐의 뇌를 인간과 유사한 유전적 구성을 갖게 조작했다. 폐, 뼈, 눈, 뇌로 침투한 ‘GX_P2V’ 바이러스로 인해 실험쥐들은 급격한 체중 감소와 체형 변형 증상을 겪었다. 증상 중 가장 특이한 점은 죽기 전날 쥐들의 눈이 하얗게 변했다는 것이다. 이러한 연구 결과는 지난 4일 생물학 논문 공유 사이트 바이오아카이브(BioRxiv)에 게재됐다. 연구진 측은 “이는 놀라울 정도로 빠른 사망률”이라고 밝혔다. 또 “우리는 ‘GX_P2V’의 위험성을 알린다”며 “코로나19 관련 바이러스의 메커니즘을 이해할 수 있는 모델을 제공한다”고 전했다. 뉴욕포스트는 “이 연구는 끔찍하게도 ‘코로나19 관련 바이러스’에 감염된 쥐의 사망률이 100%인 최초의 연구”라며 “그러나 연구진 측은 'GX_P2V’가 인간에게 어떤 영향을 줄 수 있는지 명확히 제시하지 않았다”고 설명했다. 이러한 중국측의 실험에 대해 국제학계는 우려를 감추지 못하고 있다. . 프랑수아 발루 UCL 유전학 연구소 소속 전문가는 “이 연구는 끔찍하다”며 “과학적으로 완전히 무의미하다”고 말했다. 젠나디 글린스키 전 스탠퍼드 의대 교수는 “이런 광기 어린 행동을 멈춰야 한다”고 경고했다.

중국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 공식 발표하기 전 이미 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스의 존재를 인지하고, 유전자 분석까지 했다는 주장이 제기됐다. 17일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 보건복지부는 코로나19 기원과 관련한 추적 작업을 벌이고 있는 미국 연방 하원 에너지통상위원회에 제출한 문건에서 중국 베이징의 과학자들이 2019년 12월 28일 코로나19 바이러스의 염기서열 분석 자료를 연구 데이터베이스에 등록했다고 적시했다. 당시 중국 우한에서는 폐렴 증상이 속출하고 있었고, 중국 당국은 원인 불명이라는 입장을 고수했다. 중국 당국이 세계보건기구(WHO)에 코로나19 바이러스의 존재를 처음으로 알린 것은 2020년 1월 11일이었다. 미국 정부 문건 상으로는 중국이 이미 코로나19 사태가 공식화되기 최소 2주 전 코로나19 바이러스에 대한 정보를 파악하고 있었던 것이다. 중국에서 코로나19 바이러스의 염기서열을 분석한 학자는 중국 의학과학원 산하세균연구소 소속인 런리리 박사다. 다만 런 박사는 자신이 등록한 코로나19 바이러스의 염기서열 분석 정보를 2020년 1월 16일에 삭제했고, 논문으로도 발표하지 않았다. 런 박사가 등록한 뒤 삭제한 코로나19 바이러스 염기서열 분석 정보는 이후 중국 당국이 발표한 염기서열 분석 정보와 사실상 동일하다는 것이 미 보건부의 설명이다. WSJ은 이 문건으로는 코로나19 바이러스가 박쥐 등 야생동물을 통한 인간 전염으로 확산한 것인지, 연구소에서 유출된 것인지는 알 수 없다고 지적했다. 그러나 중국이 외부에 ‘원인 불명의 폐렴’을 주장하고 있지만 실제로는 발병 원인을 알고 있었다는 것은 분명하다는 것이 전문가들의 지적이다. 세균학자 제시 블룸은 “중국 정부가 발표하는 각종 정보를 다룰 때는 충분한 주의를 기울여야 한다는 점이 재확인됐다”고 말했다.

초등학교조차 졸업 못한 중국의 20대 청년이 배달 기사로 일하며 3년 만에 102만위안(약 1억9000만원)을 벌어 화제다. 17일 펑파이신문에 따르면 올해 26살인 천쓰 씨는 80만 위안(약 1억5000만원)을 빌려 고향인 장시성 푸저우에 음식점을 차렸으나 5개월 만에 큰 손해를 보고 문을 닫았다. 그러나 그는 좌절하지 않고 상하이에서 배달 기사로 갖은 고생 끝에 '배달의 왕'으로 불리며 큰돈을 벌어 빚을 모두 갚았다. 그는 고향에서 집을 장만하느라 받았던 대출금도 대부분 갚아 10만 위안(약 1860만원)만 남는 등 재기에 성공했다. 그는 "큰 도시로 가면 분명 기회가 더 많을 것이라고 생각해 2019년 상하이로 갔다"며 "식당 주방에서 일하며 1만3000위안(약 242만원)의 월급을 받았지만 배달 기사가 더 많이 버는 것을 보고 1년 만에 배달 일에 뛰어들었다"고 말했다. 이어 "하루 3시간 만 자고 남은 시간은 오직 배달에만 매달려 하루 180∼200건을 처리했다"며 "그게 가능하냐며 의심하는 사람도 많지만 상관없다. 어쨌든 나는 해냈다"고 덧붙였다. 한 누리꾼은 "직업에 귀천이 없고, 노력만 하면 못 이룰 일이 없다"거나 "고된 일이 어설픈 직장인보다 더 많은 재산을 모을 수 있다"며 이들의 성공 사례는 편하고, 쉽게 돈을 벌려는 젊은이들의 귀감이 된다는 반응을 보였다. 그러나 밑바닥 성공 사례를 부각하는 언론 보도에는 다른 의도가 있을 수 있다는 지적도 나온다. 최악의 취업난에도 당국이 제대로 된 고용 대책을 내놓지 못하는 상황에서 청년층의 '링훠취업(靈活就業·정규직이 아닌 자유직 종사)'을 유도하려는 것 아니냐는 이야기다. 재정난에 몰린 지방정부나 실적이 악화한 기업들이 고용 인력을 늘리지 못해 취업난이 지속되자 중국 당국은 실업 문제 해소를 위해 청년들이 풀뿌리 간부를 하거나 자원봉사자로 일하게 하는 농촌 일자리 제공 프로그램을 진행하고 있다. 문화대혁명(1966∼1976년) 때 마오쩌둥이 노동을 통해 학습하고 농촌에서 배우라며 지식인과 학생들을 강제로 농촌으로 보냈던 하방 운동과 유사해 '신하방(新下放)'으로 불리는 이 정책은 당면한 취업난의 근본적인 해결책이 될 수 없다는 지적을 받는다.

세계의 공장이자 무역 대국인 중국이 받아든 ‘위드 코로나’ 첫해 2023년 경제성적표는 목표치와 큰 차이가 없었다. 하지만 당시 불거진 내수와 부동산 침체, 디플레이션(경기 침체 속 물가 하락) 등 구조적 위험이 올해 현재까지 뚜렷한 해결책 없이 이어지고 있어 시장 불안이 계속될 것으로 예상된다. 중국 성장을 떠받치는 가장 큰 기둥인 인구도 지난해 연간 신생아 수 1000만명선이 2년째 깨지며 경기 위축 우려를 더했다. 중국 국가통계국은 지난해 중국 국내총생산(GDP)이 121조207억위안(약 2경2270조원)으로 전년 대비 5.2% 증가했다고 17일 발표했다. 이는 중국 경제 책임자인 리창(李强) 국무원 총리가 16일(현지시간) 세계경제포럼(WEF·다보스포럼) 연차총회에서 “중국 경제성장률이 당국 목표치인 5% 안팎을 충족한 5.2%에 이를 것”이라고 예고한 것과 일치하는 결과다. 이는 또 블룸버그통신이 전날 발표한 성장률 예상치(5.2%)와도 일치하며 국제통화기금(IMF)의 5.4%, 경제협력개발기구(OECD) 5.2% 등의 전망치와도 대체로 부합한다. 중국은 지난해 4분기 GDP 역시 전년 동기 대비 5.2% 증가를 기록했다. 분기별로는 지난해 1분기 4.5%로 출발해 2분기(6.3%)에 고점을 찍었지만 3분기(4.9%)에 다소 주춤하다 4분기에 소폭 반등한 것이다. 다만 연간으로는 2022년(3.0%)의 기저효과를 감안하면 지난해 성장세가 위드 코로나 전환에도 기대에 다소 못 미쳤다는 평가가 나온다. 지난해 중국의 연간 소매 판매는 전년 대비 7.2% 증가했고 산업생산은 전년 대비 4.6% 늘었다. 연간 고정자산 투자는 전년 대비 3.0% 늘어났지만 이 중 부동산 개발투자는 9.6% 하락해 침체의 늪에 빠진 부동산 경기는 여전히 살아날 조짐이 나타나지 않고 있다. 연간 소비자물가지수(CPI)는 전년 대비 0.2% 올라갔지만, 12월 CPI는 0.3% 떨어지며 3개월 연속 하락세를 보여 디플레이션 우려 역시 커지고 있다. 중국이 각종 경기 부양책을 쏟아내면서 일부 긍정적인 신호가 나타나고 있지만 IMF, OECD 등 국제기구들이 올해 중국의 GDP 성장률을 4.4∼4.7%대로 전망하는 등 올해 중국 경제가 더 둔화할 가능성이 대두하고 있다. 블룸버그는 “중국 당국이 올해 경제 성장을 촉진하려면 더 강력한 재정 활용 부양책이 필요하다”고 지적했다. 중국 침체 신호 중 가장 대표적인 2가지도 이날 함께 공개됐다. 실업률과 인구다. 국가통계국은 지난해 12월 기준 ‘재학생을 제외한 16∼24세 청년 실업률’이 14.9%로 나타났으며 25∼29세는 6.1%, 30∼59세는 3.9%를 각각 기록했다고 밝혔다. 중국은 매달 연령대별 실업률을 공개해 왔는데, 청년 실업률(16∼24세)이 지난해 6월 21.3%까지 치솟아 사상 최고치를 경신하자 7월 통계부터는 연령대별 실업률 발표를 중단했다. 이후 지난해 12월 기준으로 다시 재학생을 제외한 청년 실업률을 공개한 것인데, 중·고교와 대학 재학생을 제외한 실제 구직자를 대상으로 통계 실효성을 높이기 위한 조치로 해석되지만 부정적인 통계 수치를 낮추려는 의도 역시 담긴 것으로 풀이된다. 이런 가운데 중국의 인구는 2년 연속 감소하며 경제 성장 엔진에 악영향을 끼칠 것으로 보인다. 국가통계국은 이날 자국 인구가 지난해 말 기준 14억967만명으로 2022년 말보다 208만명 줄었다고 발표했다.