8월 말 습한 더위가 계속되면서 온열질환 발생도 꾸준히 늘어 올해 누적 4000명을 돌파했다. 26일 질병관리청 온열질환 응급실 감시체계에 따르면 지난 24일 응급실에 방문한 온열질환자는 55명, 온열질환 추정사망자는 1명으로 집계됐다. 절기상 처서였던 23일에도 49명이 온열질환으로 응급실을 찾았고 1명은 관련 질환으로 사망했다. 지난 5월 15일부터 이달 24일까지 집계된 올해 온열질환자 수는 4033명, 추정사망자 수는 26명이다. 작년 같은 기간 온열질환자 수는 3155명이었는데 올해는 벌써 4000명을 넘어선 것이다. 올해 환자 수가 작년보다 1.3배 가까이 많다. 올해 전체 온열질환자 연령대를 보면 50대 19.6%, 60대 19.0%가 많은 비율을 차지하고 있으며 그 뒤로는 30대 13.2%, 40대 12.9%, 80대 이상 11.2%, 70대 11.0% 순으로 나타났다. 직업별로는 단순 노무 종사자(26.5%), 무직(13.7%), 농림어업 숙련 종사자(7.5%)가 많았다. 발생 시간은 오전 6~10시·오후 3~4시(각 11.0%), 오후 4~5시(10.0%), 오후 2~3시(9.9%) 등이었고 발생장소는 작업장 32.6%, 논밭 11.9%, 길가 11.7% 순으로 나타났다. 현재 일부 지역에선 비가 내리고 있지만 전국 대부분 지역에 폭염특보는 유지되고 있다. 당분간 습하고 체감온도가 높은 날씨가 이어질 것으로 전망되는 만큼 온열질환도 계속 주의가 필요하다. 황만기키본한의원 황만기 대표원장(한의학박사)은 “온열질환에 더욱 주의해야 할 대표적인 위험군은, 65세 이상의 어르신·면역력이 허약한 영유아 및 어린이·수능을 앞두고 정신적 스트레스가 극심한 고3 수험생·임산부·심혈관질환자·신장질환자·당뇨병환자·정신질환자·야외에서 근무하는 근로자·냉방시설이 없는 곳에서 생활하는 독거노인 등이다”며 “온열질환 예방을 위해서 평소 오미자차(五味子茶)나 둥글레차와 같은 한방차를 하루 1~2잔 이상 꾸준히 마시는 것을 좋다”고 설명했다. 이어 황 원장은 “에어컨을 자주 켜는 것보다는 일정 온도까지는 선풍기 등으로 생활하는 것이 좋다”며 “만약 에어컨을 켜더라도 23~24도 정도로 맞추는 것이 적응력을 높이는 좋은 방법이 된다. 과로와 스트레스를 피해야 하고, 업무를 마친 이후에는 충분한 휴식을 취해야 하며, 음주를 최대한 절제해야 한다”고 주의를 당부했다.

질병 진단이나 건강검진 목적으로 이뤄지는 의료방사선 검사가 1년 전보다 3.5% 늘었다. 의료방사선을 이용한 검사 시엔 방사선에 노출되는데, 피폭선량이 증가하면 암 발생 위험도 높아지므로 꼭 필요할 때만 검사를 받아야 한다. 26일 질병청 발표에 따르면 지난해 우리 국민이 받은 의료방사선 검사는 총 4억1271만여건(국민 1인당 8건)으로 전년 대비 3.5% 늘었다. 의료방사선 검사 건수는 2020년 3억812만여건에서 매년 꾸준히 늘고 있다. 다만 의료방사선 피폭선량은 16만2090맨시버트(man·Sv)로 전년(16만2106맨시버트)과 큰 차이가 없었다. 국민 1인당 피폭선량도 3.13 mSv(밀리시버트)로 전년과 같았다. 국민 1인당 피폭선량은 2020년 2.46mSv에서 증가하는 추세였다. 질병청은 “피폭선량이 상대적으로 낮은 일반 촬영, 치과 촬영, 골밀도 촬영 건수가 늘고 피폭선량이 상대적으로 높은 컴퓨터단층촬영(CT), 투시촬영 등의 건수가 감소했기 때문으로 해석된다”고 했다. CT 촬영 건수는 전체의 3.8%에 불과하지만, CT 촬영에 따른 피폭선량은 전체의 67.0%를 차지할 만큼 건당 노출량이 가장 많다. 따라서 건강상 얻는 이득이 클 경우에만 의료방사선 검사를 시행해야 한다는 게 질병청의 권고다. 임승관 질병청장은 “국민들의 건강을 보호하기 위해서는 의료방사선 검사를 꼭 필요한 경우에만 실시해 불필요한 방사선 피폭을 방지해야 한다”며 “의료방사선이 안전하고 적정하게 사용되도록 계속 노력하겠다”고 밝혔다.

최근 젊은층까지 위협하는 '부정맥' 환자가 급속히 늘고 있는 것으로 나타났다. 건강보험심사평가원이 25일 공개한 자료를 분석한 결과, 부정맥으로 치료받은 환자는 2020년 40만3000명에서 2024년 50만1000명으로 4년간 24.5% 급증했다. 연평균 6% 이상 증가세를 기록한 셈이다. 주목할 점은 젊은층 환자 비중이 상당하다는 사실이다. 2024년 기준 30~40대가 전체 환자의 11.6%를 차지했고, 50대도 17.3%에 달했다. 부정맥은 심장박동 리듬에 이상이 생기는 질환이다. 건강한 심장은 하루 10만회 가량 일정하게 뛰지만, 부정맥 환자는 맥박이 비정상적으로 빨라지거나 느려지는 증상을 보인다. 정상 심박수인 분당 60~100회를 벗어나 100회 이상 뛰면 '빈맥', 60회 미만이면 '서맥'으로 구분한다. 심박수는 정상이지만 불규칙하게 뛰는 '기외수축'도 부정맥의 한 종류다. 심장 내 전기신호 체계에 문제가 생기면서 발생하는 부정맥은 종류에 따라 위험도가 천차만별이다. 일부는 생명에 직접적 위험을 주지 않지만, 악성 부정맥의 경우 돌연사까지 유발할 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 실제로 심장마비로 인한 돌연사의 상당수가 부정맥과 연관성을 보이고 있다는 게 의료계 분석이다. 의료진들은 스트레스와 과로, 불규칙한 생활패턴 등이 젊은층 부정맥 증가의 주요 원인으로 지목하고 있다. 특히 코로나19 팬데믹 이후 활동량 감소와 정신적 스트레스 증가가 심장 건강에 악영향을 미쳤다는 분석도 제기된다.

가을 환절기는 일교차와 건조한 환경의 변화로 면역력이 급격히 저하될 수 있는 시기다. 이로 인해 대상포진의 재발 위험이 증가할 가능성이 있다. 이에 대해 반에이치 클리닉의 이재철 원장은 "계절적 변화가 대상포진 발병 위험을 높인다"며, "최근 재발성 대상포진 사례가 증가하는 경향이 있다"고 경고한다. 대상포진은 수두-대상포진 바이러스(Varicella-Zoster Virus, VZV)가 면역력이 저하될 때 재활성화되어 발생한다. 일반적으로 '한 번 앓으면 끝나는 병'으로 오해되지만, 임상 연구에 따르면 약 5~10%의 환자에서 재발이 나타나며, 고위험군에서 이 비율은 더욱 높다. 따라서, 재발성 대상포진은 초기 발병 시보다 발진의 범위가 좁고 통증이 덜할 수 있으나, 반복적인 경과에 따라 신경 손상이 누적되어 대상포진 후 신경통(Posterpetic Neuralgia, PHN)으로 발전할 위험이 증가한다는 것이 이재철 원장의 설명이다. 대상포진의 재발 원인으로는 고령, 당뇨병, 암 등 만성 질환과 면역 억제제의 사용이 있다. 최근엔 젊은 층에서도 과로, 만성 스트레스, 수면 부족, 영양 불균형이 문제로 드러나고 있다. 특히, 비타민 D 결핍은 면역 기능에 악영향을 미쳐 재발 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 이재철 원장은 "가을철 일조량의 감소로 비타민 D 결핍이 심화하는 것이 재발성 대상포진의 중요한 위험 요소"라고 덧붙였다. 대상포진의 치료와 예방은 다각적인 접근이 필요하다. 급성기에는 항바이러스제가 필수적으로 요구되며, 재발 예방을 위해 면역 체계의 회복이 동시에 이루어져야 한다. 이 원장은 "대상포진은 단순한 바이러스 감염이 아니라 면역 체계의 불균형을 나타내는 신호"라며, "충분한 수면, 스트레스 관리, 그리고 비타민 C, D, B군 및 아연 등의 면역 영양소 보충이 필수적"이라고 강조했다. 고위험군, 특히 재발성 대상포진을 경험한 환자 또는 50세 이상, 만성 질환을 앓고 있는 경우 예방접종을 고려해야 한다. 예방접종은 향후 발병률 및 합병증을 감축하는 데 효과적이다. 반에이치 클리닉 이재철 원장은 마지막으로 "재발성 대상포진은 면역력의 불안정성을 알리는 신호"라는 점을 강조하며, "가을철 신체의 변화를 민감히 인지하고, 생활습관을 개선하는 것이 필수적"이라고 조언했다.

일본 오키나와의 대표 건강 채소 ‘여주(苦瓜·고야)’가 여름철 보양식으로 주목받고 있다. 오돌토돌한 표면과 강한 쓴맛이 특징인 이 채소는 오키나와의 가정식 식탁과 식당 메뉴에서 빠지지 않는 단골 재료다. 한국에서는 ‘여주’라는 이름으로 알려져 있다. 제철은 6월 하순부터 8월 하순까지다. 이 시기에는 ‘여름 채소의 왕’으로 불릴 만큼 풍부한 영양과 건강 효능으로 인기를 끈다. 25일 의료계에 따르면 여주는 비타민과 미네랄이 풍부해 위장 건강과 체력 회복에 도움이 된다. 껍질에는 항산화 성분인 카로틴이, 과육에는 혈당 조절을 돕는 성분이 들어 있어 ‘자연 인슐린’이라는 별칭도 갖고 있다. 비타민 C, 엽산, 비타민 K, 칼륨, 식이섬유 등 다양한 영양소가 함유돼 있어 당뇨병과 고혈압 예방, 면역력 강화, 피부 건강 증진에도 효과적이다. 임산부의 영양 보충 식품으로도 주목받고 있다. ◆쓴맛 때문에 외면받던 채소, 알고보니 ‘천연 인슐린’ 쓴맛의 주성분인 ‘모모르데신’은 위장 기능을 촉진하고 식욕을 돋우는 데 도움이 된다. 혈압과 혈당 조절에도 긍정적인 영향을 준다. 과다 섭취 시 속쓰림이나 위장 자극이 생길 수 있어 하루 1/4~1/2개 정도 섭취가 적당하다. 현지에서는 쓴맛을 줄이기 위한 조리법도 다양하게 발달했다. 여주를 얇게 썬 뒤 소금과 설탕에 약 10분간 절이고, 끓는 물에 10초간 데치면 특유의 아삭한 식감은 살리면서도 쓴맛은 크게 줄일 수 있다. 보통은 씨와 속살을 제거한 후 사용한다. 씨에도 영양소가 풍부해 함께 섭취하면 건강 효과를 높일 수 있다. 대표적인 요리는 오키나와의 전통 볶음 요리 ‘고야 참푸르’다. ‘참푸르’는 오키나와 방언으로 ‘섞어 볶는다’는 뜻으로, 두부를 노릇하게 볶은 뒤 반달 모양으로 썬 여주, 돼지고기, 숙주를 함께 볶고, 마지막에 달걀을 풀어 스크램블하듯 익힌다. 가쓰오부시를 얹으면 감칠맛이 더해진다. 또 다른 별미는 ‘여주 튀김’이다. 여주를 반으로 갈라 속을 파낸 뒤, 다진 생선살이나 새우, 으깬 두부 등을 속에 채우고 1cm 간격으로 잘라 튀김옷을 입힌다. 튀김옷은 튀김가루 100g에 물 160cc를 섞어 준비한다. 180~200℃의 기름에서 23분간 튀기면 겉은 바삭하고 속은 부드러운 여주 튀김이 완성된다. 오이채, 토마토, 마요네즈와 함께 곁들이면 담백하면서도 고소한 여름철 별미로 손색이 없다. ◆전문가 “제철 여주는 여름철 건강 관리에 최적” 여주는 특히 볶거나 튀길 경우 지용성 영양소인 비타민 K와 카로틴의 체내 흡수율이 높아져 영양 효과가 더욱 배가된다. 전문가들은 “여주는 항산화 비타민과 미네랄이 풍부한 대표적인 여름 채소”라고 말한다. 이어 “면역력 강화와 혈당 조절, 여름철 체력 보완에 효과적이다. 제철에 꾸준히 섭취하면 건강 관리에 도움이 된다”고 조언했다.

한국줄기세포학회가 창립 20주년을 맞아 국내 줄기세포 연구 개발과 발전을 후원하는 의미에서 ‘차광렬 학술상’을 제정했다. 24일 차의과학대 차병원에 따르면 한국줄기세포학회는 최근 서울 스위스그랜드호텔에서 ‘2025년 연례학술대회’를 열어 차광렬 학술상을 제정하고, 첫 수상자로 차혁진 서울대학교 약학과 교수를 선정했다. 차 교수는 질병 모델링, 생체 내 재프로그래밍, 인간 만능줄기세포의 유전체 불안정성에 관한 연구를 이어왔다. 이번에는 ‘DNA 손상 반응 및 복구 경로의 이중 억제를 통한 hPSC 유전체 편집 향상’ 연구로 수상하게 됐다. 장윤실 한국줄기세포학회 회장은 “차광렬 연구소장은 1998년 세계 최초로 난자동결법을 개발하고 난자은행을 만들어 한국 연구자의 위상을 세계적으로 높였다”며 “지금도 여전히 세포주권과 바이오입국을 위해 열정적으로 투자하고 헌신하며, 줄기세포 연구 발전을 위해 지원하는 모습이 후배들에게 큰 귀감이 되고 있어 이번 상을 제정하게 됐다”고 설명했다. 차광렬 학술상은 미국생식의학회(ASRM) ‘차광렬 줄기세포상’, 아시아세포치료학회(ACTO) ‘차광렬우수발표상’, 미국생식생물학회(SSR) ‘한국 과학자 지원을 위한 특별상’, 대한생식의학회 ‘KSRM-CHA 학술상’에 이어 차광렬 연구소장의 공헌을 기리는 의미에서 제정된 다섯 번째 상이다.

한국인의 불규칙한 수면 습관이 심혈관 질환과 조기 사망 위험을 높인다는 장기 추적 연구 결과가 나왔다. 하루 수면 시간이 권장 범위(7~8시간)를 벗어날 뿐 아니라 수면 패턴까지 일정하지 않으면 사망 위험이 최대 78%까지 증가하는 것으로 나타났다. 한양대병원 심장내과 연구팀은 경기도 안성·안산 지역에 거주하는 40∼69세 성인 9641명을 평균 15년 6개월간 추적 관찰한 대규모 연구 결과를 국제학술지 사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)에 발표했다. 연구팀은 수면 시간과 수면 패턴의 규칙성이 심혈관 건강, 사망률과 유의미한 상관관계를 보인다고 밝혔다. ◆하루 수면 시간 7~8시간 벗어나면 사망 위험↑ 24일 연구 결과에 따르면 하루 수면 시간이 8시간 이상인 장시간 수면자는 적정 수면군(7시간 이상~8시간 미만) 대비 사망 위험이 27% 증가했다. 반대로 7시간 미만의 짧은 수면도 사망 위험을 11% 높였다. 통계적 유의성은 장시간 수면만큼 뚜렷하지 않았다. 더 큰 문제는 수면의 불규칙성이었다. 짧은 수면(7시간 미만)에 불규칙한 수면 패턴이 동반되면 사망 위험은 28% 증가했다. 장시간 수면(8시간 이상)과 불규칙한 수면이 결합되면 위험은 33%까지 급증했다. 이 같은 결과를 통해 단순히 수면 시간의 많고 적음을 넘어 생활 리듬의 균형이 건강에 결정적인 영향을 준다는 것을 알 수 있다. 성별과 연령에 따른 차이도 명확했다. 남성은 짧은 수면과 불규칙성이 겹칠 경우 사망 위험이 최대 38% 증가했다. 여성은 장시간 수면과 불규칙성이 결합될 경우 위험이 무려 78%까지 치솟았다. 연령대별로는 40대는 수면 부족에, 60세 이상은 과도한 수면에 더 민감하게 반응하는 경향이 관찰됐다. ◆전문가들 “수면, 심혈관 질환 예방의 핵심…규칙적인 습관 중요해” 연구진은 “수면 부족이나 과다 수면, 수면 무호흡증과 같은 수면 장애가 심혈관 기능을 저하시키고 결국 조기 사망으로 이어질 수 있다”고 설명했다. 그러면서 “매일 일정한 시간에 자고 일어나는 생활 습관과, 하루 7~8시간의 규칙적인 수면을 유지하는 것이 매우 중요하다”고 강조했다. 이어 “성별과 연령에 따라 수면 관련 위험 요인이 다르므로 맞춤형 수면 관리 전략이 필요하다”고 덧붙였다. 대한수면연구학회가 발표한 ‘2024년 한국인의 수면 실태’에 따르면 한국인의 하루 평균 수면 시간은 6시간 58분으로 OECD 평균보다 18% 짧다. 수면의 질과 양에 만족한다고 응답한 비율도 글로벌 평균의 75% 수준에 불과했다. ‘매일 숙면을 취한다’고 답한 사람은 7%에 그쳐 세계 평균(13%)의 절반 수준에 머물렀다. 전문가들은 “이번 연구는 단순히 수면 시간이 부족한 문제를 넘어 생활 리듬의 불균형이 건강에 미치는 영향을 경고하는 신호탄”이라고 말한다. 그러면서 “수면은 단순한 휴식이 아니라 심혈관 질환과 조기 사망을 예방하는 핵심 요소”라고 덧붙였다. 이어 “한국처럼 수면 시간이 짧고 수면 만족도가 낮은 사회일수록, 수면의 ‘규칙성’에 대한 인식과 실천이 중요하다”고 강조했다.

무더운 여름, 열대야로 불면증을 호소하는 사람이 많다. 불면증은 전체 인구의 약 30%가 경험하는 흔한 수면 장애로, 최소 일주일에 3일 이상 잠들기 어렵거나 수면 유지가 힘들어 낮 동안 피로를 호소하는 경우로 정의된다. 성인의 10~15%가 겪을 만큼 흔한 질환이다. 특히 60세 이상에서 많이 발생한다. 불면증은 낮시간 피로로 일상생활에 지장을 주는 데 그치지 않고 우울증이나 심뇌혈관질환으로도 연결된다. 특히 5시간 미만으로 적게 자는 경우 뇌졸중 위험이 2~3배 이상 높아진다. 잠을 짧게 자면 몸에 여러 염증 반응이 나타나고 혈관벽 기능에도 영향을 미치기 때문이다. 또 스트레스 호르몬인 코르티솔 호르몬을 밤에도 과도하게 유발하여 교감신경계를 활성화시키고, 혈압 및 심박수 상승으로 심혈관계 부담을 높여 뇌졸중 위험을 증가시킨다. 그렇다면 반대로 많이 자는 것은 건강에 도움이 될까. 안타깝지만 ‘장시간 수면’ 역시 건강에는 좋지 않다. 9시간 이상의 긴 수면은 뇌졸중 발생 위험을 3배 정도 높인다. 국내 연구에서는 오랜 수면 시간이 뇌출혈 위험을 5배까지 높인다는 연구도 나왔다. 긴 수면이 혈관 염증, 당 대사 및 호르몬 불균형, 자율신경계 이상 등을 초래해 심방세동 발생 위험을 높이며 뇌졸중으로 연결되는 것이다. 결국 성인의 적절한 수면 시간은 7∼8시간이다. 만약 불면증이 있다면 먼저 그 원인부터 생각해봐야 한다. 갑자기 잠이 안 오는 경우는 급성 스트레스, 우울과 불안 같은 정신적인 요인, 또는 갑작스러운 수면 환경 변화나 건강상 문제 때문일 수 있다. 이러한 급성 불면증 상황에서 낮잠, 술 의존, 밤늦은 스마트폰 사용 등은 불면증을 악화시킨다. 이는 초기 요인 제거 후에도 잠이 오지 않는 만성 불면증으로 이어질 수 있다. 잠을 잘 자고 싶다면, 아주 소소하지만 중요한 다섯 가지를 지키는 습관이 필요하다. 첫째, 낮에 햇빛을 충분히 쬐는 게 중요하다. 우리 뇌 속의 생체시계는 수면-각성 일주기 리듬을 조절한다. 이 일주기 리듬은 우리가 낮에 깨어 있고 밤에 잘 수 있도록 돕는데, 여기에 빛이 매우 중요한 역할을 한다. 따라서 낮 동안에는 햇빛을 충분히 쬐면서 운동하고 산책하는 것이 필요하다. 둘째, 밤에는 빛을 차단하는 것이다. 생체시계에서 수면유도 호르몬인 멜라토닌이 잘 분비되려면 밤에는 빛이 차단되어야 한다. 누워서 스마트폰을 보거나 주위를 너무 환하게 하면 잠들기가 더 어려워질 수 있으므로, 밤에는 최대한 어둡게 하고 잠자리를 준비하는 것이 좋다. 셋째, 늦게 음식을 먹지 말아야 한다. 밤늦게 너무 많이 먹으면 에너지를 소비할 수 없어 체중이 늘 뿐 아니라, 포만감 자체가 수면을 방해할 수 있다. 따라서 잠자기 2시간 전에는 가급적 음식을 먹지 않는 것이 좋다. 넷째, 잠을 자기 위해 술을 마시지 않는 것이다. 술로 잠을 유도하면 술에 의존도가 생기고, 음주 후에는 깊은 잠을 잘 수 없어 다음날 더욱 피곤해지는 악순환이 반복된다. 다섯째, 기상 시간을 규칙적으로 유지해야 한다. 전날 잠을 못 잤다고 해서 다음날 늦게까지 침대에 누워 있거나 낮잠을 자면 결국 밤에 잠이 오지 않게 된다. 전날 잠을 잘 못 잤더라도 항상 같은 시간에 기상하여 규칙적인 생활 리듬을 유지하는 것이 가장 중요하다. 열대야에 잠을 잘 자고 싶어서 즐기는 시원한 맥주 한잔과 치맥은 수면 부족으로 한번, 음주·고열량 음식으로 또 한번 더 뇌졸중 위험만 높인다. 유난히 무더운 이번 여름, 건강을 위한 현명한 수면이 필요하다. 김태정 서울대병원 신경과·중환자의학과 교수

허리 통증이 생기면 대부분의 사람들이 제일 먼저 떠올리는 질병이 허리디스크다. 그러나 아침에 허리가 뻣뻣하거나 오래 앉아 있다가 일어날 때 요통이 심하다면 강직성척추염을 의심할 수 있다. 강직척추염은 자가염증질환의 일종으로, 외부 유해물질에 대한 보호 반응을 가진 면역세포가 자신의 척추 관절을 공격하면서 만성 염증이 생기고 치유과정에서 척추관절이 굳어지는 병이다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 2023년 강직척추염으로 진료를 받은 환자는 약 11만 5000명이다. 이 중 20~39세 환자가 전체의 약 45%를 차지했다. 성별로는 남성이 약 70%로 여성보다 현저히 많았다. 주로 요추와 천장관절에 염증이 생기며, 시간이 지나면서 척추 뼈를 이어주는 인대가 골화돼척추 강직이 일어나고, 진행되면 치료가 어렵다. 허리디스크는 움직일 때 통증이 심해지고 쉬면 나아지지만, 강직척추염은 활동 후 오히려 통증이 줄어드는 특징이 있다. 건국대병원 류마티스내과 이상헌 교수는 “강직척추염은 허리디스크와 초기 증상이 유사해 진단이 늦어지는 경우가 많다”며 “하지만 일반적인 디스크와 달리 운동 및 활동 후 오히려 통증이 완화되거나, 아침에 기상시 조조 경직감이 30분 이상 지속되는 경우 강직척추염을 의심해봐야 한다”고 설명했다. 강직척추염은 단순 요통을 넘어, 눈의 포도막염이나 심장 질환 등 전신에 영향을 미칠 수 있어 조기 발견 및 개인 맞춤형 면역치료제가 필요하다. 증상 초기에는 단순한 허리 통증이나 근육통으로 인식돼 전문적 진료 없이 진통제만 복용하다가 치료 시기를 놓치는 경우가 많은 만큼 주의가 필요하다. 특히 가족 중에 강직척추염 환자가 있다면 더욱 요통에 대해 가볍게 넘기지 말고 전문의의 진료를 받는 것이 필요하다. 이상헌 교수는 “조기에 류마티스내과를 방문하면 세밀한 진찰 및 혈액검사, 엑스레이, MRI 등으로 빠른 진단이 가능하고 치료를 통해 진행을 늦출 뿐 아니라 경우에 따라 완치도 가능하다”며 “진단이 늦어지면 척추 강직 등 되돌릴 수 없는 손상이 진행될 수 있다”고 강조했다. 치료는 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs), 면역조절제, 생물학적 표적치료제가 사용된다. 약물 치료와 더불어 꾸준한 스트레칭과 관절 운동은 통증 완화에 도움이 된다. 특히 척추 유연성을 유지하기 위해 아침마다 가벼운 운동을 반복하는 것이 좋다. 금연은 필수적이며 무리한 체중 증가를 피하고, 적절한 수면과 스트레스 관리 역시 질환의 악화를 막는 데 중요하다. 이상헌 교수는 “직장에서 오래 앉아 있거나 운전 시간이 길다면 5분 정도 잠시 휴식을 취하면서 가벼운 스트레칭 운동을 중간 중간 병행하는 것이 좋다”고 조언했다.

매일 아침 공복에 커피를 마셨다는 한 여성. 어느 날부턴가 얼굴이 심하게 붓고 배가 나오기 시작하더니 체중이 급격하게 늘어났다는 그는 처음엔 단순히 커피를 많이 마신 이유 때문이라는 진단을 받고 별다른 조치 없이 생활했다. 하지만 원인 모를 증상들이 연이어 나타나자 이상하게 생각한 그는 다시 병원을 찾았고, 내분비계 종양을 발견하고는 충격에 빠졌다. 지난 8월 6일 영국 일간지 더선에서는 런던 북부 하트퍼드셔에 거주하는 21세 여성 클레오 램버트의 사연이 소개됐다. 클레오는 자신이 지난 2022년부터 체중 증가, 복부 팽만, 얼굴 붓기, 다모증 등 다양한 이상 증세를 경험했다고 털어놨다. 그가 최초 찾아간 병원에서는 공복에 커피를 마시는 습관을 원인으로 지목했다. 이에 1년 이상 커피까지 끊었지만 증상이 개선되지 않자 재검사를 받았고, 그 결과 다낭성난소증후군(PCOS)이라는 진단을 받았다. 그는 이후 식이조절과 생활습관을 개선하며 증상이 호전되기를 기대했지만 뜻대로 되지 않았고, 심각한 외모의 변화로 심리적 위축까지 겪게 됐다. 그렇게 신체적·정신적 고통에 시달리던 그는 지난 2024년 여름 우연히 틱톡을 통해 자신의 증상과 동일한 내용에 대한 영상을 보게 됐다. 그는 이 영상의 댓글을 통해 자신의 병명이 ‘쿠싱증후군(Cushing's syndrome)’이라고 짐작하게 됐고, 다시 병원을 찾았다. 정밀하게 진행된 MRI 검사에서, 오른쪽 복부에 지름 17cm에 달하는 종양이 자라고 있음이 발견됐다. 그는 결국 4기 ‘부신피질암’ 진단을 받았다. ‘부신피질암’은 신장 위에 위치한 기관인 ‘부신’의 바깥층에서 발생하는 희귀 악성 종양으로 스테로이드 호르몬의 과다 분비를 통해 신체에 다양한 증상을 일으킬 수 있으며 이는 ‘쿠싱증후군’ 등의 증상을 유발할 수 있는 것으로 알려졌다. ‘부신피질암’은 인구 100만명당 1~2명꼴로 매우 드물게 나타나며, 5세 미만과 30~40세에 집중적으로 발생한다. 병기는 암이 얼마나 퍼졌는지에 따라 1기~4기로 나뉜다. 암이 1기일 때는 종양이 부신에만 국한되어 있어 비교적 치료가 쉬운 편이다. 이 경우 5년 생존율은 약 80% 이상으로 보고되고 있다. 2기로 진행된 경우 암이 인근 조직으로 확산됐지만 치료 가능성이 높아 5년 생존율은 50~70%다. 3기에서는 암이 더욱 퍼져 치료가 어려워지며 5년 생존율은 20~50%로 낮아진다. 가장 심각한 4기에서는 암이 장기로 전이되어 생존율은 1% 미만으로 급격히 떨어진다. 그러나 적극적인 치료를 통해 생존 기간을 연장할 수 있다. 가장 심각한 4기였던 클레오는 2024년 8월 수술을 통해 종양을 제거하고 6개월간 항암치료를 진행했다. 2025년 8월 현재 먹는 항암제를 복용 중이며, 3개월마다 추적 검사를 받고 있다. 남아 있는 병변은 미미한 수준으로 추후 방사선 치료나 추가 수술 여부는 경과에 따라 결정될 예정이다. ‘부신피질암’은 전체 암 중 0.02% 미만으로 발생하는 희귀암이다. 대부분 진단 시기가 늦으며 진행이 빠른 것이 특징이다. 예후가 좋지 않은 질환으로 조기 발견이 중요하다. ‘부신’은 좌우 신장 위에 위치한 작은 내분비기관으로, 생명 유지에 필수적인 호르몬을 생성한다. 피질과 수질로 구성되며 피질은 코르티솔·알도스테론·성호르몬을, 수질은 카테콜아민을 분비한다. ‘부신피질암’은 호르몬 과다 분비를 통해 다양한 증상을 유발한다. 대표적인 것이 코르티솔이 과잉 분비되는 ‘쿠싱증후군’이다. 이 경우 얼굴이 둥글게 붓고 복부 비만, 고혈압, 당뇨, 다모증, 무월경 등이 발생한다. 여성에게서는 남성화 증상이, 남성에게서는 여성형 유방이 나타날 수 있다. 진단은 24시간 소변 코르티솔 검사, 덱사메타손 억제 검사, 복부 CT/MRI, 뇌하수체 호르몬 검사 등을 통해 이뤄지며, 종양의 크기와 호르몬 분비 여부에 따라 종양 제거 수술, 약물 치료, 호르몬 대체 요법 등으로 치료 방법이 달라진다. 국내에서도 해당 질환의 연간 보고 건수는 10건 내외로 매우 드물다. 대부분 대형 병원에서 정밀 진단을 통해 발견되며, 상당히 진행된 후 병원을 찾는 경우가 많다. 전문의들은 지속적인 얼굴 붓기, 복부 비만, 다모증 등 내분비 이상이 의심되는 증상이 발생할 경우, 단순하게 넘기지 말고 내분비내과 진료를 통해 진단을 받는 것이 중요하다고 강조한다. 희귀하지만 조기 대응을 통해 생명에 영향을 줄 수 있는 암이기 때문이다.