침대에 눕자마자 잠드는 현상이 오히려 만성적인 수면 부족을 뜻할 수 있다는 전문가들의 분석이 나왔다. 힘든 하루를 보낸 뒤 일시적으로 빨리 잠드는 것은 자연스러운 현상이지만, 이런 상황이 반복되면 문제가 될 수 있다는 것이다. 최근 외신들은 영국 온라인 의료 서비스 기업 ‘IQ 닥터’의 수석 약사이자 건강 전문가 오마르 엘고하리의 인터뷰를 인용, 이같이 보도했다. 엘고하리는 인터뷰에서 “몇 분 만에 잠드는 것이 이상적으로 보일 수 있지만, 지속해서 그런 현상이 나타난다면 몸에 상당한 ‘수면 부채(Sleep Debt)’가 쌓여 있다는 의미일 수 있다”고 설명했다. 수면 부채란 필요한 수면 시간보다 적게 잔 시간이 누적되는 현상을 뜻한다. 여러 연구에서 주말에 몰아서 자는 것만으로는 수면 부채가 완전히 해소되지 않을 수 있다고 보고된 바 있다. 엘고하리는 “수면은 다음 날 상쾌함과 에너지를 제공해야 한다”며 “항상 부족한 잠을 메우기 위해 애쓰는 상태라면 몸이 정상적으로 회복되지 못하고 있다는 뜻”이라고 강조했다. 그는 “건강한 성인은 일반적으로 잠드는 데 10~20분 정도가 걸린다”면서 “머리를 베개에 대자마자 곧바로 잠드는 습관이 반복된다면 충분한 시간 동안 침대에 누워 있더라도 실제 수면의 질이 부족하다는 신호일 수 있다”고 분석했다. 또한 이같은 현상이 단순한 피로뿐 아니라 수면무호흡증, 기면증, 하지불안증후군 같은 수면장애와 관련될 가능성도 있다고 지적했다. 특히 수면무호흡증은 수면 중 호흡이 반복적으로 멈추면서 만성 피로를 유발할 수 있어 주의가 필요하다고 덧붙였다. 엘고하리는 “장시간 노동, 늦은 밤 스마트폰 사용, 스트레스, 불규칙한 생활 패턴이 만성적인 수면 부족을 초래한다”며 “몸이 극도로 지친 상태가 되면 침대에 눕는 즉시 잠에 빠질 수 있다”고 말했다. 이어 “주간 피로감, 집중력 저하, 짜증, 두통, 기억력 감퇴, 과도한 카페인 의존 등이 동반된다면 전문가 상담을 받아보는 것이 좋다”고 조언했다.

뇌 속의 특정물질을 조절해 자폐증의 핵심 증상을 개선할 수 있는 새로운 치료 전략이 국내 연구진에 의해 제시됐다. 기초과학연구원(이하 IBS) 시냅스 뇌질환 연구단 김은준 단장(KAIST 생명과학과 석좌교수) 연구팀은 뇌 내 특정 물질인 ‘글리신’을 조절하는 약물을 통해 자폐증 생쥐 모델의 행동 증상을 개선하고, 생쥐 모델과 인간 뇌 오가노이드(줄기세포 등을 배양해 만든 작은 장기유사체) 모두에서 신경 기능 회복 효과를 확인했다고 9일 밝혔다. 자폐 스펙트럼 장애(이하 자폐증)는 신경발달장애 중 하나로, 사회적 상호작용에 어려움을 겪거나 같은 행동을 반복하는 특징을 보인다. 미국 질병통제예방센터에 따르면 미국 내 8세 아동 31명 중 1명(3.2%)이 자폐증을 가진 것으로 보고됐지만, 아직 명확한 발병 기전과 치료법은 밝혀지지 않았다. 김은준 단장 연구팀은 자폐증 발병 기전에 대한 대표적인 가설 중 하나인 ‘NMDA 수용체 기능 저하’에 주목했다. 연구팀에 따르면 NMDA 수용체는 뇌 신경세포가 신호를 주고받을 때 중요한 역할을 하는 단백질로, 기능이 저하될 경우 자폐증을 비롯해 조현병, 지능장애, 펠란-맥더미드 증후군(PMS) 등 다양한 뇌 신경 질환과 연관된 것으로 알려져 있다. 이 수용체는 신경전달물질인 글루탐산과 글리신이 함께 결합해야 활성화되기 때문에 주변 글리신 농도에 따라 활성이 달라질 수 있다. 연구팀은 이 점에 착안해 글리신의 양을 조절하면 약해진 NMDA 수용체 기능을 회복시킬 수 있을 것으로 봤다. 기존 연구들은 GlyT1처럼 글리신을 옮기거나 회수하는 수송체 단백질을 표적으로 한 약물을 사용했지만, GlyT1 저해제는 임상 시험에서 효과가 제한적이었고, 호흡과 운동 조절에 중요한 뇌간에 GlyT1이 많이 존재해 부작용 우려가 있었다는 게 연구팀의 지적이다. 이에 연구팀은 GlyT1과 달리 대뇌 피질과 해마 등 인지 기능과 관련된 영역에 주로 존재하는 글리신 수송체 Slc6a20a를 새 표적으로 삼고 NMDA 수용체 기능이 저하된 자폐증 및 PMS 모델 생쥐의 뇌에 Slc6a20a를 억제하는 ASO(이하 Slc6a20a-ASO)를 주사했다. 그 결과 4주 후 생쥐의 NMDA 수용체 기능이 정상 수준으로 회복됐고, 다른 쥐와 어울리지 못하던 사회성 문제와 과도하게 털을 고르는 행동(그루밍)이 개선되는 효과가 나타났다. 특히 행동 개선 효과는 단 한 번의 주사 후 8주가 지난 뒤에도 관찰돼 장기간 효과가 지속된다는 것이 확인됐다. 또 뇌 신호가 오가는 연결 부위인 시냅스의 단백질 기능 조절 상태를 분석한 결과, 약물(Slc6a20a-ASO) 투여 후 개별 단백질 수준을 넘어 단백질 기능 전반이 정상화된 것으로 나타났다. 이어 유전자 변이를 가진 인간 대뇌 피질 오가노이드를 제작해 실험한 결과 생쥐모델과 마찬가지로 NMDA 수용체 기능이 저하돼 있었으나 약물 처리 후 신경기능이 정상 수준으로 회복됨이 밝혀졌다. 이는 NMDA 수용체 기능이 자폐증의 발생과정과 치료전략에서 핵심적인 역할을 한다는 의미다. 이를 통해 발달과정이 지난 시점에서도 자폐증 관련 뇌 기능과 행동 증상이 개선될 수 있음을 증명했다. 교신저자인 김 단장은 “이번 연구에서 글리신 조절 약물을 통해 자폐증 모델 생쥐의 행동 증상 개선과 생쥐 및 인간 대뇌 오가노이드의 신경 기능 회복 효과를 확인했다”며 “자폐 스펙트럼 장애의 핵심 증상을 겨냥한 치료제 개발의 기반이 될 것”이라고 말했다. 이번 연구 결과는 지난달 29일 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’ 온라인 판에 게재됐다.

커피를 마시면 얻을 수 있는 기분과 뇌 건강에 긍정적인 영향을 주는 효과는 카페인 커피와 디카페인 커피 모두 동일하게 나타날 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 커피의 건강 효과가 카페인의 유무만으로 설명되지 않으며 다른 요인도 있을 수 있다는 것이다. 9일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 영국의 글로벌 건강 전문 매체 ‘메디컬 뉴스 투데이’는 최근 ‘디카페인을 포함한 모든 커피, 기분과 뇌 건강 개선 가능’이라는 제목의 기사에서 이 같은 내용을 포함한 디카페인 커피가 뇌에 미치는 효과를 집중 조명했다. 해당 기사는 아일랜드 코크대학 산하 APC 마이크로바이옴 아일랜드(APC Microbiome Ireland) 연구팀이 수행한 연구를 소개했다. 연구팀은 건강한 성인 62명에게 커피를 끊게 한 뒤 다시 커피를 마시게 하는 방식으로, 커피 섭취 전후의 장내 미생물과 기분·스트레스 지표 변화를 비교했다. 기사에 따르면 하루 4잔 수준의 규칙적인 커피 섭취는 기분과 스트레스 수준에 긍정적 변화를 끌어냈다. 이런 변화는 장내세균 구성과 특정 대사산물 변화와 함께 나타났다. 이번 연구의 결론은 커피가 아침에 잠을 깨우는 음료가 아니라 장내 미생물 구성·대사산물·기분·스트레스 반응 등에 영향을 줄 수 있다는 것이다. 특히 디카페인 커피도 효과가 있었다는 대목이 눈에 띈다. 커피의 건강 효과는 카페인 때문이라고 생각하는 것이 일반적이지만, 이 기사는 카페인 커피와 디카페인 커피 모두 기분과 장내 미생물에 대한 긍정적인 변화가 관찰됐다고 전했다. 이는 커피 속 카페인 외 성분, 예를 들어 폴리페놀·페놀산 등 생리활성물질이 장내 미생물과 상호작용해 기분과 뇌 기능에 이로운 영향을 줄 수 있음을 시사한다. 다만 카페인 커피와 디카페인 커피의 효과가 완전히 같지는 않았다고 기사는 전했다. 카페인 커피는 불안 감소와 집중력 향상 효과가 컸고, 디카페인 커피는 학습과 기억개선을 돕는 효과가 더 컸다. 연구팀은 논문에서 “카페인은 중추신경계를 자극해 각성도와 주의력을 높일 수 있다”며 “하지만 디카페인 커피에도 남아 있는 폴리페놀과 기타 생리활성 성분은 장내 미생물과 대사 경로를 통해 별도의 영향을 줄 수 있다”고 설명했다. 이번 연구가 주목받는 이유는 커피 건강 연구의 중심을 ‘카페인’에서 ‘장-뇌 축(gut-brain axis)’으로 확장했기 때문이다. 장-뇌 축은 장내 미생물·면역반응·대사산물·신경계가 서로 영향을 주고받는 경로를 말한다. 연구팀은 커피를 자주 마시면 장내 미생물 환경이 바뀌고, 이 변화가 기분·스트레스·인지 기능과 연결될 수 있다고 봤다. 다만, 이번 결과를 ‘커피를 마시면 우울증이나 뇌 질환이 예방된다’는 식으로 확대 해석해서는 안 된다고 기사는 지적한다. 연구 대상이 62명으로 비교적 적고, 단기간의 섭취 변화 관찰이란 한계가 있기 때문이다. 또한 연구 참여자의 커피를 다시 마시는 행위 자체가 습관 회복에 따른 심리적 안정감을 줬을 가능성도 있다. 연구팀은 △카페인 효과 △비카페인 성분 효과 △습관적 행동의 심리 효과가 함께 작용했을 수 있다고 설명했다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’(Nature Communications) 최근호에 발표됐다.

간단한 혈액검사로 알츠하이머병의 진행 단계를 파악하고, 치매 신약 치료 효과가 가장 클 것으로 예상되는 시기를 예측할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 고가의 양전자방출단층촬영(PET) 검사 없이도 치료에 적합한 환자를 선별할 가능성을 제시한 것이다. 연세대학교 강남세브란스병원 신경과 조한나 교수와 원주세브란스기독병원 신경과 김한결 교수, 미국 세인트루이스 C2N Diagnostics 공동 연구팀은 혈액 내 특정 단백질인 ‘인산화 타우217(p-tau217)’ 수치가 뇌 속 아밀로이드와 타우 단백질의 축적 단계를 예측하는 핵심 지표라는 사실을 확인했다고 9일 밝혔다. 알츠하이머병은 뇌 속에 아밀로이드 단백질이 오랜 기간 쌓이고, 타우 단백질이 신경세포 안에서 엉키면서 신경세포 손상과 사멸이 진행되는 퇴행성 질환이다. 기억력과 언어능력, 인지기능이 점차 저하되는 것이 특징이다. 기존 치매 치료는 증상을 일시적으로 완화하는 데 그쳤지만, 최근에는 뇌에 쌓인 아밀로이드를 제거해 병의 진행을 늦추는 신약들이 등장하면서 치료 전략도 달라지고 있다. 다만 이들 치료제는 병이 많이 진행된 뒤에는 효과가 제한적인 것으로 알려져, 치료 효과를 기대할 수 있는 시기를 정확히 찾는 것이 중요하다. 연구팀은 이를 ‘치료 황금기’로 보고, 혈액검사만으로 이 시기를 예측할 수 있는지 분석했다. 아밀로이드가 뇌에 쌓여 있지만 타우 병리가 아직 초기 또는 중등도 단계에 있는 환자를 선별하는 것이 핵심이다. 연구팀은 강남세브란스병원 기억장애 클리닉에서 PET 검사와 혈액검사를 모두 받은 환자 237명의 데이터를 분석했다. 대상자는 인지기능이 정상인 경우부터 경도인지장애, 치매 단계까지 다양한 상태의 환자들로 구성됐다. 먼저 PET 영상 분석을 통해 참여자들을 알츠하이머 연구 표준 병기 체계인 아밀로이드 침착 단계와 타우 엉킴 단계로 분류했다. 이후 혈액 바이오마커 수치가 PET 기반 병기를 얼마나 정확히 예측하는지 평가했다. 분석 결과 혈액 내 p-tau217 수치는 뇌 속 아밀로이드 침착 단계와 타우 엉킴 단계를 높은 정확도로 예측했다. 특히 초기 아밀로이드 축적을 감별하는 능력은 AUC 0.96, 중등도 이상의 타우 축적을 확인하는 능력은 AUC 0.92로 나타났다. AUC는 진단 정확도를 나타내는 지표로, 1에 가까울수록 판별 성능이 높다. 연구팀은 확률 기반 모델링을 통해 치매 신약 치료 효과가 가장 높을 것으로 예상되는 p-tau217 범위도 제시했다. 치료 황금기에 해당하는 혈액 p-tau217 수치는 약 1.895~5.077pg/mL였다. 이 범위에 속하는 환자는 뇌 속에 아밀로이드가 축적돼 있지만 타우 병리는 아직 초기·중등도 단계에 있어, 신약 치료 효과를 기대할 수 있다는 설명이다. 조한나 교수는 “혈액검사로 알츠하이머의 뇌 속 병리 단계를 PET 수준의 정밀도로 파악하고, 지금이 치료를 시작할 최적의 시기인지 판별할 수 있는 근거를 마련했다”며 “혈액 p-tau217 결과를 1차 스크리닝으로 활용하고 치료 황금기 범위에 드는 환자만 PET으로 확인하는 전략을 세우면 진료와 검사 효율을 높이고 환자 부담은 낮출 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다. 이번 연구 결과는 알츠하이머병 분야 국제학술지 ‘알츠하이머 및 치매’ 최신호에 게재됐다.

“커피 한 잔으로 버텼는데…” 오전 9시가 조금 넘은 사무실. 커피를 한 잔 내려 책상에 앉는다. 업무를 처리하다 보면 아침은 자연스럽게 뒤로 밀리고, 빈속에 커피만 마신 채 점심시간을 맞는 날이 반복된다. 9일 질병관리청 국민건강영양조사에 따르면 2024년 1세 이상 국민의 아침식사 결식률은 35.3%였다. 국민 3명 중 1명 이상이 아침을 거르는 셈이다. 19~29세는 62.1%로 전 연령대에서 가장 높았다. 아침을 거른 채 점심을 맞으면 허기가 더 크게 느껴진다. 공복 시간이 길어질수록 식사 속도가 빨라지고, 평소보다 많은 양을 먹게 되는 경우도 적지 않다. ◆커피로 버틴 오전, ‘점심 혈당’ 더 크게 오를 수 있다 아침을 먹지 않았다고 곧바로 몸에 큰 문제가 생기는 것은 아니다. 바쁜 날 한 끼를 건너뛰는 일은 누구에게나 있다. 문제는 빈속으로 오전을 버틴 뒤 점심에 덮밥, 면류, 찌개와 공깃밥처럼 탄수화물 비중이 높은 음식을 빠르게 먹는 습관이다. 이런 흐름이 반복되면 식후 혈당 반응이 더 커질 수 있다. 영양학에서는 ‘두 번째 식사 효과(Second Meal Effect)’라는 개념이 자주 언급된다. 한 끼를 어떻게 먹었는지가 몇 시간 뒤 다음 식사 후 혈당 반응에도 영향을 준다는 의미다. 아침을 거른 채 점심을 먹으면 혈당이 더 큰 폭으로 오를 수 있지만, 간단하게라도 아침을 챙기면 이런 변화를 완화하는 데 도움이 될 수 있다. 이를 뒷받침하는 연구 결과도 있다. 영국영양학회지(British Journal of Nutrition)에 실린 연구에서는 건강한 젊은 남성들을 대상으로 아침을 먹은 날과 거른 날을 비교했다. 그 결과 같은 점심을 먹더라도 아침을 거른 경우 식후 혈당이 더 크게 오르는 것으로 나타났다. 연구 결과를 모든 사람에게 똑같이 적용하기는 어렵다. 연구 참여 인원이 많지 않았고 대상도 건강한 젊은 남성에 집중돼 있어서다. 그렇지만 아침을 거른 상태에서 점심을 먹었을 때 몸이 어떤 반응을 보일 수 있는지 살펴봤다는 점에서는 참고할 만한 결과로 평가된다. 점심을 먹은 뒤 오후만 되면 유난히 졸음이 몰려오는 사람도 있다. 물론 수면 부족이 가장 흔한 원인이지만, 아침을 거른 채 오랜 시간 공복 상태를 유지하다가 점심을 한꺼번에 먹는 습관 역시 영향을 줄 수 있다는 지적이 나온다. ◆완벽한 밥상보다 ‘공복 끊기’가 먼저 아침마다 상을 차려야 한다는 뜻은 아니다. 현실적으로는 커피 한 잔 마실 시간도 부족한 날이 많다. 요거트 몇 숟가락이든 삶은 달걀 하나든, 공복을 너무 오래 이어가지 않는 게 먼저다. 최근 유튜브 채널 ‘닥터딩요’에 출연한 정재훈 약사는 자신이 챙겨 먹는 아침 식단으로 그릭요거트와 올리브유, 커피를 소개했다. 아침을 거른 채 점심까지 버티기보다 간단하게라도 공복을 끊는 편이 낫다는 취지다. 특정 식단을 권하는 것이라기보다 바쁜 아침에 실천할 수 있는 한 가지 사례에 가깝다. 플레인 그릭요거트는 단백질을 보충하기 쉽고 먹는 데 오래 걸리지 않는다. 빵이나 달달한 커피만으로 아침을 시작할 때보다 포만감이 오래가고, 점심 폭식을 줄이는 데도 도움이 된다. 제품을 고를 때는 성분표를 한 번쯤 확인하는 것이 좋다. 과일 맛이나 꿀이 들어간 제품 가운데는 생각보다 당류 함량이 높은 경우가 적지 않다. 혈당 관리가 목적이라면 플레인 제품을 선택하고, 단맛이 아쉽다면 과일을 조금 곁들여 먹는 방법도 있다. 아침 식사가 꼭 거창할 필요는 없다. 삶은 달걀 하나나 견과류 한 줌 정도만 챙겨도 공복을 달래는 데 도움이 된다. 바쁜 출근길에도 부담 없이 먹을 수 있는 수준이다. ◆올리브유보다 중요한 건 ‘먹는 방식’ 올리브유는 불포화지방산이 많은 지방원이다. 요거트나 채소, 달걀과 함께 소량 곁들이면 포만감을 높이는 데 도움이 된다. 그렇다고 빈속에 기름만 한 숟가락 삼키는 방식이 모두에게 맞는 것은 아니다. 위장이 예민한 사람은 더부룩함이나 메스꺼움을 느낄 수 있다. 건강에 좋다는 이유로 억지로 삼키기보다, 요거트에 몇 방울 떨어뜨리거나 삶은 달걀·채소와 함께 먹는 정도면 충분하다. 아침마다 뭘 먹어야 할지 고민하기보다, 꾸준히 챙겨 먹을 수 있는 방식을 찾는 편이 낫다. ◆빈속 커피 부담, 한 끼 먼저 챙기면 달라진다 커피도 무조건 나쁘다고 볼 필요는 없다. 누군가에게 아침 커피는 장운동을 돕고, 하루를 시작하는 신호가 된다. 문제는 빈속에 커피만 들이켜는 습관이다. 공복에 카페인을 마신 뒤 속쓰림이 심해지거나, 가슴이 빨리 뛰고 손끝이 떨린다면 몸의 반응을 지나치지 않는 게 좋다. 이럴 때는 커피를 끊기보다 순서를 바꿔볼 수 있다. 요거트 몇 숟가락, 삶은 달걀 하나, 견과류 몇 알을 먼저 먹고 커피를 마시는 식이다. 커피가 하루의 첫 음식이 되지 않게 하는 것만으로도 위장 부담은 줄어들 수 있다. 전문가들은 “아침마다 밥과 국을 챙겨 먹지 못한다고 해서 부담을 가질 필요는 없다”며 “빈속에 커피만 마시고 점심까지 버티기보다 요거트나 삶은 달걀처럼 간단한 음식으로 공복을 끊는 습관부터 만드는 것이 현실적인 방법”이라고 조언한다.

고령화 추세가 빨라지면서 노년 백내장과 알츠하이머성 치매 환자 수와 의료비가 매년 늘어나는 흐름을 보이고 있다. 특히 노년 백내장은 전체 질병 중 입원 환자 수 1위를 기록했으며 알츠하이머성 치매는 건강보험 의료비가 가장 많이 지출되는 질병으로 조사됐다. 8일 건강보험심사평가원이 발표한 2025년도 다빈도 질병 통계에 따르면 지난해 노년 백내장 입원 환자는 35만2705명으로 집계됐다. 이는 국내 입원 원인 중 가장 많은 수치다. 노년 백내장 환자는 2023년 32만61명에서 2024년 33만7270명으로 매년 4~5% 안팎의 꾸준한 증가세를 유지하는 모양새다. 지난해 이들의 입원 치료에 든 건강보험 의료비는 6139억6000만 원으로 나타났다. ◆ 백내장 환자 매년 5% 증가…치매 의료비는 2조 원 육박 입원 치료에 따른 건강보험 의료비 지출이 가장 많았던 질병은 알츠하이머성 치매로 조사됐다. 지난해 이 질병에 소요된 건강보험 재정은 1조9312억4000만 원이다. 환자 수 역시 13만2449명으로 전년의 12.9만 명보다 1.9%가량 늘었다. 이에 따라 알츠하이머성 치매의 입원 원인 순위는 10위에서 9위로 한 계단 상승했다. 노인성 질환이 건보 재정에 상당한 압박을 가하고 있다는 해석이 나오는 대목이다. 한편 지난해 입원 원인 순위는 1위인 노년 백내장에 이어 감염성 및 상세불명 기원의 기타 위장염 및 결장염이 26만7030명으로 뒤를 이었다. 상세불명 병원체의 폐렴 환자는 22만5346명으로 3위를 기록했다. ◆ 출산율 미세 반등 흐름…신생아 상병 순위 한 계단 상승 이번 통계에서는 최근의 출산 증가 영향이 보건의료 지표에도 반영된 것으로 풀이된다. 신생아에게 부여되는 상병인 ‘출산 장소에 따른 생존출생’ 환자 수는 지난해 21만4542명으로 조사됐다. 이는 전년의 20만7398명보다 3.4% 늘어난 수치다. 이에 따라 해당 상병의 입원 원인 순위도 5위에서 4위로 올라섰다. 저출생 기조 속에서 일시적인 반등 신호가 잡힌 것으로 풀이된다. 반면 문턱이 낮은 외래 진료 분야에서는 치은염 및 치주질환 환자가 지난해 1997만2412명에 달해 전년에 이어 1위를 지켰다. 국민 5명 중 2명 꼴로 잇몸 치료를 받은 셈이다. 이 질환의 외래 건강보험 의료비 역시 2조6214억 원으로 전체 외래 질병 중 가장 많았다. 이어 급성 기관지염 1588만6042명, 본태성 고혈압 749万2579명, 혈관운동성 및 알레르기성 비염 724만3496명 순으로 외래 진료 빈도가 높았다. 보건의료 전문가들은 노년층 인구 비중이 급증함에 따라 백내장과 치매 등 퇴행성 질환의 진료비 상승세가 앞으로도 지속될 것으로 내다보고 있다. 특히 2조 원에 육박하는 치매 입원비는 향후 초고령사회 진입 시 건보 재정의 건전성을 위협하는 요인이 될 수 있다는 우려도 나온다. 전문가들 사이에서는 만성 질환의 사전 예방 관리 체계를 강화하고 노인성 질환에 특화된 재정 지출 효율화 방안을 마련해야 한다는 지적이 제기된다.

고령화의 영향으로 노년 백내장과 알츠하이머성 치매 환자수와 의료비가 매년 늘고 있다. 8일 건강보험심사평가원의 2025년도 다빈도 질병 통계에 따르면 지난해 노년 백내장 입원 환자는 35만2705명으로, 입원 원인 1위였다. 노년 백내장 입원 치료에 든 건강보험 의료비는 6천139억6000만원을 기록했다. 노년 백내장 환자는 2023년 32만61명, 2024년 33만7270명으로 매년 4∼5% 증가하는 추세를 보인다. 입원 치료에 따른 건강보험 의료비가 가장 많은 질병은 알츠하이머성 치매로, 지난해 1조9천312억4000만원이 소요됐다. 알츠하이머성 치매 입원 환자 수는 13만2449명으로, 전년(12만9974명)보다 1.9% 늘어 입원 원인 순위가 10위에서 9위로 상승했다. 한편 나이가 들면서 단어가 바로 떠오르지 않거나 예전보다 기억력이 떨어진 듯한 느낌은 자연스럽게 나타나는 노화 현상이다. 다만 70대 이상 고령층의 경우 초기 치매 신호일 가능성이 있어 주변의 관심이 필요하다. 의료계에 따르면 치매는 후천적으로 나타나는 현상으로, 뇌의 국부적인 결손이 아닌 전반적인 정신 증상을 동반하는 질환이다. 안타깝게도 현재 치매는 완치가 불가능한 질병이다. 다만 진행을 늦추거나 증상을 관리하는 것은 충분히 가능하다. 치매는 어느 날 갑자기 찾아오는 병이 아니다. 뇌는 본격적인 이상이 생기기 훨씬 전부터 서서히 변화를 시작한다. 변화는 검사상 이상이 없지만 본인 스스로 인지 기능 저하를 느끼는 ‘주관적 인지저하(SCD)’와, 검사에서도 객관적인 저하가 확인되는 ‘경도인지장애(MCI)’로 나뉜다. 주관적 인지저하는 50대 후반부터 나타날 수 있다. 반면 경도인지장애는 65세 이상에서 급격히 증가하며, 75세 이상에서는 유병률이 뚜렷하게 높아진다. 문제는 경도인지장애가 초기 치매 신호일 가능성이 있다는 점이다. 경도인지장애는 매년 약 10~15% 정도가 치매로 진행된다. 경도인지장애는 본인이나 가족이 변화를 인지할 수 있다. 대표적으로 같은 질문을 반복하거나 약속을 자주 잊는 것이다. 이런 증상이 나타나면 주저하지 말고 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다. 경도인지장애는 기본적인 일상생활은 가능한 상태다. 또한 고위험군이지만 치매 확정 단계는 아니다. 다만 일상생활이 가능하다는 점에서 조기 진단이 늦어질 가능성이 크다. 기억력 감퇴를 단순한 노화 과정으로 생각해서다. 반면 증상이 빠르게 진행되는 경우도 있는데, 이때는 반드시 신경과 평가가 필요하다. 병원 진료에서 경도인지장애가 확인되면 생활습관과 혈관질환 관리에 신경 써야 한다. 병원 치료와 함께 가장 중요한 요소는 ‘뇌 활동 유지’다. 독서나 글쓰기, 퍼즐과 같은 인지 활동은 뇌의 신경 연결을 강화하는 데 도움을 준다. 신체 활동 역시 치매 예방에 중요한 역할을 한다. 규칙적인 운동은 뇌로 가는 혈류를 증가시키고 신경세포 기능을 보호한다. 전문가들은 하루 30분 이상 빠르게 걷기, 수영, 자전거 타기 등 유산소 운동을 주 3회 이상 실시할 것을 권장한다. 식습관 개선도 빼놓을 수 없다. 채소와 과일, 생선, 견과류 중심의 식단은 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미친다. 과도한 당분과 염분 섭취는 줄이는 것이 좋다. 충분한 수면도 중요하다. 수면 중에는 뇌에 쌓인 노폐물이 제거되는데, 수면 부족은 이 과정을 방해해 치매 위험을 높일 수 있다. 규칙적인 수면 습관과 하루 7~8시간의 숙면이 권장된다. 특히 사회적 교류 역시 치매 예방에 긍정적인 영향을 준다. 가족이나 친구와의 대화, 동호회 활동, 봉사활동 등은 정서적 안정과 함께 인지 기능 유지에 도움을 준다. 이와 함께 고혈압, 당뇨병, 고지혈증과 같은 만성질환 관리도 중요한데, 금연과 절주는 기본적인 예방 수칙으로 꼽힌다.

소변에 피가 섞여 나오는 혈뇨는 단순 방광염이나 요로감염으로 여기고 지나치기 쉽다. 그러나 혈뇨는 신장, 요관, 방광 등 비뇨기계 질환의 신호일 수 있어 원인을 확인해야 한다. 특히 통증 없이 반복되는 혈뇨는 요관암 등 상부요로암 가능성도 배제해서는 안 된다. 7일 의료계에 따르면 요관암은 신장에서 만들어진 소변이 방광으로 내려가는 통로인 요관의 안쪽 점막, 즉 요로상피세포에서 발생하는 악성종양이다. 전체 비뇨기암 가운데 발생 빈도는 높지 않지만, 방광암과 비슷한 특성을 보이는 만큼 정확한 진단과 치료가 중요하다. 대표적인 증상은 통증 없이 나타나는 혈뇨다. 눈으로 봤을 때 소변이 붉게 보이는 육안적 혈뇨로 나타나기도 하고, 소변검사에서만 적혈구가 검출되는 미세 혈뇨로 발견되기도 한다. 통증이 없다는 이유로 일시적인 증상으로 넘기거나 방광염으로 오인하면 진단이 늦어질 수 있다. 혈뇨가 생겼을 때 단순 소변검사 결과만 보고 안심해서는 안 된다. 요관암 진단을 위해서는 소변 세포검사, CT 요로조영술, 내시경 검사 등 정밀검사가 필요할 수 있다. 원인을 알 수 없는 혈뇨가 반복되거나 흡연력이 있는 중장년층이라면 요관암을 포함한 상부요로암 검사를 고려해야 한다. 치료는 암의 위치와 진행 정도에 따라 달라진다. 초기 요관암은 수술이 중요한 치료법이다. 종양의 범위가 넓거나 침윤이 진행된 경우에는 신장과 요관을 함께 제거하는 근치적 수술이 시행될 수 있다. 최근에는 복강경이나 로봇수술을 활용해 정교한 수술이 가능해졌고, 환자 회복과 삶의 질 개선에도 도움이 되고 있다. 순천향대서울병원 비뇨의학과 이현영(사진) 교수는 “혈뇨는 단순 염증부터 암까지 다양한 질환의 신호일 수 있는 만큼 반드시 원인을 확인해야 한다”며 “특히 통증이 없는 혈뇨가 반복되거나 흡연력이 있는 경우에는 요관암을 포함한 상부요로암 검사를 받아보는 것이 중요하다”고 말했다.

스마트폰·태블릿PC 등 디지털 기기 사용이 일상화된 20∼30대의 눈 건강에 경고등이 켜졌다. 청소년기부터 누적된 근시 악화에 비만·대사질환 발생연령까지 낮아지면서, 황반변성·당뇨망막병증 등 이른바 ‘노인성 안질환’이 젊은층에서도 꾸준히 증가하고 있기 때문이다. 이들 망막질환은 상당히 진행될 때까지 자각증상이 거의 없어 전문가들은 증상 유무와 관계없이 일찍부터 정기적인 안저검사를 받아야 한다고 강조한다. 7일 건강보험심사평가원에 따르면 황반변성으로 진료받은 20~30대 환자 수는 2014년 3039명에서 2024년 6375명으로 10년 새 두 배 이상 늘었다. 같은 기간 당뇨망막병증 환자는 8458명에서 1만596명으로 약 25%, 망막혈관폐쇄 환자는 1438명에서 1775명으로 약 23% 증가했다. ◆근시 유병률 75%…고도근시가 황반·망막 위협 증가세의 배경에는 청소년기부터 누적된 근시 문제가 있다. 스마트폰, 태블릿PC, 노트북 사용이 일상화되면서 근거리 화면을 오래 바라보는 시간이 크게 늘었고, 실내 중심 생활로 야외 활동과 자연광 노출이 줄면서 근시 발생·진행에 영향을 주고 있다. 청소년기에 근시가 진행된 채 성인이 된 MZ세대(1980년대 초~2000년대 초 출생)는 고도근시로 이어질 위험이 그만큼 높다. 일반적으로 -6디옵터 이상이거나 안구 길이가 26㎜ 이상이면 고도근시로 분류되는데, 이 경우 안구 앞뒤 길이가 길어지면서 망막과 맥락막이 얇아지고 변형될 수 있다. 이 과정에서 황반 부위에 퇴행성 변화가 생기거나 비정상 혈관인 맥락막 신생혈관이 발생하는 근시성 황반변성으로 이어질 수 있다. 황반변성은 망막 중심부의 시세포와 망막색소상피가 손상돼 시력이 저하되는 질환이다. 주요 발병 요인은 노화이지만, 최근 근시 인구가 늘면서 병적 근시로 인해 발생하는 근시성 황반변성이 젊은층의 주요 황반질환으로 주목받고 있는 것이다. 고도근시 환자에서 근시성 황반변성 발생 위험은 근시가 없는 사람보다 40배 이상, 망막박리는 최대 88배 높은 것으로 보고된다. 문제는 초기 자각증상이 없는 경우가 많아 조기 발견이 쉽지 않다는 점이다. 시력 저하, 물체가 휘어지거나 변형돼 보이는 변형시, 사물의 중심 부분이 잘 보이지 않는 중심암점 같은 증상이 나타나더라도 근시로 인한 일시적 시야 흐림으로 착각해 병원을 찾지 않는 경우가 많다. 또 한쪽 눈에만 발생했을 때는 반대쪽 눈이 보완해 일상생활에 큰 불편함을 느끼지 못한 채 뒤늦게 내원하기도 한다. 치료는 항혈관내피성장인자(anti-VEGF)를 안구 내에 직접 주사하는 방식으로 시행된다. 비정상적인 맥락막 신생혈관의 성장을 억제하고 누출과 출혈을 줄여 시력 회복을 돕는다. 근시성 황반변성은 병변이 작고 치료 반응이 좋아 노화 관련 황반변성보다 적은 횟수의 주사로 안정화되는 경우가 많지만 치료 시기가 늦어지면 망막에 반흔이나 위축이 남아 시력 회복이 어려워질 수 있다. ◆비만·당뇨 느는 2030…망막질환 건강도 ‘비상’ 황반변성 외에도 대사질환과 연관된 망막질환이 젊은 층을 위협하고 있다. 운동 부족과 서구화된 식습관으로 젊은 층의 비만율이 높아지고 당뇨병 환자가 늘면서 만성 합병증인 당뇨망막병증 환자도 함께 증가하는 추세다. 당뇨망막병증은 상당히 진행될 때까지 시력 변화가 거의 없는 경우가 많아 비문증·시야 흐림·변시증 등 증상이 나타났을 때는 이미 망막 출혈이나 부종이 동반된 단계일 가능성이 높다. 증상 유무와 관계없이 정기적인 안저검사가 중요한 이유다. 망막혈관폐쇄 역시 간과해서는 안 된다. 고혈압·당뇨병·심혈관질환 등 전신 혈관 질환과 밀접한 관련이 있으며, 중심부 혈관이 막히면 갑작스럽고 심한 시력 저하가 나타날 수 있다. 과거에는 주로 고령층에서 발생하는 질환으로 인식됐지만, 젊은 층에서도 대사질환 유병률이 높아지는 만큼 발병 위험을 결코 간과해서는 안 된다. 이들 질환은 전신 건강 상태와도 직결되는 만큼 눈 건강 관리와 함께 혈압·혈당·체중 등 기저질환 관리도 병행하는 것이 중요하다. 고도근시가 있거나 대사질환 위험인자를 가진 20~30대라면 1년에 한 번 이상 망막단층촬영(OCT), 안저검사, 안구 길이 검사 등을 통해 변화 여부를 주기적으로 확인하는 것이 권고된다. 김안과병원 망막병원 김예지 전문의는 “과거 50대 이상에서 주로 나타나던 노인성 안질환과 고도근시 관련 망막질환이 최근 스마트폰과 디지털 기기 사용, 실내 위주의 생활 습관과 맞물려 젊은 층의 시력을 위협할 수 있다”며 “조기에 이상을 발견하면 적극적인 관리로 시력을 보호할 수 있는 만큼 가정의 달을 계기로 부모님과 함께 자녀 세대도 정기적인 눈 검진과 안저검사를 받는 습관을 갖는 것이 필요하다”고 강조했다.

오전 8시. 아이 아침밥을 차리던 주부 최모(34) 씨는 냉장고에 있던 구운란을 꺼내 전자레인지에 넣었다. 잠시 뒤 ‘펑’ 하는 소리와 함께 전자레인지 안에서 달걀이 터졌다. 문을 열자 뜨거운 김이 새어 나왔고, 내부는 엉망이 돼 있었다. 평소처럼 데우려 했을 뿐인데 예상치 못한 일이 벌어진 것이다. 8일 한국갤럽이 2025년 10월 전국 만 19세 이상 1001명을 대상으로 조사한 ‘주방·환경·건강 가전제품 보유율’에 따르면 전자레인지 보유율은 95%였다. 매일같이 사용하는 전자레인지지만, 넣으면 안 되는 음식까지 꼼꼼히 챙기는 사람은 많지 않다. 문제는 대부분 익숙한 행동에서 비롯된다. 달걀을 껍질째 넣거나 배달 용기를 그대로 데우고, 포장재를 제거하지 않은 채 사용하는 경우가 적지 않다. 별일 아닐 것 같아도 전자레인지에서는 이런 작은 실수가 폭발이나 변형, 화재 위험으로 이어질 수 있다. ◆달걀·밤, 그대로 넣었다간 터진다 껍질이 있는 달걀을 전자레인지에 그대로 넣는 것은 위험하다. 전자레인지가 음식 속 수분을 빠르게 데우면 내부 압력이 올라간다. 껍질이나 막이 이 압력을 막고 있으면 어느 순간 터질 수 있다. 날달걀만의 문제가 아니다. 삶은 달걀이나 구운란도 전자레인지 안에서 터질 수 있다. 꺼낸 뒤에도 내부 압력이 남아 있다가 손에 들었을 때 터지는 경우가 있어 화상 위험이 있다. 밤도 비슷하다. 껍질이 단단한 식품은 가열 전 껍질을 제거하거나 깊게 칼집을 내야 한다. 식품안전당국도 달걀, 밤처럼 껍질이 있는 식품은 껍질을 벗기거나 칼집을 낸 뒤 조리하라고 안내한다. ◆‘전자레인지용’ 표시 없는 용기는 피해야 한다 배달 음식 용기나 플라스틱 반찬통을 그대로 데우는 습관도 문제다. 모든 플라스틱이 전자레인지 가열을 견디도록 만들어진 것은 아니다. 전자레인지용 표시가 없는 플라스틱은 고온에서 뒤틀리거나 녹을 수 있다. 멜라민수지, 페놀수지, 요소수지 등 일부 재질은 전자레인지 가열에 적합하지 않다. 식품안전당국은 전자레인지에 사용할 식품용기는 반드시 ‘전자레인지용’ 표시를 확인하라고 안내한다. 특히 기름진 음식을 담은 용기는 더 주의해야 한다. 기름은 온도가 빠르게 오를 수 있어 용기 변형 위험을 키운다. 표시가 없거나 재질을 모르면 내열 유리나 전자레인지 전용 용기로 옮겨 담는 편이 안전하다. ◆알루미늄 포일·금속 장식은 불꽃을 만든다 알루미늄 포일, 금속 장식이 있는 그릇, 금속 코팅이 들어간 일부 포장재는 전자레인지에 넣지 않는 게 원칙이다. 금속은 마이크로파를 반사해 불꽃을 일으킬 수 있다. 컵라면 뚜껑이나 즉석식품 포장재도 겉보기만 믿어서는 안 된다. 종이처럼 보여도 안쪽에 금속 성분이 들어간 경우가 있다. 조리 전 포장지의 전자레인지 사용 가능 여부를 확인해야 한다. 작은 금속 조각 하나도 기기 손상이나 화재로 이어질 수 있다. 전자레인지에 넣기 전 은박, 철사, 금속 손잡이, 금박 무늬가 있는지 살피는 습관이 필요하다. ◆튀김·빵, 데우려다 식감만 망치는 경우 많아 전자레인지가 위험한 음식만 있는 것은 아니다. 안전 문제는 크지 않아도 맛과 식감을 망치는 음식도 있다. 빵은 대표적이다. 가열 직후에는 부드러워 보여도 금방 수분이 빠져 딱딱해질 수 있다. 오래 돌리면 일부만 과하게 뜨거워지고 겉면이 질겨진다. 튀김류도 전자레인지와 잘 맞지 않는다. 수분이 빠져나오면서 눅눅해지고, 바삭한 식감이 사라진다. 소시지 같은 가공육은 제품마다 조리법이 다르기 때문에 포장지에 적힌 가열 시간과 방법을 따라야 한다. 맛을 살리려면 빵은 토스터나 팬을, 튀김류는 오븐이나 에어프라이어를 쓰는 편이 낫다. 전자레인지는 빠르지만 모든 음식에 가장 좋은 조리법은 아니다. ◆문 닫기 전 5초만 보면 사고를 줄인다 조금만 신경 쓰면 대부분 예방할 수 있다. 껍질이 있는 음식은 칼집을 내거나 껍질을 제거한 뒤 넣고, 밀폐 용기는 뚜껑을 완전히 닫지 않는 것이 좋다. 금속 포장재는 빼고, 플라스틱 용기는 전자레인지 사용 가능 표시를 확인한 뒤 사용하는 게 안전하다. 빵은 물 한 컵과 함께 데우면 덜 딱딱해지고, 튀김류는 오래 돌릴수록 눅눅해진다. 음식 특성에 맞는 조리법을 선택하는 것만으로도 실패를 줄일 수 있다. 전문가들은 “전자레인지 사용 전 식품 특성과 용기 재질을 확인하고, 제품에 표시된 조리 방법을 따르는 것이 중요하다”며 “간단한 확인만으로도 화재와 화상 등 안전사고를 예방할 수 있다”고 말한다.