미국프로골프(PGA) 투어 혼다클래식이 열리는 미국 플로리다주 팜비치 가든스의 PGA 내셔널 챔피언 코스(파70) 15번 홀(파3) 입구에는 커다란 곰 동상이 서있다. 또 그 옆 표지석에는 ‘당신은 지금 베어트랩(Bear Trap)에 들어서고 있다‘는 문구와 함께 15, 16, 17번 홀 코스가 그려있다. 이 코스를 설계한 이가 골프의 전설 잭 니클라우스이고 그의 별명이 바로 ‘곰‘이다. 니클라우스는 명인열전 마스터스가 열리는 오거스타내셔널 11~13번홀 ‘아멘코너’를 모델로 베어트랩을 만들었는데 PGA 투어에서 가장 까다로운 코스로 악명 높다. 실제 코스 전장이 7125야드로 매우 길고 18개 홀중 15개 홀이 해저드를 끼고 있어 조금만 방심하면 물에 빠지기 일쑤다. 혼다클래식이 열리기 시작한 2007년 이후 물에 빠진 볼은 무려 1604개. 또 더블보기 이상 스코어는 1인당 평균 2.37개로 PGA 투어 코스중 더블보기 이상 스코어가 가장 많이 나온다. 이에 이곳에서 경기한 선수 88%가 오버파 스코어를 한 번 이상 제출했을 정도다. 따라서 매우 정교한 플레이가 필요한데 임성재(24·CJ대한통운)가 이 코스에서 2020년 데뷔 첫승을 거뒀다. 임성재가 24일(현지시간) 개막하는 혼다 클래식(총상금 800만달러)에 출전해 ‘어게인 2020‘에 도전한다. 그의 이번 시즌 성적은 매우 좋다. 지난해 10월 슈라이너스오픈에서 통산 2승을 달성했고 소니오픈에서 컷탈락했지만 올해 들어 출전한 나머지 4개 대회중 3개 대회에서 공동 6위, 8위, 11위를 거둬 매서운 샷감을 유지하고 있다. 어려운 코스지만 임성재는 지난해 이 대회에서도 공동 8위에 오를 정도로 궁합이 잘 맞는다. 임성재는 이번 시즌 평균 드라이버 비거리 304.9야드(58위)의 만만치 않는 장타를 선보이면서도 정확도를 나타내는 페어웨이 안착률이 65.97%(34위)로 꽤 높은 편이다. 더구나 그린적중률은 74.51%로 11위에 올라있다. 특히 최근 50라운드 동안 티샷 정확도와 아이언샷 정확도가 모두 4위를 달린다. 임성재가 이 코스에 자신감을 보이는 이유다. 이에 PGA 투어도 이번 대회를 앞두고 발표한 파워랭킹에서 그를 우승 후보 1순위로 지목했다. 더구나 이번 대회는 세계랭킹 톱10 선수가 모두 쉬어가고 20위 이내 선수 중에서도 지난주 제네시스 인비테이셔널에서 우승한 호아킨 니만(24·칠레)과 브룩스 켑카(32·미국), 루이 우스트히즌(40·남아공)만 출전하는 것도 임성재로서는 3승 사냥의 좋은 기회다.

고진영(27·솔레어)이 미국여자프로골프(LPGA) 투어 세계랭킹 1위 자리를 4주째 지켰다. 하지만 넬리 코르다(24·미국)와 랭킹 포인트 격차가 크지 않아 두 선수의 세계랭킹 1위를 둘러싼 경쟁이 계속 치열하게 펼쳐질 전망이다. 고진영은 22일 발표된 여자골프 세계랭킹에서 랭킹 포인트 9.18점으로 1위를 유지했다. 지난해 11월 코르다에게 1위를 내줬던 고진영은 지난 1일 2개월여 만에 다시 ‘왕좌’를 탈환했다. 고진영은 지난해 투어 시즌 최종전 CME 그룹 투어 챔피언십 우승 이후에 아직 시즌 데뷔전을 치르지 않았다. 하지만 코르다가 올해 들어 저조한 성적을 내면서 랭킹 포인트가 하락해 고진영에게 1위를 내줬다. 코르다의 이번 주 랭킹포인트는 9.08점이다. 코르다는 시즌 첫 출전대회인 힐튼 그랜드 베케이션 토너먼트 오브 챔피언스에서 공동 4위에 올랐지만 이후 2개 대회에서 공동 20위와 공동 15위에 머물렀다. 지난주 5위로 떨어졌던 ‘골프여제’ 박인비(34·KB금융그룹)는 한 주 만에 미국교포 대니엘 강(30)을 밀어내고 다시 4위로 복귀했다. 지난 1월 시즌 두 번째 출전대회인 게인브릿지 LPGA에서 우승한 뉴질랜드 교포 리디아 고(25)는 3위를 지켰다. 지난 22일 ‘골프 황제’ 타이거 우즈(46·미국)가 주최한 미국프로골프(PGA) 투어 제네시스 인비테이셔널에서 ‘와이어 투 와이어’ 우승을 차지한 호아킨 니만(24·칠레)은 평점 4.33포인트를 획득해 생애 첫 세계랭킹 톱20에 진입했다. 지난해 6월 스페인 선수 최초로 메이저대회인 US오픈에서 우승한 세계랭킹 1위 욘 람(28·스페인)과 제네시스 인비테이셔널에서 준우승을 거둔 2위 콜린 모리카와(24·미국)의 포인트 격차는 지난주 1.02포인트에서 이번 주 0.34포인트로 눈에 띄게 좁혀져 1위 싸움이 치열해졌다.

고진영(27·솔레어)이 미국여자프로골프(LPGA) 투어 세계랭킹 1위 자리를 4주째 지켰다. 하지만 넬리 코르다(24·미국)와 랭킹 포인트 격차가 크지 않아 두 선수의 세계랭킹 1위를 둘러싼 경쟁이 계속 치열하게 펼쳐질 전망이다. 고진영은 22일 발표된 여자골프 세계랭킹에서 랭킹 포인트 9.18점으로 1위를 유지했다. 지난해 11월 코르다에게 1위를 내줬던 고진영은 지난 1일 2개월여만에 다시 ‘왕좌’를 탈환했다. 고진영은 지난해 투어 시즌 최종전 CME 그룹 투어 챔피언십 우승 이후에 아직 시즌 데뷔전을 치르지 않았다. 하지만 코르다가 올해들어 저조한 성적을 내면서 랭킹 포인트가 하락해 고진영에게 1위를 내줬다. 코르다의 이번주 랭킹포인트는 9.08점이다. 코르다는 시즌 첫 출전대회인 힐튼 그랜드 베케이션 토너먼트 오브 챔피언스에서 공동 4위에 올랐지만 이후 2개 대회서 공동 20와 공동 15위에 머물렀다. 지난주 5위로 떨어졌던 ‘골프여제’ 박인비(34·KB금융그룹)는 한 주만에 미국교포 대니엘 강(30)을 밀어내고 다시 4위로 복귀했다. 지난 1월 시즌 두번째 출전 대회인 게인브릿지 LPGA에서 우승한 뉴질랜드 교포 리디아 고(25)는 3위를 지켰다. 지난 22일 ‘골프 황제’ 타이거 우즈(46·미국)가 주최한 미국프로골프(PGA) 투어 제네시스 인비테이셔널에서 ‘와이어 투 와이어’ 우승을 차지한 호아킨 니만(24·칠레)은 평점 4.33포인트를 획득해 생애 첫 세계랭킹 톱 20에 진입했다. 지난해 6월 스페인 선수 최초로 메이저 대회인 US오픈에서 우승한 세계랭킹 1위 욘 람(28·스페인)과 제네시스 인비테이셔널에서 준운승을 거둔 2위 콜린 모리카와(24·미국)의 포인트 격차는 지난주 1.02포인트에서 이번주 0.34포인트로 눈에 띄게 좁혀져 1위 싸움이 치열해졌다.

미국프로골프(PGA) 투어 제네시스 인비테이셔널은 ‘특급대회’로 통한다. 우승하면 무려 3년짜리 투어 가드를 보너스로 받기 때문이다. 칠레를 대표하는 호아킨 니만(24·칠레)이 대회내내 선두를 놓치지 않는 ‘와이어 투 와이어’ 우승으로 통산 2승을 달성하며 투어 출전 3년을 보장받았다. 니만은 21일 미국 캘리포니아주 퍼시픽 팰리세이드의 리비에라 컨트리클럽(파71)에서 열린 제네시스 인비테이셔널(총상금 1200만달러) 최종라운드에서 이븐파 71타를 쳐 4라운드 합계 19언더파 265타로 우승했다. 2019년 밀리터리 트리뷰트 앳 더 그린브라이어에서 데뷔 첫승을 거둔 그는 2년 7개월 만에 두 번째 정상에 오르는 기쁨을 맛봤다. 우승상금은 216만 달러. 특히 그가 ‘우상‘으로 여기는 대회 주최자 ‘골프 황제’ 타이거 우즈(46·미국)에게 직접 우승 트로피를 건네받아 감격도 더 컸다. 니만은 우즈가 1997년 처음 마스터스를 제패하며 새로운 골프황제의 탄생을 알린 이듬해인 1998년에 태어났다. 첫날 63타를 때려 선두에 나선 니만은 대회 36홀 최소타(126타), 54홀 최소타(194타) 기록을 차례로 깬 뒤 72홀 최소타 기록에 도전했지만 2타가 모자랐다. 이 대회 최소타 기록은 1985년 래니 왓킨스(미국)가 남긴 20언더파 264타다. 하지만 니만은 와이어 투 와이어 우승 기록을 53년 만에 세웠다. 흑인 최초의 PGA 투어 챔피언 찰리 시포드(미국)가 1969년 이 대회에서 와이어 투 와이어 우승을 달성했다. 세계랭킹 2위 콜린 모리카와(24·미국)가 6타를 줄여 신인 캐머런 영(미국)과 함께 2타차 준우승을 차지했다. 애덤 스콧(호주), 빅토르 호블란(노르웨이)이 공동4위(14언더파 270타)에 올랐고 간신히 컷을 통과했던 세계랭킹 1위 욘 람(스페인)은 이날 6언더파 65타를 몰아쳐 공동 21위(7언더파 277타)로 올라서는 저력을 보였다. 한국선수들의 성적은 대체로 저조했다. 이경훈(31)은 1타를 잃고 공동 26위(6언더파 278타)에 그쳤고 임성재(24)는 4타를 줄여 전날 잃은 4타를 만회했지만 공동 33위(5언더파 279타)에 머물렀다. 김시우(27)는 4오버파 75타를 적어내 73위(3오버파 287타)로 곤두박질 쳤다.

통산 2승에 도전한 '핫식스' 이정은(26·대방건설)이 시즌 첫 톱10 진입에 만족해야했다. 이정은은 6일 미국 플로리다주 포트 마이어스의 크라운 콜로니 컨트리클럽(파72·6592야드)에서 열린 미국여자프로골프(LPGA) 투어 드라이브온 챔피언십(총상금 150만달러) 최종3라운드에서 버디를 7개 떨궜지만 보기도 3개를 범하면서 4언더파 68타를 쳤다. 2라운드까지 8언더파 136타로 선두에 5타 뒤진 공동 6위였던 이정은은 최종합계 12언더파 204타를 써내 폴린 루생-부샤르(프랑스)와 공동 9위로 대회를 마쳤다. 우승은 리오나 머과이어(아일랜드)가 18언더파 198타로 차지했다. 2019년 메이저대회 US여자오픈에서 데뷔 첫승을 거둔 이정은은 이후 우승을 추가하지 못하고 있다. 이번 대회 첫날 선두에 2타 뒤진 공동 6위에 이름을 올려 통산 2승을 향한 유리한 발판을 마련하는 듯 했지만 뒷심 부족으로 2승 사냥을 이루지 못했다. 다만 이번 시즌처음으로 나선 지난주 게인브리지 LPGA에서는 공동 57위에 그쳤으나 두 번째 대회에서 첫 톱10에 들며 컨디션을 끌어 올렸다. 이날 1번 홀(파4) 보기를 적어내며 불안하게 출발한 이정은은 이후 2∼3번 홀, 6∼8번 홀에서 버디를 낚으며 선두권 추격 의 발판을 만드는 듯했다. 하지만 11번 홀(파4) 보기로 흐름이 끊겼다. 13∼14번 홀 버디로 추격의 불씨를 되살렸지만 15번 홀(파4)에서 다시 한 타를 잃어 톱 10 진입에 만족해야 했다. 지난주 데뷔전 게인브리지 LPGA에서 공동 8위에 오른 최혜진(23·롯데)은 세계랭킹 2위 넬리 코르다(24·미국)와 함께 공동 15위(10언더파 206타)를 기록하며 2주 연속 좋은 흐름을 이어갔다. 최혜진은 이날 보기 없이 5번 홀(파5) 이글과 버디 4개를 묶어 6타를 줄이며 LPGA 투어 데뷔 2개 대회 중 최고의 라운드를 펼쳤다. 루키 홍예은(20·CJ오쇼핑)은 공동 20위(9언더파 207타), 퀄리파잉(Q) 시리즈 1위로 LPGA 투어에 데뷔해 두 번째 대회에 출전한 안나린(26)은 공동 37위(6언더파 210타)에 머물렀다. 전인지(28)는 공동 26위(8언더파 208타), 박인비(34)는 공동 30위(7언더파 209타)에 이름을 올렸다. 머과이어는 최종 라운드에서 5타를 줄이며 2위 렉시 톰프슨(미국·15언더파 201타)을 3타 차로 제치고 LPGA 투어 첫 우승을 차지했다. 우승 상금은 22만5000달러(약 2억70000만원). 아마추어 세계랭킹 1위 출신으로 2019년 LPGA 2부 투어에서 2승을 올린 뒤 2020년 정규 투어에 데뷔한 머과이어는 아일랜드 선수로는 최초로 LPGA 투어 대회 정상에 오르는 기록을 남겼다. 머리나 알렉스(미국)와 13언더파 공동 선두로 최종 라운드를 시작한 머과이어는전반 두 타를 줄이며 한 타 차 단독 선두로 나섰고, 10∼13번 홀에서 버디만 3개를 솎아내며 치고 나가 독주 속에 첫 우승 트로피를 거머쥐었다.

디페딩 챔피언 세계랭킹 5위 더스틴 존슨(41·미국)과 나란히 공동 7위에 올라 우승경쟁에 뛰어 들었던 김주형(20)이 특급 스타들이 출전한 아시안투어PIF 사우디 인터내셔널(총상금 500만 달러) 둘째 날 주춤하며 20위 밖으로 밀렸다. 김주형은 4일 사우디아라비아 킹 압둘라 이코노믹 시티의 로열 그린스 골프 앤드 컨트리클럽(파70)에서 열린 대회 2라운드에서 버디는 하나에 그치고 보기 4개를 쏟아내며 3오버파 73타를 쳤다. 전날 1라운드에서 5언더파 65타로 존슨과 공동 7위에 올랐던 김주형은 이틀간 합계 2언더파 138타를 기록, 공동 21위로 떨어졌다. 중간합계 10언더파 130타로 공동 선두에 오른 해럴드 바너 3세(미국), 아드리 아르나우스(스페인)와는 8타 차다. 이번 대회에는 존슨과 부동의 장타 1위 브라이슨 디섐보(29·미국), 도쿄올림픽 금메달리스트 잰더 쇼펄레(29·미국), 지난해 메이저대회 PGA 챔피언십에서 최고령 우승자 필 미컬슨(52·미국). 이름만 들어도 알만한 스타들이 대거 사우디아라비아로 몰려갔다. 막대한 오일머니를 등에 업은 대회 주최측이 스타급 선수들에게 수백만달러의 초청료를 뿌렸기 때문이다. 김주형은 지난 시즌 한국프로골프(KPGA) 코리안투어 대상과 상금왕을 석권하고 아시아투어 상금왕에도 올랐따. 이 기세를 몰아 이번 대회 1라운드에서 존슨과 동반 플레이를 하며 같은 5언더파를 적어내 선전했으나 이날은 기세를 이어가지 못했다. 스미스와 매슈 울프(미국)가 선두에 2타 뒤진 공동 3위(8언더파 132타), 토미 플리트우드(잉글랜드)가 5위(7언더파 133타), 버바 왓슨(미국)이 공동 6위(6언더파 134타)에 올랐다. 쇼펄레와 리드는 이날 각각 2타와 1타를 줄여 공동 9위(5언더파 135타)에 자리했다. 이 대회에서만 두 차례(2019·2021년) 우승을 차지한 존슨은 한 타를 잃고 공동14위(4언더파 136타)로 떨어졌다. 미컬슨도 같은 순위에 올랐다. 디섐보는 1라운드 3오버파 73타로 부진한 뒤 2라운드를 앞두고 왼쪽 손과 왼쪽 엉덩이 부상을 이유로 기권했다. 1라운드 4언더파로 공동 13위였던 김비오(32)는 2타를 잃어 김주형, 케빈 나(미국), 헨리크 스텐손(스웨덴) 등과 공동 21위로 2라운드를 마쳤다.

통산 2승 도전에 나선 ‘핫식스’ 이정은(26·대방건설)아 이틀 연속 상위권을 달렸지만 선두와 5타차로 벌어져 우승 경쟁이 쉽지 않게 됐다. 이정은 5일 미국 플로리다주 포트 마이어스의 크라운 콜로니 컨트리클럽(파72)에서 열린 미국여자프로골프(LPGA)투어 드라이브온 챔피언십(총상금 150만달러)에서 이글 1개, 버디 4개를 뽑아냈지만 보기도 3개를 범하며 3타를 줄이는 데 그쳐 중간합계 8언더파 136타를 기록, 1라운드와 마찬가지로 공동 6위를 지켰다. 하지만 레오나 매과이어(아일랜드)와 마리나 알렉스(미국)가 중간합계 13언더파 131타로 공동 선두에 올라섰고 이정은과 선두 그룹의 격차는 2타에서 5타 차이로 벌어졌다. 매과이어는 보기 없이 버디만 7개를 쓸어 담았고, 알렉스는 버디 7개에 보기 1개를 곁들였다. 이번 대회는 총 3라라운드 경기로 치러지기에 이정은이 최종 3라운드에서 전세를 뒤집기 쉽지 않아 보인다. 이정은 이날 아이언샷이 크게 흔들려 그린적중률이 55.6%에 그쳤다. 이정은은 “샷이 안 돼서 그린을 많이 놓치고 힘든 플레이를 했다. 그래도 캐디와 파이팅하면서 열심히 쳤더니 어프로치 이글도 나왔다”며 “오늘 연습을 좀 더 해서 내일은 좀 더 편안한 플레이를 하고 싶다”고 말했다. 이정은은 이어 “역전 우승 욕심보다는 5위 이내에 들겠다는 각오로 최종 라운드에 나서겠다”며 “바람도 까다롭고 롱아이언이나 하이브리드 잡아야 할 만큼 긴 파4 홀도 많아서 타수를 잃을 수 있는 홀이 많다. 대신 파5 홀이 쉽다. 어려운 홀을 잘 막아내고 쉬운 홀에서는 버디 찬스를 만들어 내면 될 것 같다. 또 그린 상태도 너무 좋아서 퍼팅 스피드를 맞추기가 쉽다” 덧붙였다. LPGA 2부 시메트라 투어에서 뛰다 지난해 12월 퀄리파잉(Q) 시리즈에서 공동 12위에 올라 이번 시즌 LPGA 투어에 데뷔한 홍예은(20·CJ오쇼핑)은 3언더파 69타를 쳐 전날 공동 12위에서 공동 9위(7언더파 137타)로 올라섰다. 데뷔 두번째 출전 대회서 톱10을 노리는 홍예은은 “순위에 신경 쓰지 않고 차분하게 내 경기에 집중하겠다”고 각오를 밝혔다. 4언더파를 친 전인지(28)가 공동15위(6언더파 138타)로 순위를 끌어 올렸고 박인비(34)는 3타를 줄여 공동21위(5언더파 139타)로 최종 라운드를 맞는다. 루키 최혜진(23)도 3언더파 69타로 공동28위(4언더파 140타)로 순위를 끌어 올렸다. 최혜진은 데뷔전에 이어 2개 대회 연속 톱10에 도전한다. Q 시리즈 수석 안나린(26)과 김아림(27)은 공동36위(3언더파 141타)로 3라운드에 진출했다. 스테이시 루이스, 브리트니 올토마레이(이상 미국) 등이 공동3위(9언더파 135타), 렉시 톰프슨(미국)과 패티 타와타나낏(태국)이 이정은과 함께 공동 6위를 달리고 있고 세계랭킹 1위를 고진영(27)에 내준 넬리 코다(미국)는 공동45위(2언더파 142타)에 그쳤다.

이정은(26·대방건설)은 2017시즌 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 상금·다승·대상·평균타수 등 주요 개인타이틀을 모두 휩쓸며 역대 최초로 6관왕에 올랐다. 동명이인 선수가 많아 ‘이정은6’으로 표기했는데 6관왕까지 차지하면서 ‘핫식스’라는 별명도 얻었다. 이정은은 이런 여세를 몰아 2018년 12월 퀄러파잉 시리즈를 당당하게 ‘수석’으로 통과하며 2019년 미국여자프로골프(LPGA) 투어 데뷔했다. 데뷔 시즌은 매우 화려했다. 2월 ISPS 한다 호주 여자오픈에서 LPGA 투어 데뷔전을 치른 이정은은 이 대회에서 공동10위에 올랐고 이어진 4개 대회에서 16위 밖으로 밀려나지 않는 안정적인 기량을 선보이며 퀄리파잉 시리즈를 수석으로 통과한 실력을 뽐냈다. 이정은은 이어 메디힐 챔피언십에서 공동 2위에 올라 예열을 마친 뒤 메이저 대회 US여자오픈 타이틀을 거머쥐는 기염을 토하며 데뷔 첫승을 메이저 퀸으로 장식했다. 25개 대회에 출전해 우승 한번, 준우승 세번 등 톱10에 11차례나 진입했고 이를 바탕으로 신인왕에 올랐다. 또 올해의 선수 3위, 상금 랭킹 3위, 평균 타수 6위를 기록할 정도로 눈부신 성과를 냈다. 하지만 이후 우승을 추가하지 못하고 있다. 성적은 그리 나쁘지 않았다. 2020년에는 코로나19로 대회가 축소되면서 5개 대회만 출전했는데 US여자오픈에서 공동 6위에 올랐다. 2021년 24개 대회에서 나서 8차례 톱10에 진입했고 메이저 대회인 에비앙 챔피언십에서는 준우승을 거두며 좋은 활약을 펼쳤지만 우승 운이 따라 주지 않았다. 이런 이정은이 LPGA 투어 드라이브온 챔피언십(총상금 150만달러) 첫날 공동 6위에 이름을 올려 통산 2승을 향한 유리한 발판을 마련했다. 이정은은 4일 미국 플로리다주 포트 마이어스의 크라운 콜로니 컨트리클럽(파72·6592야드)에서 열린 대회 1라운드에서 버디 6개를 떨구고 보기는 1개로 막아 5언더파 67타를 기록했다. 공동 선두로 나선 머리나 알렉스(미국), 하타오카 나사(일본)와은 2타 차이다. 이정은은 5번 홀(파5) 버디와 6번 홀(파4) 보기를 맞바꿔 초반엔 타수를 줄이지 못하다가 9번 홀(파5)부터는 버디만 5개를 잡아내 상위권 경쟁에 나섰다. 1라운드에서 이정은은 페어웨이와 그린은 4차례씩 놓치고, 퍼트는 29개를 기록했다. 평균 드라이브샷 비거리는 270야드를 기록할 정도로 장타를 날렸다. LPGA 2부 시메트라 투어에서 뛰다 지난해 12월 퀄리파잉(Q) 시리즈에서 공동 12위에 올라 이번 시즌 LPGA 투어에 데뷔한 홍예은(20·CJ오쇼핑)은 버디 5개와 보기 1개로 4언더파 68타를 기록해 박희영(35·이수그룹), 호주교포 오수현(26·대방건설) 등과 공동 12위에 올랐다. 지난주 대회에서 공동 8위에 올라 성공적인 LPGA 투어 데뷔전을 치른 최혜진은 이날 ‘Q시리즈 수석’ 안나린(26·메디힐)과 함께 공동 51위(1언더파 71타)에 자리했다. ‘골프여제’ 박인비(34)와 전인지(28·이상 KB금융그룹)는 2언더파 70타 공동 34위에 올랐고 세계랭킹 2위 넬리 코르다(24·미국공동 63위(이븐파 72타)로 저조했다.

세계랭킹 5위 더스틴 존슨(41·미국), 부동의 장타 1위 브라이슨 디섐보(29·미국), 도쿄올림픽 금메달리스트 잰더 쇼펄레(29·미국), 지난해 메이저대회 PGA 챔피언십에서 최고령 우승자 필 미컬슨(52·미국). 이름만 들어도 알만한 스타들이 대거 사우디아라비아로 몰려갔다. 막대한 오일머니를 등에 업은 대회 주최측이 스타급 선수들에게 수백만달러의 초청료를 뿌렸기 때문이다. 2022시즌 아시안투어의 개막전으로 3일 사우디아라비아 킹 압둘라 이코노믹 시티의 로열 그린스 골프 앤드 컨트리클럽(파70)에서 열리는 아시안투어 PIF 사우디 인터내셔널(총상금 500만달러)에는 이처럼 톱랭커들이 대거 출전해 별들의 전쟁이 펼쳐질 전망이다. 이 대회는 원래 유러피언투어(현 DP 월드 투어)로 열리다 올해 아시안투어로 옮겨왔다. 아시안투어는 이번 시즌을 앞두고 그레그 노먼(호주)이 대표를 맡은 LIV 골프 인베스트먼트로부터 2억달러를 투자받아 10년간 10개 대회를 추가로 열기로 했다. LIV 골프 인베스트먼트의 대주주가 사우디아라비아 국부펀드(PIF)다. PGA 투어는 소속 선수의 이 대회 출전을 금지하려다가 협력 관계인 아시안투어와 손잡고 대회를 열자 향후 사우디 대회와 같은 기간에 열리는 PGA 투어 대회에 출전하는 조건을 걸고 이번 대회 출전을 승인했다. 한국 선수로는 강성훈(35), 배상문(36), 노승열(31)이 출전하고 한국프로골프(KPGA) 코리안투어에서 뛰는 김비오(32), 서요섭(26), 장이근(29) 등도 세계적인 선수들과 기량을 겨룬다. 한편 전 세계랭킹 1위 리 웨스트우드(잉글랜드)와 더스틴 존슨 등 세계 골프 판도를 재편하려는 슈퍼골프리그(SGL)를 후원하는 사우디아라비아와 비밀 계약을 한 사실이 밝혀져 파장이 일고 있다. 웨스트우드는 3일 사우디아라비아의 로열 그린스 골프 앤드 컨트리클럽에서 열리는 아시안투어 PIF 사우디 인터내셔널 공식 기자회견에서 “사우디와 계약 내용을 일절 발설하지 않는 조건으로 계약했다. 슈퍼골프리그에 관해서는 답변하지 않겠다”고 말했다. 존슨 역시 기자회견에서 “비밀을 유지하는 계약을 해서 그랬는지 아닌지도 말할 수 없다”고 답했다. 이언 폴터(잉글랜드)는 슈퍼골프리그 합류 대가로 3000만달러를 제안받았다는 소문이 있는데 비슷한 금액을 제시받았느냐는 질문에는 “비슷하지는 않다”면서도 제안받은 걸 부인하지는 않았다. 헨리크 스텐손(스웨덴)도 같은 제안을 받은 것으로 알려졌다. 필 미컬슨은 “세계랭킹 100위 이내 선수 모두 슈퍼골프리그에서 뛰어달라는 요청을 받았다”며 “슈퍼골프리그 덕분에 PGA투어 선수 대우가 좋아졌다. 슈퍼골프리그가 아니었다면 플레이오프 페덱스컵이나 플레이어스 챔피언십 상금이 그렇게 많이 오르지 않았을 것”이라고 말했다. 미국프로골프(PGA)투어와 DP 월드 투어는 슈퍼골프리그에서 뛰는 선수는 제명하겠다고 공언한 상황이라 이들이 슈퍼골프리그에 출전하게 될 경우 마찰이 빚어질 것으로 보인다. 이에 세르히오 가르시아(스페인)는 “슈퍼골프리그에 합류하는 선수는 제명한다는 PGA투어와 DP 월드 투어의 정책은 거둬들여야 한다”고 주장했다.

최혜진(23·롯데)은 지난주 미국여자프로골프(LPGA) 투어 공식 데뷔했지만 ‘중고신인’이나 다름없다. 아마추어 시절 초청 선수로 출전한 2017년 US오픈에서 18살의 나이로 깜짝 준우승을 차지해 이미 미국무대에서 충분히 통할 실력을 갖췄다는 평가를 받았기 때문이다. 최혜진은 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서도 통산 10승을 달성했다. 특히 2019년에는 5승을 쓸어 담으며 KLPGA 투어 대상, 상금왕, 최소 타수상, 다승왕에 이어 베스트 플레이어상과 인기상 등 무려 6관왕을 휩쓸었다. 최혜진은 이를 바탕으로 지난해 12월 퀄러파잉 토너먼트 최종전에서 공동 8위에 올라 LPGA 투어 공식 진출을 이뤄냈고 그동안 쌓은 내공은 데뷔전에서 그대로 적용돼 공동 8위라는 빼어난 성적을 거뒀다. 단숨에 신인왕 후보로 뛰어 오른 최혜진이 내친김에 데뷔 첫승에 도전한다. 최혜진은 3일(현지시간) 미국 플로리다주 포트마이어스의 크라운 콜로니 골프 앤 컨트리클럽(파72·6,592야드)에서 개막하는 LPGA 투어 2022 시즌 세 번째 대회인 LPGA 드라이브온 챔피언십(총상금 150만달러)에 2주 연속 출전해 상승세를 이어갈 작정이다. 지난주 데뷔전인 게인브리지 LPGA 대회에서 최혜진이 거둔 공동 8위는 한국 선수중 가장 좋은 성적이다. 최혜진의 주무기는 자로 잰 듯 정확한 명품 아이언샷이다. KLPGA 투어에서 뛴 4년 동안 단 한차례도 그린적중률을 1위를 놓치지 않았을 정도다. 그럼에도 최혜진은 투어 데뷔를 앞두고 아이언샷을 더욱 날카롭게 다듬었고 조금 불안했던 숏게임을 보완하는데 많은 시간을 보냈다. 이는 데뷔전 성적으로 이어져 그린적중률 68.1%를 기록했고 안정적인 드라이브샷을 선보여 페어웨이 안착률은 76.8%가 나왔다. 그러면서도 평균 드라이브샷 비거리는 260.13야드(23위)를 기록해 만만치 않은 비거리를 자랑했다. 퍼트도 좋았다. 평균 퍼트 수는 28.75개(19위), 그린 적중 시 평균 퍼트 수(Putts per GIR)는 1.76개(21위)를 기록했다. 최혜진 스스로도 데뷔전에 만족감을 드러냈다. 그는 “막상 경기가 시작되니 더 즐겁게 경기하고, 걱정보다는 분위기를 잘 즐겼던 것 같아서 정말 좋았다”며 “이번 경기를 하며 부족한 부분을 느끼기도 했고, 중간에 좋은 기회가있었는데 못 잡은 것이 아쉽기도 했다. 그런 기회가 왔을 때 잡을 수 있게끔 다음 경기를 잘 준비하겠다”고 밝혀 데뷔 첫승을 향한의 의지를 드러냈다. 이번 대회에 올해 1승씩 나눠 가진 미국교포 선수 대니엘 강(30·한국명 강효림)과 뉴질랜드 교포 리디아 고(25)가 출전하지 않는 것도 최혜진으로서는 좋은 기회다. ‘골프여제’ 박인비(34·KB금융그룹)가 3주 연속 출전하고 지난 1일 세계랭킹 발표에서 고진영(27·솔레어)에게 1위를 내준 넬리 코르다(24·미국)도 자존심 회복을 벼른다.