대한민국과 독일 축구를 대표하는 레전드인 손흥민(33)과 토마스 뮐러(36)가 미국 메이저리그사커(MLS)에서 자존심을 건 ‘외나무다리 매치’를 펼친다. 손흥민이 뛰고 있는 로스앤젤레스(LA)FC는 23일(한국시간) 오전 10시30분 캐나다 브리티시컬럼비아주 밴쿠버의 BC 플레이스에서 MLS 플레이오프 서부 콘퍼런스 준결승에서 뮐러 소속팀인 밴쿠버 화이트캡스 FC와 단판 승부 맞대결을 벌인다. 한국 축구 대표팀의 주장이자 상징인 손흥민은 올해 8월, 10년 동안 뛰었던 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 떠나 MLS 무대에 진출했다. EPL을 넘어 유럽 5대 리그에서 아시아 출신으로는 유일하게 득점왕을 거머쥔 손흥민의 클래스는 MLS에서도 바로 통했다. 이적 후 정규리그 10경기에서 9골 3도움을 기록하며 LAFC의 서부 콘퍼런스 3위(17승9무8패)를 이끌었다. 3전 2승제로 치러진 오스틴 FC와의 플레이오프 1라운드에서는 1골 1도움을 기록하며 LAFC의 2전 전승을 안겼다. 공격 포인트뿐만 아니라 플레이오프 1라운드 2경기에서 10개의 키패스를 성공시키며 공격 전반을 이끌었던 손흥민이다. 플레이오프 1라운드를 마친 뒤 11월 A매치 2연전을 위해 한국에 입국한 손흥민은 첫 번째 경기였던 지난 14일 볼리비아와의 평가전에서는 환상적인 프리킥 선제골을 터뜨리며 승리를 이끌기도 했다. 최근 상승세라면 손흥민이 득점포를 가동해 팀의 콘퍼런스 결승을 직접 이끄는 그림도 충분히 가능하다. 독일 대표팀의 레전드인 뮐러도 손흥민과 마찬가지로 올해 8월, 2008년부터 뛰었던 바이에른 뮌헨을 떠나 MLS 무대로 넘어왔다. 뮐러는 뮌헨의 살아 있는 역사다. 분데스리가 13번의 우승을 비롯해 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 우승 2회 등 뮌헨에서만 756경기를 소화하며 250골 229도움을 기록했다. 독일 대표팀에서도 2010년부터 지난해까지 131경기에서 45골 41도움을 기록했다. 독일의 2014 브라질 월드컵 우승의 주역이기도 하다. 밴쿠버 이적 후에는 정규리그 7경기에서 7골 3도움을 기록했다. 플레이오프 1라운드에서는 댈러스를 상대로 페널티킥으로 2골을 넣었다. 이번 콘퍼런스 준결승 이전 두 선수의 통산 맞대결은 13번 있었다. 직전 대결은 ‘2024 쿠팡플레이 시리즈’로, 토트넘과 뮌헨 소속으로 맞대결을 펼쳤다. 뮌헨이 2-1 승리를 거둔 바 있다. 뮐러의 소속팀이 손흥민의 소속팀을 상대로 8승3무1패를 거뒀다. 손흥민이 독일 분데스리가 함부르크에서 뛰던 시절인 2011년과 2013년엔 뮌헨이 5-0, 9-2의 대승을 거두기도 했다. 다만 뮐러의 소속팀이 손흥민 소속팀에게 당한 유일한 패배는 역사에 길이길이 남는 패배였다. 바로 2018년 러시아 월드컵 조별리그로, ‘디펜딩 챔피언’ 자격으로 월드컵에 출전했던 독일은 한국에 0-2로 완패를 당하면서 조별리그 탈락이라는 굴욕을 맛봐야 했다. 당시 독일은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위이자 2연속 월드컵 우승을 노리는 세계 최강이었고, 한국은 FIFA 랭킹 57위에 불과했다. 손흥민은 후반 추가 시간에 쐐기골을 터뜨리며 독일의 패배를 확정짓기도 했다. MLS는 “손흥민 가세 후 LAFC는 한 경기 평균 획득 승점이 2.09점으로 0.43점 높아졌다. 뮐러가 가세한 밴쿠버의 상승폭 0.36점보다 우위”라면서 손흥민의 가세 효과가 더 크다고 분석하면서도 이번 콘퍼런스 준결승에서는 홈팀 밴쿠버의 우세를 점쳤다. 다만 지난 2년간 플레이오프 맞대결에서는 LAFC가 모두 이겼다. LAFC가 밴쿠버를 꺾으면 샌디에이고FC-미네소타전의 승자와 서부 콘퍼런스 결승 격인 플레이오프 4강전을 치르게 된다. LAFC가 서부 콘퍼런스 우승을 차지하면 최종 결승에서 발롱도르 8회 수상에 빛나는 ‘축구 황제’ 리오넬 메시(38·아르헨티나)가 이끄는 인터 마이애미와 격돌할 가능성도 있다.

대한민국 축구 국가대표팀 출신 골키퍼 김영광이 홍명보 감독 체제의 가나전 경기력에 비판을 쏟아냈다. 김영광은 19일 자신의 유튜브 채널 ‘나 김영광이오’에 올린 영상을 통해 18일 서울월드컵경기장에서 열린 한국과 가나의 11월 A매치 경기를 분석했다. 이날 한국은 이날 후반 18분 이강인의 크로스를 이태석이 헤딩으로 마무리하며 득점, 1-0으로 승리했다. 홍명보호는 9월 이후 6경기에서 4승 1무 1패를 기록하며 사상 첫 월드컵 포트2 진입을 사실상 확정했으나, 경기 내용 면에서는 많은 축구 팬의 불만을 사고 있다. 김영광은 이날 대표팀의 경기에 대해 “이대로 월드컵에 나가면 탈탈 털린다”고 혹평했다. 경기 결과와 별개로 대표팀의 전술 완성도, 조직력 등 모든 측면에서 문제가 드러났다는 것이다. 그는 “무슨 특징이 있는지 모르겠고, 뭘 하려고 나왔는지도 모르겠다”며 “이대로 경기한다면 (월드컵 본선) 3경기에서 10골 이상 먹고 질 것”이라고 말했다. 이어 “새로운 선수가 들어와도 전술의 색깔이 보여야 하는데 우리는 무색이고 투명하다”고 덧붙였다. 결승골 장면에 대해서도 “이강인이 아니면 저 골은 나올 수 없었다”면서 개인 기량 의존도가 지나치다고 분석했다. 이 외에도 “백패스가 지나치게 많다”, “패스가 흐르기 전에 움직임이 있어야 하는데, 공이 와도 나머지 선수들이 서 있는 장면이 반복된다”, “손흥민이 계속 혼자 해결해야 하는 구조다. 흥민이도 답답할 것” 등등의 지적을 했다. 그는 일본 대표팀의 전술 팀 시스템을 예로 들며 “일본이 싫어도 배울 건 배워야 한다”는 말도 덧붙였다.

2연승으로 올해 A매치를 마무리했는데, 어째 뒷맛이 개운치 않다. ‘홍명보호’가 11월 A매치 2연전에서 목표로 했던 ‘승리’라는 두 글자는 얻어내며 내년 열리는 2026 북중미 월드컵 조 추첨에서 포트2를 사수하는 데는 성공했다. 다만 이렇다 할 전술이 보이지 않는 단조로운 공격 패턴에 특정 에이스들에게 의존하는 축구로는 조 편성이 좋아도 소용이 없다는 지적이 나온다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 지난 18일 서울월드컵경기장에서 열린 가나와의 평가전에서 후반 18분 터신 이태석(아우스트리아 빈)의 헤더 골에 힘입어 1-0 신승을 거뒀다. 지난 14일 대전서 열린 볼리비아와의 평가전 2-0 승리에 이어 이날까지 승리를 따내면서 한국은 내년 월드컵 조 추첨에서 포트2가 주어지는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위 안에는 무난히 들 것으로 예상된다. 10월 발표된 한국의 FIFA 랭킹은 22위였다. 포트2에 들어간다는 것은 그만큼 축구 강국들을 조별리그에서 피할 수 있는 가능성이 높아졌다는 것을 의미한다. 이는 조별리그를 넘어 32강, 16강 이상의 성적을 낼 가능성 역시 높아졌다는 얘기다. 물론 아무리 조 편성이 좋아도 한국 축구의 자체적인 경쟁력 제고가 먼저다. 11월 A매치 2경기에서 보여준 홍명보호의 경기력은 기대 이하였다. 맞상대 볼리비아와 가나의 FIFA 랭킹은 76위, 73위였고, 둘 다 핵심 주축 선수들이 부상이나 대표팀 차출 거부 등으로 완전체 전력으로 나선 것도 아니었다. 이런 상황이라면 홍명보 감독이 추구하는 축구철학을 완벽히 구현해내며 상대를 압도해야 하지만, 전혀 그러지 못했다. 수비진에서 그다지 의미없는 패스만 빙빙 돌리다 미드필드로의 연결 작업이 원활하지 않은 모습이 수차례 연출됐다. 그 결과 수비진에서 전방으로 롱볼을 올리는 비효율적인 축구를 해야만 했다. 이렇다 할 전술적 패턴이나 약속된 플레이, 유기적인 움직임이 실종됐다. 그 결과 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)이나 ‘골든 보이’ 이강인(파리 생제르맹) 등 에이스급 선수들의 반짝이는 퍼포먼스에 의존하는, 이른바 ‘해줘 축구’로 일관했다. 볼리비아전에선 손흥민의 환상적인 프리킥 선제골이 아니었다면 흐름을 가져오지 못했고, 가나전에서도 윙포워드로 나섰으나 수시로 중원까지 내려와서 볼 배급을 하던 이강인의 정확한 크로스 연결에 의한 골이 나왔다. 가나전을 마친 뒤 이강인에게 ‘해줘 축구’에 대한 의견을 묻자 “축구를 보는 방식과 이해하는 방식은 다 다르다. 그런 의견은 나올 수 있지만, 그런 여론을 신경쓰기 보다는 어떻게 팀에 도움이 되고 좋은 결과를 낼지 노력하겠다”고 말했다. 홍명보 감독에게도 변명의 여지는 있다. 한국도 완전체 전력은 아니었기 때문. 홍명보호 중원의 ‘사령관’ 역할을 하는 황인범(페예노르트)와 그의 파트너 역할 1순위인 백승호(버밍엄시티)가 모두 부상으로 이탈해 대표팀에 소집되지 못했다. 중원을 새로운 조합으로 꾸리다보니 공수 연결고리가 매끄럽지 못했고, 답답한 경기 양상이 반복됐다. 홍명보호에는 이제 시간이 그다지 많지 않다. 내년 6월11일에 개막하는 북중미 월드컵 이전에 A매치를 치를 수 있는 건 내년 3월 한 차례뿐이다. 홍명보 감독을 비롯한 코칭스태프들이 그간의 결과들을 분석해 세밀한 전술 수정을 통해 3월에는 다른 모습을 보여줘야만 월드컵 본선 경쟁력이 생길 수 있다. 대표팀은 통상 월드컵이 열리는 해 1∼2월에 해외 동계 훈련을 해왔지만, 홍명보 감독은 동계 훈련의 실효성을 지적하며 부정적인 의견을 피력했다. 동계 훈련에는 대표팀 주축들인 유럽파들이 참가하기 힘든데다 K리그 팀들의 차출 부담과 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 일정 등을 감안한 것으로 보인다. 홍명보 감독은 “이제 내년 3월 평가전 이후 월드컵 본선을 치르는데, 선수들은 소속팀에서 터프한 시즌을 보내야 한다”면서 “큰 부상 없이 좋은 경기력을 유지해야한다. 우리도 더 세밀하게 관찰하고 관리하겠다”라고 향후 계획을 밝혔다.

[상암=남정훈 기자] 오토 아도 가나 축구 대표팀이 한국 축구의 수준에 대해 직격탄을 날렸다. 연이어 붙은 한국과 일본 축구를 비교해달라는 질문에 한국보다는 일본 축구가 수준이 높다고 평했다. 아도 감독이 이끄는 가나 대표팀은 18일 서울월드컵경기장에서 열린 한국과의 평가전에서 0-1로 패했다. 경기 뒤 공식 기자회견에 참석한 아도 감독은 “양팀 모두 좋은 경기, 대등한 경기를 했지만, 한국이 승리했다. 그 이유는 마무리가 더 좋았기 때문이다. 우리도 좋은 압박과 역습을 했지만, 한국이 더 찬스를 잘 살렸기에 승리했다”고 총평을 남겼다. 이어 “한국은 크로스와 코너킥 등 세트피스에서 위협적인 모습을 보여줬다. 실제로 크로스를 통한 찬스에서 득점이 나왔다”고 덧붙였다. 지난 14일 일본과의 평가전에서 0-2로 패했던 가나는 11월 A매치 2연전을 2연패로 마무리했다. 아도 감독은 한국과 인연이 꽤 있다. 2022 카타르 월드컵에서도 가나 대표팀을 이끌었던 아도 감독은 조별리그에서 한국을 만나 3-2로 승리를 거둔 바 있다. 카타르 월드컵 때와 현재의 한국 대표팀을 비교해달라는 질문에 아도 감독은 “3년 전과 비교해 한국은 뒤에 3명을 세웠고 더 안정적이었다. 브라질전과 비교해도 실점이 줄었고 콤팩트한 수비를 보여줬다“면서 “한국은 스리백으로 후방에서 수적 우위를 가져갔다. 그로 인해 우리는 압박할 때 누굴 쫓아야 하는지 어려움을 겪었다. 오랜 시간 손발을 맞춘 멤버가 아니라 더 그랬다”고 칭찬을 아끼지 않았다. 아도 감독이 한국 축구에 대해 마냥 칭찬만 남긴 건 아니다. 일본과 한국을 연이어 만났기 때문에 일본과 한국을 비교해달라는 질문에 냉정한 평가를 남겼다. 그는 “두 팀을 상대로 우리의 포메이션과 시스템이 달랐기 때문에 직접적인 비교는 어렵다”면서도 “다만 오늘 경기는 일본이랑 할 때보다 기회는 더 많았다. 일본은 브라질도 꺾은 강팀이다. 한국과 가나보다 높은 레벨에 있다”고 말했다. 일본은 지난 10월 A매치에서 브라질에 3-2 역전승을 거둔 바 있다. 반면 한국은 0-5로 대패했다. 냉정히 봤을 때 일본 축구가 한국보다는 위에 있는 건 사실이다. 아도 감독은 손흥민이 함부르크(독일) 19세 이하(U-19) 팀에서 뛰었을 때 지도했던 인연도 있다. 손흥민과 경기 끝나고 어떤 얘기를 나눴냐는 질문에 “손흥민과 만나 승리를 축하했고, 일상적인 대화를 나눴다. 또 차두리 화성FC 감독의 전화번호를 물어봤다”고 답했다. 아도 감독은 과거 손흥민과 언어가 잘 통하지 않아 어려움을 겪을 때 마인츠에서 뛰고 있던 차 감독에 통역을 부탁하기도 했다.

[상암=남정훈 기자] 고구마 10개를 물 없이 먹은 듯한 답답한 경기력이긴 했지만, 어쨋든 목표로 했던 승리를 따냈다. 홍명보 한국 축구 대표팀 감독 역시 답답했던 경기력에 아쉬움을 드러냈지만, 승리 자체에 만족했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 18일 서울월드컵경기장에서 열린 가나와의 11월 A매치 친선경기에서 후반 18분 이강인(파리 생제르맹)의 왼발 크로스를 헤더로 연결한 이태석(아우스트리아 빈)의 결승골을 앞세워 1-0 신승을 거뒀다. 지난달 14일 파라과이전 2-0 승리, 지난 14일 볼리비아전 2-0 승리에 이어 이날 승리까지, 홍명보호는 올 시즌 A매치 마지막 3경기를 3연승으로 마무리했다. 어쨋든 기분좋게 북중미 월드컵이 열리는 2026년을 맞게 됐다. 홍 감독은 볼리비아전과 비교해 베스트 11 중 8명을 바꿔 3-4-3 전형을 들고 나왔다. 한국 축구의 핵심 3인방인 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)과 ‘골든보이’ 이강인, ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)만 2연속 선발 출장했다. 볼리비아전을 마치고 홍 감독이 예고한대로 오현규(헹크)가 원톱 스트라이커로 선발 출격했고, 손흥민은 전성기 시절 포지션인 왼쪽 윙포워드로 이동했다. 손흥민과 이강인이 좌우날개, 중원엔 ‘혼혈 태극전사’ 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)와 권혁규(낭트)가 나섰다. 카스트로프는 태극마크를 단 뒤 두 번째 선발 출장, 권혁규는 A매치 데뷔전이었다. 양쪽 윙백에는 이태석과 설영우(즈베즈다)가 나섰다. 포백을 구사했던 볼리비아전과 달리 이날은 김민재와 박진섭(전북), 조유민(샤르자)가 스리백을 형성해 상대 공격을 막았다. 골키퍼 장갑은 송범근(전북)이 3년 4개월 만에 꼈다. 관중석의 절반도 차지 않을 만큼 흥행에는 실패했던 이날. 얼어붙은 팬심을 녹일 만한 화끈한 경기력이 필요했지만, 답답한 경기력으로 일관했다. 특히 전반엔 빌드업 자체가 투박하면서 공수에서 거의 소득이 없었다. 후반 들어 중원을 김진규(전북)-서민우(강원)으로 바꾸면서 다소 경기력이 나아진 모습을 보였고, 이태석의 한 방으로 승리를 거둘 수 있었다. 수비진도 흔들리는 모습은 여러 차례 노출했지만, 3경기 연속 무실점 경기로 끝냈다. 경기 뒤 기자회견에 들어선 홍명보 감독은 “11월 A매치 2경기에서 목표로 삼았던 승리를 해냈다”면서 “전반은 원활하게 되지 않았다. 미드필드 플레이가 잘 안됐다. 후반에 수정하고 멤버 교체를 통해 좋은 플레이를 했다. 후반에 나온 플레이가 우리가 하고자 하는 플레이에 근접했다”고 평가했다. 이어 “이제 내년 3월 평가전을 치르고 이후에 바로 월드컵 본선을 치른다. 선수들은 이제 소속팀으로 돌아가 터프한 시즌을 보내야 한다. 큰 부상 없이 좋은 경기력을 유지하길 바란다. 코칭스태프들도 더 세밀하게 관찰하고 관리하겠다”라고 내년의 청사진을 밝혔다. 볼리비아전에 이어 이날도 전반엔 지루하고 답답한 경기력으로 일관했다. 홍 감독도 이를 인정했다. 그는 “두 경기 다 전반전은 썩 좋지 않았다”면서도 “좋지 않은 상황에서도 실점하지 않았다는 게 중요하다. 이때 실점하면 큰 타격이 될 수 있는데 실점 없이 경기를 마무리한 것은 좋은 점”이라고 말했다. 이어 “문제점은 발견해서 월드컵 본선까지 잘 준비해야 한다. 미드필드에서 공수의 능력을 갖추는 것이 중요하다. 이번 A매치는 어려움이 있었지만, 다른 선수들이 들어오면 어느 정도 해결할 수 있다”고 낙관적인 전망을 내놨다. 홍명보호 중원의 사령관 역할을 하는 황인범(페예노르트)을 비롯해 백승호(버밍엄시티) 등 주축 선수들이 부상으로 이번 대표팀에 소집되지 못하면서 2경기 연속 공수 연결고리 역할을 하는 중원에 새로운 조합을 시험했다. 볼리비아전에서는 김진규(전북)와 원두재(코르파칸)를 선발로 내세웠고, 이날 가나전에서는 권혁규-카스트로프 조합을 선발로 내세웠으나 공수에 걸쳐 인상적이지 않았다. 그러자 후반전 시작부터 김진규-서민우로 교체했다. 이에 대해 홍 감독은 “카스트로프와 권혁규가 처음 호흡을 맞췄다. 김진규, 서민우도 처음이었는데 나쁘지 않았다”면서 “미드필더들의 경기 운영 스타일이 있다. 우리 팀에서어떤 것을 원하고 어떻게 장점 살리느냐가 중요하다”고 강조했다. 이날 골문은 오랜만에 NO.3 골키퍼인 송범근(전북)이 지켰다. 송범근의 A매치 출전은 지난해 9월 출범한 홍명보호에서는 처음이다. 전북의 우승 주역인 송범근을 향해 홍 감독은 “송범근의 오늘 경기는 굉장히 좋았다. 소속팀에서 보여준 모습이 그대로 나왔다”고 칭찬했다. 홍 감독은 내년의 대표팀 운영계획도 공개했다. 1,2월에 동계 훈련을 할 기회가 있지만, 실효성에 의문을 표한 홍 감독이다. 그는 “100% 결정한 건 아니지만, 월드컵이 열리는 해 동계 훈련은 예전에도 해봤지만 실효성에 대해 생각해보게 된다”면서 새해 초 소집훈련은 부정적으로 봤다. 이어 “K리그 선수들의 시즌이 늦게 끝나고 아시아축구연맹 챔피언스리그가 일찍 시작해서 휴식 시간이 줄어든다. 동계 훈련 기간 주축 선수들을 빼고 하는 것은 감독 입장에서 어렵다"면서 "소속팀에서 좋은 컨디션을 유지하면서 시즌을 준비하고, 컨디션을 보고 선수를 선발하는 게 더 낫다. 유럽에 있는 선수들도 관찰할 예정이다. 23세 이하 아시안컵도 있다. K리그도 배려해야 한다”고 답했다.

[상암=남정훈 기자] 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀과 가나의 11월 A매치 평가전이 열린 18일 서울 마포구 서울월드컵경기장. ‘홍명보호’의 올해 마지막 A매치이자 2026 북중미 월드컵을 앞두고 국내에서 치러지는 마지막 평가전이 될 가능성이 높은 경기였지만, 관중석에는 빈자리가 크게 눈에 띄었다. 이날 집계된 관중은 3만3256명. 영상 1도의 한 겨울을 방불케 하는 추운 날씨를 탓할 수도 없었다. 지난달 10일 같은 장소에서 열린 브라질과의 평가전 때도 세찬 비가 내렸지만, 홍명보호 출범 후 최다인 6만3237명의 관중이 몰려들었기 때문. 비니시우스 주니오르(레알 마드리드) 등 슈퍼스타들이 다수 포진한 브라질과 달리 가나에는 스타급 선수들이 거의 없는 데다 홍명보 감독 선임 과정에서 불거진 공정성 논란으로 인한 대표팀에 대한 곱지 않은 시선 등 복합적인 이유로 또 한 번 A매치 흥행에 실패한 것으로 분석된다. 홍명보 감독은 볼리비아전과 비교해 베스트 11 중 8명을 바꿔 3-4-3 전형을 들고 나왔다. 한국 축구의 핵심 3인방인 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)과 ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹), ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)만 2연속 선발 출장했다. 볼리비아전을 마치고 홍 감독이 예고한대로 오현규(헹크)가 원톱 스트라이커로 선발 출격했고, 손흥민은 전성기 시절 포지션인 왼쪽 윙포워드로 이동했다. 손흥민과 이강인이 좌우날개로 나섰고, 중원엔 ‘혼혈 태극전사’ 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)와 권혁규(낭트)가 나섰다. 카스트로프는 태극마크를 단 뒤 두 번째 선발 출장, 권혁규는 A매치 데뷔전이었다. 양쪽 윙백에는 이태석(아우스트리아 빈)과 설영우(즈베즈다)가 섰다. 포백을 구사했던 볼리비아전과 달리 이날은 김민재와 박진섭(전북), 조유민(샤르자)가 스리백을 형성해 상대 공격을 막았다. 골키퍼 장갑은 송범근(전북)이 3년 4개월 만에 꼈다. 얼어붙은 팬심을 녹이기 위해선 대표팀의 화끈한 골 폭죽이 필요했지만, 대다수 바뀐 멤버 때문이었을까. 지난 14일 대전에서 열렸던 볼리비아전처럼 이날도 한국의 경기력은 답답함 그 자체였다. 가나의 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 73위로 한국(22위)보다 51계단이 낮았지만, 한국은 가나의 수비진을 좀처럼 뚫어내지 못했다. 수비진에서 공을 이리저리 돌리다 전방에 롱패스를 하는 단조로운 공격 패턴으로 일관했다. 빌드업 과정이 투박했던 결과, 전반 중후반까지 유효 슈팅도 1개 날리지 못했다. 전반 41분 손흥민이 올린 왼쪽 코너킥을 권혁규가 방향만 바꾸는 헤더로 연결한 게 유일한 유효슈팅이었다. 가나는 2022 카타르 월드컵 조별리그 맞대결에서 골을 넣었던 공격수 모하메드 쿠두스(토트넘)와 센터백 모하메드 살리수(모나코), 그리고 일본전에서 발목이 부러진 미드필더 아부 프랜시스(툴루즈), 가벼운 부상을 입은 스트라이커 앙투안세메뇨(본머스) 등 일부 핵심 자원 없이 한국전에 임했지만, 전반 중반 이후부터 강한 피지컬과 스피드를 앞세워 한국을 압도했다. 전반 유효슈팅도 3-1 가나의 우세였다. 별 소득 없이 전반을 0-0으로 마친 한국은 후반 시작부터 김진규(전북)-서민우(강원)로 중원 조합을 바꿔 나왔지만, 가나의 수비진을 좀처럼 뚫어내지 못했다. 오히려 후반 9분 프린스 아두에게 골을 허용했다가 오프사이드 판정 덕분에 실점을 면했다. 홍 감독은 후반 17분, 오현규 대신 조규성(미트윌란), 손흥민 대신 황희찬(울버햄튼)을 투입하며 공격진 변화를 꾀했고 교체 1분 만에 가나 골문을 열었다. 이강인의 ‘황금 왼발’이 빛을 발했다. 오른쪽 측면에서 크게 감아 올린 크로스를 가나 수비 배후로 파고들던 윙백 이태석이 그대로 머리로 받아 넣었다. 이태석의 A매치 데뷔골이었다. 이태석의 골이 터진 이후 한국의 경기력은 한결 개선됐다. 황희찬의 번뜩이는 개인기가 추가골 찬스를 만들어냈다. 후반 26분 페널티 박스 왼쪽에서 개인기로 상대 수비를 뚫어내고 들어가는 황희찬을 가나 수비가 팔로 잡아 넘어뜨렸고, 주심은 페널티킥을 선언했다. 직접 얻어낸 페널티킥을 황희찬이 직접 찼지만, 상대 골키퍼 정면으로 향해며 추가골에는 실패했다. 위기에서 벗어난 가나는 카말딘 술래마나(아탈란타)의 드리블 돌파를 앞세워 파상공세를 펼쳤지만, 한국은 밀집 수비로 골문을 허용하지 않았다. 후반 39분 세트피스 상황에서 가나가 한국 골망을 갈랐지만, 또다시 오프사이드가 선언되면서 실점을 피했다. 끝까지 1-0 리드를 지켜낸 홍명보호는 11월 A매치 2경기를 모두 승리로 장식했다. 다음 달 초 열리는 조 추첨을 앞두고 FIFA 랭킹 포인트가 반영되는 A매치 2경기를 모두 승리하면서 홍명보호는 월드컵 사상 처음으로 포트2에서 조 추첨을 맞이하게 됐다.

[상암=남정훈 기자] 올해 마지막 A매치 임하는 ‘홍명보호’가 나흘 전 볼리비아와의 평가전과 비교해 주전 8명을 교체한 카드로 가나와 맞선다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 18일 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 11월 A매치 2연전의 두 번째 경기로 가나와 맞대결을 펼친다. 경기 전 홍명보 감독이 공개한 라인업은 파격 그 자체다. 지난 14일 열린 볼리비아전과 비교해 베스트11의 면면이 확 바뀌었다. 11명 중 그대로 뛰는 선수는 딱 셋이다. 한국 축구의 중심축이라고 할 수 있는 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)과 ‘골든 보이’ 이강인(파리 생제르맹), ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)만 2연전 모두 선발 출장한다. 지난 14일 볼리비아전에서 포백으로 회귀했던 홍명보 감독은 이날은 스리백을 꺼내들어 3-4-3 전형을 들고나왔다. 김민재와 박진섭(전북), 조유민(샤르자)가 스리백 라인에서 수비를 담당한다. 중원은 한국-독일 혼혈 미드필더 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)와 권혁규(낭트)가 선다. 지난 9월 처음 태극마크를 달았던 카스트로프는 9월 미국 원정 멕시코와의 평가전 이후 두 번째 선발 출장의 기회를 잡았다. 권혁규는 A매치 데뷔전을 치른다. 양쪽 윙백에는 이태석(아우스트리아 빈)과 설영우(즈베즈다)가 선다. 볼리비아전 끝난 직후 예고했던 오현규(헹크)가 원톱 스트라이커로 나서는 가운데 손흥민과 이강인이 좌우 윙포워드로 나선다. 볼리비아전에서 환상적인 프리킥으로 선제 결승골을 넣었던 손흥민은 오랜만에 전성기 시절 주포지션이었던 왼쪽 윙포워드로 나선다. 원톱으로 나설 때보다는 수비 부담이 다소 늘어났다. 골문은 송범근(전북)이 지킨다. 2022년 7월 동아시안컵에서 A매치 데뷔전을 치른 이후 줄곧 벤치만 지켰던 송범근은 3년 4개월 만에 한국 골문을 지킨다.

이역만리 유럽에서 들려온 소식 덕분에 ‘홍명보호’의 2026 북중미 월드컵 조 추첨 ‘포트2’ 사수는 거의 확정적이다. 이제 결과보다도 내실을 다질 때다. 볼리비아전에서 보였던 답답한 경기력을 가나전에서는 떨쳐버릴 수 있을지 주목된다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 18일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 가나와 11월 A매치 2연전의 두 번째 경기를 치른다. 홍명보호는 지난 14일 대전 월드컵경기장에서 치러진 볼리비아와의 평가전에선 전반엔 답답한 경기력을 보였지만, 후반전 들어 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)의 환상적인 프리킥 선제 결승골과 1년 8개월 만에 대표팀에 복귀한 조규성(미트윌란)의 부상 복귀 골로 2-0 승리를 거뒀다. 가나전은 올해 마지막 A매치다. 가나전을 승리하면 처음으로 평가전 2연전을 연승으로 장식하며 기분 좋게 ‘월드컵의 해’인 2026년을 맞이할 수 있다. 마침 노르웨이의 28년 만의 월드컵 본선행 덕분에 홍명보호가 가나전에서 반드시 승리해야 한다는 부담도 사라졌다. 노르웨이는 17일 이탈리아 밀라노 산시로에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 유럽 예선 I조 8차전에서 이탈리아에 4-1로 승리하며 8전 전승으로 I조 1위로 월드컵 본선행을 확정했다. 노르웨이의 본선 직행은 홍명보호에도 호재다. 현재 FIFA 랭킹 9위인 이탈리아가 본선 직행에 실패하며 플레이오프로 향하게 됐기 때문. 유럽 지역 플레이오프는 내년 3월로, 다음달 초에 열리는 조 추첨 이후에 열린다. 이 때문에 FIFA는 유럽 지역 플레이오프 통과 팀들을 조 추첨에서 ‘포트4’에 배치하기로 했다. 이탈리아의 플레이오프행 덕분에 포트2의 마지노선은 FIFA 랭킹 23위에서 24위로 한 계단 더 낮아졌다. 게다가 랭킹 25위인 호주는 이번 A매치 기간 중에 베네수엘라에 패해 24위 에콰도르와도 더 벌어졌다. 현재 FIFA 랭킹 22위인 한국은 사상 처음으로 월드컵 조 추첨에서 포트2에 속하게 됐다. 18일 상대할 가나는 FIFA 랭킹은 73위로 한국보다 51계단이나 낮은 팀이지만, 결코 얕볼 수 없는 상대다. 통산 상대 전적에서도 3승4패로 한국이 열세다. 2022 카타르 월드컵 조별리그 2차전에서도 조규성이 한국 축구 사상 처음으로 월드컵 멀티골(2골)을 터뜨렸지만 가나에 2-3으로 패한 바 있다. 좋은 신체조건과 스피드를 앞세워 전방위로 압박하는 아프리카 축구는 한국 축구에 늘 까다로운 상대였다. 다만 가나의 핵심 주축 선수들 여럿이 빠졌다. 카타르 월드컵 맞대결 당시 결승골을 넣었던 모하메드 쿠두스(토트넘)가 부상으로 소집되지 못했고, A매치 117경기를 뛴 베테랑 공격수 조르당 아유(레스터시티), 주전 미드필더 토마스 파티(비야레알)도 명단에서 빠졌다. 미드필더 아부 프랜시스는 지난 14일 일본과 평가전(가나 0-2 패)에서 발목이 부러지는 큰 부상을 당해 전열에서 이탈했다. 그럼에도 가나는 스트라이커 앙투안 세메뇨(본머스), 윙어 카말딘 술레마나(아탈란타) 등 유럽 빅리그에서 뛰는 선수들을 여럿 보유하고 있어 방심할 수 없다. 한국의 특이점은 원톱 스트라이커로 오현규(헹크)가 선발 출격한다. 홍명보 감독은 볼리비아전 승리 직후 오현규를 가나전에 선발로 출전시키겠다고 공표했다. 가나를 상대로 월드컵 멀티골의 좋은 기억이 있는 조규성은 후반 교체 출전이 기대된다. 오현규는 홍명보호 출범 이후 주로 ‘조커’ 역할을 맡으면서도 6골을 넣었다. 홍명보호의 스트라이커 전문 선수 중 최다 득점자다. 게다가 11월 A매치 소집을 앞두고 소속팀에서 3경기 연속골을 터뜨리며 절정의 골 감각을 자랑하고 있다. 오현규가 원톱 스트라이커로 출격하면서 손흥민이 전성기 시절 주포지션이었던 왼쪽 윙포워드로 선발 출전할지 여부에도 관심이 쏠린다. 볼리비아전에서 상대의 강한 전방 압박 때문에 빌드업 작업 부실, 이로 인해 공격 패턴이 단조로워지면서 손흥민, 이강인(파리 생제르맹) 등 에이스급 선수들에게 의존하는 공격 패턴이 반복됐다. 황인범(페예노르트), 백승호(버밍엄시티) 등 중원 핵심 선수들을 쓸 수 없는 상황에서 홍명보 감독이 어떤 전술적 변화를 가지고 나올지, 볼리비아전에서 오랜만에 가동했던 포백을 다시 들고 나올지도 가나전의 관전포인트다.

한국 17세 이하(U-17) 축구 대표팀이 ‘축구 종주국’ 잉글랜드의 벽에 막혀 국제축구연맹(FIFA) U-17 월드컵 32강에서 탈락의 고배를 마셨다. 백기태 감독이 이끄는 남자 U-17 대표팀은 지난 15일 카타르 도하의 어스파이어존에서 열린 잉글랜드와 2025 FIFA U-17 월드컵 32강에서 0-2로 완패했다. 이날 패배로 한국은 이 대회 역대 최고 성적인 8강(1987년 캐나다, 2009년 나이지리아, 2019년 브라질 대회) 이상 진출의 꿈을 이뤄내지 못한 채 여정을 마무리했다. 역대 상대 전적에서도 한국은 잉글랜드에 3무3패로 더 벌어지게 됐다. 조별리그 F조 2위로 32강에 진출한 한국은 이날 조별리그 E조 2위 잉글랜드를 상대로 16강 티켓을 놓고 맞붙었다. 경기 초반 일진일퇴 공방전을 펼치며 팽팽했던 경기는 전반 28분 한국의 자책골로 깨졌다. 기세가 오른 잉글랜드는 전반 35분 오른쪽 중원에서 브래들리 버로스가 올린 크로스를 리건 레스키가 헤더로 연결해 2-0으로 달아났다. 북한과 일본은 16강에서 맞붙게 됐다. 북한은 32강전에서 베네수엘라를 2-1로 꺾었고, 일본은 남아프리카공화국에 3-0 완승을 거뒀다. 북한과 일본의 16강전은 19일 열린다.

뒷맛이 개운치는 않았지만, 어쨌든 목표로 했던 ‘승리’ 두 글자는 얻어냈다. ‘홍명보호’가 남미의 ‘복병’ 볼리비아를 상대로 답답한 경기력 속에서도 승리를 일궈내며 2026 북중미 월드컵 조 추첨에서 ‘포트2’ 사수에 청신호를 켰다. 홍명보 감독이 이끄는 축구 국가대표팀은 지난 14일 대전월드컵경기장에서 열린 볼리비아와의 11월 A매치 첫 경기에서 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)의 프리킥 선제 결승골과 1년8개월 만에 대표팀에 복귀한 조규성(미트윌란)의 쐐기골에 힘입어 2-0 승리를 거뒀다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 22위로 조 추첨 포트2가 주어지는 23위 안에 들어 있는 한국은 18일 가나전도 승리를 일궈낼 경우 포트2 사수를 확정지을 수 있다. 랭킹 유지를 위한 승리가 무엇보다 중요했기에 목표는 달성했지만, 경기력은 만족스럽지 못했다. FIFA 랭킹만 봐도 한국은 22위, 볼리비아는 76위로 54계단이 차이가 난다. 이 정도 차이라면 압도해도 모자랄 판국에 상대의 거친 맨투맨 수비를 뚫어낼 다양한 공격 패턴도 찾아보기 힘들었고, 상대 역습에 수비는 어수선한 모습이었다. 황인범(페예노르트), 백승호(버밍엄시티) 등 중원 핵심 자원들이 부상 이탈했다고 해도, 볼리비아도 볼리바르 구단에서 뛰는 선수들의 차출 거부, 주장 루이스 아킨의 비자 문제로 인한 입국 실패 등으로 평균 연령 23세로 젊은 선수들 위주로 구성돼 전력이 온전치 못했다. 전반 내내 답답한 경기력으로 일관하던 ‘홍명보호’를 구해낸 건 역시 주장 손흥민이었다. 후반 10분경 황희찬이 상대 페널티 박스 좌측 외곽에서 얻어낸 프리킥을 오른발로 완벽하게 감아차 골대 오른쪽 상단으로 빨려들어가는 환상적인 골을 터뜨렸다. 손흥민은 경기 뒤 “경기력이 아쉬울 때도 있지만, 승리를 챙긴 게 더 중요했다. 우리 대표팀에는 킥력이 좋은 선수들이 많기 때문에 세트피스가 가장 큰 무기가 될 수 있다”고 소감을 밝혔다. 후반 31분 손흥민 대신 투입돼 1년8개월 만에 A매치 복귀전을 치른 스트라이커 조규성의 복귀 득점포가 가장 큰 위안이었다. 조규성은 상대 문전 앞에서 수비의 치열한 몸싸움을 이겨내며 쐐기골을 터뜨렸다. 유니폼을 잡고 흔들며 포효한 조규성은 대표팀의 2026 북중미 월드컵 슬로건인 ‘한계를 넘어 하나 된 Reds’가 찍힌 코너 플래그를 펼치는 세리머니로 ‘월드컵 스타의 귀환’을 알렸다. 조규성은 2022 카타르 월드컵에서 가나와의 조별리그 경기에서 2골을 터뜨리며 ‘깜짝 스타’로 발돋움했다. 한국 축구 사상 첫 월드컵 멀티골이었다. 경기 뒤 믹스트존(취재공동구역)에서 만난 조규성은 “오랜만에 대표팀에 와서 경기에 뛸 줄 몰랐는데, 감독님이 기회를 주셨고 골까지 넣을 수 있어서 감사하다. 많은 팬 앞에서 득점할 수 있어서 기쁘다”고 소감을 밝혔다. 골 상황에 대해선 “집념이었던 것 같다. 처음에 몸싸움을 이겨내고 밸런스가 무너졌는데, 골을 넣고 싶다는 집념 하나로 넣었던 것 같다”고 설명한 그는 “세리머니를 해야겠다고 생각하고 있었는데, 그 순간 보니 월드컵 문구가 쓰여 있더라. 뭔가 잘 맞았던 것 같다”며 미소 지었다. 무릎 부상 이후 합병증으로 인해 2024∼2025시즌을 통으로 날렸던 조규성이 이번 A매치 2연전 이후 소속팀에 복귀해 컨디션을 더 끌어올린다면 홍명보 감독으로선 더 다양한 공격옵션을 보유할 수 있다. 소속팀에서 절정의 골 감각을 자랑하고 있는 오현규(헹크)에 조규성이 원톱 스트라이커 역할을 소화해주면 손흥민을 측면으로 돌려 한층 더 상대 수비의 견제로부터 자유롭게 자신의 기량을 펼칠 수 있다. 이날 홍 감독은 9, 10월 A매치에서 실험했던 스리백 대신 원래 쓰던 포백 전술을 들고나왔다. 빌드업 과정이나 역습 수비에 흔들리는 모습이 나왔지만, 무실점으로 경기를 끝낸 것에 대해 홍 감독은 “얼마나 짧은 시간에 수비 전술을 변형해서 적응할 수 있는지에 대해 실험하고 싶었다”면서 “한두 장면은 어려운 점이 있었지만, 전체적으로는 굉장히 좋은 수비 조직력을 보여줬다”고 평가했다.