잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 ‘디펜딩 챔피언’ 리버풀이 중위권 팀에 패하며 충격의 4연패에 빠졌다. 리버풀은 26일 영국 브렌트퍼드의 지테크 커뮤니티 스타디움에서 열린 2025~2026 EPL 9라운드 원정 경기에서 브렌트퍼드에 2-3으로 졌다. 6라운드 크리스털 팰리스전(1-2) 패배를 시작으로 7라운드 첼시전(1-2), 8라운드 맨체스터 유나이티드전(1-2)에 이어 이날까지 리버풀은 리그 4연패를 당하고 말았다. 지난 시즌 EPL 정상에 오른 리버풀의 성적은 25승9무4패였다. 9라운드 만에 지난 시즌에 당한 패 수와 똑같아진 것이다. 개막 5연승 뒤 4연패에 빠진 리버풀은 승점 15에 그대로 머물며 6위로 내려앉았다. 리버풀은 EPL 4연패를 달성한 맨체스터 시티의 독주를 지난 시즌에 깨뜨리며 5년 만에 리그 정상을 탈환했고 이번 시즌에도 가장 강력한 EPL 우승 후보로 손꼽혔다. 42년 만의 리그 2연패를 위해 리버풀은 지난여름에만 4억5000만 파운드(약 8600억원)의 거액을 들여 적극적인 전력 보강에 나섰다. 그러나 영입생들이 이렇다 할 모습을 보이지 못하는 게 부진의 원인으로 손꼽힌다. 무려 1억1600만 파운드를 레버쿠젠(독일)에 지불하며 데려온 미드필더 플로리안 비르츠는 공식전 7경기에서 0골 0도움을 기록해 ‘007’이라는 굴욕적인 별명이 붙었고 여전히 리그 공격포인트는 없다. 여기에 지난 시즌을 포함해 총 4차례나 EPL 득점왕을 차지한 리버풀 간판 무함마드 살라흐의 노쇠화가 결정타가 되는 모양새다. 33세가 된 살라흐는 예년 같은 폭발적인 스피드를 보여주지 못하며 리버풀에 짐이 되고 있다는 평가마저 나온다. 리버풀은 살라흐를 아예 벤치에 앉힌 지난 23일 프랑크푸르트와 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 경기에서는 5-1로 대승했지만, 살라흐가 후반 교체 투입된 뒤에는 골을 만들지 못했다.

유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 2연패에 도전하는 파리 생제르맹(PSG·프랑스)이 레버쿠젠(독일)을 상대로 7골을 터뜨리는 골 폭죽쇼를 펼쳤다. 이강인은 교체로 출전해 대승에 힘을 보탰다. PSG는 22일 독일 레버쿠젠의 바이 아레나에서 열린 2025~2026 UCL 리그 페이즈 3차전에서 레버쿠젠을 상대로 7-2 대승을 거뒀다. 리그 페이즈에서 3연승(골 득실 +10)을 달린 PSG는 역시 3연승에 성공한 인터 밀란(골 득실 +9), 아스널(골 득실 +8·이상 승점 9)과 승점이 같지만, 골 득실에서 앞서 선두로 올라섰다. PSG의 미드필더 이강인은 PSG가 5-2로 앞서던 후반 18분 세니 마율루를 대신해 그라운드에 투입돼 후반 추가시간까지 30여분을 뛰었지만, 공격포인트는 기록하지 못했다. 이날 PSG와 레버쿠젠은 전반에 1명씩 ‘레드카드’를 받아 서로 10명이 싸우는 체력전을 펼쳤다. 전반 7분 윌리안 파초의 헤더 득점으로 기선을 제압한 PSG는 전반 37분 수비수 일리아 자바르니가 페널티 지역에서 반칙으로 퇴장당하면서 페널티킥을 내줬고, 레버쿠젠은 알레시 가르시아가 키커로 나서 1-1 동점을 만들었다. 팽팽한 경기는 전반 막판 PSG의 공격력이 폭발하며 급격히 기울었다. 전반 41분 두에의 득점에 이어 전반 44분 흐비차 크바라츠헬리아, 전반 추가시간 두에의 두 번째 골로 4-1로 달아나며 승리를 예감했다. 후반에도 PSG의 공격은 멈추지 않았다. 후반 5분 멘데스의 골에 이어 후반 21분엔 이강인과 교체로 들어온 올해 발롱도르 수상자 우스만 뎀벨레가 득점포를 가동하며 6-2로 벌렸다. 후반 45분엔 비티냐가 중거리포로 골망을 흔들며 대승을 마무리했다. ‘스페인 명문’ FC바르셀로나는 페르민 로페스의 해트트릭을 앞세워 올림피아코스(그리스)를 6-1로 대파했다. 맨체스터 시티(잉글랜드)는 비야레알(스페인)과 원정에서 엘링 홀란의 선제 결승골과 베르나르두 실바의 추가골을 앞세워 2-0으로 이겼다. 결승골을 터트린 홀란은 공식전 9경기 연속골(정규리그 9골·UCL 4골)을 쏟아내는 맹활약을 이어갔다.

인구 1450명에 불과한 스웨덴의 작은 어촌도시 헬레비크를 연고로 하는 미엘뷔 AIF가 창단 86년 만에 처음으로 스웨덴 프로축구 1부리그(알스벤스칸) 챔피언에 오르는 기적을 쏘아 올렸다. 미엘뷔는 21일 스웨덴 예테보리의 감라 울레비에서 열린 IFK 예테보리와 2025 알스벤스칸 27라운드 원정에서 2-0으로 이겼다. 승점 3을 챙겨 승점 66(20승6무1패)이 된 미엘뷔는 2위 함마르뷔 IF(승점 55)와의 승점 차를 11로 벌리며 남은 3경기 결과에 상관없이 우승을 확정했다. 창단 86년 만에 처음 1부리그 정상에 오른 미엘뷔는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 2차 예선 출전권을 거머쥐는 겹경사를 맞이했다. 16개팀이 경쟁하는 ‘알스벤스칸’은 그동안 말뫼 FF(27회), IFK 예테보리(13회), IFK 노르셰핑(13회) 등이 우승을 나눠 왔지만 올 시즌에는 달랐다. 2019년 2부리그인 수페레탄을 우승하며 2020년 알스베스칸으로 승격한 미엘뷔는 지난해까지만 해도 중하위권을 전전한 약팀이었다. 적은 인구에 홈구장 관중석도 6500석에 불과해 자연히 구단 예산도 적은 ‘스몰마켓’팀의 한계로 보였다. 그러나 미엘뷔는 특유의 ‘짠물 축구’를 앞세워 개막 7경기 무패 행진(5승2무)을 달리더니 첫 패배 후엔 또다시 19경기에서 15승4무로 질주하며 조기 우승을 확정지었다. 미엘뷔를 이끄는 안데르스 토르스텐손(59·스웨덴) 감독은 2024년 백혈병을 진단받았지만 여전히 팀을 지휘하며 기적을 써냈다. 노르웨이 출신의 칼 마리우스 악숨(35) 코치의 지도 아래 크로스와 세트피스에 의존하던 팀 전술을 후방 빌드업에 따른 점유율 유지와 유기적 공격 전개로 바꿔내며 ‘기적’을 일궈냈다.

손흥민(33·LAFC)의 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) 데뷔골이 2025 MLS 올해의 골 후보에 올랐다. MLS 사무국은 21일(현지 시간) 홈페이지를 통해 MLS 올해의 골 후보 16명을 발표하면서 손흥민을 포함했다. 이번 투표는 현지 시간으로 24일까지 진행된다. 올해의 골 후보에 오른 손흥민의 득점은 지난 8월24일 미국 텍사스주 댈러스의 도요타 스타디움에서 열린 댈러스와의 2025 MLS 정규리그 30라운드에서 터진 프리킥 선제골이다. 손흥민은 전반 6분 상대 페널티아크 정면에서 얻은 프리킥을 오른발로 정확히 차 댈러스의 골문 왼쪽 구석 상단을 갈랐다. MLS 데뷔 3경기 만에 터진 손흥민의 마수걸이 득점포였다. 이 득점으로 손흥민은 30라운드 '이주의 골'의 주인공으로 뽑히기도 했다. 손흥민의 올해의 골 후보 경쟁자로는 팀 동료인 드니 부앙가를 비롯해 '축구의 신' 리오넬 메시(인터 마이애미) 등이 꼽힌다. 1996년 처음 도입된 MLS 올해의 골에서 아시아 선수가 선정된 적은 없다. 손흥민이 올해의 골을 수상하면 아시아 선수로는 물론 LAFC 선수로도 처음 받게 된다. 한편 LAFC가 포스트시즌을 앞둔 가운데 손흥민은 올 시즌 MLS 정규리그 10경기에서 9골을 기록했다.

프로축구 전북 현대가 4년 만에 K리그1 왕좌를 탈환했다. ‘명가의 귀환’을 알린 전북은 K리그 역사상 처음으로 10번째 우승을 따낸 팀으로도 기록됐다. 전북은 지난 18일 전주월드컵경기장에서 열린 K리그1 2025 풀리그 마지막 33라운드 홈 경기에서 수원FC를 2-0으로 잡았다. 승점 3을 추가해 승점 71(21승8무4패)이 된 전북은 이날 FC안양에 1-4로 패한 2위 김천 상무(승점 55, 16승7무10패)와 승점 격차를 16으로 벌려 남은 파이널 라운드 5경기 결과에 상관없이 우승을 확정했다. 이로써 전북은 K리그 첫 10번째(2009·2011·2014·2015·2017·2018·2019·2020·2021·2025년) 우승의 대업을 달성했다. 2017년부터 2021년까지 리그 5연패를 달성한 이후 지난 3년간 같은 현대 집안인 울산 HD에 패권을 빼앗겼다가 4년 만에 다시 K리그 최강자로 복귀했다. 전북이 5경기를 남겨놓고 우승을 확정한 것은 최강희 감독이 팀을 지휘하던 2018시즌(6경기)에 이어 리그 역대 두 번째로 빠른 기록이다. 전북은 12월6일 광주FC와 치르는 코리아컵 결승에서도 우승하면 ‘더블’(2관왕)을 달성한다. 지난 시즌 10위에 그치며 강등권을 오가던 전북이 한 시즌 만에 왕좌로 화려하게 복귀할 수 있었던 원동력은 올 시즌 새롭게 지휘봉을 잡은 거스 포옛(우루과이) 감독의 빛나는 리더십이었다. 포옛 감독은 구단 통산 3번째, K리그 통산 10번째로 데뷔 시즌 우승을 이뤄낸 감독이 됐다. 왕조 시절을 뒤로하고 침몰해가던 명가를 재건하기 위해 전북은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 선덜랜드 사령탑 출신의 포옛 감독을 선택했다. 추락한 전북을 맡은 포옛 감독이 지난해 12월 부임하며 내세운 목표는 ‘우승’이 아닌, ‘순위를 드라마틱하게 끌어올리는 것’이었다. 포옛 감독의 승리를 추구하는 실리 축구는 전북을 단숨에 챔피언으로 탈바꿈시켰다. 위기도 있었다. 전북은 시즌 개막전 승리 뒤 4경기(2무2패) 연속 무승에 그치며 11위로 내려앉았다. 그때 포옛 감독의 결단력이 빛났다. 수비라인에 무려 6명을 세우는 ‘식스백’을 가동했다. 리그를 선도하는 팀으로서 낯부끄러운 선택이라는 점을 인정하면서도, 포옛 감독은 승리부터 챙겼고, 위기에서 탈출했다. 실전에서 제 몫을 못해주는 선수는 과감하게 선발에서 내쳤다. 적절한 선택을 지체 없이 내리자 전북은 빠르게 상승 궤도로 올라섰다. 전북은 5라운드 포항 스틸러스와 경기부터 26라운드 대구FC전까지 무려 22경기(17승5무) 무패를 기록했고, 덕분에 빠르게 우승을 확정지을 수 있었다. 22경기 무패는 K리그 공동 3위에 해당한다. 전북 같은 강팀엔 좋은 선수가 많다. 다른 팀이라면 선발로 뛸 선수가 벤치에 앉게 되면 불만이 쌓이게 마련이다. 포옛 감독은 솔직한 소통과 명확한 지시로 선수들의 불만을 잠재웠다. 전북 최고 스타이면서 올 시즌 선발 6경기, 교체출전 14경기에 그친 이승우가 대표적인 예다. 자기주장이 강하기로 유명한 이승우는 많은 출장기회를 주지 않는데도 포옛 감독을 향해 “우리에게 책임감을 심어주고, 그 안에서 우리의 믿음이 생긴다”며 전폭적인 신뢰를 보냈다. “최대한 전방에 머물고, 기회가 오면 망설이지 말고 슈팅하라”는 포옛 감독의 지도에 만년 유망주였던 전진우는 14골을 터뜨리며 K리그를 대표하는 골잡이로 거듭났다. 지난 시즌 부진했던 스트라이커 티아고는 팀에서 설 자리가 없다는 고민에 이적도 생각했지만, 포옛 감독이 믿음을 주며 눌러앉히자 골로 보답했다. 정조국 전북 코치는 “지시가 심플하고 명확하다는 게 포옛 감독님의 강점이다. 그런 지시 덕에 선수들이 잘 이행하고, 좋은 경기력을 보인다”고 말했다. 우승을 확정 지은 뒤 포옛 감독은 “가장 고마운 건 선수들이다. 외국에서 온 새로운 지도자임에도 불구하고 처음부터 믿어줬다”면서 “지난 2월쯤에 여러분이 우승할 수 있냐고 물었다면 ‘불가능하다’고 대답했을 거다. 스태프와 코치진 그리고 선수단의 끈끈한 유대감 덕에 가능했다. 함께하려는 마음이 엠블럼과 전북이라는 이름 아래 뭉치면서 유대감이 강해졌다”고 우승 비결을 밝혔다. 가장 고마운 선수로는 주장 박진섭을 꼽으며 “박진섭은 첫날부터 우리 코치진을 믿어줬고, 주장으로서 우리 팀을 잘 이끌어줬다. 트로피를 들어 올릴 자격이 충분하다”고 설명했다.

미국프로축구메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC 손흥민(33·사진)이 정규시즌 최종전에서 골을 터뜨렸다. 지난 8월 MLS 무대에 진출해 정규시즌 10경기를 9골 3도움이라는 최고의 성적으로 마무리했다. 손흥민은 19일 미국 콜로라도주 커머스시티의 딕스 스포팅 굿즈 파크에서 열린 콜로라도 래피즈와 2025 MLS 정규리그 34라운드 최종전 원정 경기에 선발 출장해 0-0으로 팽팽하던 전반 42분 선제골을 터트렸다. 앞서가던 LAFC는 후반 17분 골키퍼 위고 요리스의 패스 실수로 동점 골을 내준 뒤 후반 42분 역전 골마저 허용하며 1-2로 끌려가다 후반 45분 극적인 동점골이 터지며 2-2로 비겼다. LAFC는 승점 60(17승9무8패)을 기록하며 샌디에이고FC와 밴쿠버 화이트캡스(이상 승점 63)에 이어 서부 콘퍼런스 3위로 2025 MLS컵 플레이오프(PO)에 나서게 됐다. LAFC는 서부 콘퍼런스 6위를 차지한 오스틴FC와 PO 1라운드에서 맞붙는다. 브라질·파라과이와의 A매치 2연전을 소화하느라 MLS 2경기를 결장한 손흥민은 복귀와 함께 LAFC 선발 라인업으로 나서 드니 부앙가와 환상의 호흡을 자랑하며 선제골을 만들어냈다. 손흥민의 득점으로 LAFC는 창단 260경기 만에 정규시즌 500호 골을 뽑아냈다. 이는 기존 기록을 35경기나 앞당긴 MLS ‘최소 경기 500호 골’ 신기록이다.

이강인(파리 생제르맹)이 아시아 밖에서 뛰는 아시아 선수 중 올해 최고의 활약을 펼친 선수로 인정받았다. 이강인은 16일(한국시간) 사우디아라비아 리야드의 킹 파하드 문화센터에서 열린 '아시아축구연맹(AFC) 어워즈 2025'에서 '올해의 국제선수상' 수상자로 선정됐다. '올해의 국제 선수상'은 아시아 밖에서 뛰는 AFC 회원국 선수 중 한 해 동안 빼어난 실력을 보여준 이에게 주는 상이다. 한국 선수가 이 상을 받은 건 손흥민(LAFC), 김민재(뮌헨)에 이어 이강인이 세 번째다. 앞서 손흥민이 4차례(2015년, 2017년, 2019년, 2023년) 수상했고, 김민재는 2022년 한 차례 받았기 때문에 횟수만 따지면 한국인으로는 6번째다. 한국은 이 부문 수상자를 최다 배출한 나라다. 일본 출신이 한국 다음으로 많은 4회 수상했다. 이강인은 2024-2025시즌 소속팀 PSG에서 공식전 49경기에 출전해 소속팀의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그, 프랑스 리그1, 프랑스컵 우승과 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵 준우승에 기여했다. 정규리그 30경기 6골을 포함해 공식전 49경기 7골을 작성했다. 이강인과 함께 스페인 마요르카에서 뛰며 우정을 나눈 '절친' 구보 다케후사(레알 소시에다드·일본)와 이탈리아 인터밀란 소속이었다가 올 시즌엔 그리스 올림피아코스에서 뛰는 메디 타레미(이란)가 올해의 국제 선수상 후보로 올라 경쟁했다. 레알 소시에다드의 확실한 주전으로 활약하며 공식전 52경기에서 7골을 터뜨린 구보가 이강인과 함께 유력 후보로 점쳐졌는데, AFC는 '우승 성과'에서 앞선 이강인의 손을 들어줬다. PSG에서 한창 시즌을 치르는 이강인은 시상식에 참석하지 못했다. 올해 시상식에선 이강인 외에 한국 후보는 없었다. 여자 연령별 대표팀이 국제무대에서 빛나는 성과를 낸 북한이 '올해의 남자 감독' 부문에 2명의 후보를 올리더니 수상자까지 배출했다. 북한 여자 20세 이하(U-20) 대표팀의 리성호 감독이 북한 여자 U-17 대표팀의 송승권 감독과 호주 U-20 대표팀의 트레버 모건 감독을 제치고 수상했다. 북한은 지난해 10월 도미니카공화국에서 열린 FIFA U-17 여자 월드컵과 같은 해 8월 콜롬비아에서 치러진 FIFA U-20 여자 월드컵에서 모두 우승했다. '올해의 남자 선수'에는 살림 알다우사리(사우디아라비아·알힐랄), '올해의 여자 선수'에는 다카하시 하나(일본·우라와 레즈 레이디)가 선정됐다.

10월 A매치 2연전으로 인해 약 2주간 숨을 고른 K리그1이 18일 6개 구장에서 일제히 열리는 올 시즌 마지막 정규 라운드 경기로 일정을 재개한다. 무엇보다 전북 현대가 조기에 우승을 확정 지을 수 있을지에 관심이 쏠린다. 거스 포옛 감독이 이끄는 전북은 ‘전주성’이라 불리는 전주월드컵경기장으로 수원FC를 불러들인다. 32라운드까지 승점 68(20승8무4패)을 쌓아 2위 김천 상무(승점 55, 16승7무9패)에 승점 13을 앞서며 독주 중인 전북은 파이널 라운드(34∼38라운드) 5경기를 포함한 남은 6경기에서 2승만 더하면 자력으로 K리그1 우승을 차지한다. 2021년 이후 4년 만의 패권 탈환이다. 당장 이번 33라운드에서 전북의 우승이 결정될 수도 있다. 전북이 수원FC를 꺾고 김천이 FC안양과 원정에서 패하면 곧바로 전북의 우승이 확정된다. 다만 전북의 최근 페이스가 2무1패로 다소 주춤한 상황이다. 더 빨리 확정할 수도 있었던 우승이 3경기째 승리를 추가하지 못해 미뤄진 상태다. 반면 수원FC는 최근 3경기에서 2승1무를 거두며 강등권 밖인 9위까지 순위를 끌어올리는 등 분위기가 좋다. 이미 역전 우승은 사실상 물 건너갔지만, 김천도 승리가 절실하다. 3위 대전 하나시티즌(승점 52, 14승10무8패)에 쫓기고 있기 때문이다. 게다가 이동경, 김승섭, 이승원 등 오는 28일 전역하는 주축 선수들의 공백 이전에 최대한 승점을 쌓아둬야 하는 처지다. 이번 33라운드에서는 파이널A(1∼6위)와 파이널B(7∼12위) 그룹도 확정된다. 현재 파이널A 그룹을 확정 지은 팀은 전북과 김천, 대전, 그리고 4위 포항 스틸러스(승점 48, 14승6무12패)까지 네 팀이다. 현재 5위 FC서울(승점 45, 11승12무9패)도 이변이 없는 한 파이널A에 남을 것이 유력하다. 결국 파이널A 진출 기회가 남아 있는 6위 강원FC(승점 43, 11승10무11패)와 7위 광주FC(승점 42, 11승9무12패)의 희비가 이번 33라운드에서 갈린다. 2015년(최종 7위) 이후 10년 만에 파이널B로 추락한 ‘디펜딩 챔피언’ 울산 HD는 노상래 감독대행 체제 첫 경기다. 10위로 강등권에 내몰린 울산은 부임한 지 두 달밖에 안 된 신태용 감독과 지난 9일 계약 해지한 바 있다.

‘홍명보호’가 서울 홈에서 치러진 브라질·파라과이와의 10월 A매치 2연전을 1승1패로 마무리했다. 지난 10일 세계최강의 공격력을 보유한 브라질을 상대로 북중미 월드컵 수비전술의 플랜A로 준비한 스리백이 난타당하며 0-5로 대패했지만, 14일 파라과이에 2-0 승리를 거두며 한숨 돌렸다. 브라질전 완패의 충격이 워낙 커서 잃은 게 더 많지만, 소득도 있었던 10월 A매치 2연전이었다. 홍명보(사진) 감독은 파라과이전 승리 후 “패배의 두려움을 이겨내고 승리를 만들어낸 선수들의 정신력에 박수를 보낸다”며 칭찬했다. 이번 2연전의 가장 큰 성과는 ‘영건’ 공격진의 선전이다. 홍명보호 공격의 핵심인 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)은 브라질전 60분, 파라과이전 45분을 소화하며 공격 포인트를 올리지 못하고 다소 부진했다. 대신 파라과이전에서 선제골을 넣은 엄지성(23·스완지시티)과 쐐기골을 넣은 오현규(24·헹크)에게 결정적인 로빙 스루패스를 찔러준 이강인(24·파리 생제르맹) 모두 2000년대 이후 출생한 ‘영건’들이었다. 홍 감독도 세 선수에 대해 “모두 대표팀에서 공을 들이고 있는 선수들이다. 오현규와 이강인을 후반 시작과 동시에 투입한 건 둘이 같이 뛸 때 어떤 효과를 내는지를 보고 싶어서였다. 좋은 결과를 내줬다”면서 호평했다. 홍 감독은 스리백도 다양한 조합을 시도하고 있다. 브라질전에 이어 파라과이전에서도 스리백 전술은 다소 흔들리긴 했지만, 무실점으로 버텨 절반의 성공을 거뒀다. 브라질전에선 스리백의 가운데에 섰던 ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)를 파라과이전에선 왼쪽에 배치했다. 대신 스리백 가운데엔 박진섭(산프레체 히로시마)을 세웠다. 홍 감독은 “스리백 배치에는 선수들의 성향과 특징을 고려해야 한다. 박진섭은 경기 컨트롤 능력이 좋고, 김민재는 일대일 수비가 뛰어난 선수다. 앞으로도 이런 점을 고려해 최적의 스리백 조합을 찾겠다”라고 말했다. 홍명보호는 11월에도 A매치 평가전 2연전을 갖는다. 11월 A매치가 반영된 세계랭킹에 따라 북중미 월드컵 조편성 포트가 결정된다. 홍 감독은 “11월 평가전부터는 선수들 기용 폭을 줄여 월드컵에 나설 선수들의 윤곽을 잡아나가겠다”고 향후 계획을 밝혔다.

[상암=남정훈 기자] 한국 축구 대표팀과 파라과이의 10월 A매치 두 번째 평가전이 열린 14일 서울 마포구 서울월드컵경기장. 지난 10일 같은 장소에서 열린 브라질전엔 가을비가 세차게 내렸음에도 6만3237명의 관중이 가득 들어찼고, 경기 전부터 대표팀의 붉은색 유니폼을 입은 축구 팬들로 인산인해를 이뤘다. 반면 이날은 비도 내리지 않고 시원해 축구보기엔 훨씬 좋은 가을밤 날씨였지만, 관중석은 반도 다 들어차지 않을 정도로 썰렁했다. 경기 전에도 경기장 및 지하철역 주변도 대표팀의 A매치가 열리는 날이 맞나 싶을 정도로 한산했다. 대한축구협회(KFA) 관계자에 따르면 이날 오후 6시 기준 판매된 티켓은 약 2만1000장에 불과했다. 축구팬들의 직관 열기가 미적지근 했던 이유는 한국과 맞붙은 상대의 ‘네임 밸류’ 때문일 수도 있다. 브라질은 에이스 비니시우스 주니오르를 비롯해 호드리구(이상 레알 마드리드), 마르쿠스 쿠냐(맨체스터 유나이티드) 등 세계적인 명문 클럽에서 뛰는 선수들이 즐비하다. 게다가 최근 우승이 2002 한일 대회긴 해도, 월드컵 최다우승국(5회)이라 브라질 자체가 축구에선 최고의 브랜드인 팀이다. 반면 파라과이엔 빅클럽에서 뛰는 스타급 선수는 전무하다. 다만 보다 근본적인 이유는 대표팀을 향해 싸늘하게 돌아선 팬심과 이전에 비해 떨어진 기대감 때문이란 분석이다. 2022 카타르 올림픽을 앞두고도 파라과이와 수원에서 평가전을 가졌는데, 그땐 4만여 명의 관중이 들어찼다. 맞상대 문제가 아니란 얘기다. 지난해 7월 홍명보 감독의 사령탑 선임 과정에 불거진 공정성 논란과 올해 초 4연임에 성공한 정몽규 대한축구협회장에 대한 ‘비토’ 정서로 인해 대표팀 인기가 예전만 못한 모습이다. 브라질전에 이어 이날도 홍명보 감독의 얼굴이 전광판에 나올 때마다 관중석에선 야유가 나왔다. 지난 브라질전에서 137번째 A매치에 출전하며 최다 A매치 최다 출전 신기록을 세운 손흥민에 대한 기념행사가 열렸는데, 기념 액자를 전달하던 정 협회장이 전광판에 비춰지자 팬들의 야유가 쏟아지기도 했다. 여기에 나흘 전 브라질전에서의 0-5 대패로 인해 ‘홍명보호’에 대한 기대감이 떨어진 것도 역대급 관중 감소에 한 몫 한 것으로 보인다. 브라질전 완패로 떨어진 사기를 회복하고 북중미 월드컵에서의 조 편성 때 포트2를 사수하기 위해 홍명보호에겐 이날 경기에서 반드시 승리가 필요했다. 분위기 쇄신을 위해 홍 감독은 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)과 중원 사령관 황인범(페예노르트), 수비진 핵심 ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)만 브라질전에 이어 이날도 선발로 출장시켰고, 나머지 8명을 모조리 바꿨다. 내부 경쟁 및 테스트와 최적의 조합을 찾기 위한 실험이 이날도 이어졌다. 세계 최강 수준의 전방압박으로 한국 중원과 수비를 유린했던 브라질과 달리 파라과이는 압박의 강도도 그다지 높지 않았고, 선수단 수준도 브라질에 비해 두 수는 떨어지는 모습이었다. 덕분에 한국이 공격을 주도하면서 경기가 이어졌다. 선취골도 한국의 차지였다. 전반 15분 이명재(대전)이 왼쪽 측면에서 골문 앞으로 낮은 크로스를 올렸다. 이를 수비하던 파라과이 수비수 주니오르 알론소가 걷어내려다 실수를 범했다. 골문 앞에 위치해있던 엄지성(스완지시티)이 이를 침착하게 골대 안으로 차 넣었다. 이날 경기는 엄지성의 A매치 네 번째 경기이자 선발 데뷔전이었다. 2022년 1월 아이슬란드전 이후 약 3년 만에 선발 데뷔전 자축포를 터뜨리며 홍 감독에게 눈도장을 찍었다. 홍 감독은 김민재를 중심으로 이한범(미트윌란), 박진섭(전북)이 센터백으로 나서며 브라질전에서 처참하게 무너졌던 스리백을 다시 한 번 가동했지만, 이날도 썩 만족스럽지 못한 모습이었다. 특히 덴마크리그에서 주전으로 뛰고 있는 이한범이 두 번이나 치명적인 실수를 범했다. 전반 3분엔 골키퍼 김승규와의 소통 오류로 인해 김승규가 급하게 걷어낸 공이 상대 공격수의 몸에 맞고 골문 안으로 들어갈 뻔 했다. 전반 막판에도 후방에서 공을 돌리며 빌드업을 하는 과정에서 이한범이 골키퍼에게 준 백패스가 상대 공격수에게 빼앗겼고, 골키퍼와 1대1 찬스를 허용했다. 김승규가 놀라운 선방으로 슈팅을 막아내며 실점으론 이어지지 않았다. 후반 들어 홍 감독은 대규모 선수 교체로 다양한 조합을 시험을 이어나갔다. 손흥민을 빼고 오현규(헹크), 이동경(김천)과 이한범을 빼고 이강인(파리 생제르맹), 조유민(사르자)를 투입했다. 양 팀이 일진일퇴 공방전을 거듭하며 1-0 스코어가 이어지던 후반 29분, 한국의 추가골이 터졌다. 김문환(대전)에게 스로인을 받은 이강인이 공을 지켜냈고, 중원에서 절묘한 스루패스를 전방에 넣어줬다. 수비 뒷공간을 노리던 오현규가 패스를 이어받아 골키퍼와 1대1 찬스를 맞았고, 골키퍼까지 제친 뒤 오른발로 빈 골대에 공을 밀어 넣으며 쐐기골을 터뜨렸다. 이후 한국은 파라과이의 파상공세를 막아내며 2-0 승리를 지켜냈다. 수비 조직력이 다소 아쉽긴 했지만, 나흘 전 일본과 2-2로 비긴 ‘다크호스’ 파라과이를 상대로 승리를 거두면서 홍명보호는 한숨 돌리게 됐다. 파라과이가 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 37위라 23위인 한국이 포인트 상승이 그리 크진 않지만, 잃지 않았다는 것만 해도 큰 소득이다. 한편, 이날 일본은 한국에 5-0 승리를 거둔 브라질을 상대로 전반에 두 골을 먼저 내주고도 후반에만 내리 세 골을 몰아치는 집중력을 발휘하며 3-2로 이겼다. 브라질을 상대로 역대 전적에서 2무 11패로 밀려있었던 일본의 역사상 첫 브라질전 승리다.