‘홍명보호’가 세계 최강의 ‘삼바 군단’ 브라질을 상대로 스리백 전술을 시험한다. 홍명보(사진) 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 브라질과 10월 A매치 첫 번째 일정을 소화한다. 대표팀은 14일 오후 8시에는 같은 장소에서 남미 축구의 ‘복병’ 파라과이와 이달 A매치 2연전의 마지막 맞대결을 펼친다. 브라질의 현재 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 6위. 예전만 못하다는 평가가 있지만, 여전히 세계 최강 중 하나다. 월드컵 최다 우승국(5회)에다 23회째를 맞는 내년 북중미 월드컵까지 한 번도 빠지지 않고 본선에 진출한 유일한 나라다. 한국은 브라질과 만나 역대 전적 1승7패로 절대 열세를 보이고 있다. 가장 최근 맞대결은 2022 카타르 월드컵 16강으로, 한국은 1-4로 완패를 당하며 8강 진출의 꿈을 접었다. 카를로 안첼로티 감독이 지휘하는 브라질 대표팀의 이번 방한 멤버에는 네이마르(산투스)와 하피냐(바르셀로나) 등 정상급 공격수 일부가 빠졌지만, 비니시우스 주니오르(레알 마드리드), 히샤를리송(토트넘), 가브리에우 마르치넬리(아스널), 카세미루, 마테우스 쿠냐(이상 맨체스터 유나이티드) 등 유럽 빅리그 명문팀에서 활약하는 선수들이 즐비하다. 이번 브라질, 파라과이 연전은 내년 월드컵을 대비한 스리백 전술을 점검하는 무대가 될 전망이다. 홍 감독은 김민재(바이에른 뮌헨)를 중심으로 수비를 강화하고 역습 상황에서 속도를 높일 수 있는 스리백을 주요 수비 전술로 내세우고 있다. 지난 7월 유럽파 없이 멤버를 꾸렸던 동아시안컵부터 스리백을 시험하기 시작했고, 유럽파를 전원 소집한 9월 미국 원정 A매치서도 스리백을 사용했다. 미국을 상대로 2-1 승리를 거두고, 멕시코와는 2-2 무승부를 기록했다. 공격력에서 둘째가라면 서러울 브라질은 스리백 전술의 현재 완성도를 시험할 최고의 상대다. 홍 감독은 브라질전을 하루 앞두고 9일 열린 공식 기자회견에서 “스리백, 포백 모두 감독의 철학도 중요하지만 더 중요한 건 선수들 구성이다. 스리백을 꾸준히 실험하는 이유는 한국 축구에 현재 2선 자원이 훌륭하기 때문이다. 아울러 중앙 수비수들의 능력도 어느 때보다 좋다”며 “선수들의 특성을 최대한 살리겠다”고 말했다. ‘캡틴’ 손흥민은 브라질전에 출전하면 137경기째를 소화해 홍 감독과 차범근 전 감독(이상 136경기)을 제치고 한국 남자축구 A매치 최다 출전 기록을 세운다. 이에 대해 홍 감독은 “미리 진심으로 축하한다. 유럽에서 이동할 때마다 장거리 비행이 아주 많아 정말 힘들었을 것이다. 그러는 중에도 최다 출전 기록을 달성한 건 정말 훌륭하다고 생각한다. 내 다른 기록까지 손흥민이 다 깼으면 한다”고 말했다.

옌스 카스트로프(22·묀헨글라트바흐)가 최근 불거진 이른바 ‘축구 국가대표팀 꼰대 문화’ 논란에 대해 축구대표팀의 긍정적인 문화를 이야기하고 싶었을 뿐, 다른 의도는 전혀 없었다고 해명했다. 카스트로프는 7일 오후 고양종합운동장 보조구장에서 진행한 축구대표팀 훈련에 앞서 취재진과 만나 ‘꼰대 문화’ 논란에 대해 “한국 문화를 비판하거나 나쁜 걸 보여주려던 의도는 전혀 아니었다. 축구대표팀의 서로 도와주는 문화에 대해서 얘기하고 싶었다. 나이와 관계없이 서로 도와주고 서포트하는 문화를 언급하고 싶었다”고 말했다. 앞서 카스트로프는 6일 독일 매체 ‘키커’와의 인터뷰에서 지난달 처음 경험한 축구대표팀 생활을 돌아보며 “나이에 따른 위계가 매우 명확하다. 일반적으로 연장자에 대한 존경심이 강하다. 어린 선수는 엘리베이터에 늦게 타고, 식사 후 과일을 가져다주기도 한다”고 언급했다. 이에 일각에서는 축구대표팀에 ‘꼰대 문화’가 있는 것 아니냐는 논란이 제기됐다. 독일인 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어난 카스트로프는 홍명보 감독의 부름을 받아 10일 오후 8시 브라질과 14일 오후 8시 열리는 파라과이와의 축구대표팀 평가전을 앞두고 있다. 카스트로프는 이날 인터뷰를 시작하며 “안녕하세요, 옌스입니다”라며 한국어로 인사했다. 이어 “공항에서부터 많은 팬들께서 환대해 주셔서 너무나 기뻤다. 지난해 12월에 한국을 방문했었는데 그때와 다른 느낌이었다. 공항에서부터 팬들의 응원을 느낄 수 있었다”며 웃음을 지었다. 브라질과의 경기를 앞두고 어떤 마음으로 합류했는지 묻는 질문엔 “나는 항상 정신적으로 준비가 돼 있다. 브라질과의 빅매치이고, 유명한 선수도 많지만, 항상 즐기면서 어떻게 잘 준비할지 고민하고 있다”고 답했다. 이어 “컨디션적으로는 상당히 좋은 상태다. 소속팀이 조금 어려운 상태이지만, FIFA A매치 기간을 이용해 선수들이 다시 자신감을 얻을 수 있을 것 같다”고 전했다. 카스트로프는 “시차가 조금 힘들지만, 최대한 밤에 잘 자려고 노력하고 있다. 보통 이틀에서 사흘 정도면 적응했기 때문에, 경기 전까지 잘 회복하면서 준비하겠다”고 말했다. 그러면서 “경기력이 좋지 않으면 비판이 따라오는 게 당연하다. 혹시라도 그럴 경우 겸허히 받아들이고, 더 좋은 모습을 보여드리기 위해 최선을 다하는 게 내 역할이자 숙명”이라고 덧붙였다.

최장 열흘까지 가능한 한가위 ‘황금연휴’에도 축구팬들은 심심할 틈이 없다. 국내외에서 열리는 굵직한 빅매치들이 기다리고 있기 때문이다. 한국 축구 역사상 최고 선수로 꼽히는 ‘손세이셔널’ 손흥민(33·사진)의 ‘한가위 골 사냥’은 이역만리 미국 땅에서 이어진다. 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC 손흥민은 추석 당일 6일 오전 10시 LA의 BMO 스타디움에서 열리는 애틀랜타 유나이티드전에서 프로 데뷔 후 첫 정규리그 5경기 연속골에 도전한다. 지난여름 MLS로 무대를 옮긴 손흥민은 8경기(7경기 선발)에 출전해 무려 8골 2도움을 기록 중이다. 특히 연속 골을 터뜨린 최근 4경기에서는 해트트릭 1회 포함 7골 1도움으로 절정의 골 감각을 이어가고 있다. 손흥민은 정규리그에서 5경기 연속 골을 넣은 적은 아직 없다. 정규리그 4경기 연속골을 기록한 것도 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘에서 뛰던 2021년 12월 이후 3년 9개월 만이다. ‘제2의 손흥민’을 꿈꾸는 20세 이하(U-20) 축구대표팀 선수들은 4일 오전 5시에 칠레에서 열리고 있는 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 조별리그 파나마와 최종전에 나선다. 우크라이나에 1-2 패배, 파라과이와 0-0으로 비겨 승점 1을 기록 중인 한국은 나란히 1무1패를 기록 중인 파나마와 골득실(-1)도 같지만, 다득점에서 밀려 B조 최하위에 처져 있다. 2위 안에 들지 못하더라도 3위 팀 중 상위 4개 팀도 16강에 오를 수 있기 때문에 U-20 대표팀으로선 파나마전 승리가 필수다. 프로축구 K리그도 추석 연휴에 쉬지 않는다. 가장 관심을 끄는 경기는 3일 제주월드컵경기장에서 열리는 전북 현대와 제주 SK의 맞대결이다. 현재 승점 67(20승7무4패)을 쌓은 전북은 2위 김천 상무(승점 52, 15승7무9패)에 승점 15나 앞서며 독주 중이다. 남은 7경기에서 승점 7만 쌓으면 2021시즌 이후 4년 만에 K리그1 우승컵을 들 수 있다. 이번 제주전에서 승리를 거두고 김천이 5일 울산 HD에 패해도 전북이 사실상 우승을 확정 짓는다. 최근 2경기에서 1무1패로 주춤하고 있는 전북이지만, 제주에 승리한다면 34라운드부터 시작되는 파이널 라운드의 홈 경기를 온전한 ‘우승 축제의 장’으로 만들 수 있다. 추석 연휴가 끝나도 축구의 여운은 이어진다. 2026 북중미 월드컵 개막을 9개월여 앞둔 ‘홍명보호’도 이번 추석 연휴 기간 소집돼 남미 강호들과 두 차례 치르는 친선경기를 준비한다. 그리고 10일 서울월드컵경기장에서 ‘삼바군단’ 브라질과 대결한 뒤 14일 같은 곳에서 파라과이와 맞붙는다. 브라질과는 2022년 12월 카타르 월드컵 16강전에서 우리나라가 1-4로 패한 이후 2년 10개월 만의 재대결이다.

이창원 감독이 이끄는 한국 20세 이하(U-20) 축구 대표팀이 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵에서 수적 우세에도 파라과이와 득점 없이 비겼다. 조별리그 2경기 무승에 그치면서 ‘이창원호’는 16강 진출에 먹구름이 꼈다. 한국은 1일 칠레 발파라이소의 에스타디오 엘리아스 피게로아 브란데르에서 열린 대회 조별리그 B조 2차전에서 파라과이와 0-0 무승부를 기록했다. 지난달 28일 1차전에서 우크라이나에 1-2로 패했던 한국은 이날 무승부로 승점 1(1무1패)을 쌓는 데 그쳤다. 대회 첫 경기에서 파나마를 3-2로 눌렀던 파라과이는 1승1무 승점 4를 쌓았다. 이날 파나마와 1-1로 비긴 우크라이나도 승점 4(1승 1무)로 파라과이와 선두권을 형성했다. 한국은 파나마와 승점 1, 골 득실 -1로 같지만, 다득점에서 밀리며 B조 최하위다. 이번 대회는 24개 팀이 4개 팀씩 6개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1·2위 팀, 그리고 3위 팀 가운데 성적이 좋은 4개 팀이 16강에 진출한다. 탈락 위기에 몰린 한국은 4일 파나마와 조별리그 최종 3차전을 치른다. 전반 막판 파라과이 ‘에이스’ 엔소 곤살레스가 경합 과정에서 김현오의 다리를 무리하게 가격하는 행동으로 퇴장당하면서 한국은 수적 우세를 잡았다. 주심의 첫 판정은 경고였지만, 이창원 감독의 비디오판독 요청으로 판정은 퇴장으로 정정됐다. 후반전을 시작하며 김현오를 유럽파 김명준(헹크)으로 교체한 한국은 전반보다 한결 활발한 공격을 펼치며 골을 노렸다. 후반 7분 골대 앞 김명준의 헤더가 상대 골키퍼 파쿤도 인스프란의 선방에 막힌 게 아까웠다. 이창원호는 후반 17분 최병욱(제주) 대신 백가온(부산)을 투입했고, 후반 22분엔 김현민(부산)을 최승구(인천)로 바꾸는 것과 더불어 골키퍼도 홍성민에서 공시현(전북)으로 교체하는 강수를 두며 파상 공세를 이어갔지만, 골이 터지지 않으면서 무승부에 그치고 말았다. 보스니아헤르체고비나 출신 이르판 펠리토 심판이 주심을 맡은 이날 경기에선 전반 6장, 후반 4장의 경고가 쏟아졌다.

무릎 수술 뒤 오랜 재활 끝에 그라운드에 건강하게 복귀한 조규성(미트윌란·사진)이 리그 두 경기 연속골이자 시즌 3호골을 터뜨리며 홍명보 한국 축구대표팀 감독에 자신의 존재감을 알렸다. 조규성은 30일 덴마크 헤르닝의 MCH 아레나에서 열린 라네르스와의 2025~2026 덴마크 프로축구 수페르리가 10라운드 홈 경기에서 후반전 시작과 교체 투입돼 0-1로 끌려가던 후반 7분 동점골을 터뜨렸다. 마즈 베흐 쇠렌센이 머리로 투입한 볼을 조규성은 골 지역 정면에서 몸을 띄우며 기막힌 오른발 시저스킥으로 골망을 흔든 뒤 포효했다. 조규성은 이날 득점을 포함해 지난달 부상 복귀 이후 공식전 4경기(정규리그 2경기·유로파리그 1경기·컵대회 1경기)에서 3골을 뽑아내고 있다. 정규리그만 따지면 2경기 연속골이다. 미트윌란은 후반 18분 상대 자책골을 합쳐 2-1 역전승을 따냈다. 2연승을 달린 미트윌란은 승점 21(6승 3무 1패)로 수페르리가 선두 AGF(승점 23)를 승점 2차로 압박하며 2위를 내달렸다. 홍명보 감독은 지난 29일 10월 A매치 2연전(브라질·파라과이)에 나설 대표팀 명단을 발표하면서 조규성에 대해 “아직 비행기를 오래 타고 와서 경기를 뛸 몸 상태가 아니다”라며 그를 포함하지 않은 이유를 밝혔다. 무릎 수술을 받은 뒤 합병증을 겪으며 지난 한 시즌을 통째로 날렸던 조규성은 지난 8월17일 후반 추가시간에 교체 투입되며 1년 3개월 만에 복귀전을 치렀다. 골 사냥에 나서며 점점 경기 감각이 살아나고 있는 조규성이 앞으로 더 좋은 활약을 보여준다면 미뤄진 대표팀 복귀도 기대할 수 있어 보인다.

부상과 부진으로 대표팀에서 제외됐던 ‘황소’ 황희찬(울버햄프턴)과 ‘중원 사령관’ 황인범(페예노르트)이 ‘홍명보호’에 다시 돌아왔다. 월드컵 대비 수비 전술로 스리백을 시험 중인 홍명보 감독은 수비수만 11명을 소집하며 남미 강호들과의 평가전 2연전에서 옥석 가리기에 나선다. 홍명보 축구대표팀 감독은 29일 서울 종로구 축구회관에서 10월 A매치 기간 브라질, 파라과이와 평가전에 출전할 26명의 명단을 발표했다. 홍명보호는 서울월드컵경기장에서 다음 달 10일 브라질, 14일에 파라과이와 평가전을 치른다. 황희찬은 지난 6월 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 이후 4개월 만에 대표팀에 복귀한다. 손흥민(LAFC)과 함께 ‘쌍포’로 활약하던 황희찬은 잦은 부상과 실전 감각 저하로 지난 9월 A매치 명단에 포함되지 못했다. 황희찬은 지난달 30일 에버턴전에서 시즌 첫 골을 넣으며 출전시간을 늘려가고 있다. 홍 감독은 황희찬에 대해 “충분히 좋은 활약을 하고 있고 경기도 뛰고 있기 때문에 뽑았다”고 발탁 이유를 밝혔다. 홍명보호의 핵심 미드필더인 황인범도 종아리 부상을 떨쳐내고 4개월 만에 대표팀에 복귀한다. 주장 손흥민을 비롯해 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 이재성(마인츠) 등 해외파 주축 선수들은 모두 부름을 받았다. 혼혈 선수로 지난 9월 인상적인 대표팀 데뷔전을 치른 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)도 다시 뽑혔다. 카스트로프는 지난 28일 프랑크푸르트전에서 골도 터뜨리며 공수에 걸쳐 빼어난 기량을 선보이고 있다. 지난달 소속팀 경기에서 무릎을 심하게 다친 홍 감독의 ‘애제자’ 박용우(알아인)는 부름을 받지 못했다. 홍 감독은 이번 명단에 수비수를 11명이나 뽑았다. 미드필더(9명)보다도 더 많다. 홍 감독은 지난 9월 미국 원정서 치른 미국, 멕시코와의 평가전에 이어 10월 A매치에도 스리백을 차용할 가능성이 커졌다. 스리백이 수비 전술의 플랜A인지 묻는 말에 홍 감독은 “정해놓기는 아직 빠르다. 지금은 스리백, 포백을 얘기하는 게 의미가 없다. 다만 브라질을 상대로 스리백이 얼마나 효율적일지는 실험할 것”이라고 말했다.

미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC의 ‘손세이셔널’ 손흥민(33)이 시즌 7·8호 골을 폭발시키며 리그 4경기 연속골을 기록했다. ‘태극전사 후배’인 정상빈(세인트루이스 시티SC)과 ‘코리안 더비’에서 한국 축구 최고 선수다운 면모를 유감없이 뽐낸 손흥민은 MLS 진출 후 8경기 8골 3도움을 기록하며 LAFC 간판스타로 우뚝 섰다. 손흥민은 28일 미국 미주리주 세인트루이스의 에너자이저 파크에서 열린 세인트루이스 시티SC와 2025 MLS 정규리그 원정 경기에서 2골을 넣으며 LAFC의 3-0 완승을 이끌었다. 드니 부앙가가 1골을 보태 ‘흥부 듀오’가 이날도 환상의 호흡을 자랑하며 4연승의 신바람을 낸 LAFC는 승점 53(15승8무7패)으로 서부 콘퍼런스 4위를 유지했다. LAFC는 이미 플레이오프 격인 MLS컵 진출은 확정한 상태다. 이날 손흥민은 3-4-3 전술에서 최전방 원톱 스트라이커로 출전한 가운데 세인트루이스는 정상빈을 왼쪽 날개로 앞세워 4-2-3-1 전술로 맞서 ‘코리안 더비’가 성사됐다. 2023년 미네소타 유나이티드에 입단해 MLS 무대에 진출한 정상빈은 올해 7월 세인트루이스로 이적해 올해 21경기에서 1골 1도움을 기록했다. 올해 공격 포인트 모두 세인트루이스 이적 후 출전한 3경기에서 올린 것이다. 정상빈은 “(손)흥민이 형과 직접 맞붙을 수 있다니 꿈만 같다”며 “(리오넬) 메시보다 흥민이 형이 내 최고의 롤모델”이라고 손흥민에 대한 존경심과 맞대결에 대한 기대감을 드러낸 바 있다. 선제골은 LAFC의 몫이었다. 주인공은 부앙가였다. 부앙가는 전반 15분 중원에서 상대 수비수의 백패스를 가로채 페널티 지역 정면으로 달려든 뒤 오른발 중거리 슈팅으로 골망을 흔들었다. 부앙가의 시즌 23호골이자 5경기 연속골. 부앙가는 최근 5경기에서 무려 9골을 쏟아내며 리오넬 메시(인터 마이애미·24골)에 이어 득점 랭킹 2위를 달리고 있다. 미드필더 지역까지 내려와 볼 공급에 집중하던 손흥민은 전반 추가시간 4분 팀의 두 번째 골을 책임졌다. 후방에서 이어진 패스를 받은 손흥민은 상대 진영 중원부터 치고 들어간 뒤 페널티 지역 왼쪽에서 수비수를 앞에 두고 한 차례 헛다리를 짚은 뒤 오른발 슈팅으로 세인트루이스 골대 왼쪽 구석에 볼을 꽂았다. 지난 14일 새너제이 어스퀘이크전(1골)을 시작으로 18일 레알 솔트레이크전(3골), 22일 레알 솔트레이크전(1골)에 이은 4경기 연속 골. 손흥민이 정규리그에서 4경기 연속골을 기록한 건 토트넘(잉글랜드) 시절인 2021년 12월3일 이래 3년9개월 만이다. 전반을 2-0으로 마치며 일찌감치 승기를 잡은 LAFC는 후반 15분 손흥민의 쐐기골이 터졌다. 페널티 지역 왼쪽에서 볼을 이어받은 손흥민은 상대 수비수 4명이 앞을 가로막자 간결한 오른발 슈팅으로 세인트루이스 골대 왼쪽 그물을 흔들어 시즌 8호 골을 터트렸다. 지난 18일 솔트레이크전 해트트릭 이후 MLS 두 번째 멀티골이었다. 이날 손흥민의 유효 슈팅은 단 2개. 이를 모두 득점으로 연결하며 ‘원샷 원킬’ 능력을 유감없이 뽐냈다. 정상빈은 후반 20분 공격 포인트 없이 교체돼 벤치로 돌아갔고, LAFC는 무실점으로 승리를 매조졌다. LAFC의 스티브 체룬돌로 감독은 2022년 1월 지휘봉을 잡은 이후 이날 승리로 통산 100승(36무9패)째를 채웠다. 또한 손흥민과 드니 부앙가는 6경기에서 17골을 책임지며 내슈빌SC의 하니 무크타르(10골)와 샘 서리지(5골)가 지난 5∼7월에 치른 10경기에서 작성한 ‘15골 합작’ 기록을 경신해 MLS 역사에서 최고의 ‘공격 듀오’로 등극했다. 후반 추가시간 11분까지 모두 소화하며 해트트릭을 노렸지만, 추가골에는 실패한 손흥민은 이날 경기 최우수선수(POTM·Player of the match)로 선정됐다. MLS 진출 뒤 8경기에서 4번째 POTM 선정이다. 축구 통계 전문 매체 ‘풋몹’은 손흥민에게 양 팀 통틀어 최고인 평점 9점을 부여했다. 부앙가는 평점 8.2점을 받았고, 후반 20분까지 뛴 정상빈은 평점 5.7점을 받았다.

이창원 감독이 이끄는 20세 이하(U-20) 축구 대표팀이 2025 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 조별예선 첫 경기에서 우크라이나에 한 골 차 석패했다. 한국은 28일 칠레 발파라이소의 에스타디오 엘리아스 피게로아 브란데르에서 열린 우크라이나와 대회 B조 1차전에서 김명준(헹크)의 골이 터졌지만 1-2로 패했다. 첫 승점을 따내는 데 실패한 한국은 다음 달 1일 오전 8시 열리는 파라과이와의 조별리그 2차전에서 대회 첫 승에 도전한다. 이 감독은 김현오(대전)와 김태원(포르티모넨세)을 최전방 투톱 스트라이커로 내세운 4-4-2 전술로 우크라이나를 상대했다. 2019년 이 대회 결승에서 우크라이나에 1-3으로 패했던 아쉬움을 6년 만에 되갚을 기회였다. 하지만 한국은 우크라이나의 강한 공세에 전반 초반에 연속골을 허용하면서 끌려갔다. 전반 11분 우크라이나에 첫 슈팅을 허용한 한국은 전반 13분 첫 실점을 했다. 우크라이나의 헨나디 신추크가 페널티 지역 오른쪽 구석에서 왼발 슈팅으로 한국 골대 왼쪽 구석에 볼을 꽂았다. 기세가 오른 우크라이나는 전반 16분 페널티 지역 왼쪽에서 다니엘 베르나투스가 투입한 크로스를 204㎝의 장신 스트라이커 올렉산드르 피슈추르가 헤더로 또다시 한국의 골 그물을 흔들었다. 0-2로 끌려가던 한국은 후반전 시작과 함께 김현오, 백민규, 임준영(충북청주)을 빼고 김명준, 손승민(대구), 배현서(서울)를 투입하며 전술 변화를 꾀했다. 한국은 후반 7분 함선우(화성)가 골 지역 정면에서 몸을 던진 헤더로 골 그물을 흔들었지만, 비디오판독 끝에 오프사이드 판정을 받아 골이 취소됐다. 한국은 세트피스로 드디어 한 골을 추격했다. 한국은 후반 34분 정마호(아산)의 왼쪽 코너킥을 김명준이 골대 정면에서 헤더로 골 맛을 보며 추격의 불을 댕겼다. 이창원호는 동점골을 노리며 경기 막판까지 우크라이나를 압박했지만 끝내 경기를 뒤집지 못했다.

고(故) 디에고 마라도나와 리오넬 메시(인터 마이애미 FC), 이강인(파리 생제르맹)에겐 공통점이 있다. 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 최우수선수(MVP)에게 주어지는 골든볼을 수상했다는 것. 그만큼 U-20 월드컵은 ‘차세대 슈퍼스타 탄생의 산실’ 역할을 해왔다. 미래의 스타를 꿈꾸는 유망주들이 총출동하는 U-20 월드컵이 28일 칠레에서 개막해 다음 달 20일까지 22일 동안 열전을 이어간다. 6개 대륙(아시아 4팀·아프리카 4팀·북중미 4팀·남미 4팀·오세아니아 2팀·유럽 5팀)을 대표하는 24개국 유망주들은 27일 오전 5시에 킥오프하는 조별리그 A조 일본-이집트(산티아고), B조 한국-우크라이나(발파라이소)의 개막전을 시작으로 우승을 향한 첫걸음을 내디딘다. 4개 팀씩 6개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1∼2위와 3위 팀 가운데 성적이 좋은 4개 팀이 16강 티켓을 거머쥔다. 마라도나는 1979년, 메시는 2005년, 이강인은 2019년 U-20 월드컵에서 골든볼을 수상했다. 이들뿐만이 아니다. 하비에르 사비올라(2001년), 세르히오 아궤로(2007년·이상 아르헨티나), 폴 포그바(2013년·프랑스), 도미니크 솔란케(2017년·잉글랜드)도 U-20 월드컵 골든볼 수상 이후 세계적인 스타로 발돋움했다. 마라도나와 메시를 배출한 아르헨티나는 23번의 U-20 월드컵에서 6차례(1979, 1995, 1997, 2001, 2005, 2007년)로 최다 우승의 영예를 안고 있다. 브라질이 5회(1983, 1985, 1993, 2003, 2011)로 뒤를 잇고 있다. 1983년 ‘4강 신화’를 시작으로 한국은 역대 U-20 월드컵에서 강세를 보여왔다. 2019년 준우승을 비롯해 4위 2회(1983, 2023년), 8강 3회(1991, 2009, 2013년)의 성적을 올렸다. 2021년 대회가 코로나19로 취소돼 한국은 2019년과 2023년까지 2회 연속 4강에 올랐다. 이창원 감독이 지휘하는 21명의 태극전사는 지난 8일 칠레로 출국해 산티아고에서 현지 적응 훈련 중이다. ‘이창원호’는 조별리그 B조에서 우크라이나, 파라과이, 파나마와 맞붙는다. 우크라이나와는 2019년 결승 이래 6년 만의 리턴 매치다. 대회 개막전으로 치러지는 우크라이나전 이후 파라과이(10월1일 오전 8시), 파나마(10월4일 오전 5시)와 차례로 맞붙는다. 박승수(뉴캐슬), 윤도영(엑셀시오르), 양민혁(포츠머스), 배승균(도르드레흐트)이 소속팀의 비협조로 차출에 실패한 게 아쉬움으로 남는다. 유럽파 중엔 공격수 김태원(포르티모넨세)과 김명준(헹크)만 대표팀에 합류했다. 이 감독은 “지금 모인 선수들이 현재 가장 강한 선수라고 생각한다. 전 세계에서 좋은 팀들이 나오겠지만, 저희도 잘 준비했으니까 두려움 없이 한번 부딪쳐보겠다”고 각오를 다졌다.

영국 웨일스 지역 폐광촌을 연고로 한 축구클럽 렉섬AFC는 잉글랜드 5부리그를 전전하는 쇠락한 팀이었다. 그러나 2021년 할리우드 스타 라이언 레이놀즈와 롭 매켈헤니가 클럽을 인수하면서 분위기가 달라졌다. 적극적인 투자로 2022∼2023시즌 리그2(4부), 2023∼2024시즌 리그1(3부) 진입에 이어 2024∼2025시즌에는 43년 만에 챔피언십(2부)까지 진출하는 등 3년 연속 승격으로 모두를 놀라게 했다. 특히 이 과정을 다큐멘터리로 제작해 온라인동영상서비스(OTT)로 방영하며 렉섬을 세계적인 인지도를 가진 팀으로 만들었다. 이런 렉섬이 또 하나의 성과를 냈다. 프로리그 구단들이 모두 참가해 토너먼트로 우승팀을 가리는 리그컵 대회인 카라바오컵(EFL컵)에서 48년 만에 16강에 진출한 것이다. 렉섬은 24일 렉섬의 스톡 레이스코스에서 레딩(리그1)을 상대로 펼친 카라바오컵 3라운드 홈 경기에서 새로 영입한 네이선 브로드헤드의 멀티골을 앞세워 2-0으로 승리했다. 렉섬이 EFL컵에서 16강에 진출한 것은 1977∼1978시즌(8강) 이후 48년 만이다. 전반을 득점 없이 마친 렉섬은 후반 12분 브로드헤드가 페널티지역 정면 부근에서 오른발 슈팅으로 골 맛을 보며 앞서 나갔다. 브로드헤드는 렉섬이 지난달 1만파운드(188억원)의 구단 역대 최다 이적료를 지불하고 입스위치타운에서 데려온 27살 공격수다. 브로드헤드는 후반 25분 골대 정면에서 헤더로 자신의 멀티골을 넣고 렉섬의 승리에 마침표를 찍었다. 한편 프리미어리그(EPL) 리버풀은 한 명이 퇴장당한 가운데서도 1억2500만파운드(약 2358억원)라는 영국 역대 최고 이적료로 영입한 알렉산데르 이사크의 리버풀 데뷔골을 앞세워 사우샘프턴(챔피언십)을 2-1로 꺾고 16강에 합류했다. 황희찬이 선발출전한 울버햄프턴도 에버턴에 2-0으로 승리해 16강에 올랐다.