또 다시 블론 세이브로 팀 승리를 날린 마무리를 비판해야할까. 아니면 2군에 다녀온 뒤 1경기만 7회 등판시킨 뒤 바로 마무리로 활용한 감독을 비판해야할까. 아니면 둘 다 비판하는 게 맞는건가. 가을야구 진출을 위해 한 경기, 한 경기에 사활을 걸어야 하는 ‘디펜딩 챔피언’ KIA가 마무리 정해영이 무너지면서 KT와의 주말 3연전을 루징시리즈(1승2패)로 마무리했다. KIA는 31일 수원 KT위즈파크에서 열린 2025 KBO리그 KT와의 원정 경기에서 6-7로 패했다. 2연패에 빠진 KIA는 시즌 성적이 57승4무61패가 되며 이날 나란히 승리를 거둔 3~5위 SSG(61승4무58패), 롯데(62승6무59패), 삼성(63승2무60패)와의 승차가 3.5경기로 벌어졌다. 야구계 속설로 3경기를 줄이는 데 통상 한 달이 걸린다고 하는데, 3.5경기 차까지 벌어졌음을 감안하면 5위권 도약이 이번 주말 3연전 루징으로 더 멀어진 KIA다. 이날 경기 전 6위, 8위에 위치한 KT와 KIA는 상대를 가을야구 진출권에서 멀어지게 하고, 자신들을 올라가기 위해 반드시 잡아야 했다. 그런 상황이 경기 양상에도 그대로 드러나며 양팀 선발인 KIA 양현종과 KT 오원석은 상대 타선을 이겨내지 못했다. KIA가 먼저 1회 2사 3루에서 최형우의 1루 베이스를 맞고 튀는 행운의 2루타로 선취점을 따냈다. KT도 1회가 시작되자마자 안타-볼넷-안타-안타로 양현종을 정신 못차리게 만들며 2점을 따내며 역전해냈다. 양현종이 이날 처음 잡아낸 아웃카운트는 장성우의 희생플라이였다. 1회에만 3점을 따낸 KT는 2회 1사 2,3루에서 허경민의 희생플라이로 한 점을 더 하며 기선을 제압했다. KIA도 이대로 물러서지 않았다. 3회 1사 1,2루에서 김선빈의 중전 적시타로 4-2로 따라붙은 뒤 4회엔 선두타자로 나선 오선우가 우측 담장을 넘기는 벼락같은 솔로포를 쳐냈다. 올 시즌 KIA 주축 선수들의 줄부상 속에 주전급으로 올라선 오선우의 생애 첫 한 시즌 100번째 안타는 홈런이었다. 양현종이 4.1이닝 4실점, 오원석이 5이닝 3실점으로 물러난 이후엔 양팀 불펜의 분전 속에 소강 상태가 지속됐다. KT 이강철 감독은 오원석에 이어 6회 마운드에 선발자원인 헤이수스까지 올리며 총력전을 개시했다. 올라오자마자 볼넷과 안타로 무사 1,3루에 몰린 헤이수스는 김석환, 한준수, 김태군을 연속 삼진으로 잡아내며 팀의 4-3 리드를 지켜냈다. 4-3으로 이어지던 경기에 균열이 난 건 8회. KIA는 최형우의 몸에 맞는 공에 이어 위즈덤 대신 대타로 나선 나성범의 좌익선상 2루타로 무사 2,3루 기회를 잡았다. 급해진 KT 벤치는 프라이머리 셋업맨 손동현을 올려 오선우를 삼진으로 솎아냈고, 1사 2,3루에서 마무리 박영현을 올렸다. ‘5아웃 세이브’를 맡겼지만, 박영현은 김석환에게 동점 희생플라이를 맞고 블론 세이브를 기록했다. 이어 또 다른 반전이 일어났다. 2사 2루에서 타석에 들어선 김규성이 박영현의 몸쪽 코스 슬라이더를 걷어올렸고, 이 타구는 펜스를 직격했다. 이를 잡으려던 KT 우익수 안현민이 착지 과정에서 부상을 입으며 공은 나뒹굴었고, 그 사이 김규성은 쏜살같이 홈으로 내달리며 인사이드 더 파크 홈런(장내 홈런)을 완성하며 6-4로 역전을 이끌었다. 요기 베라가 말했던가. 끝날 때까지 끝난 게 아니라고. 야구는 9회말 2아웃부터라는 격언이 이날에도 이뤄졌다. KIA 이범호 감독은 9회말 마운드에 마무리 정해영을 올렸다. 6월부터 구위 저하로 부진을 거듭하던 정해영은 지난 17일 전격적으로 1군에서 말소됐다. 기약 없는 징벌성의 1군 말소였지만, 가을야구 진출을 위해 발등에 불이 떨어진 KIA로선 정해영을 열흘 뒤인 지난 27일 SSG전에 정해영을 다시 1군에 복귀시켰다. 그날 정해영은 7회에 등판해 컨디션을 점검했다. 1이닝을 무실점으로 막았고, 포심 패스트볼 구속도 150km를 찍으며 문제없이 돌아왔음을 알렸다. 이범호 감독은 정해영에 대해 1경기 정도만 마무리 상황이 아닐 때 내보내고 곧바로 마무리로 복귀시킨다는 방침을 천명한 바 있다. 그 방침 그대로 정해영은 이날 9회말 마운드에 팀 승리를 지키기 위해 나섰다. 첫 타자 허경민을 유격수 땅볼로 잡아낸 정해영은 스티븐슨에게 우전 안타를 내줬다. 8회 수비 도중 부상을 당한 안현민 대신 대수비로 들어왔던 장진혁을 루킹 삼진으로 잡아낼 때까지만 해도 KIA가 승리의 9부 능선을 넘어선 듯 했다. 그러나 정해영은 아직 팀 승리를 지켜낼 정도로 회복된 게 아니었다. 2사 1루에서 황재균에게 뜬금없는 스트레이트 볼넷을 내주며 스스로 득점권 위기를 자초했다. 이어진 타석엔 이날 3타수 3안타로 타격감이 좋았던 장성우. 2B-2S에서 정해영의 슬라이더가 몸쪽 코스에 잘 들어간 것을 잡아당긴 장성우의 타구는 3유간을 뚫었고, 스티븐슨이 홈으로 내달려 스코어는 5-6. 이어진 2사 1,2루에서 타석엔 앞선 네 타석에서 모두 범타로 물러난 김상수가 섰다. 그러나 김상수는 풀카운트까지 끈질기게 정해영을 물고늘어졌고, 8구째 슬라이더가 바깥쪽 스트라이크 코스에 들어온 것을 결대로 밀어졌다. 우중간에 떨어진 이 타구를 처리하려던 KIA 중견수 김호령이 균형을 잃었고, 2사 풀카운트였기에 방망이에 공이 맞자마자 주자들은 자동 스타트였다. 장성우의 대주자로 1루에 나갔던 유준규가 발 빠르게 내달려 홈을 밟으며 길었던 승부가 KT의 극적인 끝내기 승리로 결말이 났다. 정해영의 7번째 블론세이브였다. 과연 정해영을 이렇게 빨리 마무리 보직에 복귀시키는 게 맞았나 싶은 생각이 든다. 정해영을 너무 믿었던 게 이범호 감독의 패착이었다. KIA로선 이번 주말 3연전에서 많은 것을 잃었다. 전날엔 올러-문용익의 유리한 선발 매치업에도 불구하고 문용익에게 5이닝 노히트를 당하며 패배했고, 3연전 마지막 날엔 마무리 정해영을 일찍 복귀시켰다가 끝내기 패배라는 비극적 결말까지 맞이해야 했다. 시즌 전 ‘절대 1강’이란 평가가 무색하게 KIA의 현재 위치는 8위. 그것도 5위권과는 3.5경기 차로 벌어져있다. 이대로 KIA는 통합우승 직후 시즌에 가을야구 초대장도 못 받는 신세가 될까. 그 참담한 현실이 점점 눈앞에 다가오고 있다.

프로야구 LG의 2025년 8월은 뜨거웠다. 구단 월간 최다승 신기록과 함께 한국시리즈 직행을 향한 카운트다운에 돌입할 만큼 무서운 기세를 보여줬다. LG는 31일 서울 잠실구장에서 열린 키움과 경기에서 5-6으로 패했지만 이미 8월에 18승(1무6패)을 거둬 구단 월간 최다승 기록을 새로 썼다. 종전 LG 구단의 월간 최다승은 1994년 5월에 달성한 17승이다. 비록 KIA가 2009년 8월, NC가 2015년 5월에 작성한 KBO리그 월간 최다승(20승) 기록에는 미치지 못했지만, 압도적인 경기력으로 한여름을 뜨겁게 질주했다. LG의 질주는 이것이 전부가 아니다. LG는 7월8∼10일 잠실 키움전부터 8월26∼28일 창원 NC전까지 12연속 위닝시리즈(3연전 중 2승 이상 거둔 시리즈)를 달성하며 단일 시즌 최다 연속 위닝시리즈 기록도 다시 썼다. 종전 기록은 1996년 5~6월 한화, 2005년 4~6월 삼성, 2007년 5~6월 두산이 달성한 11회 연속 위닝시리즈다. 특히 LG는 8월 들어 단 한 번도 연패에 빠지지 않고 부지런히 승수를 쌓았다. 패한 경기 자체가 많지도 않았지만 패한 뒤에는 반드시 승리했다. LG의 마지막 연패는 7월2일 롯데전부터 5일 삼성전까지 당했던 4연패였고 이후 반등한 뒤 연패를 잊고 시즌을 치르고 있다. 이 기세로 8월7일 선두로 올라선 LG는 2위 한화에 5.5게임 격차로 앞서 있다. 31일 기준으로 LG의 정규시즌 우승을 위한 매직넘버는 15까지 줄였다. 19경기를 남긴 LG가 15승을 거두면 자력으로 정규시즌 1위를 확정한다는 의미다. 물론 2위 한화가 패해도 매직넘버가 줄어든다. 한국시리즈 직행 티켓을 향한 카운트다운에 돌입했다는 의미다. 8월 LG가 기세를 올린 데는 투타에서 모두 최상의 컨디션을 유지한 덕이다. LG는 30일 기준으로 10개 구단 중 유일하게 2점대 팀 평균자책점(2.93)을 올렸고, 3할에 가까운 팀 타율(0.297)을 찍었다. 특히 선발진 평균자책점은 2.59로, 이 부문 2위 한화(3.67)를 1점 이상 앞섰다. 타선도 8월 OPS(출루율+장타율) 0.814로 1위에 올랐다. 투타 균형을 앞세워 LG는 9번의 역전승을 거뒀고, 7회까지 앞선 14경기에서는 모두 승리했다. 특히 과감한 외국인 투수 교체 승부수가 제대로 통했다. LG는 기대에 못 미치는 활약을 펼쳤던 엘리에이저 에르난데스의 대체 외인으로 앤더슨 톨허스트를 영입했다. 8월12일 KBO리그에 데뷔한 톨허스트는 4경기에서 4승, 평균자책점 0.36(25이닝 2실점 1자책)을 찍었다. 8월 다승 공동 1위이고, 평균자책점은 단독 1위다. 메이저리그 경력은 없어도 마이너리그에서 올해 7월 이후 성적이 좋다는 점을 눈여겨보고 영입한 것이 그대로 적중했다. 여기에 임찬규와 요니 치리노스도 8월에 각각 3승씩을 챙기며 안정된 선발진의 위용을 과시했다. 마무리 유영찬은 1승, 9세이브, 평균자책점 0.69로 잘 던졌다. 신인 투수 김영우도 1승, 3홀드, 평균자책점 1.00(9이닝 1실점) 호투로 힘을 보탰다. 타석에서는 오스틴 딘이 타율 0.349, 5홈런, 18타점, OPS 1.008로 활약했고, 문보경은 타점 24개를 쓸어 담으며 해결사 역할을 충실히 했다. 투타가 8월 이렇게 좋은 결과를 낸 것은 염경엽 LG 감독의 시즌 운용 전략도 큰 요인으로 꼽힌다. 염 감독은 시즌 초부터 “100경기가 넘어간 시점이 이번 시즌의 승부처”라고 말하며 6월 한화에 선두를 내줬을 때도 무리한 선수기용 대신 주전 선수들에 대한 철저한 체력 안배에 나서며 미래를 대비했고 이는 승부처로 꼽은 8월 달콤한 결실로 나타났다.

2025 KBO리그 최고의 선발투수를 묻는다면 만장일치로 코디 폰세(한화)의 이름이 나올 것이다. 30일 기준 폰세는 25경기에 등판해 16승 무패 평균자책점 1.66 탈삼진 220개로 투수 4개 부문 1위(다승, 평균자책점, 탈삼진, 승률)를 달리고 있다. 올 시즌 가장 강력한 MVP 후보다. 이런 폰세도 한 수 접는 지표가 있다. 바로 이닝 소화다. 폰세는 25경기에서 157.2이닝을 소화해 이 부문 2위에 올라있다. 폰세 위에 있는 이름은 바로 삼성의 아리엘 후라도다. 후라도는 26경기에서 171.1이닝을 던졌다. 경기당 6.59이닝을 던지는 후라도가 등판하는 날엔 삼성 벤치는 한결 마운드 운영이 수월하다는 얘기다. 또 다른 의미로 올 시즌 최고의 선발투수는 후라도라고 해도 과언이 아니다. 후라도의 존재 덕분에 삼성은 그의 등판 전후로 불펜 운영이 달라진다. 후라도 등판 전에 불펜 총력전을 할 수 있고, 후라도가 등판한 다음날에도 전날 아낀 불펜을 아낌없이 쓸 수 있다. 최근 삼성이 그랬다. 삼성은 지난 29일 대전 한화전에서 5명의 불펜을 썼다. 선발 이승현(좌완)이 3이닝 3실점 만에 물러났기 때문. 삼성은 양창섭(2이닝)을 시작으로 우완 이승현(1이닝), 이승민(1이닝), 김태훈(1이닝), 김재윤(1이닝)까지 불펜 이어던지기를 통해 5-3 승리를 거뒀다. 30일 대전 한화전에 선발 등판한 후라도는 최대한 이닝을 소화해줄 필요가 있었다. 전날 불펜투수들을 아낌없이 썼기 때문. 후라도는 벤치의 기대에 100% 부응했다. 한화의 2선발 라이언 와이스와 ‘빅뱅’을 펼친 후라도는 이날 7이닝 2피안타 3볼넷 3탈삼진 무실점의 호투로 삼성의 4-0 승리를 이끌었다. 시즌 20번째 퀄리티스타트(6이닝 이상 3자책 이하)이자 13번째 퀄리티스타트+(7이닝 이상 2자책 이하)을 기록한 후라도는 시즌 13승(8패)째를 신고했다. 퀄리티스타트와 퀄리티스타트+는 후라도가 모두 1위다. 평균자책점도 2.68에서 2.57로 낮췄다. 다승 4위, 평균자책점 4위에 올라있는 후라도다. 이날 후라도는 위기 관리능력이 빛났다. 안타는 적게 맞았지만, 볼넷을 평소보다 많이 내준 후라도였지만, 1,2,7회까지 세 번이나 병살타를 유도해내며 투구수를 최소화했다. 포심과 투심을 고루 섞어 던지는 후라도는 땅볼 타구의 비율이 54.5%, 땅볼/뜬공도 1.6으로 리그 최고의 땅볼 유도 능력을 보유한 투수다. 이 덕분에 피안타율은 0.242로 다소 높지만, 피 OPS가 0.632로 낮다. 후라도 덕분에 한화와의 주말 3연전에서 2승을 선취한 삼성은 62승2무60패로 30일 기준 순위는 5위지만, 3위 SSG(60승4무58패), 4위 롯데(61승6무59패)와 승차는 없는 상황이다. 31일 선발 등판하는 토종 에이스 원태인을 앞세워 주말 3연전을 스윕한다면 다른 팀들 경기 결과에 따라 3위까지 치고 올라갈 수 있다. 불과 2주 전만해도 8위까지 떨어졌던 삼성은 가을야구 진출이 좌절될 분위기였지만, 이제는 준플레이오프 직행까지 노릴 수 있다.

대체 외인 성공의 행운은 한 번밖에 허용되지 않는걸까. 롯데가 가을야구에서 확실한 에이스 카드가 되어주길 바라며 영입한 빈스 벨라스케즈가 기대 이하의 투구로 또 고개를 숙였다. 이렇게 되면 전임자인 터커 데이비슨에 대한 향수가 짙어질 수밖에 없는 롯데다. 롯데는 29일 부산 사직구장에서 열린 2025 KBO리그 두산과의 홈 경기에서 1-7로 완패했다. KT와의 주중 3연전에서 2승1패 위닝시리즈를 기록하며 다시금 기세를 타나 싶었지만, 이날 패배로 이번주 성적은 2승2패가 됐다. 시즌 성적은 61승5무59패로 5위 삼성(61승2무60패)에 0.5경기 차로 쫓기는 4위다. 8위 NC(55승6무57패)와의 승차도 단 2경기에 불과하다. 삼성, KT, KIA, NC의 추격 가시권에 있다. 조금만 방심하면 8위까지도 곤두박질칠 수 있는 위기에 놓여있는 롯데다. 완패의 이유는 간단했다. 대체 외인 벨라스케즈의 부진 때문이었다. KBO리그 입성 후 네 번째 선발 등판에 나선 벨라스케즈는 이날 5이닝 동안 106구를 던졌다. 이닝당 20구를 넘긴 것에서 알 수 있듯, 고전을 면치 못했다. 피홈런 1개 포함 6피안타, 5볼넷에 사구 1개로 12번의 출루를 허용하며 5실점(5자책) 했다. 탈삼진은 7개를 솎아냈으나 제구력도 엉망이었고, 타자들의 방망이도 이겨낼 구위도 없었다. 벨라스케즈의 KBO리그 성적은 4경기 1승3패, 평균자책점은 8.05다. 실패작의 냄새가 여기저기서 스멀스멀난다. 시작부터 제구 불안으로 스스로 위기를 자초했다. 안재석과 케이브에게 볼넷을 내줬고, 결국 2사 1,2루에서 신인 박준순에게 좌중월 3점포를 얻어맞았다. 슬라이더가 꺾여들어가지 않고 밀려들어가는 ‘행잉 슬라이더’가 됐고, 그것마저 가운데 몰리면서 홈런을 피할 수 없었다. 2회에도 정수빈에게 맞은 적시타로 한 점만 내줬지만, 몸에 맞는 공까지 나오며 불안감을 계속 노출했다. 삼자범퇴 이닝이 없었다. 그나마 무실점으로 넘어간 3회, 4회에도 볼넷 1개씩을 내주며 제구 불안은 이어졌다. 5회엔 1사 후 양의지에게 좌중간 2루타, 2사 후 김인태에게 적시 3루타를 맞으며 5점째를 내줬다. 구속은 나쁘지 않았다. 포심 패스트볼의 최고 구속은 153km까지 찍었고, 평균도 149km가 나왔다. 투심 패스트볼도 최고 151km까지 찍었다. 다만 슬라이더나 체인지업, 커브 등 변화구가 전혀 위닝샷이 되지 못하는 모습이었다. 패스트볼 구위만으로는 타자들을 윽박지르거나 찍어누를 수 없다보니 매경기 고전을 면치 못하는 벨라스케즈다. 이러니 전임자 터커 데이비슨의 이름이 어른어른거릴 수밖에 없는 롯데다. 퇴출된 데이비슨의 성적은 10승5패 평균자책점 3.65. 드러난 성적은 준수하지만, 시속 150km가 훌쩍 넘는 포심으로 상대 타자를 윽박지르는 스타일이 아니다 보니 피안타율은 0.262로 높았다. 여기에 9이닝 당 볼넷 개수도 3.5개로 제구력도 인상적이지 못하다 보니 이닝 당 출루 허용(WHIP) 1.39에 달했다. 22경기에 등판해 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책점 이내)는 등판 경기의 절반인 11번에 그쳤다. 이런 아쉬움 때문에 롯데 프런트와 벤치는 데이비슨을 방출하고 새로운 외인을 데려오기로 결단을 내렸다. 마침 찰리 반즈 대신 데려온 감보아가 150km 후반대의 압도적인 포심 패스트볼의 구위를 무기로 대박을 쳤기에 내심 또 한 번의 대체 외인 대박을 노렸던 롯데다. 벨라스케즈는 메이저리그 커리어만 보면 충분히 검증된 자원이다. 빅리그 통산 191경기에 등판했다. 144경기에서 선발로 나선 벨라스케즈는 38승 51패 평균자책점 4.88을 기록했다. 2024년부터는 빅리그 커리어는 끊겼지만, 올해도 클리블랜드 가디언스 산하 마이너리그 트리플A에서 18경기 5승 4패 평균자책점 3.42로 꾸준히 마운드를 지켰다. 그러나 1997년생의 감보아가 전성기의 몸 상태라면 1992년생으로 30대 중반을 향해 가는 벨라스케즈는 감보아만큼의 위력적인 공을 뿌리지 못하고 있다. 구위가 다소 떨어지면 이를 만회할 제구력이라도 있어야 하는데, 제구력조차 그다지 인상적이지 못하다. 19이닝을 던지며 내준 볼넷만 11개다. 피안타율은 0.325에 달하고, 이닝당 출루허용륭은 1.89로 거의 이닝당 2명의 주자를 내보내고 있다. 그나마 거둔 1승도 지난 24일 NC전도 6이닝 4실점으로 부진했지만, 팀 타선의 폭발 덕에 가능했던 승리였다. 지금까지 보여준 모습대로라면 벨라스케즈는 필패카드가 될 수밖에 없다. 12연패로 인해 이제 롯데는 더 이상 여유가 없다. 한 경기, 한 경기가 가을야구 진출을 위한 사활이 걸린 상황이다. ‘무늬만 외인’인 벨라스케즈가 반등하지 못하고 가을야구 진출을 실패한다면? 터커 데이비슨의 퇴출은 두고두고 회자될 외인 교체가 될 수도 있다.

프로야구 삼성은 2025 KBO리그를 앞두고 시즌 전 전망에서 LG, KIA와 더불어 ‘3강’으로 평가받았다. 지난해 한국시리즈 준우승 전력이 거의 유지된 데다 키움에서 보류권이 풀린 2년 연속 10승에 빛나는 아리엘 후라도에 FA 시장의 유이한 선발자원이었던 최원태까지 품으며 선발진이 보강된 덕분이다. 다만 단서가 붙었다. 약점으로 평가받는 불펜이 어느 정도 안정적인 모습을 보여줘야 한다는 것이었다. 홈런, 타점 부문 1위의 디아즈, 시즌 초반 타격 부진을 딛고 3할 타율에 올라선 ‘캡틴’ 구자욱, 마침내 알을 깨고 나온 단신 외야수 김성윤이 중심이 된 타선은 건재했고, 후라도와 원태인, 대체 외인 가라비토로 이어지는 ‘삼두마차’가 이끄는 선발진은 굳건했다. 그러나 결국 아킬레스건으로 지목된 불펜의 불안이 팀 전체의 발목을 잡으며 불과 2주 전만 해도 8위에 머물며 가을야구 희망이 사라지는 듯 했다. 이랬던 삼성이 이제 가을야구 초대장을 다시 받아드는 분위기다. 가을야구 진출을 위한 마지노선인 5위까지 올라섰다. 삼성은 29일 대전 한화생명볼파크에서 열린 한화와의 원정 경기에서 5-3으로 승리했다. 시즌 성적이 61승2무60패가 된 삼성은 KT(60승4무60패)를 반 경기 차로 제치고 5위로 점프했다. 이날 삼성은 좌완 선발 이승현이 3이닝 4피안타 4사구 3개 3실점으로 부진하며 일찌감치 마운드를 떠났다. 2주 전만 해도 이런 경기를 잡기는 어려웠던 삼성이지만, 이날은 불펜진이 남은 6이닝을 무실점으로 틀어막았다. 이승현 다음 올라온 양창섭이 2이닝 1피안타 3탈삼진 무실점으로 호투하며 이승현의 부진을 상쇄시킨 게 컸다. 이후 우완 이승현(1이닝 무실점)을 시작으로 이승민(1이닝 무실점), 김태훈(1이닝 무실점)이 이어던지며 5-3 리드를 마무리 김재윤에게 넘겼다. 전날 두산 안재석에게 연장 10회 끝내기 적시타를 맞고 무너졌던 김재윤이지만, 이날은 굳건했다. 시즌 초반 극악의 부진으로 마무리 보직을 박탈당했으나 시즌 막판들어 다시 마무리 자리를 되찾은 김재윤은 이도윤과 최인호를 연속 삼진으로 잡아내며 손쉽게 투아웃을 만들었다. 이후 황영묵을 상대로 8구 승부 끝에 볼넷을 내줬지만, 이원석을 2루 땅볼로 처리하며 5-3 승리를 지켜냈다. 타선에서는 디아즈가 빛났다. 1,2회에만 서로 3점씩을 주고 받으며 3-3으로 맞선 상황에서 3회 디아즈가 투런포를 날리며 결승타를 때려냈다. 8월에만 10홈런을 몰아친 디아즈는 시즌 43호를 기록하며 이 부문 2위 패트릭 위즈덤(31홈런·KIA)을 12개 차이로 멀찌감치 따돌리고 홈런왕을 예약했다. 이제 관심은 디아즈의 외인 타자 최초 50홈런 돌파 여부에 쏠린다. 123경기에서 43홈런을 때려낸 디아즈는 산술적으로 50.3개의 홈런이 가능한 페이스다. 최근 5경기에서 홈런 4방을 몰아치는 등 타격감이 뜨겁게 달아올라 50홈런 달성 가능성이 더욱 관심을 끌고 있다. 역대 KBO리그에서는 이승엽(1999년 54개·2003년 56개)과 심정수(2003년 53개),박병호(2014년 52개·2015년 53개)만이 한 시즌 50홈런을 돌파했다. 외국인 타자의 한 시즌 최다 홈런은 2015년 삼성 소속의 야마이코 나바로가 기록한 48개다. 디아즈가 나바로의 기록을 넘어 50홈런을 정복한다면 삼성의 가을야구행은 기정사실화가 될 수 있을 전망이다.

이정후(27·샌프란시스코 자이언츠)가 메이저리그(MLB) 진출 후 처음으로 끝내기 안타를 쳤다. 이정후는 29일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코의 오라클파크에서 열린 2025 미국프로야구 MLB 시카고 컵스와 홈 경기에 7번 타자 중견수로 선발 출전해 4타수 2안타 1타점으로 활약했다. 특히 9회말 극적인 결승타를 만들어 냈다. 3-3으로 맞선 9회말 1사 후 샌프란시스코는 케이시 슈미트, 윌머 플로레스의 연속 안타로 1, 2루 기회를 얻었다. 타석에 들어선 이정후는 컵스 오른손 불펜 다니엘 팔렌시아의 시속 146㎞ 슬라이더를 받아쳐 시속 164㎞로 우익수 앞 안타를 쳤고 대주자 크리스천 코스가 홈을 밟았다. 이정후의 MLB 첫 끝내기 안타다. 그의 활약으로 샌프란시스코는 4-3 짜릿한 승리를 거둬 5연승을 질주했다. 끝내기 안타가 터지자 샌프란시스코 동료들은 이정후에게 달려 나와 승리의 세리머니를 펼쳤다. 이날 이정후는 일본인 투수 이마나가 쇼타를 상대로도 안타를 쳤다. 2회 첫 타석에서 이마나가의 스위퍼를 건드려 좌익수 뜬공으로 물러난 이정후는 5회 이마나가의 시속 128㎞ 스위퍼를 공략해 우전 안타를 날렸다. 이정후가 4경기 연속 안타 행진을 이어간 순간이다. 이정후는 7회에는 이마나가의 직구를 받아쳤으나 좌익수 뜬공으로 돌아섰다. 이정후와 이마나가의 MLB 정규시즌 첫 맞대결 결과는 3타수 1안타다. 이정후는 9회초 1사 1루에서 피트 크로-암스트롱의 시속 169㎞ 빠른 타구를 몸을 날려 잡아냈고 9회말 1사 1, 2루에서는 적시타로 경기를 끝냈다. 이정후의 시즌 타율은 0.259에서 0.261(479타수 125안타)로 올랐다.

프로야구 한화의 신인 우완 파이어볼러 정우주는 아마추어 시절부터 ‘될 성 부른 떡잎’으로 주목받았다. 신일고를 다니다 2학년 말에 전주고로 전학한 정우주는 고3 때에도 150km가 훌쩍 넘는 포심 패스트볼을 자랑했다. 포심 패스트볼 하나만큼은 당장 프로에서도 통할 수 있다는 평가가 나올 정도였다. 덕수고 좌완 정현우와 2025 신인 드래프트 전체 1순위를 다툴 것으로 전망됐지만, 키움은 기복이 적고 안정적인 경기 운영에서 나은 점수를 받는 정현우를 1순위로 지명했다. 2순위 지명권을 가진 한화의 선택은 당연히 정우주였다. 프로에서도 개막 엔트리에 입성한 정우주는 6월에서 7월까지 한 달 가까이 휴식과 변화구를 익히는 시간을 갖기 위해 2군에 다녀온 것 외에는 1군에서 꾸준히 자기 역할을 해내고 있다. 현재 보직은 필승조와 추격조 그 사이쯤이다. 정우주가 모처럼 자신의 포심 패스트볼의 위력을 제대로 발휘하며 진기록을 하나 써냈다. 공 9개로 삼진 3개를 잡아내며 한 이닝을 끝마치는 ‘무결점 이닝’을 만들어냈다. KBO리그 역대 11번째이자 신인으로는 지난해 김택연(두산) 이후 두 번째 기록이다. 정우주는 28일 서울 고척스카이돔에서 열린 키움과의 원정 경기에서 한화가 8-3으로 앞선 7회 무사 1,2루에서 등판했다. 첫 타자 임지열을 삼구 삼진으로 솎아내며 기세를 올린 정우주는 김웅빈과 루벤 카디네스도 삼구 삼진으로 처리하며 이닝을 마쳤다. 정우주의 ‘무결점 이닝’이 더욱 흥미로운 부분은 던진 공 9개가 모두 포심 패스트볼이었다는 점이다. ‘칠 테면 쳐봐’ 식의 정면 승부를 펼쳤고, 키움 타자들은 정우주의 포심 패스트볼의 구위에 눌려 인플레이 타구를 만들어내지 못했다. 아니 파울조차 만들어내지 못하고 헛스윙이 네 번이나 나왔다. 최고 153km, 최저 151km의 구속을 찍을 만큼 구속에도 기복이 없었다. 정우주의 올 시즌 성적은 43경기 41.2이닝 2승 3홀드 평균자책점 3.24다. 탈삼진은 무려 67개로, 9이닝 당으로 환산하면 14.47개에 달한다. 40이닝 던진 투수 중 9이닝 당 탈삼진은 정우주가 단연 1위다. SSG의 드류 앤더슨이 12.85개로 2위, 한화 코디 폰세가 12.56개로 3위를 달리고 있다. 아직 신인이라 변화구 완성도가 떨어지지만, 위력적인 포심 패스트볼을 앞세운 탈삼진 능력만큼은 비범한 것은 틀림없다. 이날 고척스카이돔에는 코디 폰세(한화)와 송성문(키움) 등 내년 빅리그 진출이 가능한 선수들을 지켜보기 위해 미국 메이저리그 11개 구단의 스카우트가 집결했다. 아직 해외 진출 자격을 얻으려면 한참 남았지만, 이들이 가장 인상적으로 본 투수는 정우주가 아니었을까.

2025 프로야구에서 LG와 한화는 1, 2위를 내달리며 가을야구 진출이 확실시되고 있다. 두 팀의 공통점은 10승 선발 투수가 3명씩 있다는 것이다. 28일 현재 리그 전체에서 10승 투수는 12명에 불과한데 두 팀에서만 절반인 6명이나 된다. 역시 강팀의 조건은 강력한 선발진 구축이 우선임을 알 수 있다. 선두 LG는 임찬규가 11승(3패)으로 리그 토종 투수 중 최다승을 거두고 있고 외국인 투수 요니 치리노스가 11승(4패), 신인왕 후보인 송승기가 10승(5패)을 챙겼다. LG는 통합우승을 차지했던 2023년 임찬규(14승), 애덤 플럿코(11승), 케이스 켈리(10승) 이후 2년 만에 다시 10승 선발투수 3명을 배출하며 올해도 한국시리즈 우승을 노린다. 특히 올해는 손주영도 9승(6패)을 올려 선발 4명이 10승 투수가 될 수 있다. 그럴 경우 이상훈(18승), 김태원(16승), 정삼흠(15승), 인현배(10승)가 활약한 1994년 이후 31년 만에 진기록을 세우게 된다. LG는 1997년에도 김용수(12승), 임선동(11승), 차명석(11승), 이상훈(10승) 4명이 10승 이상을 거뒀지만 차명석과 이상훈은 선발이 아닌 불펜진이었다. 올해 강팀으로 거듭난 한화도 선발진이 막강하다. 일단 15연승 무패로 다승 선두를 내달리는 코디 폰세와 14승(3패)의 라이언 와이스 등 외인 원투펀치의 위력이 대단하다. 여기에 문동주가 지난 27일 고척 키움전에서 6이닝 1실점(비자책) 호투로 2022년 프로 데뷔 후 처음 10승(3패) 고지를 밟았다. 한화에서 한 시즌 10승 투수가 3명 나온 것은 2007년 류현진(17승), 정민철(12승), 세드릭 바워스(11승) 이후 18년 만이다. 류현진은 승운이 따르지 않아 6승(7패)에 그쳐 4명의 10승 투수 탄생은 어려워 보인다. 어쨌건 LG와 한화 두 팀이 한국시리즈에서 격돌할 경우 막강 선발진을 앞세운 투수전이 펼쳐질 것으로 보인다.

한·일 양국의 현역 스포츠 스타 중 최고를 꼽으라면 손흥민(33·로스앤젤레스FC)과 오타니 쇼헤이(31·로스앤젤레스 다저스)가 가장 먼저 거론될 것이다. 종목이 달라 한 공간에서 보기 어려운 두 선수가 같은 마운드에 섰다. 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC에서 뛰고 있는 손흥민은 28일(한국시간) 미국 캘리포니아주 LA의 다저스타디움에서 열린 LA다저스와 신시내티 레즈 경기에 시구자로 섰다. 다저스 상의 유니폼에 청바지를 입고 마운드에 오른 손흥민은 깔끔한 투구폼으로 공을 스트라이크 존에 넣었다. 관중석에선 박수갈채가 쏟아졌고, 한인 팬들은 “쏘니”를 연발하며 환호성을 질렀다. 손흥민은 공을 받아준 다저스의 좌완 에이스 블레이크 스넬과 포옹하며 인사를 나눴다. 스넬이 “난 글러브를 조금도 움직일 필요가 없었다. 완벽한 투구였다”고 치켜세우자 손흥민은 “네가 날 편안하게 해줬다”고 화답했다. 손흥민은 홈플레이트 앞에서 구단 측이 건넨 마이크를 들고 서서 주전 선수들이 모두 소개되기를 기다린 뒤 “다저스 야구를 시작할 시간(It’s time for Dodger baseball)”이라고 외치며 경기 시작을 알렸다. 오타니가 이날 다저스의 선발투수여서 두 스타의 만남 여부에 관심이 쏠렸으나 오타니가 등판 준비에 집중하느라 이뤄지지 않았다. VIP석으로 이동해 경기를 관람한 손흥민은 오타니가 삼진을 잡을 때마다 두 손을 들어 크게 손뼉을 쳤다. 둘은 글로벌 에이전시인 CAA스포츠 소속이다. 오타니는 5이닝 동안 2피안타 2볼넷 9탈삼진 1실점으로 호투하며 다저스의 5-1 승리를 이끌었다. 이 경기 전까지 10경기 등판해 승리 없이 1패만 기록한 오타니의 시즌 첫 승이다. 이날 타자로서는 5타수 1안타 1득점을 기록했다. 기대를 모았던 손흥민과 김혜성의 만남도 불발됐다. 김혜성은 지난달 30일 왼쪽 어깨 점액낭염으로 10일짜리 부상자 명단에 오른 후 이달 22일부터 마이너리그 재활 경기에 출전하고 있다. 5경기 연속 안타 행진을 벌여 빅리그 콜업이 기대됐던 그는 로스터가 26명에서 28명으로 확장되는 9월에 합류할 것으로 보인다. 한편, 손흥민이 지난 24일 FC 댈러스와의 원정 경기에서 터뜨렸던 MLS 데뷔골인 오른발 프리킥골은 정규리그 30라운드를 가장 빛낸 득점으로 뽑혔다. MLS 사무국이 이날 발표한 2025 MLS 30라운드 ‘AT&T 골 오브 더 매치데이’ 투표 결과, 손흥민은 팬 투표 60.4%를 얻어 경쟁자들을 크게 따돌리고 ‘최고의 득점’ 주인공이 됐다. MLS 무대에서 3경기 만에 터뜨린 데뷔골로 손흥민은 2주 연속 라운드 베스트11에 뽑히는 기쁨도 맛봤다.

KBO리그 팬들 사이에는 ‘평화왕’이라는 수식어가 있다. 압도적인 활약을 통해 각 포지션에서 누가 최고냐의 논쟁이 나올 수 없게, 평화롭게 만드는 선수라는 의미다. 내야 사령관인 유격수는 특히나 누가 최고냐 논쟁이 많이 나오는 포지션이다. 그러나 2010년대 초반엔 ‘악마의 재능’ 강정호가 평화왕 역할을 했고, 그가 메이저리그로 떠난 이후엔 팀 후배였던 김하성(탬파베이 레이스)이 평화왕 지위를 물려받아 KBO리그 유격수 논쟁을 평정한 뒤 2021년부터 자신의 무대를 미국으로 옮겼다. 김하성의 메이저리그 진출 이후 유격수 포지션은 다시금 각축장으로 변했다. 골든글러브 수상자만 봐도 2021년 김혜성(로스앤젤레스 다저스), 2022~2023년 오지환(LG), 2024년 박찬호(KIA)로 면면이 바뀌었다. 올 시즌 한정, 유격수 포지션에 새로운 평화왕이 등장하는 분위기다. 주인공은 NC의 5년차 유격수 김주원이다. 프로 데뷔 후 잠재력을 인정받았던 김주원이 5년차인 올 시즌, 그 잠재력을 폭발시키며 만개하는 모양새다. 27일 기준 김주원의 시즌 성적은 타율 0.300(446타수 134안타) 11홈런 48타점 86득점 35도루. 출루율(0.386)과 장타율(0.453)을 더한 OPS는 0.839다. 규정 타석을 채운 유격수 중 유일한 3할 타자이자 유일한 OPS 8할 이상을 기록하고 있는 선수가 김주원이다. wRC+ 138.8, WAR 4.60까지 세이버매트릭스 지표도 김주원이 유격수 중 독보적인 1위다. 이대로만 가면 생애 첫 골든글러브 수상이 유력하다. 김주원의 이전 시즌 성적과 비교해도 성장세가 확연하게 보인다. 홈런은 이미 개인 최다였던 2022년과 2023년의 10개를 넘겼고, 타점 역시 2023년 54타점을 곧 넘을 기세다. 이번 시즌 2위를 달리는 도루는 20개 이상 한 것이 올해가 처음이다. 사실 시즌 초반까지만 해도 김주원의 성적은 특별할 게 없었다. 5월까지는 타율 0.233에 그쳤던 김주원은 6월에 0.309로 오름세를 시작하더니 7월 0.347, 8월에는 0.405로 치솟았다. 8월 들어 장타력도 일취월장했다. NC가 본격적으로 5강 경쟁에 뛰어들기 시작한 8월에만 5홈런 13타점 5도루로 잘 치고, 잘 달리고 있다. 시즌 전만 해도 5강 후보로는 꼽히지 않던 NC가 현재 가을야구 진출권에 있는 것도 김주원의 ‘스텝업’이 결정적이라는 평가가 나온다. 커리어 하이 시즌을 보내며 생애 첫 골든글러브 수상을 예약한 김주원이 NC의 가을야구 진출도 이끌 수 있을까. 새로운 ‘유격수 평화왕’의 등장에 NC 팬들은 하루하루 야구보는 게 즐거울 듯 하다.