언더독의 반란은 계속 된다. 만년 약체에서 10년 만에 가을야구 무대에 진출한 디트로이트 타이거스가 9회 결승 3점포를 앞세워 클리블랜드 가디언스를 격파했다. 디트로이트는 8일(한국시간) 미국 오하이오주 클리블랜드의 프로그레시브필드에서 열린 클리블랜드와의 2024 미국 메이저리그 아메리칸리그 디비전시리즈(ALDS·5전3승제) 2차전에서 케리 카펜터의 결승 3점 홈런에 힘입어 3-0으로 승리했다. 1차전에서 0-7로 완패했던 디트로이트는 이날 승리를 통해 시리즈 전적을 1승1패로 만들며 승부를 원점으로 돌렸다. 이날 경기는 디트로이트가 반드시 잡아야 하는 경기였다. 팀내 유일하게 믿을만한 선발 자원인 타릭 스쿠발이 등판한 경기이기 때문. 올해로 빅리그 5년차를 맞는 스쿠발은 잠재력을 폭발시키며 18승4패 평균자책점 2.39 탈삼진 228개를 잡아내며 아메리칸리그 다승, 평균자책점, 탈삼진 부문을 석권하는 트리플 크라운을 달성했다. 지난 2일 휴스턴 애스트로스와의 와일드카드 시리즈 1차전에서도 6이닝 무실점 완벽투로 자신의 포스트시즌 첫 승을 챙긴 스쿠발은 이날도 7이닝 3피안타 무4사구 8탈삼진의 완벽투로 클리블랜드 타선을 틀어막았다. 문제는 디트로이트 타선. 선발 맷 보이드(4.2이닝)을 시작으로 벌떼마운드를 가동시킨 클리블랜드 마운드를 공략하지 못하고 9회까지 0-0으로 팽팽하게 맞선 것. 8회 2사 1,2루의 기회를 잡았지만, 클리블랜드는 정규시즌 4승2패 47세이브 평균자책점 0.61을 기록한 메이저리그 최강 마무리 엠마누엘 클라세를 조기 등판시켰다. 클라세를 상대로 웨실 페레스가 잘 맞은 정타를 날렸지만, 이를 좌익수 스티븐 콴이 그림같은 다이빙 캐치로 잡아내며 득점에 실패했다. 2014년 이후 처음으로 가을야구에 오를 만큼 그간 메이저리그 최약체팀으로 바닥을 기었다가 올 시즌 드디어 리빌딩 작업을 끝낸 디트로이트의 기세는 무서웠다. 9회 선두타자인 스펜서 토켈슨과 파커 메도우스가 클라세를 공략하지 못하고 범타로 물러났지만, 제이크 로저스와 트레이 스위니가 연속 안타를 터뜨리며 2사 1,2루의 기회를 잡았다. 올해로 빅리그 3년차인 카펜터는 정규시즌 84경기를 뛰며 타율 0.284 18홈런 57타점으로 빈약한 디트로이트 타선에서 가장 잘 치는 타자인 카펜터가 타석에 들어섰다. 카펜터는 볼카운트 2B-2S에서 클라세의 6구째 93.7마일짜리 고속 슬라이더가 가운데 몰린 것을 놓치지 않고 잡아당겼고, 이 타구는 타구속도 178km로 128m를 날아가 우측 담장을 넘겼다. 이 장면에서 이날 경기는 사실상 끝났다. 이후 디트로이트는 9회말 마지막 수비를 삼자범퇴로 막고 경기를 끝냈다.

미국 캘리포니아주의 야구 맹주를 놓고 벌이는 로스앤젤레스 다저스와 샌디에이고 파드리스의 포스트시즌 맞대결이 점입가경이다. 타선의 힘에서는 다저스, 선발진의 뎁스에서는 샌디에이고가 앞서는 상황에서 2024 미국 메이저리그 내셔널리그 디비전시리즈(NLDS·5전3승제)2차전까지 1승1패로 팽팽히 맞서있어 남은 3경기에서 어느 팀이 2승을 따내며 챔피언십시리즈에 오를지 관심을 모은다. 다저스는 지난겨울 스토브리그를 지배했다. 메이저리그 최고의 슈퍼스타로 성장한 ‘이도류’ 오타니 쇼헤이에게 역대 프로스포츠 최대 규모인 10년 총액 7억달러를 주고 품었다. 여기에 일본 프로야구를 평정하고 올 시즌 메이저리그 진출을 선언한 야마모토 요시노부에게 지난해 12월 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)을 통해 12년간 3억2500만달러(약 4498억원)를 주는 대형 계약을 안겼다. 이는 뉴욕 양키스의 에이스인 개릿 콜(9년 3억2400만달러)을 넘어서는 역대 메이저리그 투수 최고 보장액이었다. 메이저리그에서 공 하나 던지지 않은 야마모토가 개릿 콜보다 비싼 투수가 된 셈이다. 탬파베이의 에이스로 활약하던 타일러 글래스나우도 트레이드해온 뒤 5년 1억3650만달러의 연장계약을 선물했다. 스토브리그에서의 광폭행보로 내셔널리그 서부지구를 넘어 MLB 29개팀의 ‘공공의 적’이 된 다저스. 그때까지는 월드시리즈 우승은 당연해 보였다. 그러나 현재 분위기는 심상치 않다. 다저스는 지난 7일(이하 한국시간) 미국 로스앤젤레스 다저스타디움에서 열린 내셔널리그 디비전시리즈(NLDS) 2차전에서 샌디에이고 파드리스에 2-10으로 대패했다. 시리즈 전적은 1승1패지만, 이미 분위기는 샌디에이고로 넘어간 모양새다. 다저스에는 현재 믿을만한 선발이 전무하다. 2차전 선발은 잭 플래허티. 선발진 보강을 위해 디트로이트에서 부활에 성공한 플래허티를 트레이드로 데려왔다. 그러나 플래허티는 5.1이닝 동안 홈런포 두 방 포함 5피안타 4실점으로 패전투수가 됐다. 전날 7-5로 역전승을 거둔 1차전에 선발로 나섰던 야마모토도 3이닝 동안 5실점하며 조기강판 당했다. 내셔널리그 승률 1위로 디비전시리즈에 직행한 다저스가 야심차게 내세운 1,2선발이 연속으로 무너지면서 앞으로 남은 3경기에선 선발진에서 열세가 예상된다. 다저스의 올 시즌 선발진 플랜은 이렇지 않았다. 글래스노우와 야마모토가 1,2선발을 맡고, 유망주 바비 밀러와 개빈 스톤이 뒤를 받치고, 왕년의 에이스인 워커 뷸러, 클레이튼 커쇼가 합류하면 다시 옥석을 가릴 생각이었다. 그러나 ‘유리몸’의 대명사인 글래스나우는 이미 시즌아웃돼 가을야구에서 볼 수 없는 상황. 가을만 되면 약해지는 커쇼도 이번 포스트시즌에선 부상으로 제외됐다. 급해지니 아무리 가을에 약하다는 ‘가을커쇼’마저 그리워지는 다저스다. 스톤도 부상에서 빠졌다. 9일 열리는 3차전에 다저스 선발로 등판이 예상되는 워커 뷸러는 토미존 수술 복귀 후에 평범한 투수가 되어버렸다. 과거 불같은 강속구로 타자를 제압하는 유형의 투수였던 뷸러는 복귀 구속은 그리 떨어지지 않은 모습이다. 지금도 95~96마일의 포심패스트볼을 던질 수 있다. 다만 무브먼트나 회전수가 급격하게 줄어들어 뷸러의 주무기인 포심패스트볼의 구위가 상당히 떨어졌다. 올 시즌 성적도 16경기 등판 1승6패 평균자책점 5.38에 불과하다. 2021년만 해도 피안타율이 0.199로 리그에서 가장 뛰어난 투수였던 뷸러지만, 이제는 평범 그 자체인 투수다. 반면 샌디에이고는 조 머스그로브가 팔꿈치 부상으로 이번 디비전시리즈 엔트리에서 제외됐지만, 와일드카드 시리즈 1차전에서 7이닝 무실점으로 역투한 마이클 킹이 3차전 선발로 유력하다. 이력에선 뷸러에게 비교가 안되지만, 현재 구위나 기량은 킹이 훨씬 낫다. 선발진의 높이에서 밀리는 다저스로선 타선의 힘으로 샌디에이고를 꺾어내야 하지만, 이마저도 신통치 않은 상황이다. 가을야구 데뷔전이었던 1차전에서 동점 3점포를 때려낸 오타니의 방망이는 여전한 모습이지만, 오타니의 뒤를 받치는 ‘MVP 트리오’ 무키 베츠와 프레디 프리먼이 부진과 부상에 허덕이고 있다. 베츠는 1차전에서 고의4구 2개 포함 볼넷 3개를 골라냈지만, 1~2차전에서 아직 안타를 기록해내지 못하고 있다. 프리먼은 2차전에서 발목 통증으로 인해 경기 도중 교체됐다. 내셔널리그 서부지구는 2013년 이후 다저스의 헤게모니가 계속 이어지고 있다. 2021시즌에 샌프란시스코가 구단 최다승 신기록(107승)을 거두며 106승의 다저스를 1승 차이로 제치고 지구 우승을 차지하며 8년 연속 이어져온 다저스의 지구 우승 기록을 깼지만, 2022년부터 다시 3년 연속 다저스가 맹주 자리를 지키고 있다. 다만 다저스의 지배력은 정규시즌까지다. 가을만 되면 정규시즌의 포스가 제대로 발휘되지 않는다. 2년 전 디비전시리즈에서도 전력 상으로는 한 수 아래인 샌디에이고를 만나 1승3패로 패해 일찌감치 가을야구를 접은 바 있다. 과연 다저스의 이번 가을은 어떤 결말로 맞이할까. 스토브리그 때의 평가에 비해 지금 상황만 보면 용두사미의 시즌이 될 가능성이 너무나도 높아보인다.

불혹을 바라보는 베테랑 다르빗슈 유(38·샌디에이고 파드리스·사진)가 눈부신 호투로 위기에 빠진 팀을 구했다. 샌디에이고는 7일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 다저스타디움에서 열린 내셔널리그 디비전시리즈(NLDS·5전 3승제) 2차전에서 LA 다저스를 상대로 10-2 완승을 거뒀다. 다르빗슈의 호투가 빛난 경기였다. 다르빗슈는 다저스가 자랑하는 ‘최우수선수(MVP) 트리오’ 오타니 쇼헤이, 프레디 프리먼, 무키 베츠를 상대로 단 1개의 안타도 내주지 않는 투구를 뽐냈다. 다르빗슈는 7이닝 3피안타 1실점 3탈삼진을 기록했고, 개인통산 포스트시즌 5승째를 거두게 됐다. 샌디에이고 타선도 구단 역사상 포스트시즌 한 경기 최다 홈런을 기록하며 다르빗슈 호투에 힘을 보탰다. 페르난도 타티스 주니어가 홈런 2개를 때려내는 등 6개의 아치를 그리며 다저스 마운드를 공략했다. 1승1패가 된 두 팀은 8일 휴식을 취한 뒤 9일 샌디에이고 홈 구장인 펫코파크에서 3차전을 갖는다. 앞서 필라델피아 필리스는 미국 펜실베이니아주 필라델피아 시티즌 뱅크 파크에서 열린 NLDS 2차전에서 닉 카스테야노스의 짜릿한 끝내기 안타를 앞세워 7-6으로 뉴욕 메츠를 잡고 1승1패로 승부의 균형을 맞췄다. 두 팀은 9회까지 승부를 알 수 없는 치열한 경기를 펼쳤다. 7회까지 3-4로 끌려가던 필라델피아는 8회 대거 3점을 뽑아 6-4로 역전했다.

지금은 일본인 메이저리거를 넘어 미국 메이저리그 전체를 통틀어도 최고의 슈퍼스타로 군림하고 있는 오타니 쇼헤이(30). 오타니가 만장일치로 아메리칸리그 MVP를 수상하며 본격적으로 MLB 무대를 폭격하기 시작한 2021년 전만 해도 일본인 메이저리거를 상징하는 선수는 단연 다르빗슈 유(38)였다. 고교 시절부터 두각을 나타나낸 다르빗슈는 2005년 일본 프로야구에 데뷔해 7시즌 동안 93승38패 평균자책점 1.99를 기록하며 리그를 초토화시켰다. 3년차부터 7년차까지 다섯 시즌 연속 1점대 평균자책점을 기록하며 더 이상 일본이 좁게 느껴진 다르빗슈는 2012년 자신의 무대를 미국으로 옮겼다. 다르빗슈가 미국 진출을 선언하자 모든 메이저리그 구단들이 앞다투어 영입전에 뛰어들었고, 그의 포스팅 입찰 금액은 5170만달러까지 치솟았다. 지금도 역대 1위의 포스팅 금액으로 남아있는 이 거액을 투자한 구단은 텍사스 레인저스였다. 2012년 메이저리그 데뷔 첫해 16승9패 평균자책점 3.90으로 일본 프로야구 시절에 비해 지배력은 다소 떨어졌지만, 준수한 1~2선발급의 성적을 내며 12시즌째 메이저리그에서 활약 중이다. 2021시즌부터 샌디에이고 파드리스에서 뛰고 있다. 올 시즌에는 목 부상, 왼쪽 사타구니 염좌 등 각종 부상에 시달리며 16경기에 등판하는 데 그쳤다. 물론 등판하기만 하면 좋은 성적을 내긴 했다. 81.2이닝을 던져 7승3패 평균자책점 3.31을 기록했다. 피안타율 0.217, WHIP(이닝당 출루허용률) 1.07 등 세부스탯도 훌륭했다. 부상으로 마운드를 자주 비운 빚을 가을야구 들어서 갚는 모양새다. 다르빗슈가 캘리포니아 라이벌 로스앤젤레스 다저스와의 내셔널리그 디비전시리즈(NLDS·5전3선승제)에서 환상적인 투구로 시리즈 전적을 1승1패 균형을 맞췄다. 다르빗슈는 7일(이하 한국시각) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 다저스타디움에서 열린 2024 MLB 포스트시즌 NLDS 2차전에서 LA다저스에 10-2 완승을 거뒀다. 전날 1차전에서 1회초에 매니 마차도의 선제 투런포 등 3점을 먼저 얻고도 그 리드를 지키지 못해 5-7로 역전패했던 샌디에이고는 이날 홈런포 6방을 터뜨리는 ‘홈런쇼’를 펼치며 완벽하게 되갚았다. 이날 경기는 다르빗슈와 오타니의 투타 맞대결에 관심이 쏠렸다. 지난해 열린 2023 월드베이스볼클래식(WBC)에서 ‘사무라이 재팬’의 동료로 함께 우승을 이끌었던 다르빗슈와 오타니는 이날 세 차례 맞대결을 펼쳤다. 그 결과는? 다르빗슈의 완승이었다. 다저스의 1번 지명타자로 선발 출장한 오타니는 1회 첫 타석에서 2B-2S에서 바깥쪽 낮은쪽에 형성되는 다르빗슈의 슬라이더에 헛스윙 삼진을 당했다. 3회 1사 주자 없는 상황에서 이날 두 번째 타석에 들어선 오타니는 다르빗슈의 4구째 스플리터를 때렸으나 1루 땅볼로 물러났다. 6회 선두타자로 나선 오타니는 다르빗슈와의 세 번째 맞대결에선 3B-2S 풀카운트 승부 끝에 한가운데 들어오는 커브를 때렸으나 이 타구는 힘없는 투수 땅볼이 되며 또 다시 출루에 실패했다. 다저스의 선봉장이자 최고의 타자인 오타니를 3타수 무안타로 완벽하게 봉쇄한 다르빗슈는 이날 다저스 타선 전체를 꽁꽁 묶었다. 7이닝 동안 82구만을 던지며 3피안타 2볼넷만 내주며 탈삼진 3개를 곁들여 1실점으로 막아냈다. 2회 테오스카 에르난데스와 맥스 먼시에게 연속 안타, 윌 스미스를 볼넷으로 내보내며 무사 만루에 몰린 다르빗슈는 개빈 럭스에게 희생플라이를 맏고 한 점을 내줬지만, 토미 에드먼을 직선타로 유도해 더블아웃을 잡아내며 위기를 넘겼다. 이날 다르빗슈는 오타니를 3타수 무안타로 막아낸 것을 비롯해 무키 베츠 3타수 무안타, 프레디 프리먼 2타수 무안타 등 다저스가 자랑하는 MVP 트리오를 8타수 무안타로 완벽하게 제압해냈다. 샌디에이고 타선도 경기 초반부터 다저스 선발 잭 플래허티를 효과적으로 공략하며 다르빗슈의 어깨를 가볍게 해줬다. 1회 2번 타자로 나선 페르난도 타티스 주니어가 선제 솔로포로 기선제압에 성공한 뒤 2회엔 2사 3루에서 완디 페랄타의 대형 중월 투런포가 터졌다. 3-1로 앞선 6회 잭슨 메릴의 적시타로 4-1로 점수차를 벌린 샌디에이고는 8회부터 다저스 마운드를 두들기며 대승을 완성했다. 메릴이 8회초 투런포를 때려낸 뒤 타석에 등장한 잰더 보가츠가 백투백 홈런포를 터뜨리며 7-1로 점수차를 벌리며 승부에 쐐기를 박았다. 샌디에이고의 방망이는 9회에도 식지 않았다. 카일 히가시오카의 1사 후 솔로포에 이어 타티스 주니어가 투런포를 터뜨리며 10-1까지 점수차를 벌렸다. 다저스는 9회 2사 후 먼시의 솔로포가 터지긴 했지만, 이미 승부를 뒤집기엔 너무 늦었다. 샌디에이고 타선의 간판인 타티스 주니어는 홈런 2개 포함 4타수 3안타 3타점 3득점으로 맹활약했고, 신인 메릴도 5타수 3안타 3타점 2득점으로 자신의 잠재력을 뽐냈다. 샌디에이고와 다저스의 NLDS 3차전은 9일 오전 10시 샌디에이고의 홈인 펫코 파크에서 열린다.

프로야구 LG와 KT가 2024 KBO리그 준플레이오프(준PO·5전3승제) 1,2차전을 나눠가지면서 1승1패로 팽팽히 맞선 가운데, 8일 KT의 홈인 수원 KT위즈파크에서 3차전을 치른다. 5전3승제로 치러진 역대 준플레이오프에서 2차전까지 1승1패로 맞선 경우는 6차례가 나왔고, 그 6번 모두 3차전 승리팀이 플레이오프 진출에 성공했다. 3차전 승리팀이 100%의 확률을 잡는 만큼 LG와 KT 모두 3차전 승리에 총력전을 펼칠 것으로 전망된다. 경기 승패에 가장 큰 영향을 끼치는 것은 역시 선발 매치업이다. LG는 ‘예비 FA 최대어’ 최원태(27)를, KT는 ‘LG 킬러’ 웨스 벤자민(31)을 내세운다. 올 시즌이 끝나면 생애 첫 자유계약선수(FA) 자격을 얻는 최원태는 최대어급 선수로 분류되지만, 올 시즌 성적은 신통치 않았다. 부상과 그 여파에 따른 부진으로 24경기에서 126.2이닝을 던져 규정이닝도 채우지 못했고, 세부 성적도 9승7패 평균자책점 4.26으로 기대치에 못 미쳤다. 게다가 최원태는 포스트시즌(PS)에서도 그리 강한 면모를 보이지 못했다. PS 통산 15경기에 등판해 평균자책점이 무려 11.17에 달한다. 특히, 지난해 29년 만의 한국시리즈 우승을 노리던 LG는 부족한 토종 선발진을 보강하기 위해 키움 에이스로 활약하던 최원태를 트레이드해왔다. 그러나 최원태는 지난해 한국시리즈 2차전에 선발 등판해 아웃카운트 하나를 잡는 동안 피안타 2개, 볼넷 2개를 내주고 4실점한 뒤 조기 강판했다. 한국시리즈 4차전에서도 불펜으로 등판해 1이닝 1실점에 그쳤다. 지난해 한국시리즈의 평균자책점은 33.75. LG가 1차전 패배 후 내리 4승을 거둬 우승을 차지했기에망정이지 준우승에 그쳤다면 그 원흉이 될뻔 했던 최원태다. 가을야구에 약하다는 인식을 지워야만 시즌 뒤 FA시장에서도 몸값이 더 오를 수 있기에 최원태에겐 이번 3차전이 팀의 PO 진출은 물론 자신의 가치 상승에도 중요한 한 판이 될 전망이다. 최원태의 KT전 성적은 나쁘지 않다. 올 시즌엔 3경기에 등판해 2승무패 평균자책점 3.50을 기록했다. 통산 KT전 성적도 11승6패 4.34로, KIA와 더불어 최원태가 가장 많은 승리를 챙긴 상대가 KT다. KT는 벤자민의 3차선 선발 출격이 이강철 감독의 승부수다. 원래의 선발 로테이션대로라면 지난 2일 열린 와일드카드 결정전 1차전 선발이었던 윌리엄 쿠에바스가 3차전에 나와야 한다. 벤자민은 3일 와일드카드 결정전 2차전에 등판했다. 그러나 이 감독은 이번 준플레이오프 시작 전부터 그간 LG에 강한 면모를 보여왔던 벤자민을 3차전 선발로 일찌감치 낙점했다. 이강철 감독은 지난 6일 2차전을 앞두고 “준PO 시작 전부터 벤자민을 3차전 선발로 생각했다. 쿠에바스가 지난 와일드카드 결정전 1차전에서 108구를 던져 체력 소모가 크다. 휴식이 좀 더 필요하다는 판단”이라고 말한 바 있다. 벤자민은 세 시즌 동안 LG를 상대로 5승2패 평균자책점 1.66으로 극강의 모습을 보인 LG 킬러다. 지난해엔 4승무패 0.84였고, 올 시즌엔 지난해만 못하지만 4경기에서 1승1패 1.93으로 잘 던졌다. 반면 쿠에바스는 LG전 통산 성적이 9경기 등판 승리 없이 4패 9.00으로 만나기만 하면 두들겨 맞았다. 올해 LG전에서도 한 차례 등판해 5이닝 7실점으로 무너진 바 있다. 쿠에바스가 평소 강철 체력을 자랑하는 투수임을 감안하면 이 감독의 쿠에바스 체력을 운운한 것은 벤자민을 당겨쓰기 위한 구실이다. 2022시즌 중 대체 외국인 투수로 KBO리그에 입성한 벤자민은 지난해엔 15승6패 평균자책점 3.54를 기록하며 최고 수준의 선발 자원으로 군림했지만, 올 시즌엔 11승8패 4.63에 그쳤다. KT로선 재계약이 고민되는 성적이다. 벤자민이 내년에도 KBO리그에서 뛰기 위해선 이번 가을야구에서의 맹활약이 필수인 상황이다. 벤자민의 최근 기세는 더할 나위없이 좋다. 지난 3일 두산과의 와일드카드 결정전 2차전에 선발 등판해 7이닝 동안 피안타 3개만 허용하는 무실점 완벽투를 펼쳤다. 이번 준PO 차전에서도 그때의 환상적인 투구를 재현한다면 KT의 플레이오프행은 더 가까워지고, 벤자민의 재계약 가능성도 수직상승할 수 있다.

한 번 더 지면 진짜 위험해지는 상황이었다. 지난 5일 2024 KBO리그 준플레이오프(준PO·5전 3승제) 1차전에서 2-3으로 석패한 LG로선 2차전까지 내줄 경우 벼랑 끝에 몰릴 수 있었다. 승리가 절실한 순간, 염경엽 LG 감독이 선택한 선발 카드는 임찬규(32)였다. 2011년 프로에 데뷔한 임찬규는 그간 가을야구에 그리 강한 모습을 보여준 선수는 아니었다. 이번 준PO 전까지 포스트시즌 통산 6경기에 등판해 9.2이닝을 소화하며 거둔 성적은 1승1패 평균자책점 6.52였다. LG가 29년 묵은 한을 씻어낸 지난해 한국시리즈에서도 3차전에 선발 등판해 3.2이닝 동안 1실점으로 잘 버티긴 했지만, 투구수가 82개로 너무 많아 5이닝을 채우지 못하고 마운드에서 내려와야 했다. 이날 임찬규는 그간의 가을야구에서의 부진을 한방에 씻어냈다. 5.1이닝 동안 92구를 던지며 안타 7개를 맞았지만, 4사구를 하나도 내주지 않으며 2실점(1자책)으로 실점을 최소화했다. 직구(32구)는 최고 시속 146km를 찍었지만, 그 비중을 줄이고 주무기 체인지업(32구)을 비롯해 커브(25구), 슬라이더(3구) 등 변화구 위주의 투구로 KT 타선을 효과적으로 봉쇄했다. 생애 첫 포스트시즌 선발승을 거둔 임찬규는 데일리 MVP도 함께 챙겼다. 경기 뒤 타선에서 4타수 2안타 3타점으로 맹활약한 신민재와 수훈선수 인터뷰에 들어온 임찬규는 “저 역시 그동안 가을에 약한 모습을 보였다는 것을 알고 있었고, 팬분들도 알고 계셨다. 잘하고 싶은 마음이 컸지만, 마운드에서 침착하기 위해 노력했다. 수비의 도움도 있었고, 포수 (박)동원이형의 리드도 좋았다. 이제 가을에 새로운 커리어를 쌓는 시작점 혹은 계기가가 된 것 같다”고 소감을 밝혔다. 이날 임찬규는 2,3회에 1점씩 내줬지만, LG 타선이 3회와 4회에 각각 2점을 내주면서 마운드에서 한결 편안하게 던질 수 있었다. 그는 “한 점도 내주지 않겠다는 마음으로 마운드에 올라간 게 아니다. 빅이닝만 내주지 말자, 줄 건 주면서 최소 실점으로 내려오자, 그런 마음으로 던진 게 주효한 것 같다”라고 설명했다. 이어 “정규시즌에서 던지는 것처럼 던지자고 마음을 먹었는데, 직구 구속이 생각보다 잘 나오더라. 그래서 한 복판으로 던진 직구들이 맞아나가더라. 그래서 (박)동원이형과 얘기해서 4회부터는 커맨드를 잡고 던졌다. 그제서야 정규시즌처럼 던진 것 같다. 예전에 포스트시즌에서 많이 얻어맞았던 경험들이 오늘 큰 도움이 됐다”며 웃었다. 임찬규가 6회 1사까지 막고 마운드를 내려올 때 LG팬들은 함성을 지르며 선발투수의 본분을 다한 임찬규를 격려했다. 이 상황에 대해 묻자 임찬규는 “6회를 마무리하고 손도 흔들고, 팬들의 응원을 북돋는 분위기도 만들고 싶었는데 그러지 못해 아쉬웠다. 팽팽한 경기에 주자를 남겨두고 아쉬웠지만, 그래도 함성 들으니까 ‘이 맛에 야구하는구나’ 하는 생각이 들었다”고 감사 인사를 전했다. 올해 LG는 임찬규에게 포스트시즌 2선발 중책을 맡겼다. 첫 번째 임무는 완수했지만, 임찬규는 2선발이라는 마음보다는 한국시리즈 2연패에 대한 강한 열망을 더욱 드러냈다. 그는 “2선발이라기보다 상대 전적에 맞게 감독님이 내보내신 것”이라고 자세를 낮춘 뒤 “우리 LG의 이번 가을 야구 목표는 10승을 거두는 것이다. 오늘 1승을 했고, 이제 9승이 남았다. 1승 1승 소중하게 하는 게 가장 중요하다”고 말했다. 이번 준PO를 앞두고 LG의 뒷문을 책임지는 마무리 유영찬은 아버지가 세상을 떠났다. 임찬규 역시 이런 아픔을 잘 안다. 그 역시 3년 전인 2021시즌 도중 부친상의 아픔을 겪은 바 있기 때문. 1차전에는 발인을 치르느라 선수단에 합류하지 못한 유영찬은 2차전을 앞두고 복귀했고, 이날 9회에 등판해 1이닝을 무실점으로 막아냈다. 아버지를 여읜 슬픔을 이겨내는 눈물겨운 역투였다. 유영찬에게 임찬규는 “말로 표현할 수 없을 만큼 가슴 아픈 일”이라며 “바로 복귀해서 정말 힘들었겠지만, 기특하고 고맙다고 말하고 싶다. 미안한 마음도 있다”고 고마움과 미안함을 동시에 전했다. 이어 “큰 일을 겪었으니 긴 시간 동안 마음이 아프고 힘들 것이다. 저 역시 그랬다. 그래도 영찬이가 팀을 위해, 팬들을 위해, 가족을 위해 좋은 피칭을 했다. 진심으로 고맙다. 오늘의 투구가 가족들에게 큰 위로 됐을 것이다”라고 덧붙였다.

프로야구 LG와 KT의 2024 KBO리그 준플레이오프(준PO·5전3승제) 2차전이 열린 6일 서울 잠실구장. 전날 열린 1차전에서 2-3으로 석패한 염경엽 LG 감독은 이날 1차전과 동일한 홍창기(우익수)-신민재(2루수)-오스틴(1루수)-문보경(3루수)-오지환(유격수)-김현수(지명타자)-박동원(포수)-박해민(중견수)-문성주(좌익수) 순서대로 타선을 구성했다. 이에 대해 염 감독은 “1차전에선 잘 못 쳤으니 오늘은 좀 쳐주지 않을까”라고 되물은 뒤 “특별히 컨디션이 좋은 선수가 있으면 바꿔주겠는데, 컨디션이 다 비슷비슷하다. 타선이 정상적으로 돌아갔을 때는 지금의 타순이 빅이닝을 만들 수 있는 확률이 높다고 생각한다”고 설명했다. 염 감독의 기대대로 LG 타선은 2차전에서 확실하게 터지며 KT를 7-2로 누르고 시리즈 전적을 1승1패로 맞췄다. 두 팀의 준PO 3차전은 8일 KT의 홈인 수원 KT위즈파크에서 열린다. 3차전 선발로 LG는 최원태, KT는 웨스 벤자민을 예고했다. 선발 임찬규가 2, 3회에 각각 1점을 내주며 0-2로 끌려가던 상황. LG 타선은 3회부터 폭발했다. 선두 타자 박해민과 문성주의 연속 안타에 이은 더블 스틸로 순식간에 무사 2, 3루를 만들며 병살타의 가능성을 지워냈다. 전날 1차전 2-3으로 뒤진 9회 2사 1루에서 대주자 김대원의 도루 실패로 경기를 졌던 LG이기에 도루에 신중할 법했지만, 거리낌 없는 과감한 도루로 득점 확률을 높였다. 경기 전 염 감독은 “야구는 결국 확률 싸움이다. 오늘 똑같은 상황이 오더라도 도루를 시도할 것”이라고 말한 대로 발로 KT 수비진을 흔들었다. 이어 홍창기의 땅볼과 신민재의 적시타로 2-2 동점을 만든 LG는 4회 1사 3루에서 박동원의 좌중간을 가르는 적시 2루타와 문성주의 좌전 적시타가 터져 나오며 4-2 역전에 성공했다. 반면 지난 1일 SSG와 5·6위 결정부터 3, 4일 치러진 두산과의 와일드카드 결정 1, 2차전, 6일 준PO 1차전까지 일주일 새에 4경기를 치르는 강행군을 모두 승리로 장식하던 KT는 누적된 피로 탓인지 이날 수비 실책만 4개가 나오며 자멸했다. 특히 6회 1사 만루에서 신민재의 좌전 적시타 때 홈 송구에 신경 쓰던 좌익수 김민혁이 타구를 뒤로 빠뜨린 게 결정적이었다. 그사이 주자 3명은 여유 있게 홈을 밟았고, 점수는 순식간에 7-2까지 벌어졌다. 사실상 이날 승부는 끝나는 순간이었다. LG 선발 임찬규는 승리가 절실한 상황에서 등판해 최고 시속 146㎞를 찍은 직구(32구)의 비중을 줄이고, 주무기 체인지업(32구)과 커브(25구), 슬라이더(3구) 등 변화구 위주의 투구로 KT 타선을 효과적으로 봉쇄했다. 5.1이닝 동안 안타 7개를 맞았으나 4사구를 하나도 내주지 않는 빼어난 제구력과 위기관리 능력을 앞세워 2실점(1자책)으로 호투한 임찬규는 2011년 데뷔 후 14년 만에 포스트시즌 첫 승을 챙겼다. 데일리 최우수선수(MVP)도 수상한 임찬규는 “오늘 이기면 포스트시즌 첫 승이라는 것 잘 알고 있었다. 마운드에서 침착하려고 노력했고, 빅이닝만 내주지 말자라는 마음으로 던진 게 주효했다”면서 “우리의 가을야구 목표는 10승을 거두는 것이다. 이제 9승 남았다”며 한국시리즈 우승을 향한 굳은 각오를 드러냈다. 총력전을 선언한 염 감독은 전날 1차전에서 2이닝을 소화한 엘리저 에르난데스를 두 번째 투수로 올렸고, 에르난데스는 1.2이닝을 무실점으로 틀어막으며 승리의 징검다리를 제대로 놨다. 8회 김진성에 이어 9회에는 준PO를 앞두고 부친상을 당했던 마무리 유영찬을 마운드에 올렸다. 2차전부터 선수단에 합류한 유영찬은 1이닝을 무실점으로 막았다. 염 감독은 “경기 내내 파이팅을 선수들보다 더 많이 외쳐서 목이 쉬었다”면서 “3회 더블 스틸은 ‘스타트가 좋으면 가라’는 사인에 선수들이 잘 판단해서 잘 뛰었다. 앞으로도 자신 있게 치고, 달리는 공격적인 야구로 임하겠다”고 승리 소감을 밝혔다.

지난겨울 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 진출 후 첫 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 ‘슈퍼스타’ 오타니 쇼헤이(30)는 역대 프로스포츠 최대 규모인 10년 총액 7억달러(약 9440억원), 연평균 7000만달러의 계약을 맺으며 로스앤젤레스(LA) 다저스로 이적했다. 다만 계약기간인 2024년부터 2033년까지는 매년 200만달러(약 27억원)만 받고, 2034년부터 2043년까지 10년간 매해 6800만달러를 받는 지급 유예를 선택했다. 자신의 높은 몸값으로 인해 팀이 연봉 제한 규정에 걸려 전력이 약화되는 것을 막기 위한 처사였다. 2018년부터 지난해까지 LA 에인절스에서 뛰는 6년 동안 단 한 번도 포스트시즌에 뛰어보지 못한 오타니가 얼마나 가을야구에 진심인지를 엿볼 수 있는 대목이었다. 오타니의 사상 첫 50홈런-50도루 클럽 가입의 맹활약을 앞세워 다저스는 내셔널리그 승률 1위로 가을야구 진출에 성공했다. 메이저리그 진출 7년 만에 포스트시즌 무대를 밟은 오타니가 가을야구 데뷔전에서 홈런포를 가동하며 팀 승리를 이끌었다. 다저스는 6일 미국 캘리포니아주 LA의 다저스타디움에서 열린 2024 MLB 내셔널리그 디비전시리즈(NLDS·5전3승제) 1차전 샌디에이고 파드리스와의 홈 경기에서 7-5로 역전승을 거뒀다. 다저스는 이날 선발로 나선 야마모토 요시노부(일본)가 1회 매니 마차도에게 투런포를 맞는 등 3실점했다. 일본인 동료의 부진을 오타니가 시원한 홈런포로 지워냈다. 1회 첫 타석에서 뜬공으로 물러난 오타니는 2회 2사 1, 2루에서 상대 선발 딜런 시스의 시속 156㎞ 높은 직구를 잡아당겨 오른쪽 담장을 넘는 동점 3점포를 때려냈다. 이날 오타니는 동점 3점포 포함 5타수 2안타 3타점 2득점으로 맹활약했다. 뉴욕 양키스와 클리블랜드 가디언스, 뉴욕 메츠도 디비전시리즈 1차전에서 승리했다. 양키스는 아메리칸리그 디비전시리즈(ALDS) 1차전에서 캔자스시티 로열스를 6-5로 눌렀다. 양키스 간판 에런 저지는 4타수 무안타 1볼넷으로 침묵했다. 또 다른 ALDS 1차전에서는 클리블랜드가 1회에만 대거 5점을 뽑으며 디트로이트 타이거스를 7-0으로 완파했다. 지난 4일 밀워키 브루어스와의 NL 와일드카드 시리즈 3차전에서 0-2로 뒤진 9회 피트 알론소의 극적인 역점 3점포를 앞세워 4-2로 승리하며 기적적으로 NLDS에 오른 뉴욕 메츠는 NL 승률 2위인 필라델피아 필리스도 6-2로 누르고 기세를 이어갔다.

지난겨울 KT는 사이드암 선발투수 고영표에게 계약 기간 5년 총액 107억원(보장금액 95억원+옵션 12억원)의 대형 계약을 안겼다. KT 구단 역사상 첫 비자유계약선수(비FA) 다년계약이었다. KT의 선택은 합리적이었다. 2018년까지는 평범한 투수였던 고영표는 군 제대 후 복귀한 2021년부터 KT를 넘어 KBO리그를 대표하는 선발투수로 거듭났다. 직구 구속은 시속 130㎞ 중반대로 평범한 수준이지만, 고영표는 리그 최강의 마구로 꼽히는 체인지업으로 좌타자, 우타자 가리지 않고 잡아냈다. 2021년 11승6패 평균자책점 2.92로 생애 첫 두 자릿수 승수에 성공한 고영표는 2022년 13승8패 3.26, 2023년 12승7패 2.78을 기록했다. 3년 연속 퀄리티스타트(6이닝 이상 3자책점 이하) 20회 이상을 기록하며 리그에서 가장 안정적인 선발이 고영표였다. 몸값이 수직상승하며 ‘귀하신 몸’이 된 첫 시즌인 2024년은 고영표에게 부상과 부진으로 얼룩진 한 해였다. 올 시즌 18경기에 등판해 6승8패 평균자책점은 4.95에 그쳤다. 그러나 가장 중요한 시기인 가을에 고영표의 체인지업이 춤을 추고 있다. 가을 들어 자신의 클래스를 완전히 회복하며 왜 KT가 그리 큰 금액을 안겼는지 몸소 증명해내고 있다. 고영표는 5위 수성 여부가 달렸던 지난달 28일 키움전에서 불펜으로 등판해 5이닝 1실점의 역투를 선보였다. 이틀 쉰 뒤 지난 1일 열린 SSG와의 5·6위 결정전에서도 불펜으로 나서 1.2이닝 1실점으로 KT의 승리에 힘을 보탠 고영표는 하루 쉰 뒤 지난 3일 열린 두산과의 와일드카드 결정전 2차전에서 또다시 불펜으로 마운드에 올라 1이닝 무실점의 완벽투로 사상 첫 정규리그 5위팀의 와일드카드 결정전 ‘업셋’을 이끌었다. 고영표의 팔은 쉬지 않았다. 하루 휴식을 취한 뒤 5일 열린 LG와의 준플레이오프(준PO) 1차전에선 선발 등판에 나섰다. 일주일 새에 4경기나 등판하는 강행군 속에 지칠 법도 했지만, 고영표는 씩씩하게 마운드에 올라 4이닝 3피안타 1실점의 역투로 KT의 3-2 승리를 이끌었다. 역대 5전3승제로 치러진 15번의 준PO에선 1차전 승리팀이 PO에 오른 것은 11번으로, 그 확률은 73.3%에 이른다. 선발과 불펜을 가리지 않는 고영표의 전천후 등판 덕에 이강철 감독의 투수진 운영은 한결 편해졌다.

프로야구 LG와 KT의 2024 KBO리그 준플레이오프(PO·5전3승제) 2차전이 열린 6일 서울 잠실구장. 전날 열린 1차전에서 2-3으로 석패한 LG의 염경엽 감독은 이날 1차전과 동일한 홍창기(우익수)-신민재(2루수)-오스틴(1루수)-문보경(3루수)-오지환(유격수)-김현수(지명타자)-박동원(포수)-박해민(중견수)-문성주(좌익수) 순서대로 타선을 구성했다. 이에 대해 염 감독은 “1차전에선 잘 못 쳤으니 오늘은 좀 쳐주지 않을까요?”라고 되물은 뒤 “특별히 컨디션이 좋은 선수가 있으면 바꿔주겠는데, 컨디션이 다 비슷비슷하다. 타선이 정상적으로 돌아갔을 때는 지금의 타순이 빅 이닝을 만들 수 있는 확률이 높다고 생각한다”라고 설명했다. 염 감독의 기대대로 LG 타선은 2차전에서 확실하게 터지며 KT를 7-2로 누르고 시리즈 전적을 1승1패로 맞췄다. 두 팀의 준PO 3차전은 8일 KT의 홈인 수원 KT위즈파크에서 열린다. 선발 임찬규가 2,3회에 각각 1점을 내주며 0-2로 끌려가던 상황. LG 타선은 3회부터 폭발했다. 선두 타자 박해민과 문성주의 연속 안타로 무사 1,2루를 만들었고, 더블 스틸로 순식 간에 무사 2,3루를 만들며 병살타의 가능성을 지워냈다. 전날 1차전 2-3으로 뒤진 9회 2사 1루에서 대주자 김대원의 도루 실패로 27번째 아웃카운트가 나왔던 LG이기에 도루에 신중할 법 했지만, LG 주자들은 거리낌 없는 과감한 도루로 득점 확률을 높였다. 경기 전 염 감독은 “야구는 결국 확률 싸움이다. 오늘 똑같은 상황이 오더라도 도루를 시도할 것”이라고 말했는데, 그의 공언대로 LG는 과감한 주루로 KT 수비진을 흔들었다. 무사 2,3루에서 홍창기의 땅볼과 신민재의 적시타로 2-2 동점을 만든 LG는 4회 1사 3루에서 박동원의 좌중간을 가르는 적시 2루타와 문성주의 좌전 적시타가 터져나오며 4-2 역전에 성공했다. 지난 1일 SSG와의 5·6위 결정부터 3,4일 치러진 두산과의 와일드카드 결정 1,2차전, 6일 준PO 1차전까지 고된 강행군을 연이은 승리로 장식하던 KT는 누적된 피로 탓일까. 이날 수비 실책만 4개가 나오며 자멸했다. 특히, 6회 1사 만루에서 신민재의 좌전 적시타 때 이를 빨리 잡아 홈으로 뿌리려던 좌익수 김민혁이 타구를 가랑이 사이로 빠뜨린 게 결정적이었다. 그 사이 주자 3명은 여유 있게 홈을 밟았고, 전광판의 점수는 순식간에 7-2까지 벌어졌다. 사실상 그 장면에서 이날 승부는 끝났다고 해도 과언이 아니다. LG 선발 임찬규는 내주면 시리즈 전체가 어려워지는 위기 상황에서 등판해 최고 시속 146km를 찍은 직구(32구)의 비중을 줄이고, 주무기 체인지업(32구)과 커브(25구), 슬라이더(3구) 등 변화구 위주의 투구로 KT 타선을 효과적으로 봉쇄했다. 5.1이닝 동안 안타 7개를 맞았으나 4사구를 하나도 내주지 않는 빼어난 제구력과 위기관리 능력을 앞세워 2실점(1자책)으로 호투한 임찬규는 승리투수와 데일리 MVP를 함께 챙겼다. 2차전을 총력전으로 선언한 염 감독은 전날 1차전에서 2이닝을 소화한 엘리저 에르난데스(베네수엘라)를 두 번째 투수로 올렸고, 에르난데스는 1.2이닝을 무실점으로 틀어막으며 승리의 징검다리를 제대로 놨다. 김진성으로 8회를 순식간에 지워낸 염 감독은 9회에 세이브 상황은 아니지만, 마무리 유영찬을 마운드에 올렸다. 유영찬은 이번 준PO를 앞두고 부친상을 당했고, 발인을 치르느라 1차전에는 경기장에 나오지 못했다. 2차전부터 선수단에 합류한 유영찬은 아버지를 여읜 슬픔을 딛고 9회를 무실점으로 막고 팀 승리를 지켜냈다.