프로야구 KIA가 2017년 이후 7년 만에 정규리그 우승을 차지하며 한국시리즈(KS) 직행 티켓을 따냈다. 전신 해태 시절을 포함해 11번 KS에 올라 모두 우승을 거머쥐는 ‘불패신화’를 자랑하는 KIA가 12번째 KS에서도 승리해 ‘V12’를 달성할 수 있을지 관심을 모은다. KIA는 지난 17일 인천 SSG전에서 0-2로 패했지만, 2위 삼성이 두산에 4-8로 지면서 남은 매직넘버 ‘1’을 지웠다. 이날 기준 83승2무52패, 승률 0.615가 된 KIA는 남은 7경기를 모두 패하더라도 2위 삼성(75승2무60패)이 따라잡을 수 없게 됐다. KIA 정규리그 우승의 키워드를 세 가지 정도로 꼽자면, 이범호(43) 감독과 김도영(21), 양현종(36)이다. KIA는 2024시즌이 시작하기도 전에 악재를 만났다. 스프링캠프 출발을 불과 이틀 앞두고 김종국 전 감독이 금품수수 의혹으로 검찰 수사를 받는다는 소식이 전해졌고 KIA는 김 전 감독을 경질했다. 새 사령탑 자리를 두고 KIA의 선택은 이범호 타격코치의 내부승격이었다. 2019년 현역 은퇴 후 이 감독은 스카우트와 2군 총괄 코치, 1군 타격코치 등 핵심 보직을 차례로 거치며 지도자 이력을 쌓았다. 차기 감독 수업을 차근차근 받아왔지만 이 감독은 예상보다 빠르게 감독직에 올랐다. 그러나 준비된 사령탑답게 부임 첫해 팀을 정규리그 우승으로 이끌었다. KBO리그 최초의 1980년대생 사령탑인 이 감독은 ‘맏형 리더십’으로 선수단을 하나로 결속시켰다. 올 시즌 KIA는 투타에 걸쳐 부상자가 속출했지만, 이 감독이 마운드와 야수진의 두꺼운 전력층을 최대한 활용해 전력 누수를 최소화하며 선두 자리를 빼앗기지 않았다. 이 감독이 오랜 기간 KIA의 코칭스태프로 있었기에 가능한 일이었다. 이 감독은 친근하게 선수들에게 다가가면서도 엄해야 할 땐 확실했다. 김도영을 비롯해 박찬호, 나성범, 소크라테스 브리토 등 주전들이 기본을 저버린 수비나 주루를 하면 가차 없이 교체했다. 처분은 공정했고, 메시지는 확실했기에 불만은 없었다. 이 감독은 “초보 사령탑은 누구나 한 번은 겪어야 하는 자리다. 절대 초보라 생각하지 않고 어떻게 경기에서 이길 수 있을지만 생각했다”면서 “11번 한국시리즈에서 올라 모두 우승을 차지했다는 사실이 부담을 주진 않는다. 선수들을 믿는다. 12번째도 우승할 것이다. 잘 믿고 준비하겠다”고 각오를 드러냈다. KIA 타선은 시즌 내내 한결같이 폭발했다. 17일 기준 KIA는 팀 타율(0.301)을 비롯해 팀 득점(818개), 팀 타점(778개), 팀 출루율(0.370), 팀 장타율(0.464) 모두 1위에 올라 다른 팀들과는 차원이 다른 공격력을 뽐냈다. KIA 타선의 중심엔 데뷔 3년 차에 잠재력을 폭발시킨 김도영이 있다. 김도영은 지난달 15일 역대 9번째이자 최연소 및 최소경기로 30홈런-30도루 위업을 달성했고 현재 37홈런-39도루로 2015년 에릭 테임즈(NC, 47홈런-40도루)에 이어 역대 두 번째 40홈런-40도루에 도전한다. 가장 강력한 정규리그 최우수선수(MVP) 후보인 김도영은 40-40클럽에 가입할 경우 만장일치 MVP도 가능할 전망이다. 투수진에서는 ‘대투수’ 양현종의 분전이 빛났다. 올 시즌 시작 때 구상했던 5명의 선발 투수 중 지금까지 마운드를 지키고 있는 건 양현종이 유일하다. 이의리와 윌 크로우는 지난 5월 팔꿈치 수술로 일찌감치 전열에서 이탈했고, 5선발 좌완 윤영철도 지난 7월 척추 피로 골절 소견을 받은 뒤 개점휴업 중이다. 외국인 에이스 역할을 해준 제임스 네일도 지난달 24일 NC전에서 타구에 맞아 턱관절 골절이라는 부상을 당했다. 이런 상황 속에서 양현종은 투수진 최고참임에도 씩씩하게 마운드를 지켰고, 그 덕분에 KIA 선발진은 붕괴하지 않을 수 있었다. 한편 2024 KBO리그는 지난 15일 4개 구장에 총 7만7084명이 입장해 누적 관중 1002만758명을 기록하며 프로야구 출범 후 43년 만에 1000만 관중 시대를 활짝 열었다. 17일 기준 누적 관중은 1014만4279명이다. 사상 첫 1000만 관중 시대를 열어젖힌 요인으로는 사회관계망서비스(SNS)를 통한 젊은 팬이 대거 유입되고, 여성 관중들이 크게 늘어난 것이 한몫한 것으로 분석된다.

프로야구 삼성 라이온즈가 9회초에 터진 외국인 타자 르윈 디아즈의 극적인 결승 3점 홈런으로 난적 kt wiz를 잡고 플레이오프(PO) 직행 8부 능선을 넘었다. 삼성은 18일 수원케이티위즈파크에서 열린 2024 신한 SOL뱅크 KBO리그 방문 경기에서 kt를 8-6으로 꺾었다. 3연패를 탈출한 삼성은 이날 롯데 자이언츠에 승리한 3위 LG 트윈스와 격차를 5경기로 유지했다. 이제 삼성은 남은 6경기에서 2승을 거두면 자력으로 2위를 확정한다. 경기는 팽팽했다. 삼성이 달아나면 kt가 추격하는 형국이 경기 내내 이어졌다. 삼성은 2회초 kt 선발 조이현의 제구 난조를 틈타 선취점을 뽑았다. 박병호와 김영웅의 연속 볼넷으로 만든 무사 1, 2루에서 이재현의 중전 안타와 류지혁의 내야 땅볼로 두 점을 얻었다. 3회초 공격에선 구자욱이 우월 솔로 홈런을 터뜨리며 3-0으로 달아났다. 경기 흐름은 3회말에 흔들리기 시작했다. 삼성 선발 데니 레예스는 제구 난조에 시달렸다. 오윤석에게 우전 안타, 배정대에게 몸에 맞는 공을 내줬다. 이후 정준영에게 희생번트를 허용해 1사 2, 3루에 몰린 뒤 폭투를 던져 실점했다. 레예스는 4회에도 불안했다. 선두 타자 장성우에게 볼넷을 내준 뒤 오재일과 김상수에게 연속 안타를 얻어맞아 2-3으로 추격을 허용했다. 계속된 무사 1, 3루에서 황재균을 병살타로 잡았으나 3루 주자 오재일이 홈을 밟아 3-3 동점이 됐다. 삼성은 5회초 상대 실책으로 한 점을 얻었으나 5회말 수비에서 레예스가 연속 안타를 내줘 4-4 원점으로 돌아갔다. 6회초 공격에서 김지찬의 적시타로 천금 같은 점수를 뽑은 삼성은 8회말 수비에서 임창민이 황재균에게 좌월 솔로 홈런을 허용해 다시 5-5가 됐다. 승부는 삼성의 9회초 마지막 공격에서 갈렸다. 삼성은 1사에서 김지찬의 볼넷과 대타 강민호의 내야 땅볼, 구자욱의 고의 4구로 2사 1, 2루 기회를 만들었다. 그리고 타석에 들어선 디아즈가 손동현의 3구째 커브를 걷어내 가운데 담장을 넘기는 극적인 결승 홈런을 폭발했다. 삼성은 9회말 김재윤이 장성우에게 솔로 홈런을 내줬으나 추가 실점을 하지 않고 경기를 마무리했다. 디아즈는 5타수 1안타를 기록했으나 그 1안타가 9회에 터진 결승 홈런이었다. 구자욱은 홈런 포함 4타수 2안타 1볼넷 2타점 2득점으로 활약했다.

미국 메이저리그 최고의 ‘슈퍼스타’ 오타니 쇼헤이(30·로스앤젤레스 다저스)의 방망이가 다섯 경기만에 다시 한 번 ‘번쩍’했다. 시즌 48호 홈런을 터뜨리며 시즌 홈런과 도루 개수를 나란히 48개로 맞추면서 148년 메이저리그 역사에서 아무도 가보지 못한 영역인 50홈런-50도루의 대기록에 한 발 더 다가섰다. 아울러 메이저리그 통산 219홈런을 쏘아올리면서 ‘추추 트레인’ 추신수(42·SSG랜더스)가 16년동안 때려낸 218홈런을 넘어서며 아시아 출신 메이저리거 중 가장 많은 홈런을 때려낸 선수에 등극했다. 오타니는 18일(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미의 론디포 파크에서 열린 마이애미 말린스와의 원정 경기에 1번 지명타자로 선발 출장해 투런 홈런 포함 5타수 1안타 2타점 1득점을 기록했다. 홈런으로밖에 출루하지 못하면서 도루는 추가하지 못했다. 5타수 1안타에 그치면서 시즌 타율은 0.288에서 0.287(588타수 169안타)로 다소 하락했지만, 루타 4개를 추가해 OPS(출루율+장타율)은 0.982에서 0.983으로 1리 올랐다. 시즌 성적은 타율 0.287 48홈런 110타점 119득점 48도루다. 이제 50-50 클럽 가입에 홈런 2개, 도루 2개를 남겨뒀다. 첫 타석에서 루킹 삼진을 당한 오타니는 다저스가 0-4로 끌려가던 3회 1사 1루에서 두 번째 타석에 들어섰다. 상대 우완 선발 대런 맥거한의 스위퍼를 32도의 발사각도로 잡아당겼다. 이타구는 105마일(약 169km)의 속도로 401피트(122.2m)를 날아가 우중간 담장을 넘어갔다. 지난 12일 시카고 컵스전 이후 5경기 동안 홈런포가 침묵했던 오타니의 시즌 48호 홈런이 터져나오는 순간이었다. 오타니는 메이저리그 통산 864경기만에 219홈런을 때려내며 1652경기에서 218홈런을 때려낸 추신수를 넘어서서 아시아 출신 메이저리거 중 최다 홈런의 주인공이 됐다. 추신수의 절반을 좀 넘는 경기만에 그의 홈런 기록을 넘어서며 아시아 출신 메이저리거 중 최고의 거포임을 또 한 번 입증했다. 오타니는 2018년 메이저리그에 진출한 뒤 첫 3년간은 47홈런(2018년 22홈런, 2019년 18홈런, 2020년 7홈런)에 그쳤지만, 2021년부터 메이저리그를 대표하는 거포로 성장했다. 2021년 46홈런을 때려낸 데 이어 2022년 34홈런, 2023년 44홈런을 쏘아올린 오타니는 타자로만 뛰고있는 2024시즌엔 아직 11경기를 남겨둔 상황에서 48홈런을 쏘아올리며 커리어하이를 경신한 상황이다. 이제 관심은 오타니가 남은 11경기에서 홈런 2개와 도루 2개를 달성할 수 있느냐에 쏠린다. 11경기를 남겨놓은 만큼 달성 가능성은 충분하다. 산술적인 페이스로는 52홈런-52도루를 달성할 수 있는 것으로 나온다. 오타니가 50-50 클럽에 가입할 겨우 다저스 입단 1년차만에 다저스 선수 중 단일 시즌 최다 홈런을 때려낸 선수에도 등극할 수 있다. 현재 기록 중인 48홈런은 2004년의 애드리안 벨트레와 함께 공동 2위의 기록이다. 다저스 역대 단일 시즌 최다 홈런 기록은 2001년의 숀 그린이 때려낸 49홈런이다. 두 번째 타석에서 홈런포를 가동하며 멀티 홈런을 때려내는지에 관심이 쏠렸으나 오타니는 이후 세 타석은 모두 범타로 물러나며 경기를 끝마쳤다.

프로야구 KIA가 2017년 이후 7년 만에 정규리그 우승을 차지하며 한국시리즈 직행 티켓을 따냈다. 전신인 해태 시절을 포함해 11번 한국시리즈에 올라 모두 우승을 거머쥐는 ‘한국시리즈 불패신화’를 자랑하는 KIA가 12번째 한국시리즈에서도 우승 트로피를 들어올리며 ‘V12’를 달성할 수 있을지 관심을 모은다. KIA는 지난 17일 인천 SSG전에서 0-2로 패했지만, 2위 삼성이 두산에 4-8로 패하면서 마지막 남은 매직넘버 ‘1’을 지우는 데 성공했다. 17일 기준 83승2무52패, 승률 0.615가 된 KIA는 남은 7경기를 모두 패하더라도 2위 삼성(75승2무60패)이 잔여경기를 모두 승리해도 역전을 허용하지 않는다. KIA 정규리그 우승의 키워드를 세 가지 정도로 꼽자면, 이범호(43) 감독과 김도영(21), 양현종(36)이다. KIA는 2024 KBO리그가 시작하기도 전에 악재를 만났다. 스프링캠프 출발 직전 사령탑이었던 김종국 전 감독이 금품수수 의혹으로 검찰 수사를 받고 있다는 소식이 전해진 것. 검찰은 김 전 감독을 장정석 전 단장과 함께 배임수재 혐의로 구속영장을 청구했고, 이 소식까지 들려오자 KIA는 김 전 감독을 경질했다. 새 사령탑 선임을 두고 각종 추측이 흘러나왔지만, KIA의 선택은 이범호 타격코치의 내부승격이었다. 2011년 일본 프로야구에서 KBO리그로 돌아올 때 KIA에 입단해 2019년까지 선수생활을 한 이 감독은 현역 은퇴 후 스카우트와 2군 총괄 코치, 1군 타격 코치 등 핵심 보직을 차례로 거치며 지도자 이력을 쌓았다. 차기 감독 감으로 차근차근 경험을 쌓던 이 감독은 의도치 않게 예상보다 빠르게 감독직에 올랐지만, 준비된 사령탑답게 부임 첫해 팀을 정규리그 우승으로 이끌었다. KBO리그 최초의 1980년대생 사령탑인 이 감독은 ‘맏형 리더십’으로 선수단을 하나로 결속시켰다. 올 시즌 KIA는 투타에 걸쳐 부상자가 속출했지만, 이 감독이 마운드와 야수진의 두꺼운 전력층을 최대한 활용해 전력 누수를 최소화한 덕분에 선두 자리를 빼앗기지 않았다. 오랜 기간 KIA의 코칭스태프로 있었기에 가능한 일이었다. 이 감독의 ‘맏형 리더십’은 때로는 친근하게 선수들에게 다가가면서도 엄해야 할 땐 확실했다. 김도영을 비롯해 박찬호, 나성범, 소크라테스 브리토 등 주전들이 기본을 저버린 수비나 주루를 하면 가차 없이 교체했다. 처분은 공정했고, 메시지는 확실했기에 불만은 없었다. 이 감독은 “초보 사령탑은 누구나 한번은 겪어야 하는 자리다. 절대 초보라 생각하지 않고 어떻게 경기에서 이길 수 있을지만 생각했다”면서 “11번 한국시리즈에서 올라 모두 우승을 차지했다는 사실이 부담을 주진 않는다. 선수들을 믿는다. 12번째도 우승할 것이다. 잘 믿고 준비하겠다”고 각오를 드러냈다. KIA 타선은 시즌 내내 한결 같이 폭발했다. 17일 기준 KIA는 팀 타율 1위(0.301)를 비롯해 팀 득점 1위(818개), 팀 타점 1위(778개), 팀 출루율 1위(0.370), 팀 장타율 1위(0.464) 등 다른 팀들과는 차원이 다른 공격력을 뽐냈다. KIA 타선의 중심엔 데뷔 3년차에 잠재력을 폭발시킨 김도영이 있다. 김도영은 4월에 KBO리그 역사상 처음으로 월간 10홈런-10도루를 달성하더니 전반기에 이미 20홈런-20도루를 기록해냈다. 지난달 15일 역대 9번째이자 최연소 및 최소경기로 30홈런-30도루 위업을 달성한 김도영은 현재 37홈런-39도루로 2015년 에릭 테임즈(NC, 47홈런-40도루)에 이어 역대 두 번째 40홈런-40도루에 도전한다. 지금 성적만으로도 가장 강력한 정규리그 최우수선수(MVP) 후보인 김도영은 40-40 클럽에 가입할 경우 만장일치 MVP도 가능할 전망이다. 김도영은 MVP에 대해 “시즌 전이나 도중에는 욕심이 없었는데, 조금씩 말이 나오고 막상 다가오니까 너무나 해보고 싶다”고 의욕을 드러냈다. 투수진에서는 ‘대투수’ 양현종의 분전이 빛났다. 올 시즌을 시작할 때 구상했던 5명의 선발 투수 중 지금까지도 마운드를 지키고 있는 건 양현종이 유일하다. 신예 좌완 에이스 이의리와 외국인 에이스감으로 데려온 윌 크로우는 지난 5월 팔꿈치 수술을 받아 일찌감치 전열에서 이탈했고, 5선발 좌완 윤영철도 지난 7월 척추 피로 골절 소견을 받은 뒤 개점휴업 중이다. 크로우 대신 외국인 에이스 역할을 해준 제임스 네일도 지난달 24일 NC전에서 타구에 맞아 턱관절이 골절되는 불의의 부상을 입고 말았다. 이런 상황 속에서 양현종은 투수진 최고참임에도 씩씩하게 마운드를 지켜냈고, 그 덕분에 KIA 선발진은 붕괴하지 않을 수 있었다.

프로야구 KIA가 2017년 이후 7년만의 정규리그 우승 타이틀을 거머쥐며 한국시리즈 직행 티켓을 손에 넣었다. 이번 우승엔 김종국 전 감독의 갑작스런 경질을 잘 메워준 준비된 사령탑이었던 ‘꽃동님’ 이범호 감독의 ‘맏형 리더십’과 부상 악령이 덮치는 상황에서도 대체자들이 끊임없이 등장한 타선과 마운드의 뎁스 등 코칭스태프와 선수단이 모두 하나가 되어 이뤄낸 ‘쾌거’였다. 그럼에도 우승의 일등공신 딱 한 명만 꼽으라면 역시 이 선수의 성장을 빼놓을 수 없다. 신인이었던 2022시즌과 2년차였던 2023시즌까지 지난 2년간 잠재력은 입증했으나 부상으로 만개시키지 못했던 3년차 내야수 김도영(21)이 그 주인공. 사실상 풀타임 첫해인 2024시즌 김도영은 KIA를 넘어 KBO리그 전체를 대표하는 슈퍼스타로 발돋움했다. 입단 때 들었던 ‘제2의 이종범’을 넘어선 이제 ‘제1의 김도영’이라고 해도 누구도 부인할 수 없는 존재감을 뽐내고 있다. 그야말로 올 시즌 KBO리그 최고의 히트상품이라 해도 과언이 아니다. 김도영은 시즌 초반부터 질주했다. 개막 후 6경기가 치러진 3월엔 타율 0.154(26타수 4안타) 0홈런 1타점으로 다소 부진한 출발을 보였지만, 4월 들어 대폭발했다. 타율 0.385(104타수 40안타) 10홈런 25타점 14도루를 몰아쳤다. KBO리그 역사상 월간 10홈런-10도루를 달성한 건 김도영이 처음이었다. 이때부터 김도영의 ‘기록 브레이커’ 본능이 발휘되기 시작했다. 전반기에만 23홈런-26도루를 기록하며 역대 5번째로 전반기 20-20 클럽 가입에 성공했다. 지난 7월23일 광주 NC전에선 1회 안타, 3회 2루타, 5회 3루타, 6회 홈런을 차례로 때려내며 ‘내추럴 사이클링 히트’(단타부터 홈런까지 차례로 때려내는 기록)를 달성했다. 1996년 롯데 김응국에 이어 역대 두 번째 기록이었지만, 김응국은 안타 이후 유격수 땅볼로 물러난 뒤 2루타와 3루타 홈런을 때려내 5타석 만에 달성해낸 바 있다. 김도영이 최소 타석 내추럴 사이클링 히트 기록 보유자로 남아있게 됐다. 김도영은 멈추지 않았다. 역대 최연소 및 최소경기 30홈런-30도루를 달성해냈고, 역대 세 번째 3할-30홈런-30도루-100타점-100득점까지 기록해냈다. 이제 소속팀 KIA의 한국시리즈 직행 티켓이 확정되면서 김도영은 한결 편안한 마음으로 2015년 에릭 테임즈(당시 NC, 47홈런-40도루)에 이어 역대 두 번째이자 국내 선수로는 최초로 40홈런-40도루의 대기록에 도전한다. 17일 기준 37홈런-39도루를 기록 중인 김도영은 남은 7경기에서 3홈런, 1도루를 추가하면 된다. 도루 1개는 그리 어렵지 않아보이지만, 결국 홈런 3개가 관건이 될 것으로 보인다. 40-40 클럽 가입에 성공하지 않아도 이미 김도영은 신드롬급의 인기를 누리며 KBO리그 최고의 슈퍼스타로 떠올랐다. 정규리그 MVP에도 사실상 자신의 이름 ‘김도영’ 세 글자를 써놨다고 해도 과언이 아니다. 관심은 40-40 클럽 가입을 통해 만장일치 MVP를 수상하느냐에 쏠리는 상황이다. 불과 3년차에 이룰 수 있는 대부분의 개인 기록을 다 달성해낸 김도영이지만, 욕심은 그치지 않는다. 한국시리즈 우승까지 달성해내며 팀 성적까지 ‘두 마리 토끼’를 모두 잡겠다는 각오다. 김도영은 KIA의 정규리그 우승이 확정된 17일 인천 SSG랜더스필드에서 “이제 1위에서 계속 머물고 싶다. 제가 있는 동안 KIA 왕조를 세워보고 싶다”고 당찬 포부를 밝혔다. KIA의 정규시즌 우승은 단일리그로 열린 해를 기준으로 1991, 1993, 1996∼1997, 2009, 2017년에 이어 역대 7번째다. 정규시즌 우승은 생각보다 다소 적지만, KIA는 전신인 해태 시절을 포함해 한국시리즈에 11번 진출해 모조리 우승을 해냈다. 그야말로 불패 신화다. 김도영 역시 이를 잘 알고 있다. 그는 “여기까지 왔는데 한국시리즈 우승을 못 하면 정규시즌 1위는 아무 의미가 없다고 생각한다”면서 “한국시리즈에서 꼭 우승할 수 있도록 마음을 단단히 먹겠다”고 말했다. 김도영은 정규리그 MVP에 대해 “시즌 전이나 도중에는 욕심이 없었는데, 조금씩 말이 나오고 (막상) 다가오니까 너무나 해보고 싶다”면서 “이런 시즌이 자주 오는 기회가 아니다 보니까 욕심이 있다”고 말했다. 다만 40-40 달성을 위해 별다른 변화를 주진 않을 것이라고 설명했다. 김도영은 “감독님께서 매직넘버가 끝나기 전부터 ‘조금 여유가 생겼으니까 3볼에서도 자신 있게 치라’고 하셔서 타석에서 좀 더 편하게 임하고 있다”면서 “앞으로도 별로 달라질 것 없을 것 같고 디테일하게 신경 쓰면 좋은 결과가 나올 것 같다”고 말했다.

프로야구 KIA타이거즈가 정규리그 1위를 확정짓고 한국시리즈에 직행했다. KIA가 한국시리즈에 진출한 것은 7년 만이다. 정규리그에서 정상을 찍은 것은 이번이 통산 7번째다. 정규리그 2위인 삼성 라이온즈는 17일 서울 잠실구장에서 두산 베어스에 4-8로 패했다. 이에 따라 삼성(75승 2무 60패)은 남은 7경기에서 모두 이기더라도 KIA(83승 2무 52패)를 넘어설 수 없게 됐다. KIA는 이날 인천 SSG랜더스필드에서 SSG랜더스에 0-2로 패했지만 삼성의 패배로 정규리그 우승을 확정지었다. KIA의 정규리그 우승은 전신 해태 시절을 포함해 7번째다. 1991년, 1993년, 1996년, 1997년, 2009년, 2017년에 우승을 기록했다. KIA는 한국시리즈에서 강한 모습을 보이는 팀이다. 해태시절부터 총 11번 진출해 모두 우승을 기록했다. KIA가 이번 한국시리즈에 우승하면 KBO 역사상 최다인 12번째 우승 타이틀을 거머쥐게 된다. 이범호 감독은 올해 부임하자마자 정규시즌 정상에 오르는 기록을 세웠다. 부임 첫해 정규시즌 우승을 맛본 감독으로는 2005년 삼성 라이온즈의 선동열 전 감독, 2011년 삼성 류중일 전 감독에 이어 세 번째다. KIA는 4번 타자 나성범이 개막 직전 부상을 입었고 시즌 초 이의리, 윌 크로우, 윤영철까지 부상으로 연이어 빠지며 위기를 겪었으나 지난 6월부터 시즌 1위를 지켜내며 우승을 확정 지었다. 이 감독은 이날 인터뷰에서 “한국시리즈에 올라갔을 때 어떤 난관이 올지 생각해보며, 한국시리즈를 겪었던 선배들께도 조언을 구하겠다”며 “11번 올라가서 다 우승했으니 12번째 올라가서도 우승하겠다. 최고의 전력을 갖고 한국시리즈에 임하겠다”고 각오를 다졌다. 섭씨 34도에 육박하는 폭염 속 치러진 이날 경기는 KIA가 만루 기회를 세 차례나 잡고도 득점을 올리지 못했다. 반면 SSG는 3회 말 신범수가 중전 적시타를 날려 박지환을 홈으로 불러들여 선취점을 기록했고 8회말 기예르모 에레디아가 솔로 홈런을 터뜨렸다.

프로야구 KIA는 2024시즌이 시작하기도 전에 악재를 만났다. 사령탑인 김종국 감독이 금품수수 의혹으로 검찰 수사를 받고 있다는 소식이 전해진 것이다. 검찰은 김종국 감독은 장정석 전 단장과 함께 배임수재 혐의로 구속영장을 청구했다. 구속영장까지 청구했다는 소식에 KIA는 김종국 감독을 경질했다. 새 사령탑 선임을 두고 각종 추측이 흘러나왔지만, KIA의 선택은 이범호 타격코치의 내부승격이었다. 코치 시절부터 선수들과 소통이 잘되던 이범호 감독은 인성뿐만 아니라 지도자로서의 능력도 뛰어나 KIA가 차기 감독감으로 내부에서 키우고 있었다. 언젠가 KIA의 감독이 될 것이었지만, 김종국 감독의 비리혐의로 그 시기가 좀 당겨진 것뿐이었다. 그렇게 이범호 감독은 KBO리그 최초의 1980년대생 사령탑이 됐다. 현역 시절 ‘꽃범호’라는 애칭으로 불렸던 이범호 감독은 사령탑으로 승격되자 팬들은 ‘꽃동님’(감독님을 자음동화 현상으로 감동님이라 부르는 것에 기원해 별명에다 +동님을 붙여 부르곤 한다)으로 부르기 시작했다. 그리고 그 ‘꽃동님’은 사령탑 1년차에 KIA의 7년만의 정규리그 우승을 이끌며 한국시리즈 직행 티켓을 따냈다. 이 감독은 타이거즈에서 뛴 선수 출신으로는 KIA를 정규리그 1위로 이끈 최초의 사령탑이라는 타이틀도 거머쥐었다. 전신인 해태 시절을 포함해 타이거즈는 1989년 단일리그 출범 후 1991년, 1993년, 1996∼1997년, 2009년, 2017년에 이어 7번째로 정규리그 1위를 차지했다. 1990년대에는 한국시리즈 9회 우승을 이끈 ‘명장’ 김응용 전 감독, 2009년에는 조범현 전 감독, 2017년에는 김기태 전 감독이 정규리그와 한국시리즈를 아우른 통합 우승 축배를 들었다. 다만 김응용 전 감독은 KBO리그에서는 선수로 뛰지 않았고, 프로 선수 출신인 조범현 전 감독과 김기태 전 감독 역시 현역 때 호랑이 유니폼을 입진 않았다. 이 감독은 2000년 한화 유니폼을 입고 프로에 데뷔해 2009년까지 뛰었다. 2010년 소프트뱅크 호크스와 2+1년에 최대 5억엔을 받는 조건에 일본 프로야구로 건너갔지만, 1년만 뛰고 KBO리그로 유턴했다. 유턴 과정에서 한화와의 협상이 결렬된 사이 KIA가 빠르게 움직여 이 감독을 영입했다. 2011년부터 2019년까지 KIA에서 뛰면서 이 감독은 주연과 조연을 오가며 활약했고, 2017년엔 프로 데뷔 후 처음으로 한국시리즈 우승도 차지했다. 현역 은퇴 후 이 감독은 스카우트, 2군 총괄 코치, 1군 타격 코치 등 핵심 보직을 차례로 거치며 지도자 이력을 쌓았다. 차기 감독감으로 키워지던 이 감독은 내부 승격을 통해 예상보다 빠르게 감독직에 올랐지만, 준비된 감독이었다. 이 감독은 감독 면접 때 타격 코치로서 KIA 타자들이 6월 이래 활발한 타격을 펼친 수년간의 데이터를 제시하고 그에 맞춰 시즌 초반인 4∼5월 팀 성적이 중요하다는 점을 역설해 높은 평가를 받았다. 사령탑에 앉은 뒤 초반 높은 승률을 올리는 데 사활을 걸었다. KIA는 자동투구판정시스템(ABS) 도입 등으로 어수선한 분위기에서 물고 물리는 접전이 벌어진 3∼4월 정규시즌에서 21승 10패를 거둬 20승 11패를 올린 NC 다이노스와 더불어 양강으로 치고 나갔다. 야구는 투수놀음이라고 불리는데, KIA는 올 시즌을 시작했던 5명의 선발투수 중 현재도 로테이션을 지키고 있는 것은 양현종이 유일하다. 신예 좌완 에이스 이의리는 팔꿈치 수술을 받아 시즌아웃됐고, 외국인 에이스감으로 데려온 윌 크로우도 팔꿈치 수술을 받아 일찌감치 퇴출됐다. 5선발 조완 윤영철도 지난 7월 척추 피로 골절 소견을 받고 한동안 마운드에 서지 않다가 이제 복귀를 준비중이다. 크로우 대신 외국인 에이스 역할을 대신 해준 제임스 네일도 타구에 맞아 턱관절이 골절되는 불의의 부상을 입고 말았다. 여기에 마무리 정해영도 한동안 마운드를 지키지 못하는 등 선발과 불펜에 모두 부상 악령이 덮쳤다. 선발 투수들이 나가떨어지는 상황에서도 KIA는 압도적인 타격의 힘으로 버텨냈다. 이의리와 크로우가 빠져나간 5~6월을 24승2무23패로 버텨내며 선두권을 유지한 KIA는 새 외국인 투수로 선발진을 재정비하고, 불펜진이 안정을 찾은 7∼8월 KIA는 다시 승수를 쌓아 29승 16패로 다시 10승 이상을 추가하며 1위 굳히기에 들어간 끝에 9월 17일 마침내 한국시리즈 직행을 확정 지었다. 부상 등 각종 돌발악재에도 이 감독이 마운드와 야수진의 두꺼운 전력층을 최대한 활용해 전력 누수를 최소화한 덕분이었다. 오랜 기간 KIA의 코칭스태프로 있었기에 가능한 일이었다. 이 감독의 ‘맏형 리더십’은 때로는 친근하면서도 때로는 엄했다. 이 감독은 김도영을 비롯해 박찬호, 나성범, 소크라테스 브리토 등 주전들이 기본을 저버린 수비나 주루를 하면 가차 없이 교체했다. 처분은 공정했고, 메시지는 확실했기에 불만은 사그라들었다. 선수 개인의 기록보다 팀 승리를 우선시하는 냉혹한 승부사 기질도 돋보였다. 지난 7월17일 삼성 라이온즈와 경기에서 승리 투수 요건에 아웃카운트 1개만을 남긴 ‘대투수’ 양현종을 교체한 순간이다. 9-5로 쫓긴 2사 1, 2루가 되자 승리를 위해 불펜을 가동한 이 감독은 더그아웃에서 당혹감과 분노로 넋 빠진 표정을 짓던 양현종을 뒤에서 껴안고 위로했다. 승부사 기질을 발동시킨 뒤 곧바로 ‘맏형 리더십’으로 대들보 같은 선수의 화를 누그러뜨리는, 이 감독의 리더십을 그대로 보여준 명장면으로 꼽힌다. 이제 이 감독은 한국시리즈에 직행해 통합우승에 도전한다. 사령탑 부임 첫해에 정규리그와 한국시리즈를 모두 제패한 사례는 딱 두 차례다. 2005년 삼성 감독에 부임한 선동열 전 감독과 2011년 삼성의 류중일 전 감독이다. 과연 ‘꽃동님’의 도전은 해피엔딩으로 마무리될지 관심을 모은다.

KIA 타이거즈가 7년 만에 프로야구 한국시리즈에 직행했다. 정규리그 2위 삼성 라이온즈가 17일 서울 잠실구장에서 두산 베어스에 4-8로 패하면서 KIA는 매직넘버를 지우고 남은 7경기에 관계 없이 정규리그 1위를 결정지었다. 삼성(75승 2무 60패)이 남은 7경기에서 모두 이기더라도 KIA(83승 2무 52패)를 넘어설 수 없어 KIA는 통합 우승을 차지한 2017년 이래 7년 만의 한국시리즈(KS) 진출권을 획득했다. KIA의 정규시즌 우승은 단일리그로 열린 해를 기준으로 1991, 1993, 1996∼1997, 2009, 2017년에 이어 역대 7번째다. KIA는 전신 해태 시절을 포함해 KS에 11번 진출해 모두 우승한 불패 신화를 이룩했다. 막강 타선을 구축한 KIA는 KBO리그 역대 최다인 12번째 한국시리즈 우승에 도전한다. KIA는 이날 SSG랜더스필드에서 SSG 랜더스에 0-2로 패하고도 두산이 삼성을 잡아준 덕분에 KS에 직행했다. 이날 인천은 폭염주의보가 발효된 가운데 최고 체감온도가 섭씨 34도에 육박했다. 무더위에 지친 KIA는 팀 6안타, 9볼넷을 묶어 만루 기회를 3차례나 잡고도 무득점에 그쳤다. SSG가 3회말 가져간 선취점이 결승점이 됐다. 6위 SSG는 3연승으로 시즌 65승(68패 2무·승률 0.489)을 쌓아 포스트시즌 출전 희망을 이어갔다. 선두타자 박지환이 좌전 안타를 때린 뒤 2루를 훔쳤고, 오태곤이 기습 번트를 대 1사 3루 기회를 가져왔다. 다음 타자 신범수가 중전 적시타를 날려 박지환을 홈으로 불러들였다. SSG 선발 김광현은 5이닝 101구 4피안타 5볼넷 7탈삼진 무실점으로 역투해 시즌 10승(10패)째를 수확했다. 김광현은 1회 김선빈, 김도영에게 연속 안타를 맞고 소크라테스 브리토에게 볼넷을 내준 2사 만루에서 이우성을 땅볼로 돌려세웠다. 2∼4회를 한 이닝 네 타자 이하로 처리한 김광현은 5회 다시 위기를 맞았다. 박찬호에게 볼넷을 내준 뒤 2사 후 김도영의 타석 때 도루를 허용했다. 이에 SSG는 타격감이 좋은 김도영을 고의사구로 걸렀지만, 김광현이 후속 타자 최형우에게 볼넷을 내줘 2사 만루에 놓였다. 하지만 김광현은 소크라테스를 2루수 앞 땅볼로 처리하며 결자해지했다. KIA는 7회 SSG 세 번째 투수 문승원을 상대로도 2사 만루 기회를 잡았으나 적시타는 치지 못했다. 오히려 SSG가 8회말 기예르모 에레디아의 좌월 솔로포로 승부에 쐐기를 박았다. 시즌 18호 홈런을 날려 타점을 108개로 늘린 에레디아는 구단 외국인 선수 최다 타점 기록을 경신했다. 종전 기록은 SK 와이번스 시절인 2002년 호세 페르난데스와 2018년 제이미 로맥의 107타점이다.

역시 슈퍼스타의 기질이 빛나는 홈런포 두 방이었다. KIA의 3년차 내야수 김도영(21)이 올 시즌 두 번째 멀티홈런(1경기 2홈런 이상)을 기록해내며 국내선수 최초의 40홈런-40도루 고지 정복의 가능성을 드높였다. 김도영은 16일 수원 KT전을 앞두고 35홈런 39도루를 기록 중이었다. KIA가 16일 KT전을 포함해 9경기만을 남겨뒀음을 감안하면 40-40 클럽 가입이 쉽지 않아보였다. 올 시즌 내내 고르게 홈런포를 가동해온 김도영이지만, 1경기 2홈런은 지난 4월17일 SSG전이 유일했다. 여기에 9월 들어 홈런포 침묵이 오래되고 있었다. 지난 1일 삼성전에서 홈런포를 때려낸 이후 8경기에서 아치를 그리는 데 실패했다. 게다가 16일 KT전을 앞두고 정규리그 우승 확정을 위한 매직넘버가 ‘2’만 남아 조기에 한국시리즈 직행 티켓을 따낼 경우 시즌 내내 강행군을 치러온 김도영에게 휴식을 부여할 가능성도 있었다. 이래저래 40-40 클럽 가입의 가능성이 희미해지는 시점에서 김도영의 슈퍼스타 기질이 발동됐다. 16일 KT전에서 올 시즌 두 번째 2홈런 경기를 치러내며 단숨에 시즌 홈런, 도루 개수를 37홈런-39도루로 끌어올리며 40홈런-40도루 달성 가능성을 한껏 끌어올린 것이다. 김도영은 16일 수원 KT위즈파크에서 열린 2024 KBO리그 KT와의 원정 경기에서 3회 선두 타자로 나서 상대 선발 웨스 벤자민의 초구 시속 146km짜리 포심 패스트볼을 그대로 잡아당겨 좌중간 담당을 넘겼다. 지난 1일 삼성전 이후 9경기 만이자 일수로는 보름 만에 나온 반가운 홈런포였다. 이대로만 끝내도 40-40 클럽 가입 가능성이 올라간 상황에서 김도영의 방망이가 또 한 번 번쩍했다. KIA가 7-5로 앞선 9회 1사 1,2루에서 김도영은 KT의 불펜 투수 김민을 상대했다. KT는 5-6으로 뒤진 9회 마무리 박영현을 등판시켜 깔끔히 막고 9회 반격을 노렸으나 박영현이 안타 세 방을 맞고 1점을 내주자 김도영 타석에서 김민으로 마운드를 교체했다. 김도영은 김민의 슬라이더 2개를 골라낸 뒤 3구째 포심 패스트볼이 바깥쪽 낮은 코스로 들어오자 그대로 퍼올렸다. 타구는 125m를 날아가 가운데 펜스를 또 한 번 넘겼다. 김도영의 올 시즌 두 번째 하루 2홈런이자 시즌 37호 홈런이었다. 이로써 김도영은 2015년 에릭 테임즈(당시 NC, 47홈런-40도루)에 이어 KBO리그 역대 2호이자 국내 선수로는 최초의 ‘40홈런-40도루’ 고지 정복에 홈런 3개와 도루 1개만을 남겨두게 됐다. 남은 경기는 8경기. 이날 홈런포 2방 가동을 통해 손맛을 본 김도영이 홈런 3개를 조기에 채워낼 가능성도 충분하다. 16일 KT전을 통해 희미해져가던 40홈런-40도루 정복 가능성을 극도로 끌어올렸다. 만장일치 정규리그 MVP 가능성도 다시금 확 끌어올린 김도영이다. 역시 슈퍼스타다운 면모다.

김도영의 홈런포를 앞세운 프로야구 KIA 타이거즈가 7년 만의 한국시리즈 직행 매직넘버를 '1'로 줄였다. KIA는 16일 수원 케이티위즈파크에서 열린 2024 신한 SOL뱅크 KBO리그 kt wiz와 방문 경기에서 11-5로 승리했다. 시즌 83승(51패 2무)째를 수확한 KIA는 남은 정규시즌 8경기 가운데 1승만 거두거나, 2위 삼성 라이온즈가 한 번만 패해도 2017년 이후 7년 만에 정규시즌 1위를 확정한다. 이에 따라 KIA는 17일 인천 SSG 랜더스전에서 승리하거나, 삼성이 잠실 두산 베어스전에 패하면 매직넘버를 모두 지운다. KIA는 2회초 상대 실책을 놓치지 않고 선취점을 냈다. 무사 1, 2루에서 김선빈의 3루수 쪽 땅볼 타구에 kt 3루수의 1루 송구 실책이 나와 2루 주자 나성범이 홈을 밟았다. 계속된 무사 2, 3루에서는 변우혁의 적시타와 김태군의 스퀴즈 번트로 3-0으로 달아났다. 3회초에는 김도영이 보름 만에 홈런포를 터트려 4-0으로 달아났다. 김도영은 kt 선발 웨스 벤자민을 상대로 초구를 공략, 좌중간 펜스를 넘어가는 비거리 130ｍ짜리 1점 홈런을 쐈다. 지난 1일 대구 삼성 라이온즈전 이후 보름 만의 홈런이다. 반격에 나선 kt는 6회말 선두타자 오윤석의 2루타와 오재일의 적시타로 1점을 따라붙었다. 7회말에는 2사 후 정준영의 단타를 시작으로 안현민의 볼넷, 문상철의 적시타로 1점을 더 추격했다. 계속된 2사 1, 3루에서는 1루 주자 문상철이 2루를 훔쳤고, 오윤석이 좌익수 앞 2타점 적시타를 쳐 동점을 만들었다. 오재일까지 좌익수 앞에 뚝 떨어지는 바가지 안타를 때리면서, kt는 경기를 뒤집었다. KIA는 홈런 한 방으로 다시 경기를 뒤집었다. 8회초 선두타자 김도영이 단타로 출루하자 KIA 벤치는 나성범 타석에 대타 이우성을 냈다. 이우성은 왼쪽 펜스를 넘어가는 대타 역전 결승 2점 홈런을 터트려 벤치의 기대에 보답했다. 9회초에는 박정우의 적시타로 1점을 보탠 뒤 김도영이 시즌 37호 석 점 홈런을 터트려 순식간에 점수를 10-5까지 벌렸다. 이 홈런으로 김도영은 2009년 김상현(36홈런)이 세운 구단 국내 선수 최다 홈런을 경신했다. 현재 시즌 39도루를 기록 중인 김도영은 남은 8경기에서 홈런 3개와 도루 1개를 추가하면 KBO리그 역대 2호 40홈런-40도루 클럽에 가입한다. KIA는 상대 실책으로 1점을 보태 상대 백기를 받았다. 이날 케이티위즈파크는 올 시즌 10번째 매진에 성공했다.