스포츠에 만약이란 없다고 하지만, 두산의 와일드카드 결정전 1차전의 선발이 곽빈이 아니라 조던 발라조빅이었다면 어땠을까. 어쩌면 두산은 준플레이오프행 티켓을 이미 확정지을 수 있었을 수도 있다. 물론, 이미 1차전 결과를 알기에 할 수 있는 가정이자 이제 와서 아무 소용없는 가정이다. 그만큼 두산에겐 곽빈의 조기 강판이 뼈아프다. 이제 4위의 어드밴티지는 물거품처럼 사라져버렸다. 두산 이승엽 감독은 2일 서울 잠실구장에서 열린 2024 KBO리그 와일드카드 결정전 1차전 KT와의 맞대결에서 선발 투수로 토종 에이스인 곽빈을 냈다. 당연한 선택이었다. 곽빈은 올 시즌 30경기에 선발 등판해 15승9패 평균자책점 4.24를 기록했다. 15승은 삼성의 토종 에이스와 함께 리그 다승 1위에 해당하는 성적이었다. 시즌 평균자책점은 다소 높지만, 상대를 KT로 한정지으면 얘기는 달라진다. 곽빈은 올 시즌 KT전에 6경기 등판해 5승 평균자책점 1.51을 기록했다. 9개 구단 상대 성적 중 가장 좋았다. KT를 상대로 5승이나 거뒀기에 다승왕에 올랐다고 해도 과언이 아니다. 데이터가 이러한데 곽빈을 1차전 선발로 선택하지 않을 수 없었다. 문제는 가을야구에는 정규시즌의 데이터는 그저 참고사항에 지나지 않는다는 점이었다. KT만 만나면 저승사자가 되어 KT 타자들을 돌려세웠던 곽빈이지만, 2일 와일드카드 결정전에선 아웃카운트 하나 잡기도 버거웠다. 경기 시작하자마자 김민혁을 볼넷으로 내보낸 뒤 멜 로하스 주니어부터 장성우, 강백호, 오재일까지 네 타자 연속 안타를 얻어맞으며 아웃카운트 하나 없이 순식간에 석점을 내줬다. 처음 잡은 아웃카운트도 곽빈의 힘으로 잡은 게 아니었다. 무사 1,2루의 기회를 이어간 KT 벤치가 6번 타자 오윤석에게 희생번트를 지시했고, 오윤석은 절묘한 번트로 주자들의 한 베이스 진루를 이끌어냈다. 곽빈은 황재균과의 풀카운트 승부 끝에 한 가운데 들어오는 낙차 큰 커브로 루킹 삼진을 솎아내며 이날 경기에서 처음으로 자신의 힘으로 아웃카운트를 잡아냈다. 여기에서라도 위기를 끝냈으면 좋았으련만, 후속 타자 배정대에게 중전 적시타를 얻어맞았다. 발이 느린 2루 주자 오재일의 홈 쇄도를 중견수 정수빈이 기가 막힌 홈 송구로 저격한 덕분에 길었던 1회를 넉점으로 막아낸 게 그나마 다행이었다. 곽빈은 2회에도 마운드에 올랐지만, 선두타자 심우준을 볼넷으로 내보냈다. 더 이상 참을 수 없었던 이승엽 감독과 두산 벤치는 곽빈을 마운드에서 내렸다. 이렇게 두산이 자랑하는 다승왕을 차지한 토종 에이스는 스타일을 제대로 구기며 어쩌면 올 시즌 마지막이 될지도 모를 가을야구 등판을 마쳤다. 곽빈에 이어 마운드에 오른 것은 발라조빅. 9월 이후 발라조빅은 19이닝을 던지며 15실점(14자책)으로 크게 부진했다. 9월 이후의 평균자책점이 무려 6.63에 달했다. 이 때문에 팀에 남은 유일한 외국인 투수임에도 와일드카드 결정전 1차전 선발로 낙점될 수 없었다. 그러나 발라조빅의 이날 투구는 완벽했다. 시속 150km를 넘나드는 직구 위주의 피칭에 슬라이더, 커브, 포크를 섞어던진 발라조빅은 5회까지 4이닝을 소화하며 단 피안타 1개만을 허용했다. 탈삼진은 6개나 잡아내며 KT 타선을 철저하게 틀어막았다. 9월 이후 난타당하던 모습은 전혀 찾아볼 수 없었다. 발라조빅이 이날 선발이었다면 분명 경기 결과는 다를 수 있었다. 물론 팀 내 위상이나 상대팀과의 데이터 등을 두루 따져봤을 때 곽빈을 선발로 내는 게 여러모로 합리적인 선택은 맞았다. 이래서 야구가 어렵다. 곽빈의 가을야구 부진은 비단 이번뿐만이 아니다. 곽빈은 올 시즌 이전 포스트시즌 성적은 5경기 등판 2패 평균자책점 6.00(18이닝 13실점 12자책)이다. 두산은 올해 이전에 2021년, 2023년에도 와일드카드 결정전을 치렀는데, 1차전 선발을 모두 곽빈에게 맡긴 바 있다. 곽빈은 2021년 키움과읨 맞대결에선 4.2이닝 1실점으로 호투했지만, 지난해엔 NC와의 와일드카드 결정전에선 3.2이닝 5실점으로 무너졌고, 결국 두산은 9-14로 패해 지난해 가을야구가 끝이났다. 곽빈은 큰 경기에 약한 ‘새가슴’이라는 오명을 이번에도 씻어내지 못한 셈이다. 와일드카드 결정전 1차전을 마친 뒤 ‘패장’ 이승엽 감독은 “1회 초반에 4점을 주면서 힘들게 시작했다. 곽빈이 난조를 보여 어려웠다. 이에 (상대 팀 선발) 윌리암 쿠에바스가 자신감을 얻은 것 같다”고 돌아봤다. 이날 두산은 곽빈이 조기강판하는 바람에 7명의 투수를 투입해야 했다. 3일 2차전마저 패하면 가을야구가 끝나는 만큼 두산과 이승엽 감독은 총력전을 펼쳐야 하는 상황이다. 4위라는 메리트는 1차전 패배로 사라졌다. 1차전에서 곽빈은 딱 36개의 공만 던졌다. 이승엽 감독은 “곽빈도 2차전에서 불펜에 대기한다. 곽빈은 물론 발라조빅도 상황에 따라 대기시킨다는 마음으로 경기에 임하겠다”고 말했다.

프로야구 두산과 KT의 2024 KBO리그 와일드카드 결정 1차전이 열린 2일 서울 잠실구장. 경기 전 만난 KT 이강철 감독의 얼굴에는 묘한 여유가 흘렀다. 그도 그럴 것이 전날 수원 KT위즈파크에서 열린 SSG와의 KBO리그 역사상 처음 열린 5·6위 결정전에서 1-3으로 뒤진 8회 멜 로하스 주니어의 극적인 역전 3점포가 터져 나온 덕분에 이날 잠실에도 올 수 있었기 때문이다. 2015년 처음 도입된 와일드카드 결정전은 지난해까지 9년 연속 4위 팀들이 모두 준플레이오프 진출에 성공했다. 2차전까지 5위팀이 끌고 간 사례도 2016년의 KIA와 2021년의 키움밖에 없을 정도로 5위 팀에겐 절대적으로 불리하다. 아무래도 1경기만 이기거나 비기기만 하면 되는 4위 팀과 2경기를 무조건 다 잡아야만 하는 5위 팀 간에는 선수들이 느끼는 부담감이나 압박감이 다를 수밖에 없기에 나온 결과로 분석된다. 이런 역대 결과에 대해 이 감독은 “언젠가는 5위 팀이 한 번은 이겨야 되지 않겠나. 우리 팀이 마법사 군단이고, 역대 최초의 기록도 많이 써낸 만큼 일 한 번 내보겠다”고 각오를 다졌다. 이 감독이 믿는 구석은 있었다. 포스트시즌 진출을 놓고 지난 1일 벌인 단판 승부를 잡아낸 기세가 고스란히 이어질 것이란 믿음이었다. 이 감독의 기대대로 벼랑 끝 사지에서 살아나와 가을야구 초대장을 당당하게 받아든 마법사 군단의 기세는 그야말로 하늘을 찔렀다. 경기 초반부터 두산의 토종 에이스 곽빈을 제대로 두들기며 4-0 완승을 거뒀다. 1회 톱타자 김민혁의 볼넷과 로하스의 좌전 안타로 무사 1,2루를 만든 뒤 장성우와 강백호, 오재일의 클린업 트리오가 연거푸 적시타를 때려내며 단숨에 3-0을 만들었다. 오윤석의 희생번트로 만든 1사 2,3루에서 황재균이 루킹 삼진으로 물러났지만, 배정대의 중전 적시타가 터졌다. 3루 주자 강백호는 여유 있게 홈을 밟았지만, 발이 느린 2루 주자 오재일은 두산 중견수 정수빈의 정확한 홈 송구에 저격당하며 아쉽게 1회를 마쳤다. 치고받는 타격전이 펼쳐졌다면 오재일의 홈에서의 횡사가 아쉽게 느껴졌겠지만, KT는 그런 걱정할 필요가 전혀 없었다. 선발 윌리엄 쿠에바스가 두산 타선을 꽁꽁 묶었기 때문이다. 올 시즌 정규리그에서는 7승12패 평균자책점 4.10으로 다소 부진했던 쿠에바스. 그 역시 곽빈처럼 출발은 불안했다. 두산 톱타자 정수빈에게 번트 안타, 2번 김재호에게 중전 안타를 맞으며 무사 1,2루에 몰린 것. 그러나 3번 제러드를 1루수 라인드라이브로 처리한 뒤 김재환을 1루 땅볼로 유도해 2사 2,3루까지 끌고갔고, 양석환을 유격수 땅볼로 처리하며 무실점으로 1회를 마쳤다. 곽빈과 쿠에바스의 위기 관리 능력의 차이가 제대로 드러난 대목이었다. 쿠에바스는 2회부터 5회까지는 두산 타선에게 안타 1개, 볼넷 1개도 내주지 않는 완벽투를 펼쳤다. 6회에 정수빈과 제러드에게 안타를 맞고 1사 1,3루에 몰렸지만, 김재환을 스트라이크 낮은 쪽에 걸치는 완벽한 슬라이더로 루킹 삼진으로 솎아낸 뒤 양석환을 헛스윙 삼진으로 돌려세운 뒤 포효했다. 마운드를 걸어내려오며 3루측을 가득 채운 KT팬들의 호응을 유도해내는 격한 세리머니로 선수단의 사기를 더욱 끌어올렸다. 쿠에바스의 이날 최종 성적표는 6이닝 동안 103구 투구, 4피안타 9탈삼진 무실점. 2021시즌 삼성과의 정규리그 1위를 가리는 타이 브레이크에 이틀 쉬고 선발 등판해 7이닝 1피안타 9탈삼진 무실점의 투혼을 보였던 장면을 떠올리게 하는 완벽한 투구였다. 두산은 원태인(삼성)과 함께 15승으로 공동 다승왕에 오른 토종 에이스 곽빈이 조기에 무너지면서 이제 4위의 이점이 사라졌다. 곽빈은 2회 첫 타자 심우준에게 볼넷을 내주자 곧바로 발라조빅으로 교체되는 수모를 겪었다. 곽빈은 올 시즌 KT를 상대로 6경기에 등판해 5승 평균자책점 1.51을 기록할 정도로 ‘KT 킬러’의 면모를 뽐냈다. 다승왕에 오를 수 있었던 것도 KT를 철저하게 무너뜨렸기에 가능했지만, 힘 한 번 써보지 못하고 스타일을 제대로 구겼다. 정규시즌의 데이터는 가을야구에는 그저 참고 사항에 지나지 않는다는 진리를 또 한 번 확인한 한판이었다. 두산 이승엽 감독은 곽빈을 조기에 내린 뒤 발라조빅(4이닝)을 시작으로 이교훈(0.1이닝), 이영하(0.2이닝), 김강률(1이닝), 이병헌(0.1이닝), 최원준(0.2이닝), 홍건희(1이닝)까지 투수진을 총출동시켜 KT 타선을 2회부터 무실점으로 틀어막았지만, 1회 내준 넉 점이 너무나 컸다. 이강철 감독은 쿠에바스 이후 김민(0.1이닝)과 손동현(1.2이닝)으로 두산의 7,8회를 완벽하게 지워낸 뒤 9회엔 마무리 박영현을 올려 4-0 완승을 완성했다. 두산과 KT의 와일드카드 결정 2차전은 3일 오후 2시 두산의 홈인 서울 잠실구장에서 열린다.

국내 프로 스포츠 사상 최초로 시즌 관중 ‘1000만명 시대’를 열어 젖힌 2024 프로야구가 전 구단 평균 관중 1만명 이상 동원이라는 새 역사도 함께 썼다. KBO 사무국이 2일 발표한 2024 KBO리그 정규리그 관중 자료에 따르면 올해 누적관중은 총 1088만7705명이다. 이는 종전 최다인 2017년의 840만688명보다 무려 250만명 가까이 늘어난 수치다. 특히 처음으로 경기당 평균 관중 1만5000명을 돌파해 1만5122명을 기록했다. 아울러 10개 구단이 모두 평균 관중 1만명 이상을 달성하면서 전국적인 야구 열풍을 실감했다. 6개 구단(KIA, 삼성, LG, 두산, SSG, 롯데)이 시즌 관중 100만명 이상을 동원했으며, 롯데를 제외한 9개 구단이 관중 신기록을 수립했다. 또 리그 역사상 최초로 시즌 전체 매진 횟수가 100회를 훌쩍 돌파해 221회라는 기록을 일궜다. 종전 최다 매진 횟수는 68회였다. 올 시즌 전체 경기 수(720경기)의 30.7가 만원 관중 앞에서 열린 셈이다. KBO 사무국은 전체 관중의 43.5가 주중 경기에 방문했다며 평일에도 식지 않는 야구 열기를 느낄 수 있었다고 평가했다.

프로야구 두산과 KT의 2024 KBO리그 와일드카드 결정 1차전이 열린 2일 서울 잠실구장. 경기 전 만난 KT 이강철 감독의 얼굴에는 묘한 여유가 흘렀다. 그도 그럴 것이 전날 수원 KT위즈파크에서 열린 SSG와의 KBO리그 역사상 첫 5·6위 결정전에서 극적인 역전승을 거둔 덕에 이날 잠실에 올 수 있었기 때문이다. 이 감독은 “어제는 진짜 무조건 이겨야된다는 생각이었다면, 오늘은 좀 여유가 있는 것 같다”라고 입을 뗀 뒤 “꼭 5위를 해서 포스트시즌 연속 진출을 5년으로 늘려야겠다는 생각이 컸다. 포스트시즌 연속 진출 기록을 계속 이어가야 팀의 레벨이 유지될 수 있다는 생각이었다. 그래서 5위 자리가 절실했다”라고 설명했다. SSG와의 5·6위 결정전에서 이 감독은 1-3으로 뒤진 8회 무사 1루에서 대타로 오재일 카드를 냈다. 마운드에는 좌완인 김광현이 있었기 때문에 선뜻 이해가 가지 않는 선택이었지만, 오재일은 안타로 찬스를 이었고, 후속 타자 멜 로하스 주니어의 3점포가 터지면서 이 감독의 선택은 ‘신의 한수’가 됐다. 이 감독은 “기사를 보니 오재일 대타 카드에 대해 설왕설래가 좀 많더라. 경기를 가장 가까이에서 지켜보는 입장에서 타자들이 너무 쉽게 타격을 하고, 죽더라. (김)민혁이가 좌타자고, 김광현과 상대전적도 좋지 않아서 (오)재일이를 생각하고 있었다. 제가 가진 데이터상에는 오재일은 김광현 상대로 좋았다. 최근 키움전부터 타격감도 좋았고, 무엇보다 큰 것 한 방을 때려줄 수 있는 타자가 맞다고 봤다”라고 설명한 뒤 “(오)재일이가 안타를 쳤기에 망정이지 못 쳤으면 기사 내용대로라면 큰 일 날뻔 했다”라고 웃었다. 2015년부터 도입된 와일드카드 결정전은 지난해까지 9년 연속 4위팀들이 모두 이겨내며 준플레이오프 진출에 성공했다. 2차전까지 끌고간 사례도 2016년의 KIA와 2021년의 키움밖에 되지 않는다. 아무래도 1경기만 이기면 되는 4위팀과 2경기를 모두 이겨야 하는 5위팀 간에는 선수들이 느끼는 부담감이나 압박감이 다를 수밖에 없기에 나온 결과다. 이 감독에게 ‘언젠가 와일드카드 결정전에서 5위팀이 4위팀을 꺾을 것 같다’라고 묻자 “그래서 기대가 된다. 한 번은 5위팀이 이겨야 하지 않겠나. 우리가 마법사 군단이기도 하고, 어제 승리의 여세를 몰아 와일드카드 결정전도 이겨내고 싶다”고 각오를 드러냈다. 이날 KT의 선발은 윌리엄 쿠에바스다. 이 감독은 “오늘 이겨야 내일도 경기할 수 있지 않나. 내일 선발은 크게 의미두지 않고 오늘 이기는 데 집중하려고 한다. 어제 1.1이닝 던진 (소)형준이가 내일은 등판이 된다. 그러니 1+1 전략 등으로 투수를 붙여갈 수 있는 여유가 있다. 우선 오늘 쿠에바스가 잘 던져줬으면 한다. 길게 이닝을 끌어가줬으면 좋겠다”라면서 “어제 1.2이닝을 소화한 (고)영표는 오늘도 대기 명단에 넣었다. 상황봐서 등판도 가능하다”라고 설명했다.

미국 메이저리그 포스트시즌이 양대 리그의 와일드카드 시리즈(WC·3전2승제) 4경기로 포문을 열었다. 4경기 중 3경기나 하위시드의 ‘언더독’들이 첫 판을 승리하며 디비전시리즈(DS·5전3승제) 진출 가능성을 높였다. 아메리칸리그(AL) 6번 시드로 포스트시즌 막차를 탄 디트로이트 타이거스는 2일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴의 미닛메이드파크에서 열린 3번 시드 휴스턴 애스트로스와의 WC 1차전에서 투수 트리플 크라운을 달성한 좌완 에이스 태릭 스쿠벌의 역투를 앞세워 3-1로 승리했다. 디트로이트는 2014년 이후 10년 만에 가을야구에 진출할 정도로 최근 약체로 전락한 팀이다. 스쿠벌 등 신예들을 앞세워 리빌딩을 추진한 끝에 10년 만에 결실을 맺었고, 2017년부터 지난해까지 7년 연속 AL 챔피언십시리즈 진출에 성공한 ‘강호’ 휴스턴을 서전에서 꺾으며 상위 시리즈 진출 가능성을 높였다. 스쿠벌은 6이닝 동안 피안타 4개만 내주며 탈삼진 6개를 곁들여 휴스턴 강타선을 무실점으로 꽁꽁 묶으며 승리의 일등공신이 됐다. AL 5번 시드 캔자스시티 로열스도 4번 시드 볼티모어 오리올스를 1-0으로 이겼다. 좌완 에이스 콜 레이건스가 6이닝 8탈삼진 무실점 역투로 마운드를 든든히 지켰고, 정규리그에 AL 타격왕(0.332)에 32홈런-31도루로 30-30 클럽에 가입한 3년차 슈퍼스타 유격수 바비 위트 주니어가 6회 2사 3루에서 결승타를 때려내며 이름값을 톡톡히 했다. AL에선 하위시드들이 모두 첫 판을 잡은 가운데, 내셔널리그(NL)에선 상위시드팀과 하위시드팀이 1승씩을 챙겼다. NL 6번 시드의 뉴욕 메츠는 위스콘신주 밀워키의 아메리칸패밀리필드에서 열린 내셔널리그 WC 1차전에서 3번 시드의 밀워키 브루어스를 타선의 힘을 앞세워 8-4로 이겼다. 이날 유일한 상위시드 승리팀은 어깨부상으로 시즌아웃돼 가을야구에서 뛸 수 없는 김하성의 소속팀인 샌디에이고 파드리스였다. NL 4번 시드인 샌디에이고는 선발 마이클 킹의 7이닝 무실점 역투와 페르난도 타티스 주니어가 1회 결승 투런포를 터뜨리며 5번 시드의 애틀랜타 브레이브스에 4-0 영봉승을 거뒀다.

더는 물러날 곳이 없는 벼랑 끝에서 벌어지는 ‘단두대 매치’는 총력전이 펼쳐지는 만큼 ‘한 끗’ 차이로 승부가 결판이 나곤 한다. 그 어느 때보다 영웅의 등장이 절실한 순간이다. 1일 수원 KT위즈파크에서 열린 2024시즌 KBO리그 SSG와 KT가 5위를 놓고 벌인 단판 승부도 끝날 때까지 치열한 접전으로 치러졌다. 나란히 72승 2무 70패로 정규시즌을 마친 두 팀은 와일드카드 결정전행 티켓을 놓고 맞붙었다. 5위 결정전이 열린 건 KBO리그 역사상 이번이 처음이다. 절체절명의 순간, KT의 멜 로하스 주니어가 ‘영웅’으로 등장했다. KT가 로하스의 멀티 홈런포를 앞세워 SSG를 4-3으로 꺾고 생존 경쟁서 승리했다. KT는 최종 5위로 리그를 마무리하며 5년 연속 포스트시즌 진출에 성공했다. SSG는 6위로 시즌을 마감했다. 로하스의 방망이는 시작부터 불을 뿜었다. 로하스는 1회 SSG 선발 로니에스 엘리아스를 상대로 4구째 직구를 받아쳐 선제 솔로포로 연결했다. 로하스는 1-3으로 KT가 역전당한 8회 무사 1,3루 기회에서 네 번째 타석에 들어섰다. 상대는 SSG의 ‘베테랑’ 김광현. 로하스는 볼 카운트 2B-0S에서 김광현의 시속 129km짜리 체인지업이 가운데 몰린 것을 놓치지 않고 걷어올렸고, 이 타구는 125m를 날아가 좌중간 담장을 훌쩍 넘겼다. 역전 3점포. 단숨에 경기 흐름을 뒤바꾸는 결정적인 한방이었다. 이날 KT가 낸 4점을 혼자 책임진 로하스는 3타수 2안타(2홈런) 2득점 4타점 1볼넷의 ‘원맨쇼’를 펼쳤다. 시즌 막판 부진했던 로하스였기에 이날 활약이 더 빛났다. 올 시즌 타율 0.329 32홈런으로 맹활약한 로하스는 시즌 막판 10경기에선 타율 0.256에 그쳤다. 홈런도 나오지 않았다. 지친 기색이 역력했지만, 팀이 가장 필요로 하는 순간 홈런 2개를 때려내며 KT를 가을야구로 이끌었다. SSG의 결정적인 패인은 이숭용 감독의 불펜 운영이었다. 8회초까지 3-1로 앞서던 SSG는 8회 노경은이 무사 1루를 허용하자 김광현의 불펜 등판 카드를 꺼내 들었다. 2007년 KBO리그 데뷔 후 SSG의 선발진을 상징하는 프랜차이즈 스타 김광현은 올 시즌 평균자책점 4.93으로 커리어를 통틀어 최악의 성적을 냈다. 게다가 지난달 28일 선발 등판 후 이틀밖에 휴식을 취하지 못했다. 물론 이 감독도 믿는 구석이 있었다. 9월 이후 김광현이 4승1패 평균자책점이 3.08을 기록하며 시즌을 마쳤기에 김광현을 승부처에서 꺼내들 수 있었다. 그러나 이는 이 감독의 완벽한 패착이었다. 대타 오재일에게 안타를 허용한 김광현은 후속타자 로하스에게 역전 3점 홈런을 헌납하며 SSG의 시즌을 허무하게 끝내버렸다. 게다가 이 감독은 3-4로 뒤진 9회 1사 1루 상황에선 대타로 추신수를 투입했다. 올 시즌을 끝으로 은퇴하는 추신수는 어깨 통증까지 있었던 상황이라 KT가 자랑하는 마무리 박영현의 ‘돌직구’를 때려내기엔 무리였다. 결과 역시 헛스윙 삼진이었다. 박영현은 마지막 타자 최지훈도 삼진으로 잡아내며 4-3 승리를 완성했다. 이로써 올 시즌 KBO리그 가을 야구 대진표도 완성됐다. KT는 2일 서울 잠실구장서 정규시즌 4위 두산과 와일드카드 결정전을 펼친다. 또다시 사생 결단을 벌일 KT는 잠실에서 펼쳐지는 와일드카드 결정전 2경기를 모두 이겨야만 준플레이오프(PO)에 오를 수 있다. 4위 두산은 1경기만 이겨도 준PO에 오른다. 와일드카드 결정전 승자는 3위 LG와 준PO를 치른다. 정규시즌 2위 삼성은 PO, 1위 KIA는 한국 시리즈서 다음 상대를 기다린다. 이강철 KT 감독은 “로하스가 분위기를 가져오는 선취 솔로 홈런과 역전포를 쳐서 승부를 결정지었다”며 “어렵게 포스트시즌에 진출한 만큼 길게 가을 야구를 할 수 있도록 잘 준비하겠다. 도전자의 입장에서 패기 있는 모습을 보여주겠다”고 각오를 다졌다. 한편 이날 롯데와 NC의 정규시즌 최종전에선 대기록이 나왔다. 롯데의 ‘안타 기계’ 빅터 레이예스가 안타 두 개를 추가해 2024시즌 202번째 안타를 생산했다. 지난 2014시즌 서건창(현 KIA)이 수립한 KBO리그 역대 한 시즌 최다안타 기록(201개)을 갈아치우고 새 역사를 썼다.

더는 물러날 곳이 없는 혈투인 ‘단두대 매치’는 총력전이 펼쳐지는 만큼 ‘한 끗’ 차이로 승부가 결판이 나곤 한다. 어느 때보다 초인적인 집중력을 발휘하는 난세의 영웅이 등장해야 하는 순간이다. 1일 수원 KT위즈파크에서 열린 2024시즌 KBO리그 SSG와 KT의 5위 결정전도 치열한 접전 양상이었다. 나란히 72승 2무 70패로 정규시즌을 마친 두 팀은 와일드카드 결정전 티켓을 놓고 맞붙었다. 5위 결정전이 열린 건 이번이 처음이다. 절체절명의 순간 KT엔 ‘영웅’ 멜 로하스 주니어가 있었다. KT가 로하스의 멀티포를 앞세워 SSG를 4-3으로 꺾고 생존 경쟁서 승리했다. KT는 5년 연속 포스트시즌 진출에 성공했다. KT는 최종 5위, SSG는 6위로 시즌을 마감했다. KT의 승리 일등공신은 방망이가 불을 뿜은 로하스였다. 로하스는 1회말 SSG 선발 로니에스 엘리아스를 상대로 4구째 직구를 때려 선제 솔로포를 터뜨렸다. 이후 로하스는 1-3으로 KT가 역전당한 8회말 무사 1,3루 상황서 SSG의 ‘베테랑’ 김광현의 공을 받아쳐 짜릿한 역전 3점포를 쏘아 올렸다. 단숨에 경기 흐름을 뒤바꾸는 결정적인 한 방이었다. 이날 멀티 홈런을 때린 로하스는 3타수 2안타(2홈런) 2득점 4타점 1볼넷으로 원맨쇼를 펼쳤다. 시즌 막판 부진했던 로하스였기에 이날 활약이 더 빛났다. 올 시즌 타율 0.329 32홈런으로 맹활약한 로하스는 시즌 막판 10경기에선 타율 0.256에 그치며 홈런을 하나도 때려내지 못했다. 지친 모습이 역력했던 로하스는 팀이 가장 중요한 순간 맹타를 휘둘렀다. SSG는 선발 로에니스 엘리아스가 6이닝 2피안타(1홈런) 1실점 역투를 펼치고, 최정이 4타수 2안타(1홈런) 2타점을 기록하며 활약했으나 팀의 패배에 아쉬움을 삼켰다. 이숭용 SSG 감독의 패착이 치명적이었다. 8회초까지 3-1로 앞서던 SSG는 8회말 수비 상황서 김광현 카드를 꺼내 들었다. 프랜차이즈 스타인 ‘에이스’ 김광현은 올 시즌 평균자책점 4.93으로 부진했고, 지난달 28일 등판 후 이틀밖에 휴식을 취하지 못한 상태였다. 그런데도 이 감독은 김광현을 승부처에 투입했다. 그 대가는 컸다. 대타 오재일에게 우전 안타를 허용한 김광현은 후속타자 로하스에게 역전 3점 홈런을 허용했다. SSG는 9회초 1사 1루 상황서 대타로 추신수를 투입하는 모험수를 택했다. 이번 시즌을 끝으로 은퇴하는 추신수는 어깨 통증을 완전히 털어내지 못한 듯 헛스윙 삼진으로 물러났다. KT 마무리 박영현은 마지막 타자 최지훈도 삼진으로 잡아 4-3 승리를 완성했다. 이로써 올 시즌 가을 야구 대진표도 완성됐다. KT는 2일 서울 잠실 구장서 정규시즌 4위 두산과 와일드카드 결정전을 펼친다. 또 다시 사생결단을 벌일 KT는 와일드카드 결정전 1차전 두산에게 패배할 경우 그대로 시즌을 마감한다. 만일 KT가 승리하면 두산과 홈 2차전을 갖는다. 와일드카드 결정전 승자는 3위 LG와 준플레이오프를 치른다. 정규시즌 2위 삼성은 플레이오프, 1위 KIA는 한국 시리즈서 다음 상대를 기다린다.

‘별들의 잔치’에서 꿈의 대진이 이뤄질 수 있을까. 미국 메이저리그(MLB) 동부와 서부의 대표적인 ‘빅 마켓’ 구단인 뉴욕 양키스와 로스앤젤레스(LA) 다저스가 월드시리즈(WS·7전 4승제)에서 맞붙을 수 있는 가을 야구 대진표가 완성됐다. 양키스와 다저스를 대표하는 ‘슈퍼스타’이자 양대 리그 최우수선수(MVP) 수상이 확실시되는 애런 저지(32)와 오타니 쇼헤이(30)가 정상에서 만날지 귀추가 주목된다. 2024시즌 MLB 올해의 챔피언을 가리는 포스트시즌(PS)은 2일(한국시간) 막을 올린다. 1일 애틀랜타 브레이브스와 뉴욕 메츠의 더블헤더가 마무리되면서 정규시즌은 종료됐다. 이날 애틀랜타와 메츠가 1승 1패를 기록하며 동반 PS 진출을 확정했다. 애틀랜타와 메츠, 애리조나 다이아몬드백스까지 모두 89승 73패로 정규시즌을 마쳤지만, 애리조나는 동률 팀 맞대결 성적에서 애틀랜타에 2승 5패, 메츠에 3승 4패로 밀려 가을야구 초대장을 받지 못했다. 애틀랜타와 메츠는 2일부터 곧바로 가을 야구를 시작한다. 메츠와의 상대전적에서 8승7패로 앞서는 애틀랜타는 와일드카드 2위로 내셔널리그(NL) 5번 시드를 배정받아 와일드카드시리즈에서 샌디에이고 파드리스(4번 시드·와일드카드 1위)와 맞붙고, 메츠는 6번 시드로 밀워키 브루어스(3번 시드·중부 우승)와 만난다. LA 다저스(1번 시드·서부 우승)와 필라델피아 필리스(2번 시드·동부 우승)는 디비전시리즈에 직행해 다음 상대를 기다린다. 아메리칸리그(AL) 와일드카드시리즈엔 3번 시드 휴스턴 애스트로스(서부 우승)와 6번 시드 디트로이트 타이거스(와일드카드 3위)가 대결하고, 4번 시드 볼티모어 오리올스(와일드카드 1위)와 캔자스시티 로열스(와일드카드 2위)가 맞붙는다. 양키스(1번 시드·동부 우승)와 클리블랜드 가디언스(2번 시드·중부 우승)가 디비전시리즈에 선착해 있다. 무엇보다 팬들의 이목이 쏠리는 건 현재 메이저리그를 대표하는 최고의 스타인 저지와 오타니를 앞세운 양키스와 다저스의 WS 성사 여부다. 오타니와 저지는 2021∼2023년 AL 최우수 선수(MVP)를 양분한 라이벌이다. 2021년 LA 에인절스에서 뛰던 오타니는 만장일치로 AL MVP로 꼽혔고, 2022년엔 저지가 62홈런을 터뜨려 MVP 자리를 빼앗았다. 지난해엔 오타니가 또 ‘이도류’를 앞세워 다시 한 번 만장일치 MVP를 따냈다. 지난겨울 오타니가 NL 소속의 다저스로 이적하면서 오타니와 저지는 WS에서 만날 상황이 된 것이다. 올해도 두 선수는 날아올랐다. 저지는 홈런 58개를 퍼올려 빅리그 홈런 전체 1위를 차지했다. 54홈런 59도루를 기록한 오타니는 MLB 역사상 최초로 ‘50홈런-50도루’ 고지를 개척하며 ‘만화 야구’를 실현했다. 오타니는 올해에도 유니폼 판매 랭킹 1위에 올랐고, 저지는 3위를 차지했다. 양키스와 다저스가 마지막으로 WS에서 만난 건 1981년이다. 당시 다저스가 4승2패로 트로피를 들었다. 양키스와 다저스는 통산 11번 WS에서 만나 양키스가 8번, 다저스가 3번 정상에 등극했다. 다만 양키스와 다저스가 WS에서 만나기 위해선 고비를 넘겨야 한다. 각 리그 챔피언을 차지하려면 양키스는 휴스턴, 다저스는 필라델피아라는 큰 산을 넘어야 한다. 휴스턴은 2017년부터 지난해까지 7년 연속 아메리칸리그 챔피언십시리즈에 출전한 가을 야구의 강자다. 양키스도 2017년과 2019년, 2022년에 챔피언십시리즈에서 휴스턴에 무릎을 꿇은 바 있다. 잭 휠러, 애런 놀라로 이어지는 탄탄한 선발진에 브라이스 하퍼, 트레이 터너의 ‘쌍포’가 버티는 필라델피아는 13년 만에 동부지구 타이틀을 거머쥐었다. 필라델피아는 올 시즌 다저스와 상대 전적서 5승 1패로 앞설 만큼 천적이다. 미국 매체 CBS 스포츠는 WS 우승 가능성이 큰 팀으로 다저스-필라델피아-양키스 순으로 꼽았다. 이번 와일드카드시리즈는 2∼4일 열리며, 디비전시리즈는 6일 시작한다. 디비전시리즈 승자가 대결하는 NL 챔피언십시리즈(7전 4승제)는 14일, AL 챔피언십시리즈는 15일에 각각 1차전을 시작한다. 리그 챔피언끼리 마지막 우승을 다투는 WS는 26일 포문을 연다.

프로야구 롯데 자이언츠의 외국인 타자 빅터 레이예스가 시즌 마지막 날 KBO리그 한 시즌 최다안타 신기록을 수립했다. 레이예스는 올 시즌 최종일인 1일 창원 NC파크에서 열린 2024 신한 SOL 뱅크 KBO리그 NC 다이노스와 방문경기에서 201번째와 202번째 안타를 차례로 때렸다. 이로써 레이예스는 지난 2014년 서건창(현 KIA 타이거즈)이 201안타로 세운 KBO리그 한 시즌 최다안타 기록을 갈아치우고 새로운 이정표를 수립했다. 이날 1번 지명타자로 선발 출장한 레이예스는 1회 첫 타석에서 우익수 뜬공, 3회에는 중견수 뜬공으로 아웃됐다. 그러나 롯데가 1-0으로 앞선 5회초 2사 2루에서 세 번째 타석에 나선 레이예스는 NC 선발 이재학의 초구 142㎞짜리 직구를 받아쳐 깔끔한 중전 적시타를 만들었다. 레이예스는 7회초 1사 1루에서 네 번째 타석에 나섰으나 헛스윙 삼진으로 돌아섰다. 하지만 9회초 다시 한번 방망이를 휘두를 기회를 잡았다. 롯데는 9회초 고승민의 투런홈런으로 4-1로 앞선 가운데 1사 2루에서 다시 타석에 등장한 레이예스는 NC 네 번째 투수 김재열을 상대로 좌익수 키를 넘어 펜스를 맞고 떨어지는 큼직한 적시타를 날렸다. 레이예스를 2루로 뛰다 아웃됐으나 KBO리그 신기록을 세운 202번째 안타로 기록됐다. 베네수엘라 출신인 레이예스는 키 196㎝의 장신이지만 파워보다 정교한 타격이 돋보이는 선수다. 올 시즌 144경기 전부 출전한 레이예스는 632타석에서 574타수 202안타로 타율 0.352, 15홈런, 111타점, 88득점을 기록했다. 최다안타 1위를 차지한 레이예스는 타율은 기예르모 에레디아(0.360·SSG)에 이어 2위에 오르는 등 롯데의 확실한 중심타자로 활약했다. 비교적 헐값인 계약금 10만달러, 연봉 60만달러에 레이예스를 영입한 롯데는 시즌 직후 이변이 없는 한 곧바로 재계약을 추진할 것으로 보인다.

‘바람의 손자’ 이정후(26)의 소속팀인 미국 메이저리그 샌프란시스코 자이언츠가 3년 연속 가을야구 진출에 실패하자 파르한 자이디 야구 운영 사장을 경질했다. 그의 후임은 샌프란시스코 레전드 선수였던 버스터 포지(37)다. 자이디 사장 주도로 영입한 이정후이기에 내년 시즌 복귀할 이정후의 입지가 달라질지에 관심이 집중된다. 샌프란시스코는 1일(이하 한국시간) 파르한 자이디 야구 운영 사장을 경질하고 후임으로 버스터 포지를 임명했다고 발표했다. 2011년 오클랜드 애슬레틱스의 단장보좌로 메이저리그 프런트 커리어를 시작한 자이디는 2014년 로스앤젤레스 다저스의 단장으로 자리를 옮겼다. 이후 2019년 샌프란시스코의 야구 운영 사장으로 취임해 구단 운영을 총괄해 이끌었다. 자이디의 샌프란시스코 사장으로서의 커리어는 그리 성공적이지 못했다. 2019년부터 올 시즌까지 6시즌 동안 453승417패로 5할 승률은 넘겼지만, 포스트시즌에 진출한 것은 2021년 딱 한 차례다. 샌프란시스코는 2021년 107승55패를 거두며 2012년 이후 9년 만에 내셔널리그 서부지구 우승을 거머쥐었다. 2013년부터 이어져온 다저스의 서부지구 우승 독주를 막아낸 성과였다. 아울러 107승은 샌프란시스코 구단 신기록이었다. 그러나 202년부터 샌프란시스코는 가을야구 진출에 실패했다. 오타니 쇼헤이를 비롯해 야마모토 요시노부(이상 LA다저스) 영입전에서 다저스에게 패배했고, 애런 저지(뉴욕 양키스) 영입전에도 뛰어들었으나 물을 먹었다. 슈퍼스타급 대어들이 샌프란시스코행을 선택하지 않으면서 이적 시장에서 실리적인, 나쁘게 말하면 가격은 저렴하지만 실력도 그럭저럭인 선수들만 영입해 팀을 꾸렸다가 팀 성적도 곤두박질쳤다. 자이디의 경질로 이정후의 입지에도 어떤 영향을 미칠지 관심을 모은다. 자이디는 지난해 12월 KBO리그 최고의 타자 출신인 이정후에게 계약 기간 6년, 총액 1억3000만달러의 거액을 안겼다. 그러나 이정후는 37경기에 출전해 타율 0.262 2홈런 8타점 OPS 0.641로 부진했고, 지난 5월 경기 도중 수비를 하다 펜스와 부딪혀 어깨 부상을 입어 시즌아웃됐다. 자이디는 이정후 외에도 올 시즌을 앞두고 양대리그 사이영상 수상자 출신인 좌완 블레이크 스넬과 공수겸장의 3루수 맷 채프먼을 영입하는 등 FA 시장에서 3억2000만달러를 투자했다. 그러나 투자 금액 대비 팀을 획기적으로 바꿔낼만한 선수들은 아니었고, 결국 가을야구 진출에 실패하면서 자리에서 물러나게 됐다. 자이디 후임으로 사장에 취임한 포지는 샌프란시스코 프랜차이즈 스타 출신이다. 구단 역사를 상징하는 포수로 꼽힌다. 2008년 메이저리그 신인 드래프트에서 1라운드 전체 5순위로 샌프란시스코의 지명은 받은 후 이듬해 곧바로 빅리그 무대를 밟아 메이저리그를 대표하는 공수겸장의 포수로 활약했다. 메이저리그 통산 1371경기에 출전해 타율 0.320, 1500안타, 158홈런, 663득점, 729타점, OPS 0.831의 발자취를 남겼다. 2012시즌에는 타율 0.336, 24홈런, 103타점, OPS 0.957로 엄청난 공격력을 선보였다. 그해 샌프란시스코는 월드시리즈 우승을 차지했고, 포지는 내셔널리그 MVP를 수상했다. 2021시즌을 끝으로 현역에서 물러난 포지는 은퇴 후 샌프란시스코 구단 주주로 참여했다. 3루수 맷 채프먼의 연장계약을 주도한 것으로 알려졌다. 37세에 불과한 포지는 프런트 업무 경험이 부족하다는 지적이 있지만 그레그 존슨 구단주는 "포지는 충분한 자질을 갖고 있다"라며 "밥 멜빈 감독과 협력해 우리 팀을 우승으로 이끌 것으로 기대한다"라고 밝혔다.