“항상 매 경기가 벼랑 끝에 가야 잘한다.” KT와 LG의 2024시즌 KBO리그 준플레이오프(준PO·5전 3승제) 4차전이 열린 수원 KT위즈파크. 경기 전 취재진과 만난 이강철 KT 감독은 다시 한 번 기적을 꿈꿨다. 정규리그 5위로 4위 두산과의 와일드카드(WC) 결정전서 2승 0패로 역대 최초 ‘5위 팀의 업셋’ 신화를 쓴 KT는 이날 LG에 패할 경우 탈락이었다. KT는 준PO 1차전 승리 뒤 내리 2연패해 체력 소모를 피할 수 없는 듯했다. 하지만 이 감독은 “오늘 이기면 정말 ‘끝까지 가야 잘하나’라는 생각이 든다”면서 다시 한 번 드라마를 바랐다. 이 감독의 말은 현실이 됐다. ‘0% 깨기’에 두 번째로 도전하는 KT가 벼랑 끝에서 기사회생했다. KT가 심우준의 연장 끝내기 안타를 앞세워 LG를 6-5로 꺾고 준PO를 최종 5차전으로 끌고 갔다. 나란히 2승씩 주고받은 두 팀은 11일 LG 홈인 서울 잠실구장에서 플레이오프(PO·5전 3승제) 티켓을 향한 마지막 단두대 매치를 펼친다. 앞서 WC서 두산을 누르고 5위팀 최초로 준PO에 진출한 KT는 준PO 1승 1패 뒤 3차전을 내준 팀으로 첫 PO 진출을 벼른다. 지난 시즌까지 1승 1패에서 3차전을 이긴 팀은 6번 모두 PO 무대에 진출했다. 3차전에 이어 이날 경기에서도 LG가 이틀 연속 홈런으로 선취점을 뽑았다. 2회 투아웃 주자 없는 상황서 7번 타자 ‘베테랑’ 김현수가 KT 선발 윌리암 쿠에바스의 슬라이더를 때려 솔로포를 터뜨렸다. 곧바로 박해민이 쿠에바스의 빠른 직구를 걷어 올려 ‘백 투 백(연속 타자)’ 솔로 홈런을 쳤다. 자칫 승기를 내줄 수 있는 KT는 2회말 문상철의 홈런으로 반격했다. 문상철은 1차전에 이어 4차전도 LG 왼손 선발 투수 디트릭 엔스의 ‘천적’ 모습을 보이면서 이번 시리즈 두 번째 홈런을 날렸다. KT는 4회말 역전에 성공했다. 4회초 LG에게 한 점을 내줘 1-3으로 끌려가던 KT는 선두 타자 강백호가 2루타로 포문을 열었다. 이후 1사 2루에서 황재균이 1타점 적시타를 친 뒤 배정대의 안타로 이어간 1사 1, 3루에서 오윤석이 3-3 동점을 만드는 좌전 안타를 터뜨렸고 김민혁 희생타까지 나오며 KT가 역전에 성공했다. 5회엔 강백호가 김진성의 포크볼을 잡아당겨 5-3으로 벌리는 우월 솔로포를 때려 점수차를 벌렸다. 이날 시리즈를 끝내고 싶었던 LG는 8회 결국 균형추를 맞췄다. 1사 1, 3루 찬스를 얻은 LG는 KT 세 번째 투수 소형준의 투구가 뒤로 빠진 틈을 타 1점을 얻었고, 김현수의 적시타가 이어지며 5-5 동점을 만들었다. 연장 접전으로 흘러간 경기는 11회말 KT 타선이 마지막까지 불굴의 집중력을 발휘하며 갈렸다. 무사 만루 기회를 잡은 KT는 바뀐 투수 LG 정우영을 상대로 배정대가 땅볼, 대타 천성호가 삼진으로 물러났다. 그때 심우준의 천금 같은 결승타가 나왔다. LG는 치명적인 실수가 뼈아팠다. 2사 만루서 심우준이 2루 베이스 쪽으로 굴러가는 타구를 날렸는데, LG 유격수 오지환과 2루수 신민재가 공을 잡기 위해 동시 달려오다 서로 부딪치며 3루 주자가 득점에 성공했다. 이날 KT 토종 에이스 고영표는 5회초 쿠에바스에 이은 불펜 투수로 등판해 3.1이닝 2탈삼진 1실점으로 빡빡한 일정 속에 투혼을 발휘했다. 1일 SSG와 5위 결정전, 3일 두산과 WC 결정 2차전에 모두 불펜 등판했고, 5일 LG와 준PO 1차전엔 선발 마운드에 선 데 이어 이날도 공을 던졌다. 동점이던 9회 승부처에서 마운드에 오른 KT 마무리 박영현은 3.1이닝동안 출루를 허용하지 않는 완벽투를 뽐냈다. 박영현은 개인 첫 포스트시즌 승리를 챙겼고 데일리 최우수선수(MVP)에도 선정됐다. 결승 타점을 뽑은 심우준은 4타수 3안타 1볼넷 1타점으로 맹활약했고, 강백호도 6타수 3안타(1홈런) 2득점 1타점으로 승리에 앞장섰다. 두팀의 5차전은 11일 LG 홈인 잠실에서 열린다.

로스앤젤레스(LA) 다저스와 샌디에이고 파드리스는 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 내셔널리그(NL) 서부지구의 신흥 라이벌로 떠오르고 있다. 샌디에이고가 공격적인 투자로 강팀으로 변모했기 때문이다. 2022년 다저스와 샌디에이고는 디비전시리즈(NLDS·5전3승제)에서 만났고, 열세라는 평가를 딛고 샌디에이고가 3승1패로 승리하면서 두 팀의 라이벌 의식은 더욱 강해졌다. NLDS에서 2년 만에 두 팀이 다시 만나 2차전까지 1승1패로 맞서자 분위기가 과열되고 있다. 선수단 간 신경전을 넘어 선수와 팬 사이에도 긴장감이 감돈다. 지난 7일 다저스타디움에서 열린 NLDS 2차전에서 다저스 팬들은 샌디에이고 좌익수 주릭슨 프로파와 언쟁을 벌였고, 그라운드에 공과 물병 등을 투척해 경기가 12분간 중단됐다. 샌디에이고의 정신적 지주 매니 마차도가 공수 교대 때 다저스 그물 앞으로 공을 던진 것에 대해 데이브 로버츠 다저스 감독이 불쾌감을 드러내기도 했다. 이런 가운데 샌디에이고가 승기를 잡았다. 샌디에이고는 9일 홈인 펫코 파크에서 열린 NLDS 3차전에서 2회 6득점 빅이닝을 만들어낸 데 힘입어 6-5로 승리를 거두고 시리즈 전적 2승1패로 2년 만에 NL 챔피언십시리즈(NLCS) 진출에 1승만 남겨두게 됐다. 다저스가 1회초 무키 베츠의 선제 솔로포로 기선을 제압했지만, 샌디에이고는 2회말에만 다저스 선발 워커 뷸러를 상대로 5안타를 몰아치며 단숨에 6점을 내는 빅이닝을 만들었다. 샌디에이고 타선의 핵인 페르난도 타티스 주니어(사진)는 4-1 상황에서 투런포로 홈팬들을 열광시켰다. 다저스도 곧바로 이어진 3회초 1사 만루에서 테오스카 에르난데스가 그랜드슬램을 터뜨리며 1점 차까지 따라붙었다. 결국 샌디에이고가 1점 차 리드를 끝까지 지켜 승리했다. 다저스 오타니 쇼헤이는 4타수 1안타, 삼진 2개를 당하며 그리 큰 힘을 발휘하지 못했다. 한편 뉴욕 메츠도 필라델피아 필리스와의 NLDS 3차전에서 7-2로 9년 만의 NLCS 진출에 1승만을 남겨뒀다.

미국 메이저리그(MLB) 내셔널리그(NL) 서부지구를 대표하는 전통의 라이벌은 로스앤젤레스(LA) 다저스와 샌프란시스코 자이언츠다. 1957년까지 브루클린과 뉴욕을 연고지로 하던 두 팀은 1958년부터 캘리포니아의 LA와 샌프란시스코로 팀을 옮겨왔다. 뉴욕 양키스-보스턴 레드삭스와 더불어 MLB의 대표적인 라이벌로 꼽힌다. 그러나 최근 들어 NL 서부지구의 라이벌 구도가 바뀌었다. 다저스와 샌프란시스코 틈바구니에 끼어 기를 펴지 못하던 샌디에이고 파드리스가 공격적인 투자로 강팀으로 변모했다. 이제는 다저스와 샌디에이고가 만나기만 하면 으르렁거리는 라이벌 구도를 형성하게 됐다. 2년 전 포스트시즌에서도 다저스와 샌디에이고는 디비전시리즈(NLDS·5전3승제)에서 만났고, 전력 열세라는 평가를 딛고 샌디에이고가 3승1패로 승리하면서 두 팀의 라이벌 의식은 매우 강해졌다. 2년이 흘러 올 시즌에도 다저스와 샌디에이고는 NLDS에서 만났고 과열조짐을 보이고 있다. 선수단 간의 신경전을 넘어 선수와 팬들 사이에도 긴장감이 조성되는 분위기다. 지난 7일(이하 한국시간) LA의 홈인 다저스타디움에서 열린 NLDS 2차전에서 다저스 팬들은 샌디에이고 좌익수 주릭슨 프로파와 언쟁을 벌이기도 했고, 그라운드에 공과 물병 등을 투척해 경기가 12분간 중단되는 사태가 벌어지기도 했다. 2차전까지 1승1패로 팽팽히 맞선 가운데, 샌디에이고는 9일 샌디에이고의 홈인 펫코 파크에서 열린 NLDS 3차전에서 2회 빅이닝을 만들어낸 6점을 끝까지 지켜내며 6-5로 승리를 거뒀다. 시리즈 전적을 2승1패로 만든 샌디에이고는 1승만 더 챙기면 2년 만에 NL 챔피언십시리즈 진출에 성공한다. 다저스가 무키 베츠의 선제 솔로포로 기선을 제압했지만, 샌디에이고는 2회에만 다저스 ‘왕년의 에이스’인 워커 뷸러를 상대로 5안타를 몰아치며 단숨에 6점을 냈다. 샌디에이고 타선의 핵심인 페르난도 타티스 주니어는 4-1 상황에서 투런포를 친 뒤 한참 동안 타구를 감상하는 세리머니로 홈팬들을 열광시켰다. 다저스도 곧바로 이어진 3회 공격에서 1사 만루 기회를 만든 뒤 테오스카 에르난데스가 만루홈런을 터뜨리며 6-5, 1점차까지 따라붙었다. 경기 초반부터 대량득점이 나면서 치열한 타격전 승부가 예상됐지만, 이후 두 팀은 약속이라도 한 듯 타선이 차갑게 식으며 투수전이 펼쳐졌다. 샌디에이고는 선발 마이클 킹이 5이닝 5실점으로 물러난 뒤 제레미아 에스트라다(1이닝)-제이슨 아담(1이닝)-태너 스캇(0.2이닝)-로버트 수아레스(1.1이닝)으로 이어지는 철벽 불펜이 다저스 타선을 4이닝 1피안타 무실점으로 꽁꽁 틀어막으며 1점차 리드를 지켜냈다. 반면 다저스도 뷸러가 5이닝 6실점을 기록하고 마운드를 떠난 뒤 앤서니 반다(1.1이닝)-다니엘 허드슨(0.2이닝)-마이클 코펙(1.1이닝)이 차례로 나서 샌디에이고 타선을 무안타로 봉쇄했지만, 얼어붙은 타선 탓에 한 점을 뒤집는 데 실패했다. 다저스를 넘어 MLB 최고의 슈퍼스타인 오타니 쇼헤이는 4타수 1안타에 삼진 2개를 당하며 그리 큰 힘을 발휘하지 못했다.

흐르는 세월의 힘은 삼성을 넘어 KBO리그 전체를 통틀어도 역대 최고의 불펜 투수로 꼽히는 오승환(42)도 피해가지 못했다. 2024 KBO리그 정규시즌에서 2위를 차지해 플레이오프(PO)에 직행해 있는 삼성은 13일부터 시작되는 PO에서 오승환을 마운드에 세우지 않는다. PO 엔트리는 1차전이 열리기 전날인 12일에 발표해도 되지만, 오승환을 비롯해 코너 시볼드(28)의 엔트리 제외를 일찌감치 발표했다. 설마 했지만, 오승환의 엔트리 제외가 현실화됐다. 단국대 졸업 후 2005년 KBO리그에 데뷔해 그 시즌부터 리그 최강의 불펜으로 군림한 오승환이다. 일본과 미국 진출을 빼면 KBO리그에서 14시즌을 뛰며 무려 427세이브를 쌓은 전설이다. 일본 한신 타이거즈(80세이브)와 미국 메이저리그 세인트루이스(42세이브)에서도 마무리로 활약했던 선수다. 한미일 세이브를 합치면 547세이브로 더욱 늘어난다. 그가 승리를 매조지한 경기가 547경기나 된다는 얘기다. 1982년생으로 어느덧 한국 나이로는 마흔 셋이 됐지만, 철저한 자기 관리로 올 시즌 중반까지는 세이브 부문 1위를 달렸던 오승환은 결국 세월의 흐름을 이겨내지 못했다. 돌이켜보면 시즌 초반에 너무 달렸던 게 아쉽게 느껴진다. 삼성은 시즌 초반 유독 접전 양상이 많이 나왔고, 그만큼 세이브를 쌓을 기회도 많았다. 오승환은 6월까지 무려 35경기에 등판했다. 그때까진 겨우내 쌓아놓은 체력이 짱짱했기에 1승4패 24세이브 평균자책점 2.48로 다시 한 번 오승환의 클래스를 입증하는 듯 했지만, 폭염이 기승을 부린 7월 이후엔 거짓말처럼 무너졌다. 7월 이후의 오승환 성적은 2승5패 3세이브, 평균자책점은 무려 9.64에 달한다. 전성기 시절의 돌직구가 무뎌진 상황에서 오승환은 포심 구사 비율을 대폭 줄이고, 슬라이더와 포크볼 비율을 대폭 늘이며 기교파 투구로 변신했지만 타자들을 이겨내기 버거웠다. 삼성이 정규리그 2위를 확정한 지난달 22일 대구 키움전의 난타가 두고두고 아쉽게 느껴진다. 9-2로 크게 앞선 9회에 등판한 오승환은 2아웃까지 잘 잡았다. 그리고 2사 후 김태진에게 중전 안타를 맞은 뒤 이주형도 평범한 1루 땅볼을 유도해 경기를 끝내는 듯 했다. 그러나 1루수 디아즈가 이를 가랑이 사이로 빠뜨렸고, 이후 오승환은 볼넷을 내준 뒤 연속으로 적시타를 허용했다. 그리고 김건희에게 3점 홈런까지 허용하며 순식간에 스코어는 9-8이 됐다. 결국 삼성 벤치는 오승환을 마운드에서 내리고 마무리 김재윤을 투입해 1점 차 리드를 지켜내며 정규시즌 2위를 확정지었다. 오승환은 이날 6실점했지만, 모두 비자책 처리됐다. 디아즈의 실책이 없었다면 그대로 경기를 끝낼 수 있었기 때문이다. 결국 오승환은 그 경기를 끝으로 1군에서 말소됐다. 이후 오승환은 2군에서 시간을 보내며 구위 회복에 주력했다. 최근 퓨처스리그 2경기에 등판해 1이닝씩 소화해 무실점을 기록했다. 구위 회복에 대한 기대감과 함께 플레이오프 엔트리 승선 가능성도 높이는 듯 했지만, 결과는 탈락이었다. 물론 이대로 끝은 아니다. 삼성이 플레이오프를 통과해 한국시리즈에 오르게 되면 엔트리 재승선의 가능성은 남아있다. 박 감독도 “한국시리즈에 간다면 구위를 체크해볼 것”이라고 말했다. 오승환에게는 돈으로도 살 수 없는 경험이 있다. 특히 한국시리즈만 6번이나 치러본 선수다. 한국시리즈에서만 22경기에 등판해 33.1이닝 동안 단 3실점만 했다. 평균자책점은 0.81로 0점대에 11세이브를 올렸다. 물론 이 기록들이 전성기 시절에 올린 것이라 지금도 저 기록을 재현해내긴 힘들고, 보직도 마무리가 아니다. 그럼에도 오승환의 경험은 삼성 불펜진에서도 꼭 필요한 요소다. KIA가 기다리고 있는 한국시리즈는 21일부터 시작된다. 보름이 좀 되지 않는 시간이 남아있다. 오승환이 플레이오프 엔트리 탈락이라는 충격을 딛고 구위 회복에 전념하며 명예회복에 성공할 수 있을까. 그러기 위해선 오승환과 코너 시볼드가 없는 삼성 마운드가 플레이오프를 성공적으로 치러야만 한다. 과연 오승환의 올 가을은 어떻게 마무리될까.

단 1%라던 상황이 나왔고, 우여곡절 끝에 100%의 확률을 잡았다. 다만 아쉬움도 남는다. 8회까지 던진 손주영을 9회까지 끌고 갔다면, 1%의 확률을 꺼내들 상황 자체가 없었을 것 같기에. 물론 이 모든 게 결과론이지만. 2024 KBO리그 준플레이오프(준PO·5전3승제) 3차전에서 KT를 상대로 6-5 신승을 거둔 LG 염경엽 감독이 찰나의 선택 두 번으로 팀을 울렸다가 웃겼다. 8일 수원 KT위즈파크에서 열린 LG와 KT의 준PO 3차전. 1차전은 KT의 3-2 승, 2차전은 LG의 7-2로 시리즈 전적은 1승1패로 팽팽히 맞선 상황. 역대 5전3승제로 치러진 준PO에서 2차전까지 1승1패 상황이 나온 것은 여섯 차례. 3차전을 이긴 팀이 모두 플레이오프(PO) 진출에 성공했다. 이날 경기를 잡는 팀이 100%의 확률을 잡는 셈이기에 두 팀 모두 승리가 절실했다. 경기 전 염 감독은 이날 투수진 운영의 밑그림을 공개했다. 이날 LG의 선발은 최원태. 지난해 KT와의 한국시리즈 2차전에 선발 등판해 0.1이닝 4실점으로 조기강판당하는 등 포스트시즌 통산 15경기 평균자책점 11.17으로 가을만 되면 고개를 숙였던 투수였다. 염 감독은 “(최)원태가 잘 던질 것 같은 느낌이다. 아니 이제 잘 던질 때가 됐다. 원태도 긁히기만 하면 6~7이닝을 던질 수 있는 투수다. 원태가 긁히는 날이 하루는 오지 않을까”라며 간절한 바람을 드러내면서도 “원태가 좋지 않으면 (손)주영이를 바로 붙여간다. 선발 자원이지만, 불펜 투수로 2~3이닝을 던지면 훨씬 더 강력한 공을 던질 수 있는 투수”라고 말했다. 이어 “1,2차전에서 3.2이닝을 소화한 엘리저 에르난데스(베네수엘라)는 감독 입장에서 정말 쓰고 싶지만, 오늘 어설프게 썼다가 경기에 져버리면 4,5차전이 어려워지기에 99%는 참을 것이다. 1%는 혹시라도 연장 승부에 돌입해 한 타이밍만 막으면 이기는 상황이 올때를 대비해 남겨놓은 것이다. 웬만하면 안 쓴다고 봐야 한다”라고 덧붙였다. 염 감독의 최원태를 향한 간절한 바람은 이번에도 이뤄지지 않았다. 최원태는 2.2이닝 동안 피안타 5개, 볼넷 1개를 내주며 3실점(2자책)으로 물러났다. 지난해 한국시리즈 2차전의 참사까지는 아니었지만, 이번에도 가을만 되면 약해진다는 인상을 지우기는 힘든 투구였다. 계획대로 염 감독은 손주영 카드를 꺼내들었다. 2017년 신인 드래프트 2차 1라운드 2순위로 지명할 만큼 유망주로 손꼽히던 선수였지만, 지난해까지는 10경기 이상을 등판한 적도 없을 정도로 ‘미완의 대기’에 머물던 투수였다. 191cm 장신에서 나오는 높은 타점으로 내리꽂는 직구를 앞세워 올 시즌 선발 자원으로 자리잡았고, 28경기에서 9승10패 평균자책점 3.79를 기록하며 드디어 잠재력을 만개시킨 투수다. 지난해 한국시리즈 엔트리에도 들었지만, 마운드에는 오른 적 없었던 손주영에게 이날은 포스트시즌 데뷔전이었다. 떨릴 법도 했지만, 손주영은 전혀 그런 기색없이 씩씩하게 투구를 이어나갔다. 3회 2사 1,2루에 올라와 첫 타자인 김상수에게 좌전 적시타를 맞았으나 1루 주자 황재균이 오버런으로 런다운에 걸려 아웃당하며 이닝이 끝난 것도 행운으로 작용했다. 4회부터는 손주영의 진가가 드러났다. 최고 149km를 찍은 직구(38구)와 슬라이더(11구), 커브(9구), 포크볼(6개)을 섞어던지며 KT 타선을 말그대로 꽁꽁 묶었다. 당초 2~3이닝을 계획했던 염 감독은 손주영의 타점 높은 직구에 KT 타자들의 방망이가 연신 헛돌자 8회까지 맡겼다. 5.1이닝 동안 피안타는 단 2개, 탈삼진 7개를 잡아내는 완벽투를 선보였다. 손주영이 마운드에서 버텨주는 사이 LG는 5회 오스틴이 벤자민을 무너뜨리는 역전 3점포와 6회 홍창기의 희생플라이로 추가점을 내며 6-3으로 경기를 뒤집었다. 5.1이닝 동안 손주영은 64구를 던졌다. 어차피 4차전 등판은 당연히 불가능한 상황이고, 만일 5차전까지 간다하더라도 활용이 어려운 손주영이기에 9회까지 맡기지 않을까 했다. 그만큼 이날 손주영의 공은 그 누구도 치기 힘들 정도로 위력적이었다. 염 감독의 선택은 마무리 유영찬이었다. 세이브 상황이기도 하고, 이해가 가지 않는 선택은 아니었다. 그러나 유영찬은 첫 타자 황재균에게 안타를 맞더니 보크를 범해 무사 2루에 몰렸다. 김상수를 유격수 뜬공으로 잡아내며 페이스를 찾는 듯 했으나 배정대에게 중앙 담장을 넘기는 투런포를 얻어맞고 말았다. 순식간에 6-5, 1점차로 좁혀지며 승부는 안갯 속으로 빠져드는 듯 했다. 여기에서 염 감독은 유영찬을 내리는 선택을 했다. 대신 마운드에 오른 것은 등판 확률이 1%라던 엘리저 에르난데스였다. 1,2차전 도합 3.2이닝을 던졌던 에르난데스는 하루 휴식 후 또 다시 마운드에 올랐고, 단 공 4개로 천성호와 김민혁을 범타로 처리하며 LG의 6-5 승리를 지켜냈다. 경기 뒤 염 감독은 “(손)주영이가 승리에 있어 최고의 활약을 했다. 롱맨으로서 자기 역할을 다해줬다. 9회까지도 생각했지만, 7회까지만 해도 직구의 RPM(분당 회전수)가 2500~2600을 오가던 게 8회 들어 2400대로 떨어지는 것을 보고 교체했다”라면서 “(유)영찬이가 경기를 끝내줬으면 좋았을테지만, 엘리저를 또 써서 아쉽다. 어쨌든 영찬이는 앞으로도 써야할 투수다. 경기를 이겼기 때문에 그나마 영찬이가 부담감을 덜 것 같다”고 투수 교체의 이유를 설명했다. 단 1%의 등판 확률이라던 에르난데스가 유영찬이 투런포를 얻어맞자마자 등판한 것, 이는 분명 그전부터 몸을 풀고 있었다는 얘기다. 이에 대해 묻자 염 감독은 “9회에 영찬이를 올리면서도 뭔가 느낌이 그래서 에르난데스도 준비를 시켰다. 예상대로 그런 상황이 됐다. 에르난데스도 캐치볼을 해보니 팔 상태가 나쁘지 않다고 해서 이기는 상황에서 기용하게 됐다”고 설명했다. 이어 “경기 전에 연장에 가면 에르난데스를 쓴다고 했는데, 어쨌든 연장에 갈 뻔 했던 것 아닌가”라고 덧붙였다. 오스틴과 수훈선수 인터뷰에 들어온 손주영에게 7회까지와 8회 투구할 때의 느낌이 달랐는지를 물었다. 염 감독은 7회까지의 RPM과 8회의 RPM이 달라진 것을 보고 교체했다고 말했기 때문. 경기 전 “(최)원태 형과 저로 오늘 경기를 끝내겠다”라고 말했던 손주영은 “벤치에서 8회를 마치고 바꾸자고 하더라. 8회 들어 구위가 떨어졌다는 느낌을 받진 않았다. 오히려 감각적으로 더 좋아지고 있다고 생각했다”고 말했다. 선수 본인의 느낌과 옆에서 지켜보는 사령탑의 느낌이 상반될 때, 어느 것을 택해야하는지 정답은 없다. 객관적인 시선과 데이터, 수많은 경험으로 무장한 사령탑의 선택이 옳을 때도 있다. 아니 더 많을 것이다. 다만 이날은 ‘손주영에게 9회를 맡겼더라면?’ 하는 아쉬움은 남는다. 그랬다면 최근 부친상을 당해 심적으로 힘든 상황인 데다 2차전에서도 무실점으로 막긴 했지만, 투구 내용은 그다지 좋지 않았던 마무리 유영찬이 투런포를 얻어맞아 심적 데미지를 입을 일도, 에르난데스에게 준PO 모든 경기에 등판하게 하는 상황은 만들지 않았을 수 있었다. 4차전에서 LG가 시리즈를 끝낸다면 3차전의 무리한 불펜 운영을 통한 승리는 ‘신의 한 수’가 될 수 있지만, 5차전까지 시리즈가 이어진다면 분명 독이 되어 돌아올 수 있다. 이기긴 했지만, 이래저래 뒷맛은 썩 개운치 않았던 LG의 준PO 3차전 승리였다.

프로야구 LG와 KT의 2024 KBO리그 준플레이오프(준PO·5전3승제)가 열린 8일 수원 KT위즈파크. 2차전까지 1승1패로 팽팽히 맞선 두 팀에겐 3차전이 이번 시리즈의 분수령이었다. 역대 5전3승제로 열린 준PO에서 2차전까지 1승1패로 진행된 것은 여섯 차례로, 3차전 승리팀이 모두 플레이오프(PO) 진출에 성공했다. 확률 100%를 잡기 위해 LG 염경엽 감독은 타순을 소폭 조정했다. 1,2차전에서 6번으로 나서던 포수 박동원을 5번 중심타선으로 올리고, 5번을 치던 유격수 오지환은 6번으로 맞바꿨다. KT 선발이 좌완인 벤자민이기 때문에 우타자인 박동원을 전진 배치한 것도 있지만, ‘빅볼’(홈런 등 장타로 다득점을 노리는 플레이스타일)을 위해서였다. 경기 전 염 감독은 “경기장이 국내에서 가장 큰 잠실 홈구장에선 거침없이 뛰는 ‘스몰볼’(번트, 도루 등 작전으로 점수를 노리는 야구)을 했다면, 수원에 왔으니 ‘빅볼’을 해야하지 않겠나. 우리 타선에는 언제든 홈런을 때릴 수 있는 타자가 5~6명이 있다. 빅볼 야구가 잘 된다면 경기가 잘 풀릴 것”이라고 설명했다. 염 감독의 기대는 적중했다. LG가 화끈한 빅볼 야구와 두 번째 투수로 나서 완벽투를 펼쳐보인 손주영의 활약을 앞세워 KT를 6-5으로 제압했다. 1차전 패배 후 2,3차전을 내리 잡으며 시리즈 전적을 2승1패로 만든 LG는 PO 진출 확률 100%를 손에 넣었다. 두 팀의 준PO 4차전은 9일 오후 2시 수원KT위즈파크에서 열린다. LG는 선발로 디트릭 엔스, KT는 윌리엄 쿠에바스를 예고했다. 염 감독이 5번으로 타순을 올린 박동원은 2회 1사 주자 없는 상황에서 벤자민의 시속 132km짜리 몸쪽 슬라이더를 잡아당겨 선제 솔로포를 터뜨렸다. 이후 양팀은 치열한 난타전을 주고 받았고, 4회까지는 KT가 3-2 박빙의 리드를 잡았다. 시소 게임 상황을 단숨에 뒤집은 것은 LG의 화끈한 홈런포 한 방이었다. 2차전에서 수비 실책만 4개를 저지르며 자멸했던 KT는 5회 수비에서 또 한 번 결정적인 수비 실책이 화근이 됐다. LG 선두타자 문성주의 평범한 1루수 파울 플라이를 오재일이 놓치는 실책을 범했고, 벤자민은 결국 문성주를 볼넷으로 내보냈다. 1사 후 홍창기의 안타로 LG는 1사 1,2루의 기회를 잡았고 타석에는 오스틴이 들어섰다. 오스틴은 올 시즌 정규시즌에서 132타점으로 LG 구단 역사상 KBO리그 첫 타점왕에 오른 선수. KBO리그 입성 첫 해인 지난해 23홈런을 때려냈던 오스틴은 올 시즌엔 32홈런을 터뜨리며 장타력에서도 일취월장한 기량은 뽐낸 바 있다. 이 기세가 이번 가을에도 계속 되는 모양새다. 오스틴은 벤자민의 초구 시속 141km짜리 커터가 몸쪽 낮은 코스로 잘 들어온 것을 그대로 걷어올렸고, 이 타구는 무려 130m를 날아가 좌측 담장을 훌쩍 넘겼다. 마치 지난해 한국시리즈 3차전에서 벤자민을 상대로 선제 3점포를 때려냈던 장면을 그대로 재현하는 듯했다. 오스틴의 데자뷔 같은 석 점짜리 대포 한 방으로 순식간에 분위기는 LG로 넘어갔다. LG는 6회에도 1사 1,3루 기회에서 홍창기의 희생플라이가 터져나오며 점수차를 6-3으로 벌리며 승기를 제대로 잡았다. 마운드에서는 두 번째 투수로 등판한 좌완 손주영이 반짝반짝 빛났다. 선발로 나선 최원태가 2.2이닝 5피안타 3실점(2자책)으로 부진하며 일찌감치 마운드를 떠난 상황. 염 감독은 데뷔 8년차 만에 선발진의 한 자리를 꿰차며 올 시즌 9승10패 평균자책점 3.79로 맹활약한 손주영을 두 번째 투수로 올렸다. 191cm 장신의 높은 타점에서 내리꽂는 직구가 위력적인 손주영을 앞세워 최대한 긴 이닝을 끌고 가겠다는 복안이었다. 염 감독의 기대대로 손주영은 최원태를 두들기며 불타오르던 KT 타선의 불꽃을 제대로 진화했다. 8회까지 마운드를 지키며 5.1이닝 동안 피안타 단 2개만 허용하며 탈삼진 6개를 곁들여 무실점 완벽투를 선보였다. 가을야구 데뷔전에서 위력적인 투구를 선보이며 승리를 챙긴 손주영은 데일리 MVP로 선정됐다. KT는 믿었던 ‘LG 킬러’ 벤자민이 5이닝 6피안타 5실점(4자책)으로 무너지고 말았다. 지난해 한국시리즈에서도 1차전 승리 뒤 내리 4경기를 졌던 악몽이 떠오르는 모양새다. 3-6으로 뒤진 9회 1사 2루에서 배정대가 LG 마무리 유영찬에게 투런포를 때려내며 한 점차까지 따라붙었지만, 구원 등판에 나선 에르난데스가 아웃카운트 2개를 착실히 잡아내며 승리를 지켜냈다.

‘별들의 전쟁’ 미국 메이저리그(MLB) 가을 야구에서 ‘언더도그의 반란’은 계속된다. 아메리칸리그(AL) 5번 시드 캔자스시티 로열스가 디비전시리즈(ALDS·5전 3승제)서 1번 시드 뉴욕 양키스를 꺾고 시리즈를 원점으로 되돌렸고, AL 6번 시드 디트로이트 타이거스도 AL 중부지구 우승팀이자 2번 시드 클리블랜드를 꺾고 균형추를 맞췄다. 캔자스시티는 8일(한국시간) 미국 뉴욕 양키스타디움에서 열린 ALDS 양키스와 2차전에서 4-2로 승리했다. 이로써 1차전에서 5-6으로 아쉽게 패배했던 캔자스시티는 지난 패배를 설욕했다. 이날 캔자스시티는 4회에만 4점을 뽑아내는 집중력을 자랑하며 승리를 따냈다. 0-1로 밀리던 캔자스시티는 선두 타자로 나선 살바도르 페레스가 솔로포를 터뜨렸고, 토미 팜의 적시타, 개릿 햄프슨, 마이켈 가르시아가 연속 안타를 터트리며 4-1로 달아났다. 캔자스시티는 9회말 양키스 재즈 치점에게 솔로 홈런을 내줬으나 역전을 허용하진 않았다. 가르시아는 5타수 4안타 1타점으로 승리에 앞장섰다. 디트로이트는 미국 오하이오주 클리블랜드 프로그레시브필드에서 열린 클리블랜드와 ALDS 2차전에서 3-0으로 승리했다. 디트로이트 선발 ‘에이스’ 타리크 스쿠발은 7이닝 3피안타 8탈삼진 무실점으로 호투를 펼쳤으나 타선의 침묵이 길어졌다. 디트로이트는 0-0으로 팽팽하던 9회초 마지막 공격에서 승부를 갈랐다. 2사 이후 클리블랜드 특급 마무리인 이매뉴얼 클라이제를 상대로 연속 안타를 뽑아내 점수를 뽑았다. 제이크 로저스가 좌전 안타, 트레이 스위니가 우중간 안타를 터뜨려 진루했고, 후속 타자 케리 카펜터는 클라이제의 6구째 슬라이더를 받아쳐 오른쪽 담장을 넘기는 결승 3점 홈런을 퍼 올렸다.

프로야구 삼성은 2024 KBO리그 시즌 전 전망에서 하위권 평가를 받았지만, 막상 뚜껑을 열어보니 시즌 내내 투타에서 안정된 전력을 뽐내며 정규시즌을 2위로 마쳤다. 2021시즌 이후 3년 만에 다시금 가을야구 초대장을 받아든 삼성은 플레이오프(PO·5전3승제)에 직행해 LG와 KT의 준PO(5전3승제) 승부를 지켜보며 담금질에 들어간 상태다. 삼성와 준PO 승자 간의 PO 1차전은 13일 삼성의 홈인 대구삼성라이온즈파크에서 열린다. 지난달 28일 정규시즌 일정을 마치고 약 보름간 주어진 기간 동안 휴식과 훈련, 연습경기를 병행하며 PO를 준비 중인 삼성이지만, 마운드 높이가 크게 약화됐다. 외국인 에이스 코너 시볼드(28)와 ‘끝판대장’ 오승환(42)이 각각 부상과 부진으로 PO 엔트리에서 제외됐다. 삼성은 지난겨울 2020년부터 지난해까지 4년간 54승28패 평균자책점 3.02를 기록하며 리그 최고의 외국인 투수로 군림한 데이비드 뷰캐넌과 금전적인 조건 등에서 이견을 보인 끝에 결별했다. 코너는 뷰캐넌이 해주던 외국인 에이스의 역할을 기대하고 영입한 선수다. 코너는 3∼4월만 해도 2승2패 평균자책점 5.35에 그치며 기대치에 미치지 못하던 모습이었지만, 5월부터 180도 달라졌다. 시속 150㎞를 넘나드는 포심 패스트볼과 투심과 커터 등의 변형 패스트볼, 슬라이더와 커브, 체인지업, 포크볼 등 다양한 변화구까지 구사하며 리그 최고의 투수로 거듭났다. 5월부터는 월별 평균자책점이 2∼3점대를 오가는 안정된 투구를 선보이며 올 시즌을 11승6패 평균자책점 3.43으로 마쳤다. 승운이 따르지 않아 승리는 적었지만, 평균자책점은 리그 5위에 해당하는 수치였다. 8월27일 키움전엔 완봉승도 한 차례 거뒀다. 또 퀄리티스타트(6이닝 이상 3자책 이하)도 13번을 기록했고, 피안타율 0.226(2위), 이닝당 출루허용률(WHIP) 1.09(2위) 등 세부스탯도 리그 최고의 외국인 투수 중 한명이었다. 그러나 시즌 막판 탈이 났다. 지난달 11일 대전 한화전에서 3.1이닝 노히트 행진을 이어가다 갑작스런 견갑골 통증으로 자진 강판한 뒤 더이상 실전 마운드에 오르지 못하고 시즌을 마쳤다. 그로부터 한 달 정도 지났지만, 캐치볼 정도만 가능한 정도로 회복이 더디게 진행되면서 박진만 삼성 감독은 코너를 엔트리에서 제외했다. 감독은 “PO에서 좋은 경기를 해서 한국시리즈(7전4승제)에 진출한다면 코너의 구위를 체크해볼 생각”이라고 말했다. 코너가 PO 선발로 등판하지 못하면 ‘공동 다승왕’ 원태인(15승6패, 평균자책점 3.66)과 외국인 2선발 데니 레예스(11승4패, 〃 3.81)를 중심으로 선발진을 꾸려야 한다. 그나마 좌완 선발 자원 이승현이 부상을 떨치고 선수단에 합류해 숨통이 트이는 삼성이다. 박 감독은 “PO 1차전 선발에게 4차전을, 2차전 선발에게 5차전을 맡길 계획”이라며 “3선발은 이승현과 황동재를 놓고 고민하고 있다”고 말했다. 어느덧 불혹을 훌쩍 넘긴 나이로 올 시즌 중반 이후 현저한 구위 하락을 보인 오승환도 PO 엔트리에서 제외됐다. 오승환을 올 시즌 6월까지는 1승 4패 24세이브 평균자책점 2.48로 맹활약했지만, 7월 이후엔 2승 5패 3세이브 평균자책점 9.64로 매우 부진했다. 야구계 안팎에선 박 감독이 오승환의 PO 엔트리 제외를 이미 통보했다는 얘기가 나오기도 했다. 오승환은 이달 2일 퓨처스리그 롯데전서 1이닝 무실점, 4일 KT전서 1이닝 무실점으로 호투하면서 엔트리 승선 가능성이 높아지는 듯 했지만, 박 감독은 오승환이 1군에서 통하기 위해서는 아직 더 시간이 필요하다고 본 것으로 분석된다.

프로야구 LG와 KT의 2024 KBO리그 준플레이오프(준PO·5전3승제)가 열린 8일 수원 KT위즈파크. 지난 5일 1차전을 내준 LG는 6일 2차전에서 상대 수비 실책으로 인한 자멸과 선발 임찬규의 5.1이닝 2실점(1자책) 호투로 7-2 승리를 거두며 한숨을 돌렸다. 이날 선발 매치업은 KT 벤자민 대 LG 최원태. 이름값과 상대전 성적을 보면 LG가 다소 열세가 예상되는 경기다. 2022시즌부터 KBO리그에서 뛴 벤자민은 퉁산 LG전에서 5승2패 평균자책점의 극강의 모습을 보인 대표적인 ‘LG 킬러’다. 반면 최원태는 지난해 KT와의 한국시리즈 2차전에 선발 등판했으나 0.1이닝 만에 넉점을 내주고 조기강판 당하는 등 그간 가을야구만 되면 평소보다 훨씬 부진했다. 통산 포스트시즌 성적이 15경기에 등판해 평균자책점은 무려 11.17에 달한다. LG 염경엽 감독은 ‘최원태가 무너졌을 때를 대비한 플랜B가 있느냐’는 질문에 “왠지 (최)원태가 잘 던질 것 같다. 아니 잘 던질 때가 됐다”라고 웃으며 말한 뒤 “원태도 긁히기만 하면 6~7이닝은 쉽게 던져줄 수 있는 투수다. 오늘이 원태가 긁히는 날이길 바라는 게 첫 번째다. 그런 날이 하루는 오지 않을까. 그렇지 않았을 때는 (손)주영이를 바로 붙여서 간다. 길게 던지기보다는 2~3이닝을 던지면 훨씬 강한 볼을 던질 수 있는 투수다. KT와의 올 시즌 맞대결에선 그렇게 좋지 않았지만, 지금은 정규시즌과는 모든 요건이 다르기에 뒤를 잘 커버해줄 수 있을 것이라 믿는다”라고 투수진 운용 계획을 살짝 공개했다. 염 감독은 3차전 타순을 홍창기(우익수)∼신민재(2루수)∼오스틴 딘(1루수)∼문보경(3루수)∼박동원(포수)∼오지환(유격수)∼김현수(지명 타자)∼박해민(중견수)∼문성주(좌익수)로 짰다. 박동원이 5번으로 한 단계 올라온 게 눈에 띄는 라인업이다. 이에 대해 염 감독은 “상대가 좌완인 벤자민이라 강한 타자들이 몰려있는 게 낫다는 판단 하에 동원이를 올렸다. 1∼5번 타자가 해결해야 한다. 부수적으로 6∼9번 타자가 4번의 찬스에서 한 번만 만들어주면 된다”라고 말했다. 이어 “수원에 왔으니 ‘빅볼’이 좀 되어야 하지 않겠나. 홈에서는 뛰는 야구, 원정에서는 빅볼 야구가 되길 바라고 있다. 우리 팀에는 언제든 홈런을 때릴 수 있는 타자들이 5~6명은 된다. 빅볼 야구가 된다면 잘 풀릴 것 같다”라고 덧붙였다. 염 감독은 1,2차전에 모두 불펜으로 등판해 필승조 역할을 톡톡히 해낸 엘리저 에르난데스의 3차전 등판 가능성에 대해 ‘1%’라고 언급했다. 그는 “감독 입장에서 쓰고 싶은 마음은 굴뚝 같지만, 어차피 4,5차전까지 있기 때문에 오늘 어설프게 잘못 써버리면 4,5차전이 어려워진다. 오늘 한 경기를 이기면 끝이 아니고, 시리즈 전체에서 3승을 거두는 게 중요하다. 오늘은 에르난데스의 활용을 99%는 참을 것”이라고 말했다. ‘1%는 어떤 상황이냐’는 질문에 염 감독은 “만약 연장을 가서 한 타이밍만 막을 수 있는 상황이 온다면 에르난데스에게 등판 여부를 물어보겠다. 그런 상황이 올 확률이 1%라는 얘기”라고 설명했다. 결국 LG의 3차전 성패는 벤자민을 공략하느냐에 달렸다. 염 감독은 “지난해보다는 올해가 더 기대된다. 벤자민의 구위도 좀 떨어졌고, 우리 타자들도 벤자민에 대해 더 적응한 상황이다. 5회 이전에 리드하는 팀이 유리하지 않을까 생각한다. 그래서 오늘 선취점이 중요할 것”이라고 내다봤다. 이어 “그래서 오늘 1회에 (홍)창기가 출루한다면 바로 번트 사인을 낼 수 있다. 앤드런이나 버스터도 있지만, 번트 확률이 제일 높을 것”이라고 말하며 인터뷰실을 떠났다.

잠실에서 1승1패를 거두고 홈인 수원으로 넘어온 KT가 준플레이오프(준PO·5전3승제) 3차전에 선발 라인업을 대폭 수정해 나선다. KT 이강철 감독은 8일 수원 KT위즈파크에서 열리는 LG와의 준PO 3차전을 앞두고 라인업을 멜 로하스 주니어(우익수)∼강백호(지명타자)∼장성우(포수)∼오재일(1루수)∼황재균(3루수)∼김상수(2루수)∼배정대(중견수)∼심우준(유격수)∼정준영(좌익수)으로 이어지는 선발 타순을 짰다. 1,2차전과 비교하면 와일드카드 결정전부터 준PO 2차전까지 4경기 연속 리드 오프로 나섰던 김민혁이 빠지고, 고졸 2년차 외야수 정준영이 선발 좌익수로 나선다. 이 감독은 “김민혁이 몸살 감기를 앓고 있다”면서 “정준영은 수비도 잘하지만, 타격 능력도 있다. 선발로 출전한 경험도 있으니, 잘해줄 것”이라고 설명했다. 4번 타자로 클린업트리오의 중심을 잡아주던 강백호를 2번으로 전진배치하고, 와일드카드 결정전부터 준PO 1차전까지 부진을 못했던 황재균이 5번에 나서며 클린업 트리오의 일원으로 들어왔다. 황재균은 준PO 2차전에서 이번 가을야구 마수걸이 안타 포함 4타수 2안타 1득점으로 타격감을 다소 회복한 모습을 보였다. 이 감독은 “황재균이 준PO 2차전에서 안타를 치더니, 이후 스윙이 달라졌다. 코치들도 황재균의 현재 타격감을 좋게 본다”면서 “강백호는 지금 타격감이 좋다. 그래도 1번 타순에는 톱타자로 출전한 경험이 많은 로하스를 넣었다”고 밝혔다. SSG와의 사상 첫 5·6위 결정전 단판 승부에서 가까스로 승리하며 포스트시즌행 막차를 탄 KT의 기세는 뜨겁다. 두산과의 와일드카드 결정전 1,2차전을 모두 영봉승으로 제압하며 사상 첫 5위팀의 ‘업셋’을 일궈내더니 준PO 1차전도 연파하며 5연승의 신바람을 냈던 KT는 지난 6일 준PO 2차전에서 수비 실책만 4개가 나오면서 패하고 말았다. 7일 하루 휴식하면서 숨을 고른 이 감독은 “오늘 타격 훈련하는 걸 보니, 우리 타자들 체력이 떨어지지 않았더라. 연패당하지 않도록, 이길 수 있는 카드를 모두 쓰겠다”며 “와일드카드 결정전을 통과한 덕에 올해도 홈에서 포스트시즌 경기를 치른다. 홈팬들 앞에서 좋은 경기를 하겠다”고 약속했다. 투수진 운영도 비상대기는 하지 않을 전망이다. 1차전 선발로 나섰던 고영표를 무리하게 당겨쓰지는 않을 생각이다. 이 감독은 “오늘 미출장 선수는 윌리암 쿠에바스와 엄상백이다. 고영표도 오늘은 대기하지 않는다”라고 밝혔다. 엄상백은 지난 2차전 선발로 나섰고, 쿠에바스는 4차전 선발이 유력하다. 고영표를 4차전에서 쓰지 않을 경우 5차전 선발로 낼 것으로 보인다.