프로야구 LG와 KT의 2024 KBO리그 준플레이오프(PO, 5전3승제) 2차전이 열린 6일 서울 잠실구장. KT의 이강철 감독은 이날 라인업을 김민혁(좌익수)-로하스(우익수)-장성우(포수)-강백호(지명타자)-문상철(1루수)-김상수(2루수)-황재균(3루수)-배정대(중견수)-심우준(유격수)의 순으로 발표했다가 황재균과 배정대의 자리를 바꿔 배정대를 7번 타자, 황재균을 8번 타자로 배치했다. 황재균은 두산과의 와일드카드 결정전 두 경기에서 7타수 무안타의 극심한 타격 부진을 보인데 이어 전날 열린 준플레이오프 1차전에서도 2타수 무안타로 침묵했다. 게다가 걸그룹 티아라 출신의 지연과 이혼에 합의하고 이혼 조정 절차를 밟고 있음이 알려졌다. 경기 전 배정대와 황재균의 타순을 바꾼 이유에 대해 묻자 이강철 감독은 “(황)재균이 한 타석이라도 덜 들어가라는 배려”라고 웃으며 말한 뒤 “최근 타격 컨디션이 (배)정대가 훨씬 좋아서 둘의 타순을 바꿨다”라고 설명했다. 이 감독의 타순 변화는 첫 타석부터 효과를 봤다. 2회 2사 뒤 이날 첫 타석에 들어선 배정대는 상대 선발 임찬규의 공을 잘 받아쳐 좌전 안타로 출루했다. 이어 2루 도루를 시도했고, LG 포수 박동원의 송구 실책이 겹치면서 3루까지 진루하는 데 성공했다. 2사 3루에서 이날 첫 타석에 들어선 황재균은 0B-1S에서 임찬규의 2구째 시속 143km짜리 직구를 제대로 받아쳐 좌전 적시타를 터뜨렸다. 이번 포스트시즌 4경기만에 나온 첫 안타이자 타점이었다. KT는 지난 1일 펼쳐진 SSG와의 KBO리그 사상 최초의 5·6위 결정전에서 1-3으로 뒤진 8회 터진 멜 로하스 주니어의 역전 3점포에 힘입어 4-3 극적인 역전승을 거두며 힘겹게 5년 연속 포스트시즌 진출 기록을 이어갔다. 사지에서 탈출한 이강철 감독과 KT의 기세는 더욱 무섭게 타오르는 중이다. 두산과의 와일드카드 결정전에서 2경기를 모두 영봉승을 거두며 사상 첫 정규리그 5위팀의 ‘업셋’을 달성해냈다. 2015년 도입된 와일드카드 결정전에서 5위 팀이 4위 팀에 2승을 거두며 준플레이오프에 진출한 것은 올해의 KT가 처음이다. 두 번이나 지면 그대로 시즌이 종료되는 벼랑 끝 사지에서 살아나온 KT는 5일 LG와의 준플레이오프 1차전에서 3-2 승리를 거두며 ‘기적의 연승 행진’을 달리고 있다. 5일 준플레이오프 1차전에서도 이 감독의 신기에 가까운 용병술은 빛을 발했다. 이날 상대 선발이 좌완인 디트릭 엔스가 나오자 1루수 자리에 우타자 문상철을 기용했고, 문상철은 2회 선제 투런포로 기센을 제압했다. 그야말로 ‘강철 매직’이라고 할 수 있는 현재의 KT. 그 질주의끝이 어디까지일지 관심을 모은다.

프로야구 LG와 KT의 2024 KBO리그 준플레이오프(PO, 5전3승제) 2차전이 열린 6일 서울 잠실구장. 전날 1차전에서 2-3으로 석패한 LG의 염경엽 감독은 이날도 1차전과 동일한 홍창기(우익수)-신민재(2루수)-오스틴(1루수)-문보경(3루수)-오지환(유격수)-김현수(지명타자)-박동원(포수)-박해민(중견수)-문성주(좌익수) 순서대로 타선을 구성했다. 이에 대해 염 감독은 “1차전에선 잘 못 쳤으니 오늘은 좀 쳐주지 않을까요?”라고 되물은 뒤 “특별히 컨디션이 좋은 선수가 있으면 바꿔주겠는데, 컨디션이 다 비슷비슷한 상황이다. 시리즈 전부터 타선에 대한 고민을 했는데, 타선이 정상적으로 돌아갔을 때는 지금의 타순이 가장 득점 확률이 높고, 빅이닝을 만들 수 있는 확률이 높다고 생각했다”라고 설명했다. 전날 5안타의 빈공에 머물렀지만, 염 감독은 포스트시즌이라고 특별한 무언가를 하는 게 아니라고 강조했다. 그는 “하던 야구를 하는 게 중요하다. 특별한 무언가를 한다고 포스트시즌에서 잘 되는 게 아니다. 정규 시즌 때 승리를 가장 많이 했던 야구를 하는 게 맞다고 생각한다”고 설명했다. 1차전에서 LG는 2-3으로 뒤져있던 9회 1사 후 오지환을 볼넷을 골라나갔다. 염 감독의 선택은 대주자 김대원. 그러나 김대원은 2사 뒤 도루자를 기록하며 이날 경기의 27번째 아웃카운트의 주인공이 됐다. 염 감독은 “대주자 요원 중 (김)대원이를 넣은 것은 최근까지 2군에서 경기를 하다왔기 때문에 경기 감각이 가장 좋을 것이라고 보고 넣었다. 대주자 요원 중 대원이가 가장 빠르기도 하다”라면서 “어제 도루자는 어쩔 수 없는 부분이었다. KT 포수 장성우의 송구가 워낙 정확히 왔다. 정확히 자연 태그할 수 있는 코스로 오면 어떤 주자도 살 수 없다”라고 설명했다. 이어 “그 상황에서 왜 도루를 노리냐고 물어본다면, 그 상황에서 누가 홈런 맞을 공배합을 가져가겠나. 야구는 확률 싸움이다. 그 상황에서 장타가 나와서 동점 혹은 역전을 만드는 확률보다 도루로 주자를 2루에 가져다놓고 안타로 동점을 만드는 확률이 더 높다고 봤다”라고 덧붙였다. 1차전에 부친상을 치르느라 경기에 나서지 않았던 마무리 유영찬은 2차전부터는 정상 대기한다. 염 감독은 “어제 오후 6시 정도에 우리 선수단보다 먼저 호텔에 들어와 쉬고 있었다. 세이브 상황이나 8회 이후 상황에 나가서 던지게 할 계획”이라고 말했다. 이어 “좌완 선발 요원인 손주영도 어제처럼 오늘도 중간에 대기한다. 1차전을 이겼다면 손주영을 3차전 혹은 4차전 선발로 대기시켰겠지만, 1차전을 졌기 때문에 2차전을 반드시 잡아야 하는 플랜으로 수정해야 한다. 손주영은 짧은 이닝을 강하게 던지면 150km 이상의 빠른 공을 던질 수 있는 투수”라면서 “어제 2이닝을 던진 에르난데스도 오늘도 이길 수 있는 상황이면 멀티이닝도 소화하게 할 계획”이라고 투수진 운영의 밑그림을 공개했다.

KT와 두산의 2024 KBO리그 와일드카드 결정전 2차전이 끝난 3일 서울 잠실구장. 1차전에서 0-4로 패하며 4위 팀의 이점이 사라진 두산은 2차전마저 0-1로 패하며 2015년 와일드카드 결정전 도입 후 10년 만에 처음으로 5위 팀에게 준플레이오프행 티켓을 내준 ‘업셋’의 희생양이 됐다. 이에 격분한 일부 두산 팬들은 경기 후 도열해 인사하는 이승엽 감독과 선수단을 향해 야유를 퍼부었다. “이승엽, 나가”라는 구호를 외치기도 했다. 분이 풀리지 않은 일부 팬들은 잠실구장을 둘러싸고 이 감독의 퇴진의 요구하는 구호를 외치기도 했다. 경기 종료 후 1시간이 훌쩍 넘겨서도 선수단 전용 출입구 주변에서 “이승엽, 나가”를 외쳤다. 요즘 감독이 맘에 들지 않으면 “나가”라고 외치는 게 유행인가 보다. 선임 과정에 큰 논란을 빚은 홍명보 축구 대표팀 감독도 사령탑으로 처음 치른 오만전에서 시종일관 관중들로부터 “홍명보, 나가”라는 말을 들어야 했다. 적어도 홍명보 감독은 그런 말을 들을 만 했다. 선임 일주일 전만 해도 축구협회의 주먹구구식 운영을 비판했던 당사자가 면접 과정도 없이 이임생 기술총괄이사의 독단적인 선임 제의를 응했으니 정당성에 큰 결여가 있으니 팬들은 그에게 “나가”라는 말을 한 것이다. 냉정하게 살펴보자. 과연 와일드카드 결정전 1,2차전에서 이 감독이 “나가”라는 말을 들을 정도로 경기 운영을 잘 못한 장면이 있는지. 홍명보 감독급의 비난을 받을 만한지. 적어도 기자의 눈에는 하나도 없다. 지난 2일의 1차전은 선발 곽빈의 조기 강판에 따른 어쩔 수 없는 패배였다. 그렇다고 해서 이승엽 감독이 1차전 선발을 곽빈을 선택하지 않을 수는 없었다. 곽빈은 평균자책점은 4.24로 다소 높지만, 15승9패로 원태인(삼성)과 함께 리그 공동 다승왕에 오른 ‘토종 에이스’다. 게다가 올 시즌 KT를 상대로 6경기에 등판해 무려 5승 평균자책점 1.51을 기록한 ‘KT 킬러’였다. 곽빈의 1차전 선발 등판은 지극히 합리적인 선택이었다. 오히려 곽빈을 두고 다른 투수를 선발로 내세웠다가는 더 큰 비판에 직면할 수 있었다. 이 감독의 기대와는 달리 곽빈은 1회에만 피안타 5개, 볼넷 1개를 내주며 넉 점을 내줬다. 2회 선두타자 심우준에게 볼넷을 내주자 이승엽 감독은 곧바로 곽빈을 마운드에서 내렸다. 선발투수의 조기 강판에 이승엽 감독은 곧바로 ‘플랜B’에 돌입해 투수진을 총출동시켰다. 두 번째 투수로 나선 조던 발라조빅이 4이닝 1피안타 6탈삼진 무실점 완벽투를 선보였고, 이교훈, 이영하, 김강률, 이병헌, 최원준, 홍건희가 나머지 4이닝을 피안타 없이 4사구 3개만을 내주며 무실점으로 틀어막았다. 선발 투수의 초반 난조는 이승엽 감독이 아니라 천하의 어떤 감독도 통제할 수 없는 독립변수다. 감독이 손쓸 수 있는 것은 선발 투수 강판 이후의 대처다. 이승엽 감독은 곽빈 이후의 8이닝을 무실점으로 막아냈다. 2차전도 마찬가지다. 이 감독은 1차전 패배 후 선발로 좌완 최승용을 예고했다. 그는 지난 2일 “시즌 마지막 날을 마치고 2차전 선발로 최승용을 결정했다. KT든 SSG든 누가 올라오더라도 상관없이 최승용을 2차전에 내겠다고 결정을 했다. 그 정도로 최승용이 컨디션이 좋다”고 밝혔다. 이 감독의 말대로 최승용의 컨디션은 최상이었다. 4.2이닝을 던지며 피안타 3개만을 내주며 탈삼진 2개를 곁들여 무실점으로 막아냈다. 세 번째 투수 이병헌이 6회 선두 타자 로하스에게 2루타를 맞고, 1사 3루에서 강백호에게 적시타를 맞으며 한 점을 내준 것 역시 비판할 수 없는 부분이다. 좌완인 이병헌에게 좌타자 강백호를 상대하게 한 것이 합리적인 선택이기 때문이다. 통한의 실점 후 이승엽 감독은 김강률에게 1이닝, 마무리 김택연에게 2.1이닝을 맡겨 KT 타선을 무실점으로 틀어막았다. 1점을 내준 게 잘못이라면 잘못이지만, 2차전에서의 투수 운영 역시 흠잡을 데는 없았다. 흠이라면 두산 타선이 1,2차전에서 도합 18이닝 동안 무득점에 그친 것이다. KT 1차전 선발 윌리엄 쿠에바스(6이닝 무실점), 2차전 웨스 벤자민(7이닝 무실점) 모두 9월 이후 정규리그에선 부진했지만, 이번 와일드카드 결정전에서 시즌 최고의 피칭을 선보였다. 2차전 패배 후 이승엽 감독은 “우울하고 마음이 아프다”라고 고개를 숙이며 “두 경기에서 점수를 내지 못한 게 컸다”고 자책했지만, 이틀 내내 터지지 않은 타선을 이승엽 감독이 어찌할 도리는 없었다. 이승엽 감독은 지난해 부임 후 2년 연속 가을야구 진출엔 성공했지만, 와일드카드 결정전의 문턱을 넘어서지 못했다. 지난 시즌엔 5위로 와일드카드 결정전에 올라 1차전에 패하며 가을야구를 마쳤고, 올 시즌엔 한 단계 오른 4위로 와일드카드 결정전을 맞이했지만, 타선 침묵으로 인해 또 한 번 일찍 가을잔치를 끝내고 말았다. 혹자는 ‘와일드카드 결정전을 치르지 않게 4위 이상의 성적을 냈으면 되는 것 아니냐’라고 비판할 수 있다. 그러나 올 시즌 두산의 전력은 4위에 오른 게 다행이라고 할 정도로 정상적이지 않았다. 특히 팀의 근간이 되는 선발진의 평균자책점이 5.07로 10개 구단 중 8위였다. 외국인 투수들은 부상과 부진을 거듭했다. 브랜든 와델(7승)과 라울 알칸타라(2승), 시라카와 케이쇼(2승), 조던 발라조빅(2승)까지 외국인 투수 4명이 합작한 선발승은 불과 13승으로 10개 구단 중 최하위였다. 외국인 투수들의 집단 부진과 리그 중위권 수준의 타선에도 불구하고 두산이 정규리그 4위에 오른 것은 불펜진의 분전 덕이었다. 선발진의 부진으로 두산 불펜진은 10개 구단 중 최다인 600.1이닝을 소화하면서도 평균자책점 4.54로 1위를 차지했다. 전체 2순위 신인 출신의 김택연(3승 2패 19세이브 평균자책점 2.08)은 필승조를 거쳐 마무리로 성장하며 리그 최고의 불펜투수로 성장했고, 이병헌(6승 1패 1세이브 22홀드 평균자책점 2.89), 최지강(3승 1패 1세이브 15홀드 평균자책점 3.24) 등 젊은 불펜진의 호투도 돋보였다. 물론, 야구에서 감독에게 큰 권한을 주는 것은 결과가 잘못됐을 때 책임지라는 의미가 담겨있다. 이승엽 감독이 이끄는 두산의 올 시즌은 사상 최초의 와일드카드 결정전 업셋의 희생양이 됐으니 실패가 맞다. 그러나 적어도 팬들로부터 “이승엽 나가”라는 말을 들을 정도는 아니다. 이승엽 감독의 계약 기간은 내년까지다. 과연 계약 마지막 해인 내년 시즌엔 이승엽 감독에게 어떤 결과가 기다리고 있을까. 첫 두 시즌의 실패가 이승엽 감독에게 어떤 약으로 돌아올 수 있을지 기대를 모은다.

스포츠의 묘미 중 하나는 바로 ‘언더도그의 반란’이다. 강자가 약자를 잡는 ‘뻔한 결말’이 아닌 만큼 짜릿한 쾌감을 선사하기 때문이다. 미국 메이저리그(MLB) 포스트시즌(PS)에서도 이변이 연출됐다. 아메리칸리그(AL) 와일드카드 시리즈(WC?3전2승제)는 상대적 약팀이 강호를 꺾는 돌풍이 일어났다. 디트로이트 타이거스와 캔자스시티 로열스가 나란히 2연승으로 ‘업셋’을 일으키며 디비전시리즈(5전3승제)에 진출했다. 디트로이트는 3일 미국 텍사스주 휴스턴의 미닛메이드파크에서 열린 WC 2차전에서 휴스턴 애스트로스를 5-2로 제압했다. 이로써 디트로이트는 시리즈 2연승으로 휴스턴을 무너뜨리고 디비전시리즈에 진출해 AL 중부지구 우승팀인 2번 시드의 클리블랜드 가디언스와 맞붙는다. AL 6번 시드로 10년 만에 가을 야구 무대에 선 디트로이트는 리그 서부지구 챔프이자 3번 시드의 휴스턴을 꺾는 파란을 일으켰다. 지난해까지 7년 연속 AL 챔피언십시리즈에 올랐던 휴스턴은 디트로이트의 일격에 가을 야구 첫판에서 물러났다. AL 5번 시드 캔자스시티도 4번 시드 볼티모어 오리올스와 치른 WC 2차전에서 2-1로 승리해 역시 2연승으로 디비전시리즈에 올랐다. 2015년 월드시리즈 트로피를 든 뒤 9년 만에 PS에 올라온 캔자스시티는 두 경기에서 볼티모어 타선을 단 1득점으로 묶은 막강 투수진을 앞세워 다음 단계로 진출했다. 캔자스시티는 ‘홈런왕’ 에런 저지가 버티는 1번 시드의 뉴욕 양키스와 디비전시리즈에서 격돌한다. 한편 내셔널리그(NL)에선 4번 시드 샌디에이고 파드리스가 WC 2차전에서 5번 시드의 애틀랜타 브레이브스를 5-4로 눌러 역시 2승 무패로 디비전시리즈에 올랐다. 샌디에이고는 같은 서부지구 우승팀이자, ‘슈퍼스타’ 오타니 쇼헤이를 앞세운 로스앤젤레스(LA) 다저스와 챔피언십시리즈 진출을 놓고 만난다. 지난 3월 서울 고척스카이돔에서 역대 첫 MLB 정규리그 서울시리즈를 치른 샌디에이고와 다저스는 디비전시리즈에서 2년 만에 다시 맞붙는다. 당시엔 샌디에이고가 다저스를 3승1패로 꺾었다. NL 중부지구 우승팀인 3번 시드 밀워키 브루어스는 6번 시드 뉴욕 메츠에 5-3으로 역전승을 거두고 WC 시리즈 전적 1승1패로 균형을 맞췄다.

“정든 그라운드여, 안녕” 2024 KBO리그의 가을 잔치가 한창이지만, 가을야구 초대장을 받아들지 못한 팀들은 로스터를 정리하며 내년 시즌 준비에 돌입한 모습이다. 그 과정에서 KBO리그, 나아가 한국 야구의 역사를 수놓았던 굵직한 레전드들이 그라운드와 이별해 눈길을 끈다. 올 시즌 개막 전부터 일찌감치 시즌을 마치면 은퇴할 것임을 예고했던 ‘추추 트레인’ 추신수(42)는 SSG가 5·6위 결정전에서 패배하면서 더는 타석에서 모습을 볼 수 없게 됐다. 추신수는 지난 1일 KT와의 5·6위 결정전 9회 대타가 현역 마지막 타석으로 남았다. KT 마무리 박영현을 상대로 무기력하게 헛스윙 삼진으로 물러났지만, 추신수는 한국 야구 역사상 최고의 타자로 기억될 전망이다. 2000년에 시애틀 매리너스와 계약을 맺고 혈혈단신으로 태평양을 건너간 추신수는 길었던 마이너리거 시절을 견뎌낸 뒤 2005년 시애틀 유니폼을 입고 메이저리그 데뷔를 이뤄냈다. 2006년 클리블랜드 인디언스(현 가디언스)로 트레이드되면서 선수인생의 전환점을 맞이했다. 2008년 타율 0.309 14홈런 66타점을 기록하며 주전 외야수로서의 입지를 다진 추신수는 2009년 풀타임 주전으로 활약하며 타율 0.300 20홈런 86타점 21도루로 한국인 메이저리거 최초로 20홈런-20도루 클럽에 가입했다. 이후에도 두 차례나 더 20-20 클럽에 가입한 추신수는 2013시즌을 마치고 자유계약선수(FA) 자격을 얻어 텍사스 레인저스와 7년 1억3000만달러 계약을 맺으며 ‘잭팟’을 터뜨렸다. 2020시즌까지 메이저리그에서 뛴 추신수의 통산 성적은 1652경기에 출전해 타율 0.275(6087타수 1671안타) 218홈런 782타점 157도루 OPS(출루율+장타율) 0.824로, 한국을 넘어 아시아 출신 메이저리거 야수 중 최고 수준의 성적을 냈다. 2021시즌에 KBO리그로 넘어와 SSG 유니폼을 입은 추신수는 4년간 타율 0.268(1505타수 396안타) 54홈런 205타점 51도루를 기록했다. 2022시즌엔 SSG의 ‘와이어 투 와이어’ 통합우승에 힘을 보태며 선수 생활 처음으로 우승 트로피도 들어 올렸다. KBO리그 역사상 가장 많은 경기(1005경기)에서 마운드에 섰던 한화 정우람(39)도 올 시즌을 끝으로 그라운드와 작별했다. 올 시즌엔 2군에서 플레잉 코치로 뛰며 한 번도 1군 무대를 밟지 못했던 정우람은 지난달 29일 열린 은퇴식에 앞서 열린 NC와의 홈 경기에 은퇴 선수 특별 엔트리로 1군에 등록됐다. 2006년 SK(현 SSG)에서 KBO리그에 데뷔한 이래 1004경기를 불펜투수로만 마운드에 섰던 정우람은 NC전에서 생애 처음으로 선발 등판했고, 한 타자를 상대했다. 정우람은 KBO리그 역사상 최고의 불펜 투수 중 하나로 꼽힌다. 통산 64승47패 197세이브 145홀드를 기록한 정우람은 2008년과 2011년에 25홀드로 홀드왕에 올랐고, 2018년엔 35세이브로 구원왕에 오르며 홀드왕과 세이브왕에 모두 오른 세 번째 선수가 됐다. 한화 외야수 김강민(42)도 24년간 누빈 KBO리그를 떠난다. 2001년 SK(현 SSG)의 유니폼을 입고 KBO리그에 데뷔한 김강민은 지난해까지 23년간 인천을 대표하는 프랜차이즈 스타로 활약해왔다. SK 시절을 포함해 SSG에서 다섯 번의 한국시리즈 우승을 차지한 김강민은 2022년엔 최고령(만 40세 1개월 25일) 한국시리즈 MVP에 오르기도 했다. 지난해를 마치고 은퇴 여부를 고민하던 도중 SSG는 2차 드래프트에 보호 선수 35인 명단에 김강민을 포함시키지 않았고, 한화가 김강민을 지명했다. 23년을 한 팀에서 뛴 김강민의 이적에 SSG팬들의 여론이 들끓었고, 결국 김성용 전 단장이 사퇴하는 일까지 벌어지기도 했다. 한화의 설득에 김강민은 은퇴를 철회하고 현역 연장을 택했지만, 올 시즌 41경기 출전 타율 0.224 1홈런 7타점에 그치며 24년간의 길었던 선수 생활을 끝내기로 결심했다.

역대 최초로 4위팀의 와일드카드 탈락이라는 역사의 희생양이 된 프로야구 두산 타선은 2경기 내내 결국 침묵했다. 이승엽 두산 감독도 “힘 한번 쓰지 못하고 진 것 같다”고 아쉬워했다. 두산은 3일 잠실구장에서 열린 2024시즌 KBO리그 KT와의 와일드카드 결정 2차전에서 0-1로 석패했다. 정규시즌 4위 두산은 전날 1차전에 이어 2차전까지 5위 KT에 패배하며 준플레이오프 진출에 실패했다. 단 1승만 거뒀으면 다음 단계로 넘어가지만, 그러지 못한 것. 2015년 와일드카드 결정전이 도입된 이후 정규시즌 4위가 준PO에 오르지 못한 건 두산이 최초다. 두산은 또 다른 충격적인 기록도 남겼다. 역대 와일드카드 결정전에서 1∼2차전 18이닝을 모두 무득점으로 마친 팀은 두산이 처음이다. 1차전에서 두산은 안타 7개 생산에 그쳤고, 볼넷은 없었다. 1차전이 끝난 뒤 이승엽 감독은 “오늘 타선이 부진했으니 내일은 타선이 펑펑 쳐주길 바란다”고 기대했다. 하지만 2차전에서 두산 타선은 더 처참했다. KT 선발 웨스 벤자민의 7이닝 무실점 역투에 꽁꽁 막혔다. 헛스윙 삼진과 땅볼 아웃을 연발한 두산 타선은 이날 장단 3안타에 그치며 최악의 모습을 보였다. 끝내 0득점의 처참한 성적을 썼다. 투수진이 KT에 1점만 내주는 역투를 펼쳐 타선의 저조한 공격력은 더 뼈아프게 느껴졌다. 쇄골 부상으로 와일드카드 결정전에 나서지 못한 양의지의 공백도 아쉬웠다. 이승엽 감독은 경기 뒤 “2패 했기 때문에, 시즌을 여기서 마감한다는 점이 마음이 아프다. 억울하다. 이 두 경기에서 무득점으로 끝났다. 점수를 내지 못한 부분이 아쉽다. 점수를 내야 이길 수 있다. 힘 한번 써보지 못하고 패한 것 같다”고 소감을 밝혔다. 다음 시즌 과제로 이 감독은 “잘 치고, 잘 달리는 것도 중요하다. 그러나 빅 게임, 단기전에서는 뒤 타자에게 연결해주고, 실수하지 않고, 찬스가 왔을 때 놓치지 않는 응집력이 중요하다. 삼진이 많았다. 찬스를 살리지 못했다. 홈에서 여러 문제점이 나오고 말았다”고 돌아봤다. 이 감독은 부임 뒤 두산에서 2년 연속 PS에 진출했지만 단 한 번도 승리하지 못한 채 가을 야구에서 쓸쓸히 퇴장했다. 사령탑 PS 성적은 2년간 3전 3패다. 지난해엔 5위로 와일드카드 결정 1차전에서 NC에 9-14로 패배해 PS 경기를 한 경기만 치렀다. 이 감독은 또 “우리가 베테랑 위주의 팀이다. 어린 선수들과 경쟁 체제가 아직이다. 베테랑들에 의존해야 한다. 주전과 백업의 실력 차이가 크게 난다. 그게 우리 문제점 아닌가 싶다. 격차를 줄여야 한다. 그래야 강팀이 될 수 있다. 여러 생각이 드는 시즌이다”고 말했다. 끝으로 “팬들께 너무나 죄송하다. 야구장에 나오는 게 가장 행복하다. 하루하루 스트레스받는 직업이기는 하지만, 선수들이 열심히 하고, 이기려는 모습을 보면서 감독으로서 도와주고 싶었다. 내가 아직 부족한 것 같다. 죄송하다. 우리 선수들은 정말 열심히 했다. 선수들이 가장 고생했다. 응원해주신 팬들께도 죄송하다”고 고개를 숙였다. 한편 두산 팬들의 분노는 잠실구장을 가득 메웠다. 경기가 끝난 뒤 잠실야구장 중앙출입구 앞에 모인 팬들은 “이승엽 나가!”를 거듭 외쳤다.

프로야구 KT의 외국인 좌완 웨스 벤자민(31)은 2024시즌 막판 극심한 부진을 겪었다. 체력이 소진된 벤자민은 9월 이후 5경기서 평균자책점 10.80을 기록할 정도로 컨디션 난조를 보였다. 이런 벤자민의 부진은 5위 결정전을 뚫고 포스트시즌(PS) 와일드카드에 진출한 KT 입장에서도 고민거리였다. 지난 2일 선발 윌리엄 쿠에바스의 역투 속에 정규시즌 4위 두산과의 와일드카드 결정 1차전을 4-0 승리로 장식한 이강철 KT 감독은 2차전 선발로 벤자민을 낙점했다. 유독 가을 야구 큰 경기에 강했던 벤자민을 향한 ‘믿음’ 때문이었다. 벤자민은 KT에 합류한 2022년 이후 PS 6경기에서 평균자책점 3.86의 좋은 모습을 보였다. 벤자민이 승리를 가져오는 역투를 펼치면서 믿음에 제대로 보답했다. KT는 벤자민의 맹활약을 앞세워 ‘0%’의 확률을 깨는 마법사 군단의 면모를 보였다. KT는 3일 서울 잠실구장에서 열린 2024시즌 KBO리그 PS 와일드카드 결정 2차전에서 두산을 1-0으로 꺾었다. 전날 1차전도 승리로 장식해 최종 2차전으로 시리즈를 끌고 간 KT는 5위 팀으로 역대 최초로 4위 팀을 꺾고 준플레이오프(PO∙5전 3승제)에 진출하는 새 역사를 썼다. 지난 2015년 와일드카드 결정전이 도입된 뒤 처음 나온 기록이다. ‘선발 왕국’ KT의 투수전이 시리즈를 가져왔다. 두산 타선은 KT 투수들의 호투 속에 맥없이 무너졌다. 1차전 쿠에바스(6이닝 4피안타 9탈삼진 무실점)에 이어 이날 2차전에선 벤자민이 펄펄 날았다. 벤자민은 7이닝을 책임지며 3피안타 6탈삼진 무실점으로 완벽한 투구를 자랑했다. 혼신의 힘을 다해 공을 던진 벤자민은 88개의 공을 뿌리면서 최고 시속 150㎞의 직구(22개)를 비롯해 슬라이더(39개), 커터(17개), 체인지업(6개), 커브(4개) 등 다양한 구종으로 두산 타선을 요리했다. 이날 벤자민에 이어 나온 ‘토종 에이스’ 고영표(1이닝 무실점), 박영현(1이닝 무실점)도 호투하며 팀 완봉승을 완성했다. KT는 와일드카드 22이닝 연속 무실점의 신기록도 이어갔다. 투수진의 역투 속에 KT의 결승타는 강백호가 책임졌다. 강백호는 6회 찾아온 1사 3루 득점 기회를 놓치지 않고 두산 불펜 이병헌의 4구째 직구를 밀어 쳐 적시타를 터뜨렸다. 4타수 2안타 1타점을 기록한 강백호는 1차전에 이어 2경기 연속 멀티 히트를 작성했다. 지난해 부상으로 가을 무대를 밟지 못한 아쉬움을 제대로 날렸다. 4위 이점을 안고 한 경기만 승리하면 준PO에 진출할 수 있었던 이승엽 감독의 두산은 타선이 부진하며 이변의 희생양이 됐다. 두산의 방망이는 와일드 카드 시리즈 내내 차갑게 식으면서 1∼2차전 18이닝을 모두 무득점으로 마친 충격적인 최초 기록도 남겼다. 1차전 안타 7개 생산에 그치고 무득점 했던 두산은 이날 2차전에선 안타를 단 3개만 뽑아내며 더 부진했다. 두산 입장에선 타선의 버팀목이 되어주는 ‘베테랑’ 양의지가 쇄골 통증으로 결장한 게 뼈아팠다. 이승엽 두산 감독은 경기 뒤 “우울하고 마음이 아프다”며 두 경기에서 점수를 내지 못한 것이 컸다”고 아쉬워했다. 생존 경쟁서 살아남은 KT는 이제 LG와 준PO를 치른다. 지난해 한국 시리즈(KS) 트로피를 놓고 맞붙었던 두 팀은 1년 만에 준P0에서 만나게 됐다. 당시 LG가 4승 1패로 29년 만에 KS 우승을 차지했다. KT는 작년의 악몽을 잊고 LG에게 설욕을 벼른다. 두 팀의 준PO 1차전은 5일 오후 2시 LG홈인 잠실구장에서 열린다. 올 시즌 상대 전적은 LG가 9승 7패로 앞선다.

kt wiz가 프로야구 와일드카드 결정전 사상 최초로 5위 팀의 뒤집기 마법을 선사하고 준플레이오프(준PO·5전 3승제)에 진출했다. kt는 3일 서울 잠실구장에서 열린 2024 신한 SOL뱅크 KBO 포스트시즌 와일드카드 결정 2차전에서 선발 투수 웨스 벤자민의 역투와 강백호의 결승타를 앞세워 두산 베어스를 1-0으로 물리쳤다. 전날 1차전에서 4-0으로 승리해 최종 2차전으로 시리즈를 끌고 간 kt는 이로써 지난 2015년 정규리그 4위와 5위가 격돌하는 와일드카드 결정전이 도입된 이래 5위 팀으로는 처음으로 4위 팀을 꺾고 준PO에 진출하는 새 역사를 썼다. kt는 5일 오후 2시 잠실구장에서 정규리그 3위 LG 트윈스와 준PO 1차전을 벌인다.

미국 메이저리그 휴스턴 애스트로스는 2010년대 후반부터 아메리칸리그를 지배한 팀이다. 타선은 호세 알투베, 알렉스 브레그먼, 요르단 알바레스, 제레미 등 자체 생산 타자들이 주축을 이룬다. 중간중간 조지 스프링어나 카를로스 코레아 등 핵심 타자들이 빠져나가도 대체 유망주들이 바로 튀어나와 공백을 전혀 느낄 수 없게 한다. 투수진은 저스틴 벌랜더, 개릿 콜 등의 빅네임들을 영입하기도 했지만, 프람버 발데스나 크리스티안 하비에르, 루이스 가르시아 등 자체 생산 투수들로 선발진을 채우면서도 매년 챔피언십시리즈 진출에는 성공한 팀이다. 올 시즌에는 부상으로 빠진 하비에르와 가르시아를 대신해 로넬 블랑코와 헌터 브라운이라는 또 다른 자체 생산 선발투수들을 발굴해 마운드를 채웠고 2017년부터 이어져온 아메리칸리그 서부지구 우승을 8년 연속으로 늘렸다. 플레이오프에서도 강자의 면모를 이어나가고 있는 팀이다. 휴스턴은 2017년부터 지난해까지 7년 연속 챔피언십시리즈 진출에 성공했다. 천하의 뉴욕 양키스도 2017년과 2019년, 2022년에 챔피언십시리즈에서 휴스턴에 무릎을 꿇은 바 있다. 이는 곧 휴스턴은 디비전 시리즈는 무조건 뚫어낸다는 얘기다. 2017년과 2022년엔 월드시리즈 우승, 2019년과 2021년엔 월드시리즈 준우승까지. 사인 훔치기, 이른바 ‘휴지통 스캔들’로 비난의 중심이 서긴 했지만, 휴스턴이 2010년대 후반부터 2020년대 초반까지 아메리칸리그를 넘어 메이저리그 최고의 팀이라는 것을 부인할 수는 없다. 그런 휴스턴의 챔피언십시리즈 연속 진출 기록이 7년에서 멈춰섰다. 이 기록을 멈춰세운 팀은 다름 아닌 최근 몇 년새에 만년 약체로 전락한 디트로이트 타이거즈다. ‘가을 강자’ 휴스턴의 2024년 가을은 챔피언십시리즈는 고사하고 디비전시리즈에도 오르지 못한채 와일드카드 시리즈에서 멈췄다. 디트로이트는 3일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴의 미닛메이드파크에서 열린휴스턴 애스트로스와 와일드카드 시리즈 2차전 5-2로 이겼다. 전날 열린 1차전에서 좌완 에이스 태릭 스쿠벌의 역투로 3-1 승리를 거뒀던 디트로이트는 이날 승리로 2연승을 거두며 디비전 시리즈 진출을 확정지었다. 디트로이트의 디비전 시리즈 상대는 같은 아메리칸리그 중부지구 소속인 2번 시드(AL 중부 우승)의 클리블랜드 가디언스다. 1차전은 올 시즌 아메리칸리그 투수 트리플 크라운의 주인공 스쿠벌을 앞세워 승리했던 디트로이트. 2차전에서는 전략을 바꿨다. 오프너인 타일러 홀튼을 시작으로 7명의 불펜 투수를 투입하는 ‘벌떼 야구’ 전략을 펼쳤고, 완벽히 먹혀들었다. 위기 상황마다 병살타를 유도해냈다. 4회 1사 1, 2루에선 제레미 페냐, 6회 1사 1루에서 야니어 디아즈, 7회 1사 1, 3루에서 카일 터커 상대로 병살타를 유도해내며 실점을 최소화했다. 디트로이트는 1-2로 뒤진 8회 대거 4점을 내며 승부를 결정지었다. 케리 카펜터, 맷 비얼링의 연속 안타로 만든 무사 1, 3루 기회에서 라이언 프레슬리의 폭투로 동점을 만들었다. 계속된 2사 만루에서 대타로 타석에 들어선 앤디 이바네즈가 휴스턴이 자랑하는 마무리 조시 헤이더를 상대로 싹쓸이 2루타를 때려냈다. 디트로이트를 이끄는 A.J. 힌치 감독은 2015년부터 2019년까지 휴스턴의 사령탑을 맡은 바 있다. 휴스턴의 길었던 리빌딩을 완성시킨 힌치 감독은 2017년 월드시리즈 우승을 차지했지만, 사인훔치기 스캔들에 연루된 것이 밝혀져 2020년 1월에 자격정지 1년의 징계를 받았고, 결국 경질당했다. 불명예스럽게 경질당하긴 했지만, 팀을 이끄는 능력만큼은 명장으로 손꼽히는 힌치 감독은 2014년 이후 가을야구 진출에 실패하던 디트로이트의 사령탑 자리를 2021년부터 맡았다. 디트로이트 감독 부임 4년차인 올 시즌 길었던 리빌딩을 끝냈고, 자신의 친정팀인 휴스턴을 무너뜨리며 디비전 시리즈 진출을 이끌었다. 시즌 중반 잭 플래허티를 LA다저스에 트레이드하면서 믿을만한 선발 자원은 스쿠벌이 전무한 상황에 힌치 감독은 스쿠벌로 1차전, 2차전엔 오프너 전략을 구사해 팀 전력을 극대화시켰다.

사상 첫 와일드 카드 ‘업셋’ 위기에 몰린 이승엽 두산 감독이 3일 와일드카드 결정 2차전에선 총력전을 예고했다. 이 감독은 이날 서울 잠실구장에서 KT와의 홈 2차전을 앞두고 “내일은 없다. 어제 불펜 소모가 많지 않았으니 오늘 쓸 수 있는 불펜진은 다 써야 한다”고 밝혔다. 정규리그 4위 두산은 전날 5위 KT와 치른 와일드카드 결정 1차전에서 0-4로 패배했다. 선발로 나선 곽빈이 1이닝 4실점으로 무너진 게 뼈아팠다. 이날 두산이 패배할 경우 역대 최초로 5위 팀이 4위 팀을 꺾고 준플레이오프(준PO)에 오르게 된다. 와일드카드 결정전이 2차전까지 열리는 것도 2016년, 2021년에 이어 역대 세 번째다. 5위 결정전부터 단두대 매치서 연달아 승리로 장식하고 있는 KT의 기세가 만만치 않다. 이 감독은 이날 선발 투수로 최승용을 내세웠다. 이 감독은 “집중력 있는 경기에선 체력 소모가 다르고 최승용도 85구 넘게 던져본 적 없기 때문에 5∼6이닝 길게 던지리라고는 바라지 않는다”고 설명했다. 그러면서 “(팀이) 초반에 대량 득점하고 승용이가 길게 던져준다면 이야기가 달라지겠지만, 경기 상황을 보면서 투입할 수 있는 선수는 다 투입할 것”이라고 귀띔했다. 이 감독은 전날 1이닝만 던진 곽빈과 4이닝 무실점으로 활약한 조던 발라조빅도 투입 가능한 자원이라고 밝혔다. 이 감독은 “투입 시기가 굉장히 고민된다. 어제 58구를 던진 발라조빅도 본인이 (출전) 대기한다고 했다. 그런 팀을 위한 마음이 다른 선수들에게도 잘 전달됐으면 좋겠다”고 말했다. 내부 출혈도 있다. 쇄골 통증으로 전날 대수비로만 나왔던 주전 포수 양의지는 이날도 타격은 어려울 전망이다. 이 감독은 “어제보다 확연히 좋아졌다는 점은 안 보인다. 어제와 비슷할 것”이라고 했다. 두산의 선발 라인업은 전날과 동일하다. 단 한 점도 못 냈던 만큼 이날 만큼은 방망이가 불을 뿜기를 바란다. 두산은 정수빈(중견수), 김재호(유격수), 제러드 영(좌익수), 김재환(지명타자), 양석환(1루수), 강승호(2루수), 허경민(3루수), 김기연(포수), 조수행(우익수) 순으로 타석에 선다.