이상민 감독 체제로 새롭게 출발한 프로농구 부산 KCC가 2025∼2026시즌 개막전에서는 승리를 맞봤지만 수원 KT를 상대로 완패했다. 아직 이적생 허훈이 부상으로 뛰지 못해 ‘슈퍼팀’ 완전체를 만들지 못한 가운데 절대 강자의 면모를 보여주지는 못하는 모습이다. KT는 4일 수원 KT 소닉붐 아레나에서 열린 KCC와 시즌 첫 경기에서 85-67로 완승했다. 과거 서울 SK를 이끌었으며 올 시즌을 앞두고 KT 지휘봉을 잡은 문경은 감독과 SK에서만 14시즌을 뛰다가 KT로 이적한 김선형은 새 둥지에서 첫 승리를 합작했다. 문경은 감독이 승리를 지휘한 건 2020∼2021시즌 정규리그 마지막 경기에서 승리한 2021년 4월6일 이후 4년 6개월 만이다. 김선형이 13점 2어시스트로 제 몫을 다한 가운데 박준영이 16점 5리바운드, 아이재아 힉스가 15점 6리바운드를 올리며 KT 승리를 이끌었다. 이날 경기는 ‘허훈 더비’로 불렸지만 막상 주인공인 허훈은 코트에서 볼 수 없었다. 데뷔 후 KT에서 줄곧 뛰다 이번 시즌을 앞두고 KCC로 팀을 옮긴 허훈이 종아리 부상 여파로 개막전에 이어 이날도 결장한 탓이다. 허훈을 영입한 KCC는 허웅과 형제가 한 팀에서 뛰게 됐을 뿐 아니라 최준용, 송교창까지 화려한 스타군단으로 라인업이 꾸려져 ‘슈퍼팀’으로 불리며 강력한 우승 후보로 꼽히고 있다. 또한 이상민 감독이 새롭게 지휘봉을 잡고 감독으로 복귀한 것이라 더욱 팬들의 관심이 많다. 그래서 지난 3일 서울 삼성과의 개막전에서 KCC가 허훈 없이도 승리를 거두면서 그 기세가 ‘허훈 더비’에도 이어지지 않을까 궁금증을 자아냈다. 하지만 결과는 KT의 완승이었다. 무엇보다 KT가 리바운드 싸움에서 47-32로 KCC를 압도한 것이 승리의 원동력이었다. 특히 KT는 22개나 되는 공격 리바운드를 잡아냈다. 코트를 밟은 12명의 선수 중 9명의 선수가 공격 리바운드에 가담할 만큼 상대 골밑을 유린했다. 반면 리바운드에서 밀린 KCC는 턴오버도 14개나 범하면서 KT에 승기를 내줬다. KCC는 숀 롱이 KCC에서 가장 많은 17점을 올리고 리바운드 9개를 잡았고 최준용이 16점, 허웅은 8점 3어시스트를 기록했지만 벤치 멤버를 적극 활용한 KT에 비해 주전들의 득점에만 의존하다 보니 2연전을 치르는 부담이 컸다. 한편 지난 시즌 최하위 삼성은 대구 한국가스공사와 원정경기에서 98-76으로 시즌 첫 승리를 거두며 개막전 패배의 아쉬움을 씻었다. 성공률 59%(32차례 시도 19회 성공)를 찍은 3점포가 승리 요인이었다. 삼성 최현민은 3점 6개를 던져 모두 성공시키는 물오른 득점력을 선보였다. 그는 양 팀 최다 20점을 올리고 어시스트도 5개나 뿌렸다.

‘동생이 없으면 형이 더 넣으면 되지’ 프로농구 부산 KCC는 지난 봄, FA 이적시장의 승자였다. FA 최대어로 꼽힌 허훈을 품는 데 성공했기 때문이다. 허훈-허웅 형제의 백코트에 최준용-송교창의 프런트코트까지 스타팅 멤버 4명 모두가 슈퍼스타급 선수로 채워졌다. 그러나 허훈이 종아리 부상으로 개막전 출전이 불발됐지만, 동생의 공백까지 메워주려는 허웅이 3점슛 3개(3/4) 포함 76.9%의 야투율(10/13)로 29점 5리바운드 5어시스트의 ‘원맨쇼’를 펼치며 2025∼2026시즌 개막전을 승리로 장식했다. KCC는 3일 서울 잠실실내체육관에서 열린 2025∼2026 프로농구 정규리그 원정 경기에서 서울 삼성을 89-82로 이겼다. 이날 경기는 KCC의 신임 사령탑인 이상민 감독의 재데뷔전이기도 했다. 이 감독은 2014년부터 2022년까지 삼성 사령탑으로 재임하며 감독 커리어를 이어왔다. 삼성을 떠난 뒤 KCC 코치로 온 이 감독은 올 시즌을 앞두고 지휘봉을 새로 잡았고, 친정팀과 치른 감독 재데뷔전을 승리로 이끌었다. 경기 뒤 이 감독은 “첫 경기였으나 선수들이 원하는 것을 해줬다. 3점 슛을 많이 내주고 집중력이 떨어지며 역전도 허용했지만, 선수들이 흔들리지 않았다. 하나하나 따라가며 천천히 해보자고 한 게 좋은 결과로 이어졌다”고 자평했다. 슈퍼팀이라고 불리는 KCC지만, 이날 경기는 그리 잘 풀리지는 않았다. 3쿼터에만 3점포 7개를 터뜨리며 반격한 삼성과 후반엔 엎치락뒤치락하기도 했으나 결국 버텨내며 승리를 따냈다. 이 감독은 “점수 차가 벌어지면서 팀플레이가 안 되고 실책도 나왔다. 삼성의 앤드류 니콜슨에게는 점수를 주더라도 다른 선수에게는 주지 말자는 것처럼 약속했던 플레이가 이행되지 않아 추격당했다. 외곽 슛을 많이 허용했지만, 높이와 스피드에서는 밀리지 않았다”고 되짚었다. KCC 감독으로서의 첫 경기를 공교롭게도 삼성을 상대로 치른 이 감독은 “묘했다”고 기분을 전하기도 했다. KCC에서 선수 시절 등 번호 11번이 영구 결번이 될 정도로 맹활약했고 코치, 감독으로도 인연을 이어가는 이 감독은 삼성에서도 선수, 코치, 감독으로 모두 활동한 바 있다. “KCC 코치로 이곳에 왔을 때와 오늘 느낌이 달랐는데, 경기 시작하고 나서는 다 잊었다”는 이 감독은 “상대 팀이지만, 제가 10년 넘게 있었던 삼성이 이번 시즌에는 ‘봄 농구’를 했으면 좋겠다”고 선전을 빌었다. 이날 승리의 주역 허웅은 “개막전에서 이겨서 기분이 좋다. 내일바로 또 (수원 kt와) 경기가 있는데, 열심히 준비해 승리하겠다”고 소감을 밝혔다. 이어 “허훈까지 온다면 더 편하게 농구할 수 있을 것 같다. 허훈이 빨리 와서 좀 쉬었으면 좋겠다”며 한 팀에서 뛰게 된 동생의 복귀를 바랐다. 15점 8리바운드 6어시스트로 다재다능함을 뽐낸 최준용은 “시범경기 한두 경기 결과에 일희일비하고, 누가 잘하고 못한다는 말씀들을 많이 하시는데, 그건 저희가 받아들여야 하는 책임감”이라면서 “오늘처럼 증명하면 된다”고 자신감을 보였다.

프로농구 지난 시즌 정규리그를 압도적으로 우승하고도 챔피언결정전에서 창원 LG에 패했던 서울 SK가 개막전에서 LG에게 설욕하는 데 성공했다. SK는 3일 창원체육관에서 열린 2025~2026 LG전자 프로농구 정규리그 공식 개막전 원정 경기에서 LG를 연장 접전 끝에 89-81로 승리했다. 프로농구는 지난 5월17일 LG가 SK와의 2024~2025시즌 챔피언결정 7차전에서 승리해 창단 첫 우승을 차지했다. 5개월이 흘러 2025~2026시즌 개막전은 챔피언결정전의 리턴 매치로 펼쳐졌다. 이날 SK는 지난 시즌 정규리그 MVP 안영준과 센터 오세근이 부상으로 이탈했지만, 지난 시즌을 마치고 KBL 무대를 떠나려다 번복하고 SK에 잔류한 자밀 워니가 이날도 상대 코트를 폭격했다. 여기에 대구 한국가스공사에서 에이스로 활약하던 가드 김낙현이 가세해 공격에 힘을 보태면서 LG를 꺾을 수 있었다. 지난 시즌을 마치고 팀의 상징과도 같았던 김선형이 FA 자격을 얻어 KT로 이적했지만, 워니의 잔류와 김낙현의 가세로 김선형의 공백은 그다지 느껴지지 않았던 SK다. 반면 아셈 마레이와 칼 타마요, 유기상, 양준석 등 지난 시즌 우승 전력을 대부분 유지해 올 시즌에도 우승 후보로 꼽히는 LG는 첫 경기부터 역전패를 당하며 아쉬움이 남았다. 이날 경기는 4쿼터 중반에만 해도 LG가 10점 차 안팎의 리드를 잡았고, 종료 3분을 남겼을 때도 LG가 75-67로 앞서서 승리를 눈앞에 둔 듯 했다. 그러나 SK는 2분 42초 전 워니의 덩크로 추격 신호탄을 쐈다. 69-77로 뒤지던 1분 53초 전 김낙현의 3점슛과 워니의 앤드원, 최원혁의 자유투로 8점을 연속으로 뽑아내며 15.1초를 남기고 77-77 균형을 맞췄고, 결국 시즌 개막전부터 연장전에 돌입했다. 연장전은 극적으로 승부를 끌고 온 SK의 우세였다. 연장 초반 77-79에서 김형빈의 외곽포를 시작으로 10점을 몰아치며 2분10여 초를 남기고 87-79로 멀찌감치 달아나며 승기를 굳혔다. SK의 공격의 핵인 워니가 27점 13리바운드로 더블더블을 기록함과 동시에 어시스트도 5개를 기록하며 팀 동료들의 공격도 도왔다. FA 자격을 얻어 SK로 둥지를 옮긴 김낙현도 20점 7어시스트 6리바운드로 맹활약했다. LG는 마레이가 19점 12리바운드로 더블더블을 기록하며 분전했고, 정인덕이 16점, 양준석이 13점 7어시스트를 보탰지만, 뒷심 부족으로 시즌 첫 패를 당하고 말았다.

"올해 더 많은 책임감을 느끼고 있다." 여자 프로농구 BNK 썸의 가드 이소희는 지난 시즌 냉탕과 온탕을 오갔다. 족저근막염 증세로 정규시즌 18경기 출전에 그쳤지만, 포스트시즌을 앞두고 복귀해 팀의 창단 첫 챔피언결정전 우승에 힘을 보탰다. 지난 1일부터 일본 지바현 가시와시(柏市)에서 전지훈련 중인 이소희는 “사실 적게 받는 연봉(수당 포함 2억6000만원)이 아니다. 책임감을 느끼고 경기를 뛰어야 했는데 많이 아팠다”며 “(결장이 길어져) 감독님과 코치님, 동료들에게 너무 미안했다. 최대한 안 마주치려고 (숙소) 방에서도 많이 안 나왔었다”라고 돌아봤다. 이소희는 2020∼2021시즌부터 2023-2024시즌까지 팀이 치른 120경기 중 119경기를 뛰었다. 그만큼 철강왕이었던 그였지만, 지난 시즌엔 부상으로 인해 많이 뛰지 못했다. 이소희는 “난 부상이 없을 거고 전 경기에 출전할 수 있을 거라고 당연하게 생각했던 거 같다”며 “돌이켜보면 (전 경기를 뛴 게) 감사한 일이었는데 무뎌졌던 거 같다. 다치면 기회조차 부여받지 못하는 거니까 더 정신 차리게 됐다”라고 담담하게 말했다. 비시즌 치료에 집중한 이소희는 부쩍 몸 상태를 끌어올렸다. 최근 막을 내린 국제농구연맹(FIBA) WBLA(Women's Basketball League Asia) 3위 결정전에선 울란바토르 아마존스(몽골)를 상대로 3점 슛 6개 포함 30점을 폭발시켰다. 일본 전지훈련에서도 쾌조의 컨디션을 자랑한다. 박정은 BNK 썸 감독은 “박혜진과 김소니아가 구(舊)”라면 “안혜진과 이소희가 신(新)이다. 신구의 조화인데 스피드면에서 안혜진과 이소희가 원투펀치”라고 평가했다. 이소희는 BNK 썸 공격과 수비의 핵심이다. 아시아쿼터 선수로 알토란 같은 활약을 펼친 이이지마 사키(부천 하나은행)가 팀을 떠나면서 어깨가 더욱 무거워졌다. 그는 “(WBLA 대회가 열린) 중국에서 느낀 게 많다. 공격을 책임지는 선수가 부족하다 보니 책임감이 더 생기는 거 같다. 다만 공수 밸런스가 맞아야 하는데, 공격에 치우치다 보니까 수비할 때 체력 부담이 컸다”라고 아쉬움을 내비쳤다. 디펜딩 챔피언 BNK 썸은 다음 달 16일 인천 신한은행과 2025∼2026시즌 개막전을 치른다. 일본 전지훈련에선 세 차례 연습 경기로 실전 감각과 조직력 등을 테스트한다. 이소희는 “개인적으로 안 아프고 전 경기에 출전하는 게 목표”라며 “우승 타이틀은 이제 지나갔다. 다시 또 6개 팀이 겨루는 거니까 팀의 가장 큰 목표는 플레이오프 진출인 거 같다. 하나씩 차근차근히 하고 싶다”라고 힘주어 말했다.

2025∼2026 프로농구가 3일 개막해 6개월의 정규시즌 대장정에 돌입한다. 특히 이번 시즌은 스타급 선수들의 이적이 많아 흥미로운 볼거리가 풍성하다. 가장 눈에 띄는 것은 수원 KT와 서울 SK를 대표했던 슈퍼스타 허훈, 김선형이 각각 부산 KCC와 KT라는 새 유니폼을 입고 코트를 누빈다는 점이다. 특히 허훈이 형 허웅의 소속팀 KCC로 향하면서 KCC는 허씨 형제와 최준용, 송교창 등 최우수선수(MVP)급 선수 4명을 보유한 ‘슈퍼팀’으로 거듭났다. 지난 시즌 9위에 그쳤던 KCC가 단숨에 디펜딩 챔피언 창원 LG와 함께 강력한 우승후보로 꼽히는 이유다. 그래서 이번 시즌 KCC와 LG의 대결에 시선이 쏠린다. 허훈의 이적은 또 다른 간판 가드 김선형의 연쇄 이동을 불러왔다. SK에서만 14시즌 동안 뛴 김선형은 옛 스승 문경은 감독이 지휘봉을 잡은 KT로 전격 이적해 대권 도전에 나선다. SK는 대구 한국도로공사에서 김낙현을 영입해 김선형의 공백을 메웠다. 전희철 SK 감독이 문경은 감독 아래서 코치였던 점이 더해져 이번 시즌 SK와 KT의 대결은 통신 라이벌이라는 의미 이상의 긴장감을 자아낼 전망이다. 라건아(한국가스공사)의 복귀도 반갑다. 라건아는 통산 리바운드 역대 1위인 6567개를 기록하고 있다. 앞으로 리바운드 433개를 더 추가하면 역대 최초 7000리바운드 고지를 밟는다. 경기당 평균 리바운드 10.7개를 기록하던 라건아인 만큼, 정규리그 54경기를 큰 문제 없이 소화한다면 전인미답의 기록을 달성할 수 있을 거로 예상된다. 통산 1만1343점을 기록 중인 라건아는 KBL 통산 득점에서도 서장훈(1만3231점)에 이어 역대 2위를 달리고 있다. 라건아가 남은 경기에서 657점을 더한다면 KBL 역대 두 번째로 1만2000점 고지에 오른다. 여기에 지난 시즌까지 프로농구 최초로 ‘4년 연속 최하위’에 그친 서울 삼성이 올 시즌 달라진 모습을 보여주며 과거 ‘농구 명가’의 자존심을 되찾을 수 있을지도 관심사다. 양동근 울산 현대모비스 감독과 손창환 고양 소노 감독 등 처음으로 지휘봉을 잡은 초보 사령탑들의 모습도 궁금증을 자아낸다.

드디어 프로농구의 계절이 왔다. 2025∼2026 프로농구가 10월3일 개막해 4월8일까지 팀당 54경기를 치르는 정규시즌 6개월의 대장정에 돌입한다. 특히 이번 시즌은 스타 선수들의 대이동과 10개 구단 사령탑 절반이 교체되는 등 변화가 많아 흥미롭다. 먼저 이적 선수들의 면면이 화려해 리그 판도를 뒤흔들 전망이다. 프로 데뷔부터 KT의 프랜차이즈 스타로 활약해 온 리그 최우수선수(MVP) 출신 가드 허훈이 친형 허웅이 속한 부산 KCC로 이적해 형제가 함께 뛰게 됐다. KCC는 허웅·허훈 형제를 비롯, 최준용·송교창 등 스타군단이 뭉쳐 ‘슈퍼팀”이 됐다. 허훈을 보낸 KT는 서울 SK의 상징이었던 김선형을 품었고, 김선형이 빠진 SK엔 대구 한국가스공사의 주축이었던 김낙현이 합류했다. 대표적인 ‘앙숙’ 이정현과 이관희는 소속팀을 맞바꿔 이번 시즌 각각 원주 DB, 서울 삼성에서 뛴다. 라건아가 한국가스공사 유니폼을 입고 KBL 무대에 돌아온 것도 기대를 모은다. 사령탑들의 변화도 크다. 특히 베테랑 사령탑의 귀환이 눈에 띈다. 문경은 감독이 수원 KT 지휘봉을 잡고 현장 사령탑으로 돌아왔고, ‘영원한 오빠’ 이상민 감독은 KCC 코치에서 승진해 삼성 시절(2014∼2022년) 이후 다시 프로 감독이 됐다. 승부사 유도훈 감독은 안양 정관장에 17년 만에 복귀했다. 여기에 초보 감독도 2명이나 탄생했다. 바로 현역 시절 팀의 레전드였던 양동근 감독이 친정 울산 현대모비스를 이끈다. 여기에 프런트와 전력분석원 등 다양한 경력을 지닌 고양 소노의 손창환 감독이 프로 사령탑으로 첫선을 보여 새로운 바람을 예고한다. 역시 우승후보는 지난 시즌 ‘9위 추락’의 굴욕을 씻겠다는 각오가 남다른 ‘슈퍼팀’ KCC와 지난 시즌 전력을 대부분 유지한 디펜딩 챔피언 창원 LG가 꼽힌다. 여기에 문 감독과 김선형이 다시 뭉친 KT, 리그 최고 외국인 선수 자밀 워니의 위력이 여전한 SK 등도 상위권 전력으로 꼽힌다. 또한 지난 시즌까지 프로농구 최초로 4년 연속 최하위에 그친 삼성의 행보도 관전 포인트다.

“실력을 유지만 하는 것은 퇴보하는 것과 마찬가지다.” 여자프로농구 2025~2026시즌을 앞두고 느슨해진 아산 우리은행 김단비(35)를 깨운 외국 드라마 대사다. 김단비는 지난달 27일 서울 성북구 우리은행 체육관에서 세계일보와 만나 “이룰 건 다 이뤘다는 생각과 함께 안일해진 순간 이 대사가 날 깨웠다”며 “지금은 연습 경기도 풀타임을 소화하면서 더 좋은 선수가 되기 위해 노력하고 있다”고 웃었다. 김단비 말처럼 그는 여자프로농구판에서 더 이상 이룰 것이 없을 만큼 위대한 업적을 쌓았다. 특히 2022~2023시즌 우리은행으로 팀을 옮긴 이후에도 올스타 팬투표 1위를 차지했고, 정규리그 최우수선수(MVP), 챔피언결정전(챔프전 5전3승제) MVP 등 수많은 트로피를 가져왔다. 특히 지난 시즌 만장일치 MVP를 포함해 8관왕(득점·리바운드·스틸·블록·윤덕주상·베스트5·우수 수비상 등)을 차지하는 기염을 토했다. 김단비는 “훈련이 없는 시간 동안 남편(수구 국가대표 유병진)과 지내는 시간이 너무 좋아서 이 편안한 삶을 유지하고 싶다는 생각과 함께 나태해졌는데 문득 이대로 은퇴할 수 없다는 생각이 들었다”며 “고꾸라진 상태에서 코트를 떠나고 싶지 않은 마음에 다시 열심히 뛰게 됐다”고 강조했다. 지난 7일 막을 내린 박신자컵에서도 김단비는 4경기를 소화하며 변함없는 기량을 선보였다. 비시즌, 몸이 완벽하지 않은 상태에서도 김단비는 지난달 31일 부산 BNK전에서 12득점 11리바운드로 더블더블을 작성하며 맹활약했다. 한 농구 감독은 이런 김단비를 보며 ‘여전히 성장하고 있다’며 혀를 내둘렀다. 김단비는 이런 평가에 머쓱해하다가도 “위성우 감독님이나 전주원 코치님이 세세하게 지도해주셨고 꾸준히 이를 받아들이고 있기 때문이 아닐까 싶다”면서도 “덕분에 내가 영원히 못 할 것 같은 플레이를 할 수 있게 만들어주셨다”고 고마워했다. 우리은행은 2024~2025시즌 최이샘과 박혜진, 박지현 등 주축 선수들이 모두 떠났지만 정규리그 1위에 오르는 이변을 일으켰다. 하지만 우리은행은 챔피언결정전에서 부산 BNK에게 내리 3경기를 내주며 준우승에 그쳤다. 김단비는 “정규리그에서 생각했던 것 이상으로 좋은 성적을 냈고 챔프전까지 올라간 것도 기적”이라며 “물론 이기지 못한 게 아쉽지만 지난 시즌은 깜짝 놀랄 만큼 모두가 잘 싸웠다”고 돌아봤다. 이어 김단비는 “2025~2026시즌 역시 쉽지 않겠지만 우리가 한 경기 한 경기 최선을 다하다보면 마지막에 상위권에 있을 것”이라며 “우리은행 훈련량이 많은 만큼 중간에 지치지 않고 체력이 떨어지지 않는다면 분명 좋은 결과를 낼 수 있다”고 확신했다. 리그 정상급 기량을 뽐내고 있는 김단비는 2023년 열린 2022 항저우 아시안게임을 끝으로 여자 농구대표팀 유니폼을 벗었다. 김단비는 “예전엔 태극마크를 달고 애국가를 들으면 비장한 각오가 생겼지만 이제 비장함보다 걱정이 앞섰다”며 “세계적인 선수들이 강하게 도전할 때 무서워서 피하고 싶다는 생각이 들었다”고 돌아봤다. 이어 “이 정도 오래 했으면 제 자리에 다른 선수가 들어오는 것이 맞다”며 “너무 빨리 떠났나 싶기도 하지만 이제 새로운 얼굴이 나타날 때도 됐다”고 말했다. 하지만 아직 김단비를 대체할 선수가 보이지 않는다. 일각에서는 은퇴가 너무 빨랐던 것 아니냐는 의견도 나온다. 이에 김단비는 “국제농구연맹(FIBA) 소셜미디어(SNS)에서도 제 은퇴 소식을 크게 다뤄주고 나름대로 멋있게 떠났다고 생각했다”며 “제가 먼저 나서서 ‘저 복귀하겠습니다’ 말하기에는 너무 부끄럽다”고 웃었다. 하지만 한국 여자대표팀을 이끄는 박수호 감독이 요청하면 어떻게 될까. 김단비는 여지를 남겼다. “저도 그게 딜레마이긴 한데. 아, 모르겠어요 정말.”

전쟁의 기운이 여전하던 1953년, 숙명여중 입학을 앞둔 한 소녀는 친구들과 앞으로 다닐 학교 구경을 갔다. 교정에 농구공 하나가 있었고 소녀는 운명에 이끌린 듯 공을 집어 농구 골대로 던졌다. 신기하게 공이 그물을 스치듯 ‘쏙∼’ 하고 빨려들어 갔다. “그 순간을 아직도 잊지 못해요. 림에 들어가는 그 소리, 손끝에 남은 감각, 제 안에서 뭔가가 불타오르던 느낌…. 그때 이미 제 길이 정해진 거죠.” 이 소녀는 1967년 체코 세계여자농구선수권대회에서 한국을 준우승으로 이끌며 우승팀 선수를 제치고 대회 최우수선수(MVP)로 뽑히게 된다. 이후 한국 실업팀 최초의 여자 감독을 지내고 미국 여자농구 명예의 전당과 국제농구연맹(FIBA) 명예의 전당에 헌액된다. 주인공은 바로 한국 여자농구의 살아 있는 전설 박신자(84) 여사다. 코트를 떠난 지 반세기가 넘었지만 그의 농구는 여전히 계속되고 있다. 그의 이름을 따 열리는 ‘박신자컵’이라는 이름으로 손녀뻘 후배들에게 전해지고 있기 때문이다. 미국 로드아일랜드에서 사는 박 여사가 ‘박신자컵’ 10주년을 맞아 한국을 찾았다. ‘2025 박신자컵’ 결승전이 열린 지난 7일 부산 사직체육관에서 만난 그는 “치열했지만 행복했던 삶이었다”며 미소지었다. ◆국민적 스타로 성장해 가다 짜릿했던 첫 슛의 기억이 뇌리 깊숙이 남아 있던 중학 신입생 박신자는 농구부를 노크했다. 숙명여중 언니들이 피란지였던 부산에서 경기, 이화여중 등 라이벌 학교들과 벌인 농구대회에서 우승기를 들고 강당에서 개선식을 하는 장면에 전율한 뒤다. 농구를 시작하고 나서 키도 쑥쑥 자랐다. “입학할 때는 책상 세 번째 줄 정도에 앉는 키였죠. 그런데 어느새 제일 키가 큰 학생이 됐지요.” 박 여사의 신장은 176㎝로 지금 여자농구 선수치고 큰 키가 아니지만 당시 한국 성인 남성의 평균신장이 165㎝가 안 되던 시절이란 걸 고려하면 눈에 띄는 장신이었다. 그래서 자연스럽게 박신자의 포지션은 센터가 됐다. “아주 마른데 키만 크다고 별명이 ‘젓가락’이었어요.” ‘주머니 속 송곳’은 숨길 수 없다. 그는 곧바로 두각을 나타냈다. 숙명여고가 국가대표로 발탁돼 홍콩에서 열린 국제대회에서 참가하게 됐는데 숙명여중생 3명도 데려가기로 했고 중3이던 박신자가 포함됐다. “그때 공교롭게 손가락을 다쳐 대표팀에서 빠질 위기였죠. 한 사람 해외에서 먹이고 재우는 게 엄청난 부담이 될 때라 당연히 못 갈 줄 알았죠. 그런데 당시 감독님이 박신자를 데려가야 한다고 해서 갈 수 있었어요.” 손가락 부상에도 박신자는 언니들과 호흡을 맞춰 제 몫을 다했고 7전 전승을 이끌었다. 아직 앳된 얼굴의 소녀였지만, 이미 국가대표의 책임감을 짊어지고 있었던 모양이다. “어떻게든 이겨야 한다는 생각이 컸지요”라며 웃는다. “당시 경무대에 초대돼 이승만 대통령도 직접 만날 수 있었어요.” 박신자가 국민적 스타가 된 계기는 1961년 2월, 일본농구협회 초청으로 일본 원정을 떠난 경기였다. 일본 최고의 실업팀과의 맞대결은 조국의 명예가 걸린 대결이었다. 선수들은 이를 악물고 뛰었고 모든 경기를 이겼다. 김포공항에 돌아오자 꽃다발 세례와 인파의 환영이 쏟아졌다. 시민들은 “박신자! 박신자!”를 연호했다. “원수를 갚아줘 고맙다는 팬레터도 받았었죠.”(웃음) ◆국민스타에서 월드스타로…체코 세계선수권 숙명여고를 졸업하고 대학을 갈지 농구를 할지 고민하던 박신자는 결국 실업팀 상업은행(현 우리은행)을 택했다. 1964년 페루에서 열린 세계여자농구선수권대회에 출전할 기회도 얻었다. 예선에서 박신자는 혼자 67점을 몰아넣었고 이를 지켜본 각국 기자들은 그를 ‘야신파르(무적)’라 불렀다. “제 이름을 페루식으로 발음한 별명이라는데, 뜻이 무적이라니 더 특별했죠.” 이후 박신자가 진정한 ‘월드 스타’로 거듭난 무대가 있었으니 1967년 4월 체코에서 열린 세계선수권대회였다. 엄혹한 냉전시대와 남북한 대치상황에서 공산권 국가에서 열리는 국제대회에 처음 나가다 보니 선수단 전체가 긴장했다. 특히 북한측 요원들이 우리 선수단과 접촉하려는 시도가 빈번했다. “피는 물보다 진하지 않느냐며 자꾸 말을 걸고 만나자고 했죠. 당시 서독에서 동독을 통해 북한으로 간 사례가 나오는 등 국가적으로 시끄러웠던 상황이라 선수단 전체가 행동이 조심스러웠지요.” 선수들은 외출은커녕 화장실도 3명 이상이 함께 다녀와야 할 만큼 개인행동이 철저히 금지돼 감금 아닌 감금 생활을 했다. “잠도 큰 강당 같은 곳에서 간이침대를 쫙 설치해서 다 같이 잤을 정도였어요. 그렇게 조심했는데도 당시 단장님이 가지고 간 선수단 소개책자를 체코 당국이 정치 선전물이라고 시비를 걸어 추방하기도 했습니다.” 하지만 엄혹한 환경도 박신자를 필두로 한 한국 선수단의 의지와 기량까지 통제할 수는 없었다. 11개국이 참가한 이 대회에서 한국은 평균신장이 20㎝ 이상 큰 서방과 동유럽 국가들을 하나씩 격파해 갔다. 특히 준결승에서 개최국 체코를 꺾고 결승에 진출하며 전 세계를 놀라게 했다. “장신 선수들을 상대하는 건 쉽지 않았지만, 저는 스피드와 타이밍으로 맞섰어요. 이길 수 있다는 믿음 하나였죠.” 결승 상대는 신장 210㎝의 장신 센터가 버티고 있는 소련이었다. “내 머리가 그 선수 턱에 닿을 정도였죠. 느리다는 약점이 있었지만 막기는 버거웠어요.” 소련을 이기기는 불가능했고 한국은 준우승을 차지했다. 그렇지만 온 국민이 환호했다. 무엇보다 박신자는 준우승 국가 선수로는 이례적으로 대회 MVP에 뽑히는 영광을 누리게 됐다. 그만큼 그의 활약이 강렬하고 인상적이었다는 의미다. 금의환향이었다. 당시 김포공항부터 동대문 서울운동장까지 카퍼레이드가 펼쳐졌고 수많은 인파가 몰려 박신자와 한국 여자농구 대표 선수들을 환영했다. 청와대에 초청돼 박정희 대통령과 육영수 여사를 만났고 국민훈장도 받았다. 그는 단순한 선수가 아닌 국가적 자부심의 상징이 됐다. 박신자는 그해 10월 일본 도쿄에서 열린 유니버시아드대회에도 출전해 금메달을 목에 걸며 화려했던 선수생활에 마침표를 찍었다. 두둑한 포상이라도 받았는지 묻자 그는 “지금같이 생각하면 안 된다”며 고개를 저었다. “당시 가장 귀한 음식이었던 불고기 같은 거 먹고 싶다면 사주는 정도지, 포상금 같은 건 없던 시대였죠. 순수한 아마추어였다고나 할까요.” ◆은퇴했지만 계속된 농구인의 삶 1967년 11월 2일, 서울 장충체육관에서 열린 박신자 은퇴식은 장관이었다. 8000여명의 팬과 은사, 동료들이 그의 마지막 경기를 지켜봤다. “관중석에 앉아 울고 있는 팬들을 보고 저도 눈물이 멈추질 않았습니다.” 이튿날 박정희 대통령이 청와대로 그를 불러 “스포츠로 국위를 높였다”는 찬사와 함께 5·16민족상을 수여했다. 박신자는 제2의 인생을 가꾸기로 했다. 상업은행 시절에도 틈틈이 공부해 숙명여대 영문과를 다니던 그는 이화여대 대학원에서 체육학을 공부하다 미국 유학길에 올랐다. 농구를 창시한 네이 스미스의 학교인 미국 스프링필드 칼리지를 콕 집었고 열심히 공부해 1969년 체육학 석사 학위를 받았다. 귀국한 뒤 1970년 주한미군이었던 남편과 결혼해 딸과 아들을 낳고 단란한 가정을 꾸렸다. 그렇게 잊히는 듯했지만 농구계가 가만 놔두질 않았다. “1982년에 농구인 출신으로 신용보증기금 전무였던 김영기(전 KBL 총재)씨한테 연락이 왔어요. 새로 팀을 만드는 데 감독을 맡아줄 수 있느냐는 거였죠. 여자팀인데 여자 감독도 있어야 하는 거 아니냐고 하더라고요.” 선수로서는 자신 있었지만 지도자로서는 부족하다고 느꼈던 박신자는 자신이 원하는 이들과 함께 팀을 이끌 수 있도록 해주는 조건으로 감독직을 수락했다. 한국 농구 실업팀 최초의 여자 감독이 탄생한 것이다. 성적은 좋지 않았다. “내내 졌지요. 하하. 그래도 마지막 경기에서 이겼을 때 상대팀 감독님이 엄청 화를 내시던 기억은 나네요.” 짧은 감독 생활을 마친 박신자는 행정가로서 농구 발전을 위해 발 벗고 나섰다. 서울올림픽조직위원회 농구 담당관을 맡아 1986년 아시안게임과 1988년 올림픽의 농구 경기 운영과 국제 교류를 총괄하며 한국 농구의 외연을 넓혔다. 1992년까지 여자농구협회 이사로 한국 농구를 위해 열심히 일했다. 이후 미국에 정착해 조용한 삶을 살고 있었지만 그의 존재감을 농구의 땅 미국에서도 잊지 않고 있었다. 1999년, 그는 아시아 선수 최초로 미국 여자농구 명예의 전당에 이름을 올렸다. “그때 수락 연설에서 ‘중학교 1학년 때 공이 림에 들어가던 그 느낌이 좋아 농구를 시작했다’고 말했더니 관객들이 웃더군요. 하지만 그게 제 진심이에요.” 박신자는 2020년에는 FIBA 명예의 전당에도 헌액됐다. 이 역시 아시아인 최초다. 명실공히 전 세계가 인정하는 여자농구 전설로 공인된 순간이었다. ◆조카 박정은과 박신자컵 10년 박신자는 올해 초 기쁜 소식을 들었다. 친조카인 여자프로농구 BNK 박정은 감독이 여자 감독 최초로 챔피언결정전 우승을 차지했다는 것이다. “가족이라서가 아니라, 농구인으로서 존경합니다. 선수 분석도 뛰어나고 지도력도 탁월해요. 저보다 더 훌륭한 지도자예요.” 여기에 또 하나 기쁜 일이 있었다. 2015년 창설된 ‘박신자컵’이 올해 10주년을 맞았다. 10년 전 자신의 이름을 딴 대회가 만들어졌을 때 한국을 찾았다가 10주년을 맞아 다시 고국을 방문했다. 처음 이 대회가 만들어졌을 때는 여자프로농구에 갓 입문한 유망주들의 기량을 점검하는 성격의 대회였지만 지금은 일본, 스페인, 헝가리 프로팀이 참여하는 국제대회로 어엿하게 성장했다. 자신의 이름을 딴 대회가 이렇게 커진 것에 대해 “젊은 후배들이 농구 하는 걸 본다는 게 너무 뿌듯해요. 나는 운이 좋은 사람입니다. 그래서 더 감사해요”라는 말도 잊지 않았다. 그는 실력과 노력으로 세계 최고의 선수가 됐지만 “좋은 지도자, 좋은 동료, 좋은 기회…. 모두 운이었죠. 저는 그저 농구가 좋아서 따라갔을 뿐입니다”라며 자신을 낮췄다. 하지만 박신자를 아는 사람들은 안다. 그것은 운이 아니라 노력과 열정, 포기하지 않는 끈기였다는 것을. 그가 최근 국제무대에서 부진한 한국 여자농구 선수들에게 “좀 더 노력하라”고 쓴소리를 할 수 있는 이유이기도 하다. 그래도 박신자는 “유소년 선수들을 육성하고자 하는 관계자들의 노력과 어린 선수들을 보면서 울컥하기도 했다. 앞으로 지금 어린 선수들의 이름이 걸린 대회가 나왔으면 좋겠다”며 한국 여자농구의 희망찬 미래를 기대했다.

대한민국농구협회는 2026 아이치·나고야 아시안게임에서 한국 남자농구 대표팀을 지휘할 새 지도자를 공개 채용한다고 4일 밝혔다. 협회는 이날 제7차 경기력향상위원회를 열고 2026 아이치·나고야 아시안게임과 2027 국제농구연맹(FIBA) 농구 월드컵을 대비해 외국인 지도자를 포함한 남자농구 국가대표팀 지도자를 공개 채용하기로 결정했다. 남자 농구 대표팀은 지난해 2월 안준호 감독과 서동철 코치를 선임해 1년 6개월동안 성공적인 세대교체를 이뤘다. 지난달 FIBA 아시아컵에서는 ‘원 팀 코리아’ 정신을 바탕으로 헌신적인 플레이를 펼쳤다는 긍정적인 평가도 받았다. 하지만 경기력향상위원회는 아시안게임과 월드컵 등 중요한 대회를 앞두고 있기 때문에 한국 남자농구가 더 크게 도약하기 위해 새 지도자를 선임하는 방향으로 뜻을 모았다. 공개 채용 절차는 5일부터 시작된다.

여자프로농구 청주 KB 김완수(48) 감독은 튀르키예 생활을 마치고 돌아온 박지수(27·196㎝)를 보며 함박웃음을 지었다. 지난 26일 천안 KB금융그룹연수원에서 만난 김 감독은 “(박)지수가 복귀하면서 무조건 우승해야 한다는 부담은 있지만 과정에 집중하고 싶다”며 “결과에 집착하기보다 KB 가족들과 행복하게 농구를 하면서 자연스럽게 좋은 결과를 얻는 게 목표”라고 말했다. 옆에서 듣던 박지수 역시 “KB로 돌아오면서 우승을 해야겠다는 압박감을 느끼지만 최대한 부담을 갖지 않으려고 한다”며 “감독님 말처럼 후회가 남지 않도록 즐겁고 행복하게 운동하고 싶다”고 했다. 박지수는 한국 여자농구에선 독보적인 존재다. 2020∼2021시즌부터 2년 연속 리그 최우수선수(MVP)를 포함해 득점왕과 리바운드왕 등 7관왕을 차지했고 2023∼2024시즌에는 여자프로농구 최초로 8관왕에 올랐다. 이후 더 큰 선수가 되겠다며 유럽무대에 도전했다. 박지수가 빠지자 KB가 한순간에 약팀으로 분류됐다. 하지만 김 감독의 지도력이 빛났다. 김 감독은 박지수를 중심에 뒀던 포스트플레이 대신 가족 같은 끈끈한 조직력과 빠른 농구를 앞세워 새로운 팀으로 만들었다. 그렇게 KB는 예상을 뒤엎고 플레이오프(PO·5전3승제)에 나가 정규리그 1위 우리은행과 최종전까지 가는 명승부를 펼쳤다. PO 모든 경기를 생방송으로 챙겨봤다던 박지수는 “(허)예은이도 정말 잘했고, 송윤하는 신인임에도 불구하고 대단한 활약을 보여줬다”며 “새 시즌에 송윤하랑 처음으로 함께 뛰는데 멋진 장면이 많이 나올 것 같다”고 기대했다. 이어 “송윤하를 지켜보니 갓 고등학교를 졸업한 선수라고 믿기 어려울 정도로 힘도 좋고 체력도 괜찮았다”며 “윤하를 지켜보면서 이제 내 역할이 조금 줄어들 수 있을 것이라는 기대도 커졌다”고 강조했다. 김 감독은 “(송)윤하에게 센터를 맡기고 지수를 파워포워드로 사용하는 방안도 구상 중”이라며 “다양한 조합으로 재미있는 농구를 보여주고 싶다”고 했다. 박지수의 국내 코트 복귀가 득점력 빈곤에 시달리는 한국 여자농구에 활력을 불어넣을지도 주목된다. 지난 시즌 팀당 평균 득점은 60.5점으로 2021∼2022시즌 71.3점과 비교하면 10점 이상 떨어졌다. 박지수는 “제가 왔다고 팀별 득점력이 갑자기 높아지진 않겠지만 최대한 많은 득점을 올리기 위해 노력하겠다”며 “서로 자극하고 경쟁한다면 득점력은 분명 더 올라갈 것”이라고 내다봤다. 어느덧 20대 후반이 돼 후배도 많아진 박지수는 “예전엔 팀과 대표팀에서 어린 편이라 언니들에게 의존하던 부분이 많았지만 이제는 선배보다 후배가 많아진 위치가 됐다”면서 “어렸을 땐 빨리 고참이 되고 싶었는데 지금은 선후배를 모두 아우르는 역할을 해야 한다. ‘막내일 때가 편하다’는 언니들의 말을 이제야 이해할 수 있게 됐다”며 웃었다. 김 감독이 박지수에게 새 시즌 주장을 맡긴 것도 그만큼 믿기 때문이다. 김 감독은 “손흥민은 27살 때부터 한국 축구대표팀 주장을 맡아 팀을 이끌었다”며 “박지수 역시 KB에서 그런 역할을 충분히 할 수 있을 것 같다는 믿음에 지수에게 주장을 맡겼다”고 설명했다. 박지수는 “(감독님이) 주장을 제안했을 때 놀라고 당황스러웠다”면서도 “(주장) 완장을 차게 되면 책임감도 생기고 더 동기부여가 될 것 같다는 생각에 수락했다”고 말했다. 박지수는 우선 부상당한 어깨 재활에 집중하고 있다. 아직 몸 상태가 완전하지 않아 본격적인 팀훈련에 참여하지 못한 그는 2주쯤 지나 합류할 것으로 예상된다. “당연히 우승이 목표이지만 무엇보다 중요한 건 모두의 (높은) 만족도라고 생각합니다. 감독님은 물론 지원 스태프, 선수들이 각자 맡은 일에서 행복을 느낄 수 있는 시즌이 됐으면 좋겠어요.”