2008~2009시즌 이후 14시즌 만에 V리그 챔피언 결정전 우승을 노렸던 흥국생명 ‘배구 여제’ 김연경(35)의 도전은 사상 첫 ‘리버스 스윕’ 우승 허용이라는 ‘새드 엔딩’으로 끝이 나고 말았다. 이제 배구계와 배구팬들의 관심은 김연경의 거취에 쏠린다. ‘현역 연장’에 대한 힌트를 살짝 주긴 했지만, 아직 100% 결정한 것은 아닌 것으로 보인다. 6일 인천 삼산체육관여세 열린 흥국생명과 도로공사의 2022~2023 V리그 여자부 챔피언결정전 5차전이 끝난 뒤 김연경은 인터뷰실을 찾아 기자회견을 진행했다. 보통 V리그의 인터뷰 절차는 패장, 승장, 그리고 기자들이 선정한 수훈선수로 진행된다. 이날 경기에서 흥국생명이 패배했음에도 김연경의 기자회견이 진행됐다는 것은 그만큼 김연경에게 쏠린 관심과 그의 위상을 엿볼 수 있는 대목이다. 덤덤한 무표정으로 기자회견장에 들어선 김연경은 “너무너무 아쉽다. 5차전까지 오면서 많은 기회들이 왔는데...그 기회를 놓쳤던 게 결국 이런 결과로 끝났다”면서 “오늘도 분명 기회가 있었다. 3세트를 23-19로 앞서다 내준 게 너무 아쉽다. 5세트까지 모두 2점 차로 진행됐다. 이래저래 많이 아쉽다”고 소감을 밝혔다. 시즌 중 “은퇴를 고민하고 있다”고 속내를 밝힌 바 있어, 경기 소감 이후 곧바로 그의 거취에 대한 질문이 나왔다. 김연경은 “많은 분들과 현역 연장과 은퇴에 대해 얘기를 하고 있다”면서도 “오늘 경기에도 많은 팬분들이 오셔서 응원해주셨다. 팬들의 존재, 그리고 그 고마움을 생각하지 않을 수가 없다. 부모님을 비롯한 가족 등 많은 분들이 더 뛰길 원하신다. 그런 것을 생각해 종합해서 결정을 하려고 한다”고 말했다. 이날 경기에서 패하며 통합우승을 놓치고 준우승에 머문 것도 김연경의 은퇴를 망설이게 하는 요인이었다. 은퇴와 현연 연장을 놓고 고민하는 지점에 대해 김연경은 “우승하지 못했기 때문이다”라면서도 “우승했다면 은퇴하겨 했느냐 하면 또 그런건 아니다. 오늘 우승하지 못한 게 현역 연장에 동기부여가 되긴 한다. 은퇴 여부를 나 혼자 결정하긴 어려운 상황이다. 여러 생각을 하고 있다”고 답했다. 현역 연장에 대한 김연경의 결정은 곧 확인이 될 전망이다. 김연경은 한국 무대에서 첫 자유계약선수(FA) 자격을 얻는다. 2005~2006시즌 데뷔 이후 2008~2009시즌까지 한국에서 뛴 김연경은 일본과 튀르키예, 중국 등 해외리그에서 뛰다 지난 2020~2021시즌과 올 시즌을 합쳐 이제야 FA 자격을 위한 6시즌을 채웠다. 현연 역장을 위해선 여자부 챔프전이 끝난 뒤 3일이 지난 9일부터 개막되는 FA시장에서 협상을 마쳐야 한다. 김연경은 “6시즌을 채우는 과정이 길었다. 만 35세에 6시즌을 채웠다. FA가 됐다라는 것 사실 자체가 신기하다. 무슨 감정인지 설명하기 어렵다. 지고 난 직후라 그런가 무덤덤하다”고 답했다. 김연경이 현역 연장을 택한다면 이번 챔프전에도 패하긴 했지만, 김연경 개인의 기량은 아직 현역 최고 수준임을 확인했기 때문에 원 소속팀인 흥국생명을 비롯해 나머지 6개 구단 모두 샐러리캡이 허락하는 한 탐낼 만한 선수다. 김연경도 “원소속 구단 흥국생명과 이야기도 할 것이고, 다른 구단과 협상할 가능성도 열려있다. 긍정적으로 생각하겠다”고 말했다. 다만 원 소속팀인 흥국생명과 과연 FA계약을 맺겠냐는 시선도 존재한다. 김연경에게 흥국생명은 프로무대를 처음 맛보게 해준 친정팀이지만, 과거와 현재 몇 차례 김연경과 부딪혔고 힘들게 해왔다. 먼저 FA 자격을 두고 첨예하게 대립한 바 있다. 2005∼2006시즌 흥국생명에서 프로 데뷔해 4시즌을 뛰고 일본으로 임대 이적한 김연경은 일본에서 두 시즌을 치른 뒤 튀르키예 무대로 자리를 옮겼다. 이 과정에서 흥국생명과 FA 자격을 채웠지는지를 두고 갈등을 빚었다. 임대 기간을 과연 FA자격에 충족하는 시즌으로 인정할 수 있는지가 쟁점이었다. 당시 김연경은 “FA 자격이 인정받지 못하면 국가대표도 은퇴하겠다”고 태극마크까지 걸 정도였다. 결국 국제배구연맹(FIVB)의 판단 아래 김연경은 국내 리그에 한해 4시즌만 뛴 것으로 인정받으며 원소속팀은 그대로 흥국생명으로 남게 됐다. 그 과정에서 김연경이 감정이 상하지 않았을 리 없다. 그럼에도 국내 복귀 때 김연경은 흥국생명으로 돌아와야만 했다. 도쿄 올림픽을 준비하고자 코로나19가 한창이던 2020~2021시즌에 김연경은 흥국생명으로, V리그 무대에 12시즌 만에 컴백했다. 김연경의 복귀와 더불어 이다영이 FA로 합류하면서 김연경-이재영-이다영 ‘빅3’의 힘을 앞세워 흥국생명은 승승장구했으나 쌍둥이 자매가 학폭 논란에 휩싸이며 코트를 떠나자 전력의 공백이 컸고, 결국 GS칼텍스에게 패해 챔프전 준우승에 머물렀다. 다시 중국리그에 갔다가 올 시즌을 앞두고 김연경은 다시 흥국생명으로 돌아왔다. 그러나 흥국생명은 사령탑 부임 한 시즌도 채 지나지 않은 권순찬 감독을 경질한 뒤 ‘팬들의 로테이션 문제 지적’ 등의 황당무계한 해명을 내놓기도 했다. 김연경은 팀 내 최고참인 김해란과 함께 구단의 해명을 반박하기도 했다. 마르첼로 아본단자 감독 부임으로 정상화되는 듯 했으나 도로공사의 사상 최초 ‘리버스 스윕’ 우승의 희생양이 되며 14시즌 만의 챔프전 우승은 또 다시 물거품이 됐다. 김연경이 현역 연장에 대한 확고부동한 의지를 밝히진 않았지만, 어느 정도는 선수 생활을 이어갈 것임을 시사하면서 7개 구단의 셈법도 복잡해졌다. 먼저 흥국생명으로선 김연경과의 과거를 떨쳐내고 잔류시키기는 게 이번 ‘에어컨리그’의 최대 목표가 됐다. 김연경이 흥국생명과의 협상이 결렬되고 시장에 나올 경우 FA 시장은 요동칠 전망이다. 어느덧 30대 후반에 접어들고 있지만, 김연경은 최고 수준의 공격력과 리베로 뺨치는 리시브 능력까지, 공수에서 모두 에이스 역할을 해줄 수 있는 선수다. 여기에 팬 동원력은 타의 추종을 불허하는 수준이다. 올 시즌 V리그 정규리그에서는 여자부에서 19차례 매진이 나왔는데, 그중 17번이 흥국생명 경기일 정도였다. 챔프전도 1차전을 제외한 나머지 4경기가 매진됐다. 홈이고 원정이고 가리지 않고 김연경이 뜨는 경기는 거의 다 매진 사례를 이룰 정도다. 이번 에어컨리그에는 김연경을 비롯해 박정아, 배유나, 김수지 등 대어급 선수들이 쏟아져 나온다. 김연경이 FA 계약을 맺을 경우 다음 시즌 최대 상한선인 7억7500만원을 찍을 것으로 보이는 만큼, 김연경이 어느 팀에 둥지를 트느냐에 따라 나머지 FA선수들의 행선지도 달라지게 될 것으로 전망된다.

여자 프로배구 IBK기업은행은 김호철 감독이 현역 및 지도자 시절 활약을 인정받아 ‘2023 국제배구 명예의 전당’후보에 선정됐다고 밝혔다. 국제배구 명예의 전당은 1985년 배구 발상지인 미국 매사추세츠주 홀리오크에 설립되었으며 비영리재단으로 운영중이다. ‘실내종목(6인제) 남자부 선수’ 후보에 오른 김호철 감독은 막시카노 파르마(1981-1983), 시슬리 트레비소(1987-1990), 스키오(1990-1995)에서 뛰며 당대 최고의 세터로 인정받았으며, 이탈리아 리그에서 3차례(1981‧1983‧1984) 정규리그 MVP를 수상하기도 했다. 국가대표로서 1975년부터 1986년까지 활약하며, 1978년 월드 챔피언십 4위, 방콕 아시안게임 금메달 획득에 기여했다. 김호철 감독은 선수 은퇴 이후 지도자로 이탈리아 4개팀 및 현대캐피탈, 드림식스, 남자배구 국가대표팀 사령탑 등을 거쳐 지난 21년 11월 IBK기업은행 알토스 배구단 감독을 역임하고 있다. 명예의 전당 최종 헌액자는 오는 16일(미국 현지시각)까지 진행되는 팬 투표를 통해 상위 6명을 선정하여 공식선정위원회의 논의를 통해 선정된다. 최종 헌액자는 다음 달 23일 발표 예정이며, 2023년 입회식은 오는 10월21일 미국 매사추세츠주 홀리요크에서 진행될 예정이다. IBK기업은행 관계자는 “김호철 감독이 명예의 전당에 헌액될 수 있도록 팬 여러분들의 많은 투표 참여를 부탁드린다”고 전했다.

도로공사의 V리그 최초 ‘리버스 스윕’으로 마무리된 흥국생명과의 챔피언결정전(5전3승제) 마지막 5차전이 역대 V리그 최고 시청률로 기록됐다. 한국배구연맹(KOVO)은 7일 “두 팀의 경기 시청률은 닐슨코리아 집계 기준으로 3.4%가 나와 2018∼2019시즌 도로공사-흥국생명의 챔피언결정전에서 기록한 종전 V리그 최고 시청률 기록 2.67%를 넘어섰다”고 발표했다. 이번 V리그 여자부 챔피언결정전은 그야말로 리그 역사에 아로새겨질 명승부였다. 정규리그 1위로 챔프전에 직행한 흥국생명이 안방인 인천 삼산월드체육관에서 열린 1,2차전을 모두 쓸어담으며 통합우승을 이루는 듯 했다. 역대 17번 열린 여자부 챔프전에서 1,2차전을 한 팀이 쓸어담은 사례는 5번인데, 그 5팀 모두 챔프전 우승 트로피를 들어올렸기 때문이다. 그러나 도로공사가 안방인 김천체육관으로 돌아가 3차전과 4차전을 차지해 시리즈를 원점으로 돌렸다. 6일 다시 인천으로 돌아와 치른 외나무다리 대결에서 도로공사와 흥국생명은 5세트까지 매 세트 2점차로 승부가 결정되는 피말리는 접전 끝에 도로공사가 세트 스코어 3-2로 승리를 거두며 2017∼2018시즌에 이어 팀 통산 두 번째 챔프전 우승을 거머쥐었다. V리그 챔프전 역사상 남녀부 통틀어 1,2차전을 패한 팀이 최종전으로 승부를 끌고간 것 자체가 처음이었으며, 리버스 스윕 우승 역시 최초였다. 두 팀의 경기는 5세트 158분의 경기 시간으로 2018∼2019시즌 도로공사와 GS칼텍스가 플레이오프 1차전에서 기록한 146분을 넘어 역대 포스트시즌 최장 경기 시간 기록까지 세웠다.

도로공사는 V리그 출범 후 가장 늦게 챔피언결정전(이하 챔프전) 우승의 맛을 본 팀이다. 2005년 V리그 원년에 정규리그를 우승한 뒤 챔프전에 직행했으나 KT&G(現 KGC인삼공사)에게 밀려 준우승에 그쳤다. 2005~2006시즌엔 정규리그를 준우승한 뒤 플레이오프에서 KT&G에 2전 전승을 거두며 이전 시즌 챔프전에서의 패배를 설욕했지만, 챔프전에서 당시 신인이었던 김연경을 앞세운 흥국생명에 5차전까지 가는 접전 끝에 2승3패로 또 다시 무릎을 꿇고 말았다. 이후 도로공사가 V리그 챔프전에 오르는 데는 9시즌이 걸렸다. 성남을 마지막 홈으로 썼던 2014~2015시즌, 니콜 포셋이라는 리그 최고의 외국인 선수와 FA로 각각 IBK기업은행, GS칼텍스에서 도로공사에 합류한 ‘베테랑 듀오’ 이효희(現 도로공사 코치), 정대영, 27경기 연속 서브득점 기록을 세운 문정원 등을 앞세워 정규리그 우승을 차지하며 챔프전에 직행한 것. 그러나 그해 올스타전에 공격을 시도하다 무릎 인대 파열로 시즌 아웃된 당시 현역 최고 리베로 김해란(現 흥국생명)의 공백이 컸을까. 정규리그 2위로 플레이오프를 치르고 올라온 IBK기업은행에 3전 전패로 패퇴하고 말았다. 그렇게 두 시즌을 또 보내고, 도로공사는 2017~2018시즌 정규리그 우승과 챔프전 우승을 통해 V리그 출범 14시즌만에 그 한을 풀었다. 일등공신은 IBK기업은행에서 6시즌을 보내는 동안 챔프전 우승 3회를 이끈 ‘우승 청부사’ 박정아. 통합 우승 직전 시즌인 2016~2017시즌을 앞두고 김종민 감독을 새 사령탑으로 선임한데 이어 FA로 배유나를 영입해 코트 가운데를 보강한 도로공사는 2017~2018시즌을 앞두고 박정아를 영입해 전력 보강의 ‘화룡점정’을 찍었다. 세터 이효희, 미들 블로커 정대영-배유나, 아웃사이드 히터 박정아-이바나, 리시빙 아포짓 스파이커 문정원, 리베로 임명옥까지. 2017~2018시즌 전부터 강력한 우승후보로 꼽힌 도로공사는 정규리그에서 승점 62(21승9패)로 IBK기업은행(승점 61, 21승9패)을 승점 1 차이로 제치고 정규리그 우승을 거머쥐었다. 정규리그에선 승점 1 차이였지만, 챔프전은 도로공사의 3전 전승 압도적 우세로 진행되면서 그렇게 V리그 출범 첫 우승을 거머쥐었다. 이듬해 2018~2019시즌에도 정규리그 2위로 플레이오프를 거쳐 챔프전에 진출했지만, 이재영이 이끄는 흥국생명에 챔프전에서 1승3패로 패퇴하며 챔프전 2연패에는 실패했다. 2019~2020시즌과 2021~2022시즌이 코로나19로 봄 배구 자체가 열리지 않고, 그 사이의 2020~2021시즌엔 정규리그 4위에 그치며 봄 배구 티켓을 받아들지 못했다. 2021~2022시즌엔 정규리그 2위를 달리고 있었기에 봄 배구의 무산이 아쉬웠을 도로공사는 2022~2023시즌은 시작이 좋지 못했다. 에이스 박정아가 시즌 전 대표팀 일정을 소화하느라 받은 스트레스 등으로 대상포진을 앓기도 했고, 새로 영입한 카타리나 요비치(세르비아)가 기대 이하의 기량을 보이며 3라운드까지 9승9패로 1,2위 현대건설, 흥국생명과는 격차는 크고, 4,5,6위인 KGC인삼공사, GS칼텍스, IBK기업은행과는 승점 1~3점차는 초박빙 상황에 놓였다. 김종민 감독은 터키 리그에서 뛰고 있던 캣벨의 몸상태를 주시한 끝에 과감한 결단으로 카타리나를 퇴출하고 캣벨을 영입했다. 사실상 백어택이 전무해 전술적 활용성이 낮았던 카타리나를 캣벨로 바꾼 효과는 탁월했다. 캣벨 영입 후 도로공사는 11승7패를 거뒀고, 시즌 최종전인 GS칼텍스전에서 3-0 완승을 거두며 4위 KGC인삼공사와의 승점 차를 4로 벌리며 준플레이오프 없이 플레이오프에 직행에 성공했다. 플레이오프 상대는 현대건설. 시즌 초반 개막 15연승을 달리는 등 시즌 내내 선수들 지키던 현대건설은 야스민의 허리 부상이 길어진 끝에 돌아오지 못하고, 야스민의 공백을 메우느라 지나치게 힘을 많이 쓴 국내선수들의 줄부상이 이어지며 정규리그 2위에 만족해야 했다. 야스민의 대체 외인으로 영입한 이보네 몬타뇨가 기대 이하의 기량을 보였고, 도로공사는 정규리그 1위를 놓친 박탈감이 경기력에도 이어진 현대건설에 2전 전승을 거두며 4시즌 만에 다시 챔프전 무대에 올랐다. 챔프전 상대는 4시즌 전 같은 무대에서 패배를 안겨줬던 흥국생명. 게다가 ‘배구여제’ 김연경이 다시 국내 무대에 돌아왔기에 그 파괴력은 4년전과 비슷하거나 혹은 그 이상이었다. 게다가 플레이오프를 마치고 선수단을 덮친 감기 바이러스로 박정아, 배유나 등 주축선수들의 컨디션 저하가 이어져 원정 1,2차전을 쉽게 내주고 말았다. 그간 17번 열린 V리그 여자부 챔프전에서 1,2차전을 한 팀이 모두 쓸어담은 사례는 다섯 번. 그 5팀은 모두 챔프전 우승 트로피를 들어올렸다. 흥국생명은 우승 확률 100%를 잡은 셈이고, 도로공사는 0%에 몰렸단 얘기다. 반전은 감기 회복 후 치른 3차전에서 찾아왔다. 흥국생명의 3전 전승 우승이 점쳐지는 상황에서 1세트마저 내주고 벼랑 끝에 몰린 도로공사. 김 감독이 야심차게 내놓은 원포인트 서버 이예은이 2,3세트 막판 접전 상황에서 등장해 신비한 ‘서브쇼’로 흥국생명 리시브진을 흔들어놓으며 두 세트를 잡아냈고, 승기를 잡은 도로공사는 4세트마저 집어삼키며 기사회생했다. 4차전은 무려 112개의 디그로 상대 공격을 걷어올리는 끈적한 배구로 흥국생명을 또 다시 격침시키며 기어코 승부를 마지막 5차전까지 끌고갔다. 우승 확률 100%에서 사상 최초의 ‘리버스 스윕’ 희생양이 될 처지에 놓인 흥국생명과 아무도 걸어보지 않은 ‘기적의 우승’에 도전하는 도로공사의 챔프전 5차전은 매 세트 2점차로 승부가 갈릴 정도로 치열하게 전개됐다. 5세트까지 158분 진행된 이날 경기는 여자부 정규리그와 포스트시즌을 통틀어 최장 경기 신기록으로 남았다. 아울러 KBSN스포츠와 SBS스포츠 양사의 동시 생중계로 진행된 이 경기는 합산 시청률 3.4%로 V리그 역대 최고 시청률 신기록까지 세웠다. 흥국생명은 김연경(30점)-옐레나(35점) 쌍포가 30점 이상, 공격 성공률 45%를 모두 넘기며 맞섰고, 도로공사는 캣벨(32점)과 박정아(23점), 배유나(18점)의 삼각편대로 맞섰다. 결국 승부는 집중력에서 앞선 도로공사의 승리였다. 특히 3세트 19-23으로 뒤진 상황에서 상대 범실 3개를 묶어 단숨에 6점을 따내며 세트를 끝낸 게 결정적인 장면이 됐다. 챔프전 5경기에서 112점을 몰아친 캣벨은 ‘대체 외국인 선수의 품격’을 보여주며 챔프전 MVP에 등극했다. 게다가 여자부 챔프전 우승 현황을 살펴보면 흥국생명 4회, KGC인삼공사 3회, IBK기업은행 3회, GS칼텍스 3회, 현대건설 2회로 도로공사의 V2가 가장 늦었다. 비록 가장 늦었지만, 누구도 해내지 못해지 못한 ‘전인미답의 고지’였던 사상 최초의 ‘리버스 스윕’ 우승이었기에 올 봄을 찬란하게 빛냈다. 2017~2018시즌부터 시작된 ‘박정아-배유나 시대’의 도로공사는 V2를 완성하며 해피엔딩을 맞았다. 박정아와 배유나는 9일부터 FA 자격을 얻게 된다. 과연 두 선수는 내년 시즌에도 도로공사 유니폼을 입고 있을까. 이번 봄 배구에서 보여준 맹활약으로 그들의 몸값이 올라가는 소리가 실시간으로 들릴 정도였기에 두 선수를 모두 잡기는 쉽지 않은 상황이다. 다만 그렇게만 된다면 올 시즌 뚫어낸 역경과 고난, 그리고 찬란한 기적은 박정아, 배유나 그리고 도로공사의 자산이 되어 내년 시즌에도 강력한 우승 후보가 될 수 있을 전망이다.

“우리의 ‘기적’이 기록으로 남을지, 아니면 팬들의 기억에 잠시 남을지는 너희들이 얼마나 대범하게 하느냐에 달렸다.” 흥국생명과 한국도로공사의 2022~2023 V리그 여자부 챔피언결정전(5전 3승제) 5차전이 열린 6일 인천 삼산월드체육관. 지난달 29일, 31일 인천 원정에서 2연패 후 2일, 4일 김천 홈에서 극적인 2연승으로 기사회생한 도로공사 김종민 감독이 전날 선수단 미팅에서 남긴 말이다. 김 감독은 ‘기록’과 ‘기억’의 차이를 부각해 선수들의 승부욕을 고취시켰다. 출범한 지 19년 된 V리그의 챔프전에서 남녀부를 통틀어 1, 2차전을 내준 팀이 승부를 최종전까지 끌고 간 것 자체가 올 시즌 도로공사가 처음이다. 여자부에서 1, 2차전을 한 팀이 이긴 사례가 다섯 번이었는데, 그 다섯 팀은 모조리 우승 트로피를 들어 올렸다. 도로공사로선 다양한 0% 확률을 어깨에 짊어지고 싸워야 했던 셈이다. 승부를 5차전까지 끌고 온 것만으로도 기적을 써낸 도로공사가 흥국생명을 풀세트 접전 끝에 3-2(23-25 25-23 25-23 23-25 15-13)로 꺾고 기어코 사상 최초의 ‘리버스 스윕’ 우승이라는 대위업을 달성했다. 확률 0%를 뚫고 이뤄낸, 역사에 기록될 또 하나의 기적이다. 지난 2017~2018시즌 V리그에서 정규리그 1위와 챔프전을 독식하는 통합 우승을 써냈던 도로공사는 올 시즌엔 3위로 봄 배구에 올랐지만, ‘언더독의 반란이란 이런 것’을 보여주며 2007~2008 GS칼텍스, 2008~2009 흥국생명에 이어 사상 세 번째로 정규리그 3위로 챔프전 우승을 차지한 팀으로 기록됐다. 정규리그 승점만 보면 흥국생명은 82(27승9패), 도로공사는 60(20승16패). 무려 22점을 극복해낸 우승이다. 2018~2019시즌의 챔프전 패배를 안겼던 흥국생명에게 4년 만에 그 아픔을 앙갚음했기에 더욱 감격스러운 우승이었다. 지난달 23일 현대건설과의 플레이오프 1차전을 시작으로 이날 챔프전 5차전까지 2주간의 짧은 기간 동안 7경기를 소화하고 있는 도로공사 선수들의 몸은 무거웠다. 그러나 우승을 향한 열망에 초인적인 힘이 발휘되며 체력 저하를 극복해냈다. 특히 19-23으로 뒤지던 3세트를 연속 상대 범실 3개를 묶어 연속 6점을 몰아치며 25-23으로 뒤집은 것이 결정적이었다. 올 시즌 도로공사의 우승은 김 감독의 과감한 결단도 한몫했다. 올 시즌 시작을 함께한 외국인 선수 카타리나는 18경기에서 350득점, 공격성공률 35.92%를 기록했지만, 파괴력이 떨어졌다. 특히 백어택 공격이 사실상 전무해 전술적인 활용도가 떨어졌다. 카타리나와 함께한 도로공사의 성적은 9승9패였다. 도로공사 프런트도 김 감독의 결단에 발을 맞췄다. 20215~2016시즌 GS칼텍스, 지난 시즌 흥국생명에서 뛴 ‘경력직’ 캣벨 영입을 위해 발 빠르게 움직였고, 캣벨은 4라운드 첫 경기인 지난 1월6일 KGC인삼공사전부터 뛸 수 있었다. 캣벨과의 동행 결과는 11승7패. 덕분에 도로공사는 4위 KGC인삼공사의 막판 추격을 뿌리치고 준플레이오프 없이 곧바로 플레이오프로 직행할 수 있었다. 최고 외인으로 군림하던 야스민에 대한 미련을 버리지 못하다 2월에야 뒤늦게 대체 외인 몬타뇨를 영입했지만, 정규리그 1위도 놓치고 플레이오프를 2전 2패로 끝낸 현대건설과 대조되는 부분이다. 캣벨의 활약은 봄 배구에서도 계속됐다. 챔프전 5차전에서 팀 내 최다인 32점을 몰아친 것을 비롯해 5경기에서 112점을 몰아치는 해결사 능력을 앞세워 기자단 투표 결과 31표 중 17표를 받아 챔프전 MVP에 선정됐다. 지난 2017~2018시즌을 앞두고 자유계약선수(FA)로 도로공사에 합류해 팀의 V리그 첫 통합 우승을 선물했던 ‘클러치박’ 박정아(30)도 이번 챔프전에서도 큰 경기에 강한 면모를 유감없이 발휘하며 도로공사의 두 번째 우승도 함께했다. IBK기업은행 시절 챔프전 우승 3회를 합치면 총 다섯 번째 챔프전 우승으로 황연주(현대건설)와 어깨를 나란히 하는 최다 기록이다. 도로공사에서 챔프전 우승 2회를 일궈낸 김 감독은 “시즌 초반부터 지켜봐 왔던 캣벨을 중간에 빠르게 데려온 것이 우승에 결정적인 역할을 했다”면서 “시즌 전부터 우승 후보로 꼽히지도 않았고, 챔프전에서도 3위 팀이라 마음 편하게 했다. 부담 없이 한 게 이런 결과로 나온 것 같다”고 소감을 밝혔다. 캣벨은 “한국에 와서 이 순간만을 위해 달려왔다. 너무 행복하다”고 웃었다.

지난 1월2일 흥국생명은 권순찬 감독 경질을 발표했다. 당시 순위가 2위였으니 성적부진이 이유는 아니었다. 구단 윗선이 저연차 선수들 위주의 기용을 요구했고, 성적을 위해 이를 거부한 권 감독을 김여일 단장과 함께 날린 것. 새로 부임한 신용준 단장은 ‘선수기용 개입’을 부인하며 권 감독의 로테이션에 대해 팬 유튜브 등에서 문제제기한 것을 감독 경질의 이유로 들었다. 선수 출신 감독이 고심 끝에 내린 로테이션에 대한 팬들의 지적에 손을 들어주자 흥국생명은 배구계에서 ‘공공의 적’이 됐다. 팀 내 최고참인 김해란(39)과 김연경(35)도 나서서 구단 윗선 개입을 폭로하며 신 단장의 해명도 반박하기도 했다. 선수단의 경기 보이콧 이야기까지 흘러나왔다. 권 감독 경질 이후 이영수 수석코치가 감독대행으로 1경기만 지휘하고 팀을 나가고, 새 사령탑으로 선임한 김기중 감독도 고사하는 일도 있었다. 코트 안팎으로 팀 분위기가 최악으로 치달은 상황에서 이를 타개한 것은 역시 팀 성적 상승의 ‘달콤함’이었다. ‘배구여제’ 김연경을 중심으로 한 흥국생명 선수단의 경쟁력은 경력이 일천한 김대경 코치가 감독대행을 맡아도 흔들리지 않았다. 선두 현대건설을 가시권에 놓고 추격을 계속 하던 흥국생명엔 ‘행운’도 유독 많이 따랐다. 현대건설의 개막 15연승을 주도한 야스민의 허리 부상이 장기화됐고, 결국 돌아오지 못했다. 시즌 초반의 기세가 사라진 현대건설은 새 외인 이보네 몬타뇨가 기대 이하의 기량을 보이자 성적은 더욱 곤두박질쳤다. 반면 꾸준히 승률을 유지하던 흥국생명은 국내 감독 선임이 힘들게 되자 외인 감독으로 눈을 돌렸고, 과거 김연경과 페네르바체 시절 사제의 연을 맺었던 마르첼로 아본단자(이탈리아) 감독이 터키 지진 여파로 터키리그가 종료되면서 한국행을 결정했다. 이것 역시 흥국생명에게 찾아온 ‘행운’이었다. 세계적인 명장으로 꼽히는 아본단자의 지도 아래 흥국생명은 조기에 정규리그 1위를 확정했다. 권 감독 경질 이후 아포짓 스파이커로 뛰던 옐레나를 김연경과 대각에 서는 아웃사이드 히터로 세워 전위에 두 선수 중 한 명은 반드시 전위에 위치시키는 로테이션(팬들이 그토록 쓰길 원했던 그 로테이션)을 사용하기도 했던 흥국생명은 아본단자 부임 이후 옐레나를 다시 아포짓으로 돌려보내고, 김연경과 하나 건너 뛰어 위치시키는 로테이션을 사용했다. 부임 초기 아본단자는 이를 ‘유럽식 로테이션’이라 설명했는데, 아이러니하게도 이는 권 감독이 썼던 로테이션이었다. 돌고 돌아 ‘권순찬 배구’를 하고 있는 셈이다. 김연경을 필두로 한 선수단의 탄탄한 전력에 각종 ‘행운’이 겹쳐 챔프전으로 직행할 수 있었던 흥국생명의 챔프전 상대는 현대건설과의 플레이오프를 2승으로 통과한 도로공사. 그러나 챔프전을 앞두고 도로공사 선수단엔 감기 바이러스가 덮쳤고, 이로 인한 컨디션 저하가 겹치며 챔프전 1,2차전을 쉽게 따냈다. 이 역시 흥국생명이 맞이한 ‘행운’ 중 하나였다. 역대 17번 열린 여자부 챔프전에서 1,2차전을 한 팀이 모두 이긴 것은 다섯 차례. 그 다섯 팀은 모두 우승 트로피를 들어올렸다. 우승 확률 100%를 거머쥔 셈이었다. 그러나 알 수 없는 행운의 힘은 거기까지였다. 도로공사 선수단이 감기에서 회복한 3차전부터 반전은 시작됐다. 3차전은 2,3세트 접전 상황에서 원포인트 서버 이예은의 ‘깜짝 서브쇼’에 무너지며 세트 스코어 1-3으로 패했다. 4차전엔 무려 112개의 디그를 걷어올리며 ‘끈적한 배구’를 선보인 도로공사에게 블로킹 득점 13-7, 상대 범실로 얻은 점수도 21-15으로 앞섰음에도 또 한 번 1-3으로 무너졌다. 2연승 뒤 2연패, 사상 첫 리버스 스윕의 희생양이 되려는 위기에 놓인 흥국생명. 2월말 사령탑을 맡아 자신의 배구 색깔을 입히기엔 너무나 짧은 시간만 주어졌던 아본단자 감독과 흥국생명에겐 이 위기를 이겨낼 힘이 2% 부족했다. 5차전은 매 세트가 2점차에 갈렸다. 그러한 클러치 상황에선 감독과 선수들 간의 끈끈하고 긴밀한 소통이 필수인데, 2016~2017시즌부터 도로공사 선수단을 지휘하고 있는 김종민 감독에 비해 흥국생명은 고작 두 달도 되지 않은 감독으로 이를 이겨낼 수 없었다. 만약 사령탑이 아본단자가 아닌 올 시즌 시작부터 함께 한 권순찬 감독이었다면 이번 챔프전은 어땠을까? 스포츠에 ‘만약’은 없다고 하지만, 조금은 다를 수 있지 않았을까. 결국 흥국생명의 이번 챔프전 패배는 팀을 승승장구 시키던 감독을 무리하게 경질한 흥국생명의 조급한 결정, 그 업보라고 해도 과언이 아니다.

“우리의 ‘기적’이 기록으로 남느냐, 팬들의 기억에 잠시 남을지는 너희들이 얼마나 대범하게 하느냐에 달렸다.” 흥국생명과 도로공사의 2022~2023 V리그 여자부 챔피언결정전(5전 3승제) 5차전이 열린 6일 인천 삼산월드체육관. 지난달 29일, 31일 인천 원정에서 2연패 후 2일, 4일 김천 홈에서 극적인 2연승으로 기사회생한 도로공사 김종민 감독이 전날 선수단 미팅에서 남긴 말이다. 김 감독은 ‘기록’과 ‘기억’의 차이를 부각해 선수들의 승부욕을 고취시켰다. 출범한 지 19년 된 V리그의 챔프전에서 남녀부를 통틀어 1, 2차전을 내준 팀이 승부를 최종전까지 끌고 간 것 자체가 올 시즌 도로공사가 처음이다. 여자부에서 1 2차전을 한 팀이 이긴 사례가 다섯 번이었는데, 그 다섯 팀은 모조리 우승 트로피를 들어 올렸다. 도로공사로선 다양한 0% 확률을 어깨에 짊어지고 싸워야 했던 셈이다. 승부를 5차전까지 끌고 온 것만으로도 기적을 써낸 도로공사가 흥국생명을 풀세트 접전 끝에 3-2(23-25 25-23 25-23 23-25 15-13)로 꺾고 기어코 사상 최초의 ‘리버스 스윕’ 우승이라는 대위업을 달성했다. 확률 0%를 뚫고 이뤄낸, 역사에 기록될 또 하나의 기적이다. 지난 2017~2018시즌 V리그에서 정규리그 1위와 챔프전을 독식하는 통합 우승을 써냈던 도로공사는 올 시즌엔 3위로 봄 배구에 올랐지만, ‘언더독의 반란이란 이런 것’을 보여주며 2007~2008 GS칼텍스, 2008~2009 흥국생명에 이어 사상 세 번째로 정규리그 3위로 챔프전 우승을 차지한 팀으로 기록됐다. 정규리그 승점만 보면 흥국생명은 82(27승9패), 도로공사는 60(20승16패). 무려 22점을 극복해낸 우승이다. 2018~2019시즌의 챔프전 패배를 안겼던 흥국생명에게 4년 만에 그 아픔을 앙갚음했기에 더욱 감격스러운 우승이었다. 지난달 23일 현대건설과의 플레이오프 1차전을 시작으로 이날 챔프전 5차전까지 2주간의 짧은 기간 동안 7경기를 소화하고 있는 도로공사 선수들의 몸은 무거웠다. 그러나 우승을 향한 열망에 초인적인 힘이 발휘되며 체력 저하를 극복해냈다. 특히 19-23으로 뒤지던 3세트를 연속 상대 범실 3개를 묶어 연속 6점을 몰아치며 25-23으로 뒤집은 것이 결정적이었다. 올 시즌 도로공사의 우승은 김 감독의 과감한 결단도 한몫했다. 올 시즌 시작을 함께한 외국인 선수 카타리나는 18경기에서 350득점, 공격성공률 35.92%를 기록했지만, 파괴력이 떨어졌다. 특히 백어택 공격이 사실상 전무해 전술적인 활용도가 떨어졌다. 카타리나와 함께한 도로공사의 성적은 9승9패였다. 도로공사 프런트도 김 감독의 결단에 발을 맞췄다. 20215~2016시즌 GS칼텍스, 지난 시즌 흥국생명에서 뛴 ‘경력직’ 캣벨 영입을 위해 발 빠르게 움직였고, 캣벨은 4라운드 첫 경기인 지난 1월6일 KGC인삼공사전부터 뛸 수 있었다. 캣벨과의 동행 결과는 11승7패. 덕분에 도로공사는 4위 KGC인삼공사의 막판 추격을 뿌리치고 준플레이오프 없이 곧바로 플레이오프로 직행할 수 있었다. 최고 외인으로 군림하던 야스민에 대한 미련을 버리지 못하다 2월에야 뒤늦게 대체 외인 몬타뇨를 영입했지만, 정규리그 1위도 놓치고 플레이오프를 2전 2패로 끝낸 현대건설과 대조되는 부분이다. 캣벨의 활약은 봄 배구에서도 계속됐다. 챔프전 5차전에서 팀 내 최다인 32점을 몰아친 것을 비롯해 5경기에서 112점을 몰아치는 해결사 능력을 앞세워 기자단 투표 결과 31표 중 17표를 받아 챔프전 MVP에 선정됐다. 지난 2017~2018시즌을 앞두고 자유계약선수(FA)로 도로공사에 합류해 팀의 V리그 첫 통합 우승을 선물했던 ‘클러치박’ 박정아(30)도 이번 챔프전에서도 큰 경기에 강한 면모를 유감없이 발휘하며 도로공사의 두 번째 우승도 함께했다. IBK기업은행 시절 챔프전 우승 3회를 합치면 총 다섯 번째 챔프전 우승으로 황연주(현대건설)와 어깨를 나란히 하는 최다 기록이다. 도로공사에서 챔프전 우승 2회를 일궈낸 김 감독은 “시즌 초반부터 지켜봐 왔던 캣벨을 중간에 빠르게 데려온 것이 우승에 결정적인 역할을 했다”면서 “시즌 전부터 우승 후보로 꼽히지도 않았고, 챔프전에서도 3위 팀이라 마음 편하게 했다. 부담 없이 한 게 이런 결과로 나온 것 같다”고 소감을 밝혔다. 캣벨은 “한국에 와서 이 순간만을 위해 달려왔다. 너무 행복하다”고 웃었다.

흥국생명과 도로공사의 2022~2023 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 4차전이 열린 4일 김천체육관. 1, 2차전 연패 후 3차전 승리로 한 숨돌린 도로공사 김종민 감독은 “우리 팀은 상대를 압도할 수 있는 공격력이 없다. 끈적한 배구를 해야 한다”고 4차전 전략을 밝혔다. 이날 도로공사는 정규리그에서 7개팀 중 1위에 올랐던 블로킹에서도 흥국생명에 7-13으로 밀렸고, 범실도 21개로 흥국생명(15개)보다 많았다. 통상적으로 이런 지표가 나오면 승리하기 쉽지 않지만, 도로공사의 5차전을 향한 집중력과 끈질긴 수비를 앞세워 이를 극복해냈다. 수비로 걷어 올린 공은 박정아, 캣벨의 ‘쌍포’가 해결해주고, 두 선수에게 견제가 집중될 때면 코트 가운데에서 ‘배구 천재’ 미들 블로커 배유나가 활로를 뚫어줬다. 특히 세트스코어 2-1로 앞선 4세트 막판, 5차전을 향한 도로공사의 집중력은 극에 달한 모습이었다. 18-22로 뒤지던 상황에서 박정아와 배유나의 오픈 공격이 터져 나오며 점수 차를 1점차로 좁혔고, 다섯 번의 랠리 끝에 배유나의 오픈이 상대 코트에 꽂히며 기어코 동점을 만들어 냈다. 팽팽한 접전 양상으로 바뀐 이후 상황에선 캣벨이 해결사로 나섰다. 23-23에서 수비로 걷어 올린 공을 자신의 주손인 오른손이 아닌 왼손으로 상대 블로킹을 뚫어내며 매치 포인트를 만들어낸 뒤 마지막 오픈 공격을 통해 승부를 끝냈다. 켓벨(30점)과 박정아(20점), 배유나(16점)의 삼각편대의 활약을 앞세운 도로공사가 흥국생명을 3-1(22-25 25-21 25-22- 25-23)로 누르고 시리즈 전적을 2승2패로 만들었다. 역대 여자부 챔프전에서 1, 2차전을 잡아낸 팀의 우승확률은 100%(5/5)였지만, 확률 0%에서 시작한 도로공사의 가능성이 점점 높아지는 모양새다. 경기 뒤 기자회견장에 들어와 너털웃음을 보인 김 감독은 “우리의 끈질긴 배구가 나왔다. 분위기 싸움에서 이겼다”고 총평했다. 이번 챔프전의 향방을 가를 대망의 5차전은 6일 인천 삼산월드체육관에서 열린다.

여자 프로배구 한국도로공사 아웃사이드 히터 박정아(30·사진)의 별명은 ‘클러치박’이다. 신장 187㎝의 높은 타점을 앞세운 공격력으로 결정적인 순간 여지없이 득점포를 올리기 때문이다. 또 하나의 별명을 지어보면 ‘챔프박’이다. 2011∼2012시즌 데뷔 후 올 시즌까지 12시즌을 소화하면서 코로나19로 봄 배구가 열리지 않은 두 시즌을 빼면, 10시즌 동안 무려 8번이나 챔피언 결정전에 올랐다. 확률은 80%. 올 시즌을 제외하고 4번의 우승 트로피를 들어 올렸으니 그 확률도 57.14%에 달한다. 챔프전 진출 및 우승이 필요한 팀이 있다면 2022∼2023시즌을 마치고 자유계약선수(FA) 자격을 얻는 박정아를 영입하면 된다. 이번 시즌 챔프전은 박정아에게 유독 힘들다. 챔프전을 앞두고 감기 바이러스가 도로공사 선수단을 덮쳤고, 박정아도 심하게 앓았다. 그 여파로 1, 2차전 합쳐 득점이 20점에 불과했다. 에이스의 득점력 저하에 도로공사는 그 두 경기를 모두 흥국생명에 내주고 말았다. 박정아의 반전은 회복 후 치른 3차전부터 시작됐다. 3차전 양 팀 통틀어 최다인 24점을 몰아쳐 도로공사의 3-1 승리를 이끌었다. 하루 쉬고 치른 지난 4일 4차전에서도 박정아는 20점을 몰아치며 ‘배구 여제’ 김연경(35)과의 토종 에이스 대결에서 대등하게 맞섰다. 박정아의 활약 덕에 도로공사는 흥국생명을 3-1로 누르고 승부를 5차전으로 끌고 갔다. 올 시즌 여자부 최강자를 가릴 5차전은 6일 인천 삼산월드체육관에서 펼쳐진다. 출범 19년 차를 맞은 V리그에서 남녀부 통틀어 ‘리버스 스윕’으로 챔프전 우승을 차지한 적은 단 한 번도 없다. 박정아로선 0% 확률에 도전하는 셈이다. 2연패 뒤 2연승으로 기세는 도로공사로 넘어왔지만, 인천 홈팬의 열기에 분위기는 백중세로 흐를 가능성이 높다. 박정아는 “인천에선 흥국생명 팬들의 응원 소리가 너무 커서 기가 죽곤 한다”면서도 “이왕 승부를 5차전까지 끌고 온 이상 기죽을 것 없다. 재밌게 한번 해보겠다”고 각오를 다졌다.

도로공사의 2연패 뒤 2연승으로 사상 첫 ‘리버스 스윕’ 우승이 가능해진 가운데, 2022~2023 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 4차전의 합산 시청률이 2.35%를 기록했다. 동시간대에 중계된 2023 KBO리그 3경기를 합산한 시청률(2.16%)을 훌쩍 뛰어넘는 수치로, 겨울스포츠의 제왕으로 떠오른 여자배구의 인기를 실감할 수 있는 대목이다. 지난 4일 김천체육관에서 열린 도로공사와 흥국생명의 2022~2023 V리그 여자부 챔프전 4차전은 KBSN스포츠와 SBS Sports에서 동시 생중계됐다. 지난 1일 개막한 KBO리그도 주말 2연전을 마치고 이날 첫 주중 3연전의 첫 경기가 열렸지만, 두 방송사는 KBO리그 중계 대신 V리그 여자부 챔프전 4차전을 택했다. V리그 챔프전과 아직 리그 시작 후 극초반에 불과한 KBO리그의 경기의 비중을 생각하면 당연한 선택으로도 볼 수 있으나, 과거 V리그가 프로야구가 개막한 이후엔 중계방송을 위해 프로야구 경기 시간을 피해 편성되기도 했으니 그만큼 V리그가 자생적인 경쟁력을 갖췄다는 얘기다. 도로공사와 흥국생명의 KBSN스포츠 가구 시청률은 1.04%, SBS Sports는 1.31%를 기록했다. 합산하면 2.35%다. 동시간대에 MBC SPORTS+에서 방송된 한화와 삼성의 KBO리그 경기는 가구 시청률 1.11%를 기록했다. 열성팬이 많기로 유명한 두 팀의 맞대결답게 KBO리그 경기 중에는 가장 높은 시청률이었다. SPOTV에서 중계된 NC와 두산 맞대결의 가구 시청률은 0.42%, SPOTV2에서 방송된 LG-키움전은 가구 시청률 0.63%를 기록했다. 도로공사와 흥국생명의 챔프전 4차전이 끝나고 이어서 중계된 KBO리그 경기를 보면 여자부 챔프전에 대한 시청자들의 관심도가 얼마나 높은지를 엿볼 수 있다. 롯데와 SSG의 KBSN스포츠 중계는 0.26%의 가구 시청률을 기록했다. V리그 여자부 챔프전은 정규리그 1위로 챔프전에 직행한 흥국생명이 인천 홈에서 열린 1,2차전을 모두 쓸어 담으며 무난한 승리가 예상됐다. 역대 17번 열린 여자부 챔프전에서 한 팀이 1,2차전을 모두 이긴 사례는 다섯 번 나왔는데, 그 다섯 팀 모두 챔프전 우승을 차지했기 때문이다. 흥국생명으로선 우승 확률 100%를 거머쥔 셈이었다. 반면 우승 확률 0%의 위기에 놓인 도로공사가 챔프전 직전 선수단에 퍼진 감기에서 회복한 이후 3,4차전 모두 접전 끝에 세트 스코어 3-1 승리를 거두면서 챔프전 우승 트로피는 6일 인천 삼산월드체육관에서 열리는 마지막 5차전에서 결정나게 됐다. 2패 뒤 2승을 통해 V리그 남녀부 통틀어 첫 ‘리버스 스윕’이 가능해진 도로공사로 분위기는 넘어온 상황이지만, V리그 최고 인기스타인 ‘배구 여제’ 김연경과 흥국생명을 응원하는 인천 삼산월드체육관의 열광적인 응원은 타의 추종을 불허하는 수준이다. 도로공사의 에이스 박정아도 “인천만 가면 기가 죽는 건 사실”이라고 말할 정도다. 도로공사의 리버스 스윕의 기세 대 홈팬들의 열광적인 응원 속에 우승 확률 100%를 놓치지 않으려는 흥국생명의 V리그 여자부 챔프전 5차전은 KBSN스포츠와 SBS Sports에서 동시 생중계된다.