아직 시즌 초반이지만, 2024~2025 V리그 여자부 초반 판도를 관통하는 키워드는 ‘양극화’다. 지난 시즌 챔피언결정전 파트너였던 흥국생명(승점 20, 7승)과 현대건설(승점 20, 7승1패)이 초강세를 보이고, 도로공사와 GS칼텍스, 페퍼저축은행이 나란히 1승6패, 승점4로 극도의 부진에 빠지며 순위표 아래에서 꼴찌싸움을 벌이고 있다. IBK기업은행(승점 13, 5승2패)과 정관장(승점 10, 3승4패)은 상위권과도 멀어지고, 하위권과도 격차를 보이는 중간 싸움을 하는 모양새다. 17일 화성종합체육관에서 펼쳐진 페페저축은행과의 2라운드 맞대결을 앞두고 만난 IBK기업은행 김호철 감독은 “흥국생명의 완벽한 팀 구성과 현대건설의 상승세까지, 두 팀을 뺀 나머지 5개팀은 충분히 물고 물릴 수 있는 전력이라고 본다. 이겨야 할 팀에게는 반드시 이겨야만 순위 싸움에서 우위를 점할 수 있다”라면서 “우리가 상위권에 붙어가느냐 등 이런 것에 초점을 맞추기 보다는 매 경기 매 경기 최선을 다 해야하지 않나 싶다”라고 말했다. 최근 3연승을 달리며 상승세를 탄 IBK기업은행. 그 주역은 외국인 선수 트라이아웃 4순위로 뽑은 빅토리아 댄착(우크라이나)다. 빅토리아는 7경기에서 득점 1위(216점), 서브 2위(세트당 0.571개) 등 공격 전부문에 상위권에 오르며 IBK기업은행의 공격을 이끌고 있다. 김 감독은 “처음 뽑을 때 이정도로 잘 해줄 것이라고는 생각 못했다. 트라이아웃 참가 이전에 선수 생활을 체크하고, 빠르고 가능성이 있겠다는 생각에 뽑았다. 생각보다는 훨씬 잘해주고 있다”며 흡족해했다. 지난 봄 IBK기업은행은 아웃사이드 히터진 보강을 위해 공수겸장의 이소영에게 연봉 7억원을 안기며 영입했다. 그러나 부상으로 인해 이소영은 아직 선발 출장은 하지 못하고 있다. 후위에서 리시브 보강을 위해 투입되는 정도로만 뛰고 있다. IBK기업은행이 더 높은 곳을 바라보기 위해선 이소영의 정상 컨디션 회복과 선발 출장을 통해 공격에서도 기여를 해줘야 하는 상황이다. 김 감독은 “계속 지켜보고 있다. 무리시킬 생각은 없다. 본인도 빨리 복귀하고 싶어 서두르려고 하는데, 말리고 있다”라고 말했다.

여자 프로배구 IBK기업은행과 페퍼저축은행의 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 맞대결이 펼쳐진 17일 화성종합체육관. 올 시즌을 앞두고 지휘봉을 장소연 감독에게 맡긴 페퍼저축은행은 시즌 첫 경기인 도로공사전을 3-0 셧아웃 승리를 거둔 이후 6연패의 늪에 빠졌다. 통영 KOVO컵에서 3패로 조별예선에서 탈락하긴 했지만, 확실히 달라진 면모를 보여줬고, 시즌 개막전 승리를 거두며 희망찬가를 불렀던 페퍼저축은행이지만, 이후 행보는 지난 세 시즌과 별 다를 게 없는 모습이다. 외국인 선수 트라이아웃 전체 1순위로 뽑은 자비치(크로아티아)는 어깨 부상과 기량 미달로 퇴출시켰고, 새 외국인 선수 테일러 프리카노(미국)가 실전에 투입되기 전까지 외국인 선수 없이 싸우다 패배가 쌓였다. 테일러가 지난 9일 광주 IBK기업은행전부터 코트를 밟았고, 13일 현대건설전에서도 뛰었지만, 두 경기 내리 3-0 셧아웃 패배를 당했다. 분위기 반전을 위해 승리가 절실한 상황이다. 경기 전 만난 장 감독은 “앞선 세 시즌에도 시즌 초반을 연패로 시작했던 경험이 있기 때문에 지금의 연패가 길어질수록 그런 분위기로 흘러갈까봐 걱정이다. 그래서 분위기를 바꾸는 데 포커스를 맞추고 있다. 오늘도 선수단 미팅 때 힘을 낼 수 있는 영상을 접하는 등 팀 분위기를 끌어올리기 위해 노력하고 있다”고 말했다. 장 감독이 꼽는 경기력 저하의 이유는 역시 배구의 기본인 서브와 리시브였다. 그는 “서브와 리시브의 리듬이 잘 안 맞는다. 서브 공략이 미미하다. 그리고 우리 공격의 효율을 높이기 위해선 리시브가 어느 정도 받쳐줘야 하는 데 그렇지도 못하고 있다. 오늘도 성패는 서브와 리시브에 달렸다”고 말했다. 대체 외국인 선수 테일러는 데뷔전에선 13점, 공격 성공률 27.27%를 기록했고, 13일 현대건설전에서도 10점, 30.30%로 인상적인 모습을 보여주지 못했다. 이에 대해 장 감독은 “아직 테일러는 본인 기량을 발휘하지 못하고 있다고 봐야 한다. 호흡을 맞출 시간도 짧았고, 선수단에 들어오자마자 경기에 투입되다 보니 리듬도 안 맞고 컨디션도 100%는 아니다. 조금 더 시간이 필요하다”라고 설명했다.

남자 프로배구 대한항공이 일시 교체 외국인 선수 막심(러시아·사진)의 활약을 앞세워 KB손해보험을 꺾었다. 대한항공은 13일 의정부체육관에서 열린 2024~2025 V리그 남자부 2라운드 KB손해보험과의 원정경기에서 막심을 비롯해 주전 4명이 두 자릿수 득점을 올리는 막강 화력을 앞세워 세트 스코어 3-1(25-21 20-25 25-21 25-16)으로 이겼다. 이날 승리로 승점 3을 챙긴 대한항공은 승점 14(4승3패)로 선두 현대캐피탈(승점 14, 5승1패)에 승률에서 뒤진 2위로 두 계단 점프했다. 한국전력(승점 11, 5승1패), 우리카드(승점 11, 4승2패)는 3,4위로 내려앉았다. 대한항공은 외국인 선수 요스바니(쿠바) 우측 견관절 회전근개 파열 진단을 받아 6~8주 결장이 예상된다. 전력 공백을 메우기 위해 지난 시즌 챔피언 결정전을 앞두고 팀에 합류해 통합우승 4연패에 힘을 보탠 막심을 일시교체 외국인 선수로 지난 10일 영입했다. 지난 시즌 대한항공에서 손발을 맞춘 경험에다 UAE리그를 소화하다 한국으로 날아온 막심은 첫 경기부터 주전 아포짓으로 출전해 KB손해보험 코트를 맹폭했다. 왼손잡이 특유의 날카로운 각을 앞세운 공격으로 양팀 통틀어 최다인 21점(공격 성공률 48.65%)을 몰아쳤다. 여기에 정지석(15점), 김민재(11점), 정한용(10점)까지 화력에 힘을 보탰다. 반면 주전 세터 황택의가 군복무를 마치고 돌아온 첫 경기였던 지난 9일 한국전력전에서 3-0 완승을 거두며 시즌 첫 승을 거뒀던 KB손해보험은 ‘황택의 효과’가 두 번째 경기 만에 멈춰섰다. 시즌 성적은 1승6패, 승점 4다. 광주에서 열린 여자부 경기는 현대건설이 페퍼저축은행을 3-0(25-18 25-19 25-14)으로 꺾고 6연승을 달렸다.

남녀부 1라운드 1위를 이끈 현대캐피탈의 허수봉과 흥국생명의 김연경이 2024~2025 V리그 1라운드 MVP로 선정됐다. 남자부 허수봉은 기자단 투표 31표 중 13표(레오 7표, 야마토·아히 각 4표, 정한용·아레프 각 1표, 기권 1표)를 획득해 22~23시즌 5라운드 MVP 첫 수상 이후 통산 두 번째 수상의 영광을 안게 됐다. 허수봉은 현대캐피탈이 1라운드를 1위(5승1패, 승점 14)로 마치는 데에 힘을 보탰다. 팀 내 외국인 선수 레오, 아시아쿼터 신펑과 함께 삼각편대를 구축해 공격에 활기를 불어넣었다. 기록이 말해준다. 허수봉은 공격 1위(57.72%), 퀵오픈 1위(67.16%), 서브 2위(세트당 0.667개), 득점 6위(104점) 등 모든 공격 지표에서 상위권에 이름을 올렸다. 여자부 김연경은 기자단 투표 31표 중 22표(빅토리아 6표, 투트쿠· 모마 각 1표, 기권 1표)를 받았다. 공격 1위(45.68%), 오픈 공격 1위(42.71%), 퀵오픈 1위(51.35%), 리시브 2위(42.86%) 등 공수를 오가며 맹활약한 김연경은 흥국생명의 1라운드 전승(6승)을 이끌었다. 이로써 김연경은 통산 12번째 라운드 MVP(월간 MVP 3회 포함)를 거머쥐게 됐다. 1라운드 MVP 시상은 남자부는 14일 수원 실내체육관(한국전력 VS 현대캐피탈)에서 진행되는 2라운드 첫 경기에서, 여자부는 15일 인천 삼산월드체육관에서 열리는 흥국생명과 한국도로공사 경기에서 실시할 예정이다. 남정훈 기자 che@segye.com

배구에서 목적타 서브는 주로 리시브 라인에 서는 아웃사이드 히터 선수들에게 집중된다. 전후위 상관없이 두 선수 중 리시브가 더 약한 선수에게 날리는 경우가 더 많지만, 전위 아웃사이드 히터에게 때리기도 한다. 전위에 위치한 아웃사이드 히터가 리시브를 하다 넘어지기라도 하면 공격 루트 하나를 지워버릴 수 있는 효과가 있기 때문이다.(이는 후위 아웃사이드 히터들의 파이프(중앙 후위 공격) 옵션이 수없이 사용되는 남자부보다는 파이프 옵션이 잘 사용되지 않는 여자부에서 더 효과적인 전술이다) 리베로에게 목적타 서브를 때리지 않는 이유는 단순하다. 리시브를 잘 하기 때문. 이를 반대로 뒤집어 리베로가 받은 리시브 개수가 많다는 것은? 그 리베로가 리시브가 그리 좋지 않다는 의미이기도 하다. (물론 리시브가 약한 아웃사이드 히터에게 집중되는 플로터 서브를 리베로가 대신 커버해줄 경우 리베로의 리시브 개수가 늘어나기도 한다) 지난 12일 인천 삼산월드체육관에서 열린 흥국생명과 정관장의 1라운드 맞대결. 현대건설과 더불어 올 시즌 ‘3강’으로 꼽히는 두 팀의 맞대결 결과는 흥국생명이 풀 세트 접전 끝에 세트 스코어 3-2로 승리. 흥국생명은 남녀부 통틀어 유일하게 1라운드를 6전 전승으로 마친 팀이 됐다. 이날 정관장의 패인은 여러개가 있었다. 주전 세터 염혜선이 무릎 통증으로 아예 경기에 출장하지 못한 게 컸다. 든 자리는 몰라도 난 자리는 안다고 했던가. 염혜선 대신 코트 위 야전사령관 역할을 맡은 김채나와 안예림의 토스나 경기운영에 합격점을 주기는 어려웠다. 아울러 정관장이 자랑하는 ‘쌍포’ 메가(공격 성공률 39.13%)와 부키리치(29.58%)는 각각 29점, 22점을 폭발시켰지만, 범실도 10개, 12개를 저질렀다. 둘이서 한 세트를 헌납할 점수에 필적하는 22점을 거저 내줬으니 정관장의 경기력이 일정할 수 없었다. 다만 이날 흥국생명의 경기력도 앞선 5경기에 비해 그리 좋지 못했다. 이 때문에 정관장이 승리할 수도 있었다. 그러나 리시브 싸움에서 완벽히 밀리면서 패했다. 어찌 보면 승부를 풀 세트로 끌고가 승점 1을 챙긴 게 다행일 정도다. 이날 흥국생명이 팀 리시브 효율을 39.56%로 가져가며 일정 이상의 세트 플레이를 구사할 수 있었던 반면 정관장의 팀 리시브 효율은 18.63%로 흥국생명의 절반에도 미치지 못했다. 이는 곧 메가와 부키리치가 잘 세팅된 공격보다는 하이볼을 때려야 하는 오픈 상황이 많았다는 얘기다. 오픈 상황에는 최소 투 블로킹, 많으면 쓰리 블로킹까지 따라붙어 공격수들의 부담이 커진다. 자연히 메가와 부키리치의 공격 범실도 많아질 수밖에 없었다. 아울러 정호영-박은진으로 이어지는 V리그 정상급의 미들 블로커들의 공격옵션도 잘 사용하지 못했다는 얘기가 된다. 정관장의 올 시즌 팀 리시브 효율은 29.78%(이날 부진으로 30%대가 무너졌다). 이날은 시즌 평균에도 훨씬 미치지 못한 이유가 있다. 리베로 노란이 무려 33개의 리시브를 받았음에도 효율이 0%에 그쳤기 때문이다. 이날 노란의 리시브는 꽤나 심각했다. 33개의 리시브 중 ‘excellent’ 판정을 받은 건 단 3개에 그쳤다. 그런데 리시브 효율이 0%인 이유는? 상대에게 서브득점 3개를 헌납했기 때문이다. 3-3은 0이니 노란의 리시브 효율을 계산할 때 분자가 0이라 효율은 0%로 계산됐다. 이날 정관장의 주요 리시브 라인인 노란, 표승주, 부키리치가 받은 리시브 갯수를 살펴보자. 노란이 가장 많은 33개, 표승주가 32개, 부키리치가 24개. 노란이 공격수들이 받아야 할 서브를 커버해줬다손 치더라도 너무 많은 숫자다. 곧 흥국생명의 서버들이 노란에게 목적타 서브를 집중했다는 얘기다. 3세트까진 노란의 1인 리베로 체제로 경기를 치르던 정관장 고희진 감독은 노란의 리시브가 너무 흔들리자 결국 4세트 중반부터 5세트까지는 리시브 상황에선 제2 리베로 최효서를 투입하고, 노란은 서브권을 가진 상황에만 기용하기도 했다. 그러나 최효서마저 리시브 9개를 받아 2개는 정확하게 전달했으나 서브득점 1개를 허용해 리시브 효율은 11.11%에 그쳤다. 원래 노란은 리시브보다는 디그에 특장점을 가진 리베로다. 그래도 지난 시즌엔 37.37%의 리시브 효율로 7위에 올랐다. 그러나 올 시즌은 26.04%의 효율로 10위권 밖에 벗어나있다. 이날 경기 전까진 31.44%로 30%대는 유지했으나 이날 부진으로 무려 5% 이상이 하락했다. 물론 지난 시즌에 비해 올 시즌엔 노란의 리시브 범위가 커질 수밖에 없는 상황이다. 정관장은 공격력 강화를 위해 외국인 선수로 지난 시즌 도로공사에서는 리시브를 면제를 받았던 부키리치를 영입했고, 고희진 감독은 메가와 공존을 위해 부키리치를 리시브 라인에 세우고 있다. 자기 바로 앞으로 오는 서브는 곧잘 처리하는 부키리치지만, 신장 1m98의 거구인 부키리치는 민첩성이 떨어진다. 이는 애매한 코스로 오는 것은 노란이 처리해야 할 상황이 많아졌다는 얘기다. 그런 상황을 감안하더라도, 이처럼 지난 시즌에 비해 10% 이상 리시브 효율이 떨어져서는 정관장이 일정한 경기력을 유지하기 힘들다. 정관장은 올 시즌 메가와 부키리치의 ‘쌍포’를 보유해 공격력은 7개 구단 통틀어 단연 최강이다. 그러나 공격이라는 ‘구슬’도 꿰어야 보배인 법. 효율적인 공격과 경기 운영을 위해선 최소 30% 중후반대~40% 초반대 이상의 리시브 효율이 담보되어야 쌍포의 위력이 더 배가가 될 수 있다. 고희진 감독은 “올 시즌 우리는 우승을 노리는 팀”이라고 말하곤 한다. 그러나 정관장이 올 시즌 챔프전의 주인공이 되기 위해선 반드시 담보되어야 할 것 하나가 있다면, 바로 노란의 리시브 효율 반등이다. 과연 노란이 다음 경기에선 정관장의 주전 리베로다운 면모를 회복할 수 있을까.

지난 8월말, 흥국생명의 중국 상하이 전지훈련에 풀 기자로 참석했다. 3박4일 동안 흥국생명 선수들의 훈련 과정과 연습 경기를 지켜봤다. 돌아오는 비행기에서 천천히 나름대로 흥국생명의 전력에 대해 정리해봤다. 그 결과는? ‘다가올 2024~2025시즌에서도 챔피언 결정전 우승은 쉽지 않겠다’였다. 여전히 굳건하게 팀을 지탱해줄 ‘배구여제’ 김연경의 존재 덕분에 어찌저찌 봄 배구 진출은 하겠지만, 과연 우승까지 할 수 있을 팀인가? 라는 의문을 지우긴 어려웠다. 그런 생각을 한 가장 큰 이유는 외국인 선수의 경쟁력이었다. 아포짓 스파이커를 맡을 투트쿠 부르주(튀르키예)는 잘 세팅된 퀵오픈 등에는 강점을 보였지만, 외국인 선수의 제1 덕목이라 할 수 있는 하이볼 처리가 전지훈련에서 지켜본 결과, 그리 능숙하지 않았다. 트라이아웃 마지막 순위로 불린 선수다보니 다른 팀 외국인 선수들에 비해 기량이 떨어지는 것은 당연했지만. 아시아쿼터 트라이아웃 4순위로 뽑은 황 루이레이(중국)은 더 심각했다. 신장은 1m97로 컸지만, 그게 다였다. 코트에서 거의 존재감이 없었다. 루이레이는 통영KOVO컵에서도 별다른 활약을 보이지 못했고, 결국 흥국생명은 V리그 시작 전에 루이레이를 내보내고 아닐리스 피치(뉴질랜드)로 교체했다. (이 발빠른 대처는 매우 적절했다. 피치는 세트당 0.652개의 블로킹을 잡아내며 이 부문 5위에 올라있고, 이동공격 7위, 속공 8위 등 공격에서도 쏠쏠한 활약을 보여주고 있다) 여기에 김연경과 김수지를 제외하면 나머지 5명이 모두 새 얼굴로 바뀌어 변수가 너무 컸다. 외국인 아포짓이 투트쿠로 바뀌었고, 야구로 치면 센터라인이라고 할 수 있을 만큼 중요한 세터-리베로 라인이 이고은-신연경으로 바뀌었다. 김연경의 아웃사이드 파트너 자리도 파워넘치는 공격은 일품이지만, 리시브 능력은 다소 떨어지는 1m76 단신의 정윤주로 바뀌었다. 김수지의 미들 블로커 파트너 자리도 시즌 개막 직전에 피치로 바뀌었다. 사실상 팀이 통째로 바뀐 상황에서 마르첼로 아본단자 감독이 이를 얼마나 잘 꿰어맞출 수 있을까에 대한 의구심도 있었다. 2011~2012시즌부터 프로배구를 취재해왔지만, 인정해야 할 것 같다. ‘배알못’임을. 막상 뚜껑을 열어보니 흥국생명은 지난 12일 인천 정관장전에서 풀 세트 접전 끝에 3-2로 승리하며 1라운드에서 6전 전승을 거뒀다. 남녀부 통틀어 유일한 1라운드 전승팀이 흥국생명이다. 승점 17로 2위 현대건설(승점 14, 5승1패)에 승점 3 앞선 선두로 1라운드를 마쳤다. 투트쿠는 예상대로 다른 팀 외국인 선수들에 비해 공격력이 다소 떨어지는 것은 사실이다. 오픈 공격 성공률도 34.09%로 10위에 머물러있고, 공격득점은 102점으로 일찌감치 외국인 선수를 퇴출시킨 페퍼저축은행(자비치→테일러)를 빼면 나머지 6개 구단 외국인 선수 중 가장 적다. 다만 1m91의 큰 신장을 앞세운 사이드 블로킹 능력은 동급 최강이다. 세트당 1개(총 23개)의 블로킹을 잡아내며 블로킹 부문에서 당당히 1위에 오르며 득점 부문은 4위(130점)에 올라있다. 이 정도면 트라이아웃 마지막 순번에 뽑은 선수라고 생각하면 ‘대박급’ 활약이다. 투트쿠의 다소 아쉬운 공격력은 역대 V리그 최고의 선수인 김연경이 훌륭히 보완해주고 있다. 1988년 2월생으로 어느덧 한국 나이로 서른 일곱(동기인 김수지는 1987년생으로 서른 여덟)인 김연경이지만, 나이는 김연경에겐 숫자에 불과한 모양이다. 118점으로 득점 8위, 공격 성공률은 45.68%로 전체 1위다. 오픈 공격도 42.71%로 전체 1위. 투트쿠의 약점인 오픈 상황에서의 해결 능력을 김연경이 든든히 메워주면서 흥국생명은 리시브가 흔들려도 사이드아웃을 잘 해내고, 상대 공격을 수비로 걷어내면 잘 반격해낼 수 있었다. 게다가 지난 시즌까지는 후위에 가면 공격에 기여를 거의 하지 못했던 김연경이었다.(이는 김연경이 백어택을 구사할 수 없어서가 아닌, 세터가 김연경의 백어택 옵션을 잘 활용하지 못한 탓이 컸다) 아본단자 감독의 주문과 훈련 과정에서 세터 이고은과의 연습을 통해 올 시즌에는 파이프(중앙 후위 공격) 비중을 늘렸다. 그간 흥국생명의 약점은 김연경이 후위로 갔을 때 득점력이 떨어지는 것이었는데, 이제는 어느 정도 그 공백을 메울 수 있는 수준까지 올라왔다. 김연경이 ‘배구여제’임을 보여주는 또 하나의 기록은 리시브 효율이다. 42.86%로 전체 2위다. 12일 정관장전에서도 52.63%의 리시브 효율에 팀 내 최다인 24개의 디그까지 건져냈다. 여기에 팀 내 최다인 27점을 몰아치기까지. 승부가 결정된 5세트에만 66.7%의 공격성공률을 기록하며 6점을 몰아치며 팀 승리를 ‘하드캐리’했다. 리베로급의 수비에 역대 최강의 공격력을 보유한 김연경은 흥국생명 공격과 수비의 알파이자 오메가다. 여기에 팀 시스템의 중추를 이루는 세터와 리베로에서도 이고은과 신연경이 잘 해주고 있는 것도 1라운드 전승의 원동력 중 하나다. 흥국생명에 오기까지 무려 이적만 7차례를 했던 V리그 대표 ‘저니우먼’인 프로 11년차 세터 이고은은 김연경의 파이프 옵션을 적극적으로 활용하는 것에서 알 수 있듯, 지난 시즌 주전 세터였던 이원정(現 페퍼저축은행)보다는 훨씬 원숙한 경기운영을 보여주고 있다. 리베로 신연경은 리시브 효율은 33.05%로 다소 아쉽지만, 디그 3위(세트당 5.130개)에 오르며 코트 후방을 든든히 지켜주고 있다. 아본단자 감독도 이고은과 신연경의 활약에 대해 “두 선수는 팀의 필요한 부분을 채워주고 있다. 팀이 한층 성장하는 데 많은 부분을 차지하고 있다”고 밝혔다. 김연경 역시 정관장전을 마치고 방송 인터뷰에서 “이고은과 신연경의 활약 덕에 팀이 안정적일 수 있다”고 칭찬했다. 마지막 한 조각. V리그 3년차를 맞이한 ‘이탈리아 명장’ 아본단자의 지도력을 빼놓을 수 없다. 이제야 V리그에 대한 완벽한 이해를 바탕으로 승리할 수 있는 방법을 제대로 찾은 듯 하다. 흥국생명은 각 항목별 순위에서 1위를 차지하고 있는 지표가 거의 없다. 딱 하나가 있다면 블로킹이다. 12일 정관장전에서도 블로킹 득점 14-9로 앞선 흥국생명은 올 시즌 세트당 2.739개를 잡아내 1위에 올라있다. 블로킹 개인 순위 1위에 투트쿠가 올라있는 것도 그 비결이긴 하지만, 아포짓 스파이커로서 사이드 블로킹을 담당하는 투트쿠가 블로킹을 많이 잡아낼 수 있는 것은 아본단자 감독이 미들 블로커들의 블로킹 위치나 리딩 등을 분석 작업을 통해 끊임없이 지도했기에 가능한 수치다. 블로킹만큼 상대 공격의 예봉을 꺾으면서 분위기를 가져올 수 있는 것은 없다. 물론 시즌은 길다. 이제 1/6을 치렀을 뿐이다. 확실한 건, 흥국생명은 압도적인 맛은 없지만 강하다. 쉽게 지지 않는 팀이자 이길 수 있는 시스템을 잘 갖춘 팀이 됐다. 지난 두 시즌 동안 흥국생명은 챔프전에 올랐지만, 모두 드라마틱한 패배를 겪었다. 2022~2023시즌엔 도로공사를 상대로 먼저 2승을 선취하고도 내리 3연패를 당해 사상 초유의 ‘리버스 스윕’의 희생양이 됐고, 2023~2024시즌엔 3전 전패, 그것도 3경기 모두 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 패하며 현대건설의 우승을 물끄러미 바라봐야만 했다. 과연 흥국생명이 1라운드 전승의 기세를 타고 올 시즌은 ‘해피엔딩’으로 끝낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

남자 프로배구 통합우승 5연패에 도전하는 대한항공이 다시 한 번 ‘소방수’ 역할로 막심 지갈로프(러시아)를 불러왔다. 부상으로 빠진 요스바니 에르난데스(쿠바)의 대체 선수 역할이다. 대한항공은 12일 “부상을 당한 요스바니 대신 UAE 리그에서 뛰고 있는 러시아 출신 아포짓 스파이커 막심을 일시 교체 외국인 선수로 영입했다”고 밝혔다. 왼손잡이 아포짓인 막심은 러시아 국가대표 출신으로 지난 2023∼2024시즌에도 챔피언 결정전을 앞두고 대한항공에 합류해 통합우승 4연패에 힘을 보탠 선수다. 신장 2m3의 막심은 지난 시즌 대한항공과 함께한 경험을 바탕으로 즉시 투입이 가능하여 팀 전력 향상에 도움을 줄 수 있을 것으로 기대된다. 현재 요스바니는 우측 견관절 회전근개 파열 진단을 받아 약 6~8주 결장이 예상된다. 빠른 복귀를 위해 재활에 전념하고 있다. 대한항공 토미 감독은 외국인선수 교체 관련 구단의 신속한 조치에 대해 감사를 표시하며 다수의 부상선수 발생으로 인해 어려움을 겪고 있는 팀 운영에 큰 도움이 될 것이라고 전했다. 막심은 지난 10일 인천국제공항을 통해 입국 하였으며 국제이적동의서(ITC) 발급 등 행정절차가 마무리되는 대로 경기에 투입될 예정이다.

프로 스포츠에서 선수의 가치는 연봉이 대변한다. 구단들이 선수에게 고액 연봉을 안기는 이유는 그간 보여준 실적과 리그에서 차지하는 위상을 인정함과 동시에 앞으로도 그에 걸맞는 활약을 보여달라는 염원이 담긴 것이다. ‘연봉킹’, ‘연봉퀸’이라는 수식어는 곧 리그에서 가장 가치 있는 선수임을 의미한다. 그런 의미에서 여자 프로배구 한국도로공사의 공수겸장 아웃사이드 히터 강소휘는 데뷔 10번째 시즌인 2024~2025시즌에 리그의 정점에 섰다. 2015~2016 신인 드래프트 전체 1순위로 V리그에 입성한 뒤 단숨에 스타덤에 오른 그였지만, 단 한 번도 ‘연봉퀸’ 자리에 오른 적은 없었다. 데뷔 후 첫 6시즌을 치른 뒤 첫 번째 FA 자격을 얻은 강소휘는 원 소속팀인 GS칼텍스와 재계약을 맺으며 3년 더 동행했다. 그리고 3년이 흘러 두 번째 FA 자격을 획득한 강소휘는 데뷔 10번째 시즌을 앞두고 새로운 도전에 나섰다. 9년 간 뛰었던 장충 홈코트를 떠나 자신의 재능을 김천으로 옮기기로 결정한 것이다. 여자부 FA 최대어로 평가받은 강소휘를 영입하기 위해 복수의 팀이 뛰어들었고, 영입전에서 승리한 것은 한국도로공사였다. 2022~2023시즌 사상 초유의 ‘리버스 스윕’으로 챔프전 우승 트로피를 들어올렸던 도로공사는 2023~2024시즌 빠져나간 FA 선수들의 공백을 실감하며 6위에 그쳤다. 2년 만의 챔프전 트로피 탈환을 위해서 전력 보강에 나선 도로공사에게 공격과 수비에서 모두 에이스급 활약을 해줄 수 있는 강소휘는 영입 1순위였다. 강소휘는 싱가포르 여행지까지 날아와 정성을 보인 도로공사에게 맘을 열었고, 도로공사는 그런 강소휘에게 보수상한선인 8억원을 꾹꾹 눌러담았다. 그렇게 강소휘는 ‘배구여제’ 김연경(흥국생명)과 함께 V리그 여자부 ‘연봉퀸’에 올랐다. 강소휘와 도로공사 모두 야심차게 2024~2025시즌을 시작했지만, 마음처럼 쉽지 않았다. 시즌 첫 경기였던 지난달 22일 페퍼저축은행에 0-3 완패를 당한 것을 시작으로 26일 IBK기업은행전에서도 1-3으로 완패했다. 개막 2연패에 누구보다 마음 고생이 심했던 것은 토종 에이스 역할을 맡은 강소휘였다. 페퍼전에서 10득점(공격 성공률 42.86%), IBK기업은행전에서 단 7점(20%)에 그치며 극도의 부진을 면치 못했다. 이에 강소휘는 지난달 31일 수원 현대건설전을 앞두고 긴 머리를 싹둑 잘랐다. 훈련 방식과 경기 준비에도 변화를 줬지만, 좀처럼 경기력은 올라오지 않았고, 심기일전하는 마음으로 미용실에 가서 머리카락을 단발로 쳤다. 그만큼 결연한 의지로 임한 현대건설전. 그러나 강소휘는 또 다시 부진을 면치 못했다. 5세트까지 모두 선발 출장했지만, 득점은 13점에 그쳤다. 공격 성공률은 26.19%. 낙제점이었다. 리시브 효율도 33.33%(10/27, 1개 범실)에 그쳤다. 공수 모두 에이스답지 못했다. 에이스의 부진에 도로공사는 세트 스코어 2-1로 앞서다 4,5세트를 내주며 시즌 첫 승을 거두는 데 실패했다. 당시를 돌이켜보며 강소휘는 “그날 내가 잘했다면 이길 수 있었다”며 “그날은 코트에서 도망가고 싶더라”라고 말했다. 이어 “머리카락을 자르면서는 울지 않았는데, 그날 경기가 끝난 뒤 펑펑 울었다”고 덧붙였다. 펑펑 울던 강소휘를 일으켜 세운 것은 코치이자 선배인 이효희 코치의 말 한 마디였다. 이효희 코치는 강소휘에게 “나도 이적한 뒤 팀 성적이 떨어져서 힘든 시기를 겪었다”며 “부담감을 내려놓고 차분하게 하던 플레이를 하면 괜찮아질 거야”라고 다독였다. 강소휘는 “‘효쌤’(이효희 선생님)의 말 한마디가 큰 위로가 됐다. 부담감과 스트레스를 내려놓고 마음을 비운 채 훈련과 경기에 임했다”고 밝혔다. 현대건설전 패배 후 흘린 눈물에 부담감과 스트레스도 흘려보낸 것일까. 이후 강소휘의 몸은 한결 가벼워졌다. 지난 3일 정관장전에서 도로공사는 0-3으로 완패하긴 했지만, 강소휘는 21점, 공격성공률 50%로 시즌 최고의 활약을 펼쳤다. 1-3으로 패한 지난 7일 흥국생명전도 신인 세터 김다은의 토스워크가 들쑥날쑥한 상황에서도 18점(공격 성공률 35.56%)을 올리며 제 몫을 다 해냈다. 도로공사의 개막 후 5연패는 강소휘만의 책임은 아니었다. 주전 세터를 전체 1순위 신인인 김다은으로 바꾸는 과정도 있었고, 아시아쿼터 유니를 기량 미달로 퇴출하는 등 우여곡절이 있었다. 팀은 여전히 흔들리는 상황이지만, 선수 개인의 감은 끌어올리던 강소휘는 지난 9년간 홈구장으로 썼던 서울 장충체육관에서 날아올랐다. 지난 10일 서울 장충체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 GS칼텍스와의 원정경기에서 강소휘는 팀에서 최다인 30.59%의 공격을 책임지면서 50%의 공격성공률로 27점을 몰아쳤다. 리시브 효율도 상대에게 서브득점을 허용치 않으면서 43.48%(10/23)의 준수한 효율을 보였다. 백미는 4세트였다. 세트 스코어 2-1로 앞선 4세트, 도로공사는 세트 중후반까지 15-19로 밀렸다. 5세트에 돌입하려나 싶은 순간, 강소휘가 날아올랐다. 결정적인 퀵오픈 2개를 성공시켜 19-19 동점을 만들어낸 강소휘는 20-19에서 김다은의 정확한 세트를 받아 퀵오픈을 성공시키는 등 15-19부터 도로공사가 득점한 10점 중 7점을 혼자 책임졌다. 그야말로 ‘강소휘 원맨쇼’였다. 이날 올린 27점 중 무려 12점이 4세트에 올린 득점이었다. 경기 뒤 “익숙한 곳에서 오랜만에 경기를 펼쳐 마음이 편했다”며 “이제는 예전의 모습을 그대로 보여드리고 싶다”고 밝혔다. 1라운드를 5연패로 시작해 6경기 만에 첫 승을 거둔 도로공사와 강소휘. 아직 갈 길은 멀다. 강소휘의 파트너가 되어줄 아시아쿼터 아웃사이드 히터는 12월 초에나 합류가 가능한 상황이다. 이는 곧 강소휘가 공격에서 GS칼텍스전에서 보여준 활약을 당분간 해줘야 한다는 의미다. 게다가 주전으로 낙점받은 신인 세터 김다은은 아포짓 스파이커 니콜로바가 후위로 가면 라이트 백어택 토스를 올리는 데 주저하는 모습을 보이고 있다. 이날도 강소휘에게 공을 몰아준 것은 힘 있게 앞으로 쏴주는 토스에는 자신이 있었기 때문으로 보인다. 강소휘는 팀의 전체적인 경기력도 끌어올림과 동시에 신인 세터의 자신감을 끌어올려주는 역할도 해내야 한다는 얘기다. 시작은 많이 늦었지만, 아직 포기할 단계는 전혀 아니다. 과연 강소휘가 자신을 둘러싼 힘든 상황을 딛고 ‘연봉퀸’다운 면모를 뽐내며 한국도로공사를 봄배구로 이끌 수 있을까.

프로배구 남녀를 통틀어 최고의 라이벌을 손꼽으라면 단연 삼성화재와 현대캐피탈, 현대캐피탈과 삼성화재를 꼽을 수 있다. 삼성화재가 프로 출범 전 슈퍼리그 시절인 1995년 창단해 김세진(現 KOVO 경기운영본부장), 신진식(前 삼성화재 감독), 김상우(現 삼성화재 감독) 등 대어급 신인들을 싹쓸이한 뒤 참가한 첫 대회부터 우승을 독식했고, 현대캐피탈은 이 때문에 ‘만년 2인자’에 머물러야 했다. 프로 출범 후에도 두 팀의 라이벌 관계는 지속됐다. 프로 원년이었던 2005 V리그에선 삼성화재가 우승하면서 슈퍼리그 8연패를 합쳐 9연패의 위업을 쌓았으나 현대캐피탈이 2005~2006, 2006~2007시즌 2연패를 차지하며 삼성화재의 천하를 무너뜨렸다. 심기일전한 삼성화재는 2007~2008시즌부터 2013~2014시즌까지 챔프전 7연패를 차지해버린다. 이때까지만 해도 두 팀의 관계는 라이벌이긴 하지만, 삼성화재의 일방적 우세라고 해도 과언이 아니었다. 삼성화재의 현대캐피탈에 대한 일방적 우세를 마지막까지 이끈 선수가 있다. V리그 역대 최고의 외국인 선수를 꼽을 때 단연 첫 손에 뽑힐 선수, 레이바 마르티네스(등록명 레오)다. 2012~2013시즌 삼성화재의 외국인 선수로 V리그에 첫 발을 디딘 레오는 입단 당시만 해도 키에 비해 너무 마른 몸으로 우려를 샀으나 데뷔전부터 공격 점유율 61.95%, 공격 성공률 71.43%로 51점을 몰아치며 화려한 신고식을 보여줬다. 이후 세 시즌간 V리그는 말 그대로 레오 천하였다. 레오는 2014~2015시즌까지 뛰면서 정규리그 MVP 3연패를 달성했고, 2012~2013, 2013~2014 챔프전 MVP도 독식했다. 다만 마지막 2014~2015 챔프전에선 같은 쿠바 출신의 괴물 로버트랜디 시몬이 이끄는 OK저축은행에게 3전 전패로 무너졌다. ‘삼성화재 왕조’의 몰락을 알린 패배였다. 레오가 삼성화재에서 뛰던 시절 현대캐피탈과의 맞대결 성적은 2012~2013시즌 5승1패, 2013~2014 3승2패, 2014~2015 5승1패, 도합 13승4패의 압도적 우세로 치러졌다. 레오가 V리그를 떠난 이후 삼성화재의 V리그 지배력은 하루아침에 사라졌다. 군웅할거의 시대가 도래한 것이다. 이는 곧 삼성화재와 현대캐피탈의 라이벌 관계도 역전되는 것을 의미했다. 2015~2016시즌 현대캐피탈의 5승1패 우세를 시작으로 2022~2023시즌까지 8년 연속 최소 동률(2017~2018시즌 3승3패) 혹은 현대캐피탈의 우세가 진행됐다. 2022~2023시즌엔 현대캐피탈이 사상 최초로 6전 전승을 거두기도 했다. 2016~2017시즌부터 두 팀의 맞대결을 ‘V-클래식 매치’로 명명했는데, 이를 기준으로 해도 현대캐피탈이 31승16패의 압도적 우세를 점하고 있다. 다만 2023~2024시즌은 삼성화재가 4승2패로 9년 만에 다시 V-클래식 매치의 우세를 점했다. 10일 천안 유관순체육관에선 올 시즌 첫 V-클래식매치가 열렸다. 10여년 전 삼성화재 소속으로 ‘현대캐피탈 킬러’의 위용을 뽐냈던 레오는 이제는 현대캐피탈의 유니폼을 입고 과거 친정팀을 상대했다. 레오는 지난 세 시즌 간 OK저축은행 소속으로 뛰었지만, OK저축은행이 올 시즌을 앞두고 그와의 재계약을 포기했고 다시 트라이아웃 시장에 나왔다. 2순위 지명권을 얻은 현대캐피탈이 레오를 영입하는 데 성공했다. 결과는? 현대캐피탈의 세트 스코어 3-0 완승이었다. 레오는 팀 공격의 44.71%를 책임지면서 60.53%의 공격 성공률로 23점을 몰아쳤다. 리시브 효율도 44.44%(9/18, 범실 1개)로 올 시즌 처음으로 40%를 넘겼다. 공격과 수비에서 레오가 만점 활약을 펼치면서 현대캐피탈의 경기력은 올 시즌 들어 가장 빼어났다. 레오의 아웃사이드 히터 파트너 허수봉도 리시브 효율 53.85%(7/13), 공격 성공률 59.09%로 ‘쌍 50%’의 활약으로 17점을 몰아쳤다. 레오와 허수봉 둘 중 하나가 항상 전위에 위치하면서 안정적인 경기력을 뽐낸 게 인상적이었다. 개막 4연승을 달리다 지난 6일 한국전력전에서 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 패해 무패행진이 끊겼던 현대캐피탈은 이날 승리를 통해 승점 3을 보태며 승점 14(5승1패)가 됐다. 2위 한국전력(승점 11, 5승1패), 3위 대한항공(승점 11, 3승3패)와 승점 3 차이로 1라운드를 선두로 마친 현대캐피탈이다. 반면 삼성화재에겐 고민을 남긴 경기였다. 외국인 선수 그로즈다노프(불가리아)가 공격 성공률 56.76%를 기록하며 지난달 22일 KB손해보험전(53.49%) 이후 처음으로 공격 성공률 50%를 넘기며 맹활약했으나 그간 부진한 그로즈다노프 대신 에이스 역할을 해주던 파즐리(이란)가 공격 성공률 42.86%에 그치면서 10득점으로 부진했다. 두 선수가 동반 50%를 해줄 수 있는 날을 기다리는 삼성화재다.

이럴거면 왜 레오(쿠바)와의 재계약을 포기한걸까. V리그 역대 남자부 최고 외국인 선수로 꼽히는 레오와의 4년째 ‘동행’을 택하지 않았던 OK저축은행이 시즌 초반 외국인 선수를 교체했다. 오기노 마사지 감독의 명백한 실수를 자인하는 행보다. OK저축은행은 마누엘 루코니(이탈리아)를 대신할 새로운 외국인 선수로 폴란드 출신의 아포짓 스파이커 크리스티안 발쟈크(등록명 크리스)를 영입했다고 7일 밝혔다. OK저축은행은 2021~2022시즌부터 지난 2023~2024시즌까지 레오와 함께 했다. 과거 삼성화재 시절(2012~2015)의 20대 초반의 강력함은 아니었지만, 트라이아웃 제도 하에서 뽑을 수 있는 최고 수준의 기량을 뽐냈다. 오픈 상황에서 쓰리 블로킹이 붙어도 타점으로 뚫어내거나 상대 블로킹을 이용해 쳐내거나 하는 등의 노련미는 과거보다 나아진 모습이었다. 서브 능력은 과거 삼성화재 시절엔 약점이었지만, OK저축은행에서 뛴 3년 동안은 V리그 최고 수준을 자랑했다. 지난 시즌 OK저축은행에 부임한 오기노 감독은 레오에게 의존하는 배구를 싫어했다. 범실을 지양하는 오기노 감독의 배구 철학과 레오가 부딪히기도 했다. 그럼에도 레오의 공격 점유율을 극도로 끌어올린 이후 연승행진을 타기 시작했고, 3위로 정규시즌을 마친 뒤 레오를 앞세워 챔피언결정전 진출을 이뤄냈다. 이를 두고 다들 ‘오기노 매직’이라고 했다. 그러나 ‘오기노 매직’은 레오가 없이는 성립되지 않는 것임에도 오기노 감독은 올 시즌을 앞두고 레오와의 재계약을 포기했다. 챔프전 준우승으로 트라이아웃 지명권 추첨에서 2번째로 낮은 확률을 보유하고 있기에 레오와의 재계약이 합리적이었지만, 오기노 감독은 탈(脫)레오를 선언하며 루코니를 7순위로 영입했다. 다시 트라이아웃 시장에 나온 레오는 2순위로 현대캐피탈에 지명됐다. 레오를 영입한 현대캐피탈은 개막 4연승을 달렸고, 지난 6일 한국전력전에서 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 패했다. 패하긴 했지만, 레오는 승부가 갈린 5세트에 팀 공격의 50%를 책임지면서도 10점을 올렸다. 5세트 공격 성공률은 100%였다. 이런 레오를 포기하고 영입한 루코니. 실력이 형편없었다. 4경기에서 29득점, 공격 성공률은 36.36%에 불과했다. 자연히 OK저축은행의 성적도 추락했다. 6일까지 1승3패. 그나마 OK저축은행이 올 시즌 거둔 1승도 루코니 없이 거둔 승리였다. 코트에 안 서는 게 팀에 도움이 될 지경이었다. 결국 OK저축은행은 외국인 선수 교체를 선택했다. 복수의 대체 외국인 선수 후보를 고려한 끝에 선택한 선수는 신장 210.2cm, 스탠딩 리치 272cm의 장신 아포짓 크리스였다. 크리스는 지난 2023-2024시즌 불가리아 리그 SKV 몬타나에서 활약했고 2024-2025시즌, OK 읏맨 배구단에 합류하기 전까지는 폴란드 리그 스크라 베우하토프 소속으로 뛰었다. 장신을 활용한 높은 타점에서 나오는 공격과 블로킹에 강점이 있다는 평가다. 오기노 감독은 “전·후위에서 활용도를 다양하게 가져가며 선수가 가진 강점을 극대화하도록 하겠다. 신장이 워낙 좋은 선수인 만큼 거기서 오는 장점을 잘 활용하겠다”라고 밝혔다. 크리스는 “OK 읏맨 배구단 일원으로 합류하게 돼 기쁘다. 최대한 빨리 리그와 팀에 적응해 OK 읏맨 배구단이 한 단계 올라설 수 있도록 최선을 다하겠다”라고 각오를 다졌다.