여자 프로배구 흥국생명은 지난 시즌 개막을 앞두고 ‘어우흥’(어차피 우승은 흥국생명)이라는 수식어를 들으며 가장 강력한 우승후보로 꼽혔다. 2022~2023 챔피언 결정전에서 도로공사에 2연승을 거두고 내리 3연패를 당하며 사상 초유 ‘리버스 스윕’의 희생양이 됐지만, 가장 탄탄한 전력을 갖춘 것으로 평가받았다. 실제로 지난 시즌 2라운드까지 11승1패의 압도적인 성적을 거두며 ‘어우흥’은 현실화되는 듯 했다. 그러나 외국인 선수 옐레나의 태도 논란과 기량 하락세로 경기력이 서서히 떨어지기 시작하면서 현대건설의 강력한 추격을 받았고, 시즌 막판 페퍼저축은행에게 당한 일격의 ‘충격파’가 승점 싸움에서 결정적으로 작용하면서 현대건설에 정규리그 1위를 자리를 내주고 말았다. 정관장과의 플레이오프를 2승1패로 간신히 뚫고 챔프전에 올랐지만, 휴식과 훈련을 병행하며 기다린 현대건설에게 3전 전패로 패퇴하고 말았다. 3경기 모두 풀세트 접전 끝에 패했기에 챔프전 패배의 충격은 도로공사에게 당한 ‘리버스 스윕’만큼이나 컸다. 2024~2025시즌을 앞두고 흥국생명에겐 더 이상 ‘어우흥’이란 수식어는 붙지 않았다. 자유계약선수(FA) 시장에서 이렇다 할 전력보강을 하지 못했다. 외국인 선수, 아시아쿼터 선수들의 기량도 시원찮다는 평가였다. 트레이드를 통해 세터-리베로 라인을 이고은, 신연경으로 교체하면서 주전 7명 중 2명(김연경, 김수지)을 제외하고는 모두 새 얼굴로 바뀐 것도 변수가 컸다. 배구란 게 정말 알다가도 모를 일이다. 정작 어우흥이란 평가를 받지 못하고 시작한 시즌인데, 더욱 강력한 출발을 보이고 있는 흥국생명이다. 흥국생명은 지난 20일 대전 충무체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 정관장과의 원정경기에서 공격과 수비, 블로킹 등 모든 면에서 상대를 압도하며 세트 스코어 3-0으로 완승을 거뒀다. 매 세트 고비가 있었지만, 흥국생명은 이를 이겨낼 힘이 있었다. 디그 숫자 53-44, 유효 블로킹 21-11의 우세에서 알 수 있듯, 흥국생명이 상대를 이겨낸 비결은 화려한 공격만이 아니었다. 상대보다 한 발 더 뛰며 상대의 공격을 받아냈고, 블로킹 셧아웃을 시키지 못하더라도 어떻게든 바운드시켜 수비를 용이하게 만들어냈다. 받아올린 공은 ‘배구여제’ 김연경에게 올려주면 그대로 득점으로 연결됐다. 승부를 끝낸 3세트 21-21 동점 상황에서 김연경은 자신의 클래스를 유감없이 보여줬다. 토스가 붙어 정상적인 공격이 어려울 땐 상대 블로킹을 역이용하는 페인트로 상대 수비를 무력화시켰다. 토스가 제대로 올라오면? 상대 수비가 손도 쓰지 못하는 강타로 철퇴를 내렸다. 막판 4점을 모두 책임진 김연경의 활약을 앞세워 흥국생명은 파죽의 개막 8연승을 달렸다. 이날 김연경은 공격 성공률 56.67%로 양팀 통틀어 최다인 20점을 몰아쳤다. 리시브 효율은 45.45%(5/11), 디그 6개까지. 공격과 수비에 걸쳐 완벽했다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 김연경은 ‘개막 8연승’에 대해 “선수들끼리 이기고 지고에 대한 얘기를 많이 안 한다. 이기고 있는 와중에도 부족한 플레이가 보인다. 그간 부족했던 것을 준비해서 나왔는데, 상대 정관장의 메가 선수가 결장하면서 조금 당황스러웠지만, 잘 대비해서 우왕좌왕하지 않고 이길 수 있었던 것 같다”고 말했다. 개막 8연승은 김연경조차 예상하지 못한 행보다. 그는 “저희가 FA 시장에서 그리 좋지 못했고, 트레이드 시장에서 보완하긴 했지만 워낙 새 얼굴들이 많아지면서 연습하는 과정에서 나조차 ‘이 팀이 어떻게 될까’라는 의문이 들기도 했다. 훈련 과정을 거치면서 괜찮을 것 같다는 느낌이 들었는데, 통영 KOVO컵에서 1승2패로 조별리그 탈락하면서 선수단 모두가 침울해했다”라고 개막 직전의 분위기를 떠올렸다. 주전들의 면면이 크게 바뀐 흥국생명에게 필요했던 것은 시간이었다. KOVO컵에서의 실패는 선수들의 마음가짐을 다시 한 번 굳게 먹는 계기가 됐다. 김연경은 “시간이 좀 필요했던 것 같다. 서로 호흡을 맞추고, 서로를 이해하는 시간들이 많아지면서 좋아지고 발전하고 있는 것 같다”고 설명했다. 흥국생명의 개막 후 연승은 24일 현대건설전이 가장 큰 고비가 될 전망이다. 지난달 19일 시즌 개막전에서 만났을 땐 흥국생명이 세트 스코어 3-1로 완승을 거두긴 했지만, 최근 현대건설의 경기력은 그야말로 완벽한 상황이다. 김연경 역시 “쉽지 않은 경기가 될 것이라고 생각한다. 현대건설의 경기력이 워낙 좋다”라면서 “제가 기대하는 것은 올 시즌 주말 홈경기가 이번이 처음이다. 모두가 중요하다고 생각하고 있다. 승리로 마무리하고 싶다”라고 각오를 다졌다. 현대건설에는 김연경의 절친한 후배인 양효진이 버티고 있다. 최근 경기를 앞두고 연락을 주고받은 게 없냐는 질문에 “효진이랑은 일부러 연락을 서로 안하고 있다. 일종의 밀당(밀고 당기기) 같은 것이다”라고 웃으며 기자회견장을 떠났다.

흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 맞대결이 펼쳐진 20일 대전 충무체육관. 정관장은 지난 8일부터 현대건설-흥국생명-현대건설-흥국생명을 만나는 ‘고난의 4연전’을 치르고 있다. 두 팀과 더불어 ‘3강’으로 평가받은 정관장이지만, 이날 경기 전까지 치른 3경기 결과는 모두 패배였다. 팀 분위기 반등을 위해선 반드시 연패를 끊어야 하는 상황이지만, 또 하나의 악재를 만났다. 주전 아포짓 스파이커인 메가(인도네시아)가 허벅지 근육통으로 이날 경기에 결장한 것. 메가의 빈자리는 토종 아포짓인 이선우 기용으로 메우기로 한 고 감독은 “선수들에게 ‘장기 레이스니까 급하게 생각하지 말고, 마지막에 웃자’고 당부했다. 오늘이 딱 연패를 끊기 좋은 날 같다. 멋진 승부를 해보겠다”고 말했다. 메가의 결장 소식을 들은 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독은 “지난 시즌에도 상대 주요 선수가 빠졌을 때 오히려 졌던 기억이 많다. 제발 모든 팀이 건강해서 풀 멤버로 경기를 치렀으면 한다”고 뼈있는 농담을 던졌다. 메가가 빠지면서 준비한 경기 청사진이 흔들리는 것을 부담스러워하는 눈치였다. 두 사령탑의 엇갈린 표정. 결과는? 고 감독의 자신감은 허장성세였고, 아본단자 감독의 걱정은 기우였다. 이날 경기 전까지 개막 7연승을 달리고 있었던 흥국생명. 매 세트 고비는 있었지만, 이를 뒤집어내는 힘이 있었다. 이는 화려한 공격이 아닌 끈질긴 수비와 어택 커버, 유효 블로킹 등의 기본기 덕분이었다. 목적타 서브로 상대 리시브를 흔들어 공격 패턴을 단순화시킨 뒤 블로킹을 만들어내거나 유효 블로킹으로 수비를 용이하게 한 뒤 받아내 반격해내는 모습에서 흥국생명 선수들이 얼마나 많은 준비를 하고 나왔는지가 여실히 드러났다. 유효 블로킹 21-11 우세, 디그 성공 53-44 우세에서 이날 승부는 결정됐다. 여기에 ‘배구여제’ 김연경(사진)의 존재감은 이날도 승부처에서 반짝반짝 빛났다. 세트 스코어 2-0으로 앞선 3세트 후반. 21-21 동점 상황에서 김연경이 혼자 공격 4개를 연속으로 성공시켰다. 상대 블로킹이 붙으면 연타 페인트로 수비 뒷공간을 공략하고, 연타 대비가 확실할 땐 시원한 강타로 상대 수비를 무력화시켰다. 56.67%의 높은 공격성공률로 양팀 통틀어 최다인 20점을 몰아친 김연경의 결정적인 클러치 활약을 앞세워 흥국생명은 3-0(25-16 25-21 25-22) 완승을 거뒀다. 개막 8연승을 달린 흥국생명은 승점 23으로 2위 현대건설(승점 20, 7승1패)와의 격차를 벌렸다. 반면 정관장은 ‘고난의 4연전’을 전패로 마무리하며 4연패의 늪에 빠졌다. 김연경은 “비시즌 때만 해도 ‘우리 팀이 과연 잘 할 수 있을까?’라는 의구심을 지워내지 못했는데, 훈련량을 많이 가져가며 서로 이해하고 맞춰보는 과정을 거치면서 점점 좋아진 덕분에 개막 8연승을 거둘 수 있었다”고 소감을 밝혔다.

흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 맞대결이 펼쳐진 20일 대전 충무체육관. 정관장은 지난 8일부터 현대건설-흥국생명-현대건설-흥국생명을 만나는 ‘고난의 4연전’을 치르고 있다. 두 팀과 더불어 ‘3강’으로 평가받은 정관장이지만, 이날 경기 전까지 치른 3경기 결과는 모두 패배. 그나마 지난 12일 흥국생명전에선 풀 세트 접전까지 승부를 끌고가면서 승점 1을 챙기긴 했지만, 3연패는 너무나 뼈아픈 결과다. 팀 분위기 반등을 위해선 반드시 연패를 끊어야 하는 상황이지만, 또 하나의 악재를 만났다. 주전 아포짓 스파이커인 메가(인도네시아)가 허벅지 근육통으로 이날 경기에 결장한 것. 경기 전 만난 고희진 감독은 “무리하면 자칫 장기레이스에 문제가 생길 수 있어 선수 보호 차원에서 오늘 경기는 메가를 빼고 간다”라고 설명했다. 메가의 빈 자리는 토종 아포짓인 이선우 기용으로 메우기로 한 고 감독은 “급하게 생각하지 않으려 한다. 선수들에게도 ‘장기 레이스니까 급하게 생각하지 말고, 마지막에 웃자’고 당부했다. 오늘이 딱 연패를 끊기 좋은 날 같다. 멋진 승부를 해보겠다”고 말했다. 메가의 결장 소식을 들은 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독은 “지난 시즌에도 현대건설이 주전 세터가 빠졌음에도 진 적이 있고, 정관장의 공격수 2명이 바뀌었을 때도 졌다. 주요 선수가 빠졌을 때 오히려 졌던 기억이 많다. 제발 모든 팀이 건강해서 풀 멤버로 경기를 치렀으면 한다”고 뼈있는 농담을 던졌다. 메가가 빠지면서 아본단자 감독과 코칭스태프가 준비한 경기 청사진이 흔들리는 것을 부담스러워하는 눈치였다. 두 사령탑의 엇갈린 표정. 결과는? 고 감독의 자신감은 허장성세였고, 아본단자 감독의 걱정은 기우였다. 1세트 초반만 해도 아본단자 감독의 걱정이 딱 들어맞는 분위기로 흘렀다. 투트쿠(튀르키예)와 정윤주의 공격이 정관장의 블로킹벽에 연이어 막히는 등 첫 테크니컬 타임을 맞이한 스코어는 정관장의 8-5 리드였다. 그러나 여기까지였다. 메가의 공백은 생각보다 컸다. 올 시즌 정관장의 고질적인 약점은 공격력 강화를 위해 영입한 부키리치가 아웃사이드 히터로 뛰면서 리시브 라인에 선다는 것. 그나마 부키리치는 커버 범위는 좁지만, 자기 앞으로 오는 목적타 서브에 어느 정도 대처하는 모습이다. 더 큰 문제는 주전 리베로 노란의 리시브가 크게 흔들린다는 것. 이날도 흥국생명 선수들은 부키리치-표승주의 아웃사이드 히터들에게 때리는 비중만큼이나 노란에게 목적타 서브를 때렸다. 상대 리베로를 대놓고 흔들겠다는 포석이었다. 이날도 리시브에서 탈이 났다. 9-7로 앞선 상황에서 흥국생명의 아시아쿼터 미들 블로커 이닐리스 피치(뉴질랜드)의 서브를 노란이 리시브 실패한 게 신호탄이었다. 이어 이고은이 이번에 부키리치에게 목적타 서브를 넣어 서브 득점을 만들어내며 10-10 동점을 만들어냈다. 동점을 만든 이후엔 흥국생명의 독무대였다. ‘배구여제’ 김연경과 투트쿠의 좌우 공격이 불을 뿜었다. 두 번째 테크니컬 타임아웃의 점수는 흥국생명의 16-11 리드였다. 이날 경기 전까지 7전 전승으로 잘 풀리고 있는 흥국생명은 서브 리시브가 흔들려도 잘 풀렸다. 18-13에서 부키리치의 강서브에 리시브가 크게 흔들린 것을 리베로 신연경이 간신히 받아내 상대 코트로 넘겼다. 정관장 세터 염혜선은 이를 정호영의 A-속공으로 연결했지만, 이를 피치가 혼자 코트 가운데에 떠올라 이를 막아냈다. 정관장이 리시브가 흔들리면 서브 에이스를 허용하거나 하이볼 상황에서 공격범실이 나온 것과는 대조되는 장면이었다. 게다가 국가대표 세터 출신인 염혜선이 올린 속공 토스가 범실이 나오는 등 스스로 자멸하며 1세트를 16-25로 내줘야했다. 2세트도 기본인 리시브와 수비 싸움에서 갈렸다. 세트 중후반까지 정관장이 선전하며 접전 양상이 펼쳐졌지만, 기본기에서 밀렸다. 흥국생명은 1세트부터 블로킹 커버나 디그가 최고 수준을 유지한 반면 정관장은 그렇지 못했다. 18-20에서 투트쿠의 후위 페인트가 코트 안쪽에 들어오는 게 뻔히 보이는 데도 받아낼 수 있는 위치에 있었던 염혜선과 이선우가 이를 놓친 장면이 대표적이다. 20-23에선 표승주가 이고은의 서브를 아무도 받을 수 없는 곳에 리시브를 했다. 부키리치의 공격으로 21-24로 따라간 상황에서 원 포인트 서버로 들어온 정수지가 서브 범실로 세트를 끝냈다. 이길래야 이길 수 없는 3세트 들어 고 감독은 부키리치를 아포짓으로, 이선우를 아웃사이드 히터로 자리를 바꿨다. 부키리치에게 리시브 부담을 줄여주고 공격에 매진하려는 전술적 변화였다. 정관장의 포지션 변화는 먹히는 듯 했다. 세트 중반까지 16-13으로 앞서나갔다. 그러나 범실에 울었다. 정호영의 서브 범실에 이선우와 부키리치의 연속 공격범실이 나오며 허무하게 동점을 허용하고 말았다. 이후 경기는 초접전 양상으로 흘러갔다. 클러치 상황에서 앞서는 것은 ‘배구여제’ 김연경을 보유한 흥국생명이었다. 김연경은 21-21에서 3연속 공격 득점을 성공시키며 24-21 매치포인트를 만들어냈다. 이어 24-22에서 퀵오픈까지 성공시키며 흥국생명의 3-0(25-16 25-21 25-22) 셧아웃 승리를 완성시켰다. 개막 8연승을 달린 흥국생명은 승점 23으로 2위 현대건설(승점 20, 7승1패)와의 격차를 벌렸다. 반면 정관장은 ‘고난의 4연전’을 전패로 마무리하며 4연패의 늪에 빠졌다. 3세트 막판을 지배한 김연경이 56.67%의 공격성공률로 양팀 통틀어 최다인 20점을 몰아쳤고, 투트쿠가 13점으로 힘을 보탰다.정관장은 부키리치가 18점(공격 성공률 40%)으로 분전했지만, 팀 전체적인 경기력이 이길래야 이길 수 없는 한판이었다.

흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 맞대결이 펼쳐진 20일 대전 충무체육관. 정관장은 지난 8일부터 현대건설-흥국생명-현대건설-흥국생명을 만나는 ‘고난의 4연전’을 치르고 있다. 두 팀과 더불어 ‘3강’으로 평가받은 정관장이지만, 이날 경기 전까지 3경기는 모두 패했다. 그나마 지난 12일 흥국생명전에선 풀 세트 접전까지 승부를 끌고가면서 승점 1을 챙기긴 했지만, 3연패는 너무나 뼈아픈 결과다. 반드시 연패를 끊어야 하는 상황이지만, 또 하나의 악재를 만났다. 주전 아포짓 스파이커인 메가(인도네시아)가 허벅지 근육통으로 이날 경기에 결장한다. 경기 전 만난 고희진 감독은 “무리하면 자칫 장기레이스에 문제가 생길 수 있어 선수 보호 차원에서 오늘 경기는 메가를 빼고 간다”라고 설명했다. 이어 “메가가 지난 16일 현대건설전에서도 몸 상태가 좋지 않았다. 워낙 책임감이 있는 선수다보니 그때 경기엔 뛰었는데, 몸이 안 좋아도 별로 티를 내지 않는 선수인데 오늘은 좀 아프다더라”라고 덧붙였다. 이날 정관장은 리시브 등 수비 능력이 좋은 아웃사이드 히터 박혜민도 발목 부상으로 결장한다. 날개 공격수 운영에 애로사항이 많아진 고 감독이다. 메가의 빈 자리는 토종 아포짓인 이선우가 메운다. 신장 183cm의 이선우는 공격과 블로킹에 강점이 있는 선수다. 고 감독은 “오늘 오전에 선우에게 ‘약점 때문에 두려워하지마라. 수비나 리시브를 잘해주면 더할나위 없이 좋지만, 네가 잘 하는 공격과 블로킹을 해주면 된다’라고 말해줬다”라고 말했다. 이어 “부키리치가 아포짓으로 나오는 라인업도 고려하고 있다”고 덧붙였다. ‘고난의 4연전’의 3경기를 모두 패한 것에 대해 초연한 고 감독이다. 그는 “시즌 초반인데, 많은 분들이 걱정해주시더라. 대진운이 좋지 않았던 것뿐이다. 주전 세터인 (염)혜선이 없이 지난 흥국생명전을 치르기도 했다. 경기력은 그렇게 문제가 없는데, 배구라는 종목이 승패가 나뉘어 있다보니 많은 분들이 걱정하는 것 같다. 이번 경기들로 시즌이 끝나면 아쉽겠지만, 장기레이스다. 선수들에게도 ‘장기레이스니까 급하게 생각하지 말자. 마지막에 웃자’라고 말했다”라면서 “오늘이 딱 연패 끊기 좋은 날 같다. 멋진 승부를 해보겠다. 메가가 빠진 게 상대한테는 부담이 될 수도 있을 것이다”라고 각오를 다졌다.

흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 맞대결이 펼쳐진 20일 대전 충무체육관. 이날 경기 전까지 흥국생명은 올 시즌 7전 전승, 승점 20의 무패행진을 달리고 있다. ‘디펜딩 챔피언’ 현대건설이 7승1패, 승점 20으로 바짝 붙어있기에 방심했다간 선두 자리를 뺏길 수 있는 상황이다. 두 팀은 지난 12일 1라운드 마지막 경기에서 맞대결을 펼쳤고, 흥국생명이 풀 세트 접전 끝에 3-2로 이겼다. 흥국생명은 아웃사이드 히터인 부키리치나 표승주에게 서브를 집중하는 대신 리베로 노란에게 목적타 서브를 집중했다. 흔들린 노란은 리시브 33개를 받고도 리시브 효율 0%의 굴욕을 당하고 말았다. 경기 전 만난 마르첼로 아본단자 감독에게 지난번 맞대결의 전략이 오늘도 나오느냐 묻자 “경기가 시작되어 어떻게 흘러가는지를 봐야겠지만, 상대 리베로 노란이 서브 리시브에 어려워하는 게 보여서 주요 공략 포인트 중 하나가 될 것이다”라고 설명했다. 이날 정관장에는 아시아쿼터 아포짓 스파이커 메가(인도네시아)가 허벅지 통증으로 결장한다. 이는 흥국생명에게 호재가 될 수 있지만, 선수들이 부담을 느껴 제대로 플레이하지 못하는 요소가 될 수도 있다. 아본단자 감독도 “지난 시즌에도 현대건설이 주전 세터가 빠졌음에도 진 적이 있고, 정관장의 공격수 2명이 바뀌었을 때도 졌다. 주요 선수가 빠졌을 때 오히려 졌던 기억이 많다. 제발 모든 팀이 건강해서 풀 멤버로 경기를 치렀으면 한다”고 뼈있는 농담을 던졌다. 메가가 빠지면서 아본단자 감독과 코칭스태프가 준비한 청사진이 흔들리는 것을 부담스러워하는 눈치였다. 이날 메가의 공백은 이선우가 메운다. 아본단자 감독은 “이선우 선수에게 대해 별다른 기억은 없다. 다만 정관장은 부키리치도 아포짓으로 쓸 수 있는 팀이다. 제가 감독이라면 부키리치를 아포짓으로 쓸 것 같지만, 어떤 일이든 일어날 수 있다. 방심하지 않고 경기에 임하겠다”라고 답했다.

외국인 선수 제도를 운영하는 프로 스포츠에서 외국인 선수들은 매년 고용 불안에 시달려야 한다. 기량이 좋지 않아도 기다려줄 수 있는 토종 선수들과는 달리 외국인 선수들은 에이스 역할을 해줄 수 없으면 곧바로 퇴출될 수밖에 없다. 이 때문에 외국인 선수들이 달성할 수 있는 기록은 단일 시즌 신기록 정도다. 오랜 기간 뛸 수 없기 때문에 통산 누적 순위에서는 이름을 올리기 좀처럼 어렵다. 야구와 축구, 농구에서 역대 통산 누적 순위는 대부분 한국 선수들의 차지다. 그런 의미에서 남자 프로배구 역대 최고의 외인으로 꼽히는 레오(현대캐피탈)는 특별한 존재다. V리그에서 7시즌째 뛰며 통산 누적 순위를 점령하기 시작했기 때문이다. 1990년생으로 어느덧 30대 중반에 접어든 레오는 20대 초반이었던 2012~2013시즌에 삼성화재 소속으로 V리그에 입성했다. 206cm의 신장에도 70kg 중반대의 깡마른 몸으로 의구심을 자아냈던 레오는 ‘명장’ 신치용 감독의 조련 아래 탄탄한 근육질 몸매를 만들어냈고, 2012~2013시즌부터 2014~2015시즌까지 정규리그 최우수선수(MVP)를 3연패하며 V리그 코트를 지배했다. V리그에서 세 시즌을 뛴 뒤 튀르키예, 중국, UAE 등에서 뛰던 레오는 2021~2022시즌에 외국인선수 트라이아웃에 참가하며 다시 V리그 무대를 노크했다. 2023~2024시즌까지 세 시즌간 OK저축은행에서 뛰면서 한층 노련해진 기량으로 여전히 최고임을 입증한 레오는 올 시즌엔 현대캐피탈로 팀을 옮겼다. 삼성화재와 OK저축은행에서 매 시즌 팀 공격의 절반 가끼이를 책임지면서 득점 기록을 차곡차곡 쌓은 레오는 어느덧 통산 누적 순위에서도 최상단에 위치해있다. 지난 19일 대전 삼성화재전에서 드디어 통산 후위 공격득점 부문에서 박철우(KBSN스포츠 해설위원)와 어깨를 나란히 하게 됐다. 통산 후위득점 2007점으로 박철우(2013점)과 6개 차이였던 레오는 삼성화재전에서 후위공격 6개 포함 18점을 몰아쳤다. 박철우와 공동 1위에 오른 레오는 23일 우리카드전에선 단독 1위로 올라설 예정이다. 역대 최고 외인 레오의 활약 속에 삼성화재에 3-0 완승을 거둔 현대캐피탈은 7승1패, 승점 20으로 선두를 달리고 있다. 레오의 통산 누적 1위 사냥은 이제 시작이다. 통산 누적득점 6142점으로 1위 박철우(6623점)와 481점, 통산 누적 공격득점 5409점으로 1위 박철우(5603점)과 194점 차이다. 현대캐피탈은 허수봉, 전광인, 신펑(중국) 등 뛰어난 공격수가 여럿 있어 과거 레오가 뛰던 삼성화재, OK저축은행과 달리 레오에게 절대적으로 의존하지 않아도 되는 팀이라 레오의 기록 달성에는 다소 불리한 측면이 있다. 그래도 레오가 부상당하지 않고 일정을 모두 소화한다면 올 시즌 내에 통산 득점, 공격득점 부문에서도 역대 1위로 올라서는 게 확실해 보인다.

V리그 남자부 통산 후위득점 1위 자리가 빠르면 19일, 늦으면 23일 바뀔 것으로 보인다. 왕관을 내주는 자와 물려받는 자가 한때 삼성화재에서 함께 왕조를 일궜던 사이인 것도 흥미롭다. 18일 기준 V리그 남자부 통산 후위득점 1위는 박철우 KBSN스포츠 해설위원이 차지하고 있다. 프로배구 출범 원년인 2005시즌부터 2023~2024시즌까지 뛴 박 위원은 564경기에서 후위공격으로만 2013득점을 올렸다. 2위는 역대 V리그 최고의 외국인 선수로 꼽히는 레오(현대캐피탈)다. 레오는 202경기에 출전해 후위공격으로 2007점을 올렸다. 두 선수 간의 격차는 단 6점이다. 레오는 이번 2024~2025시즌이 V리그에서 맞이한 7번째 시즌이다. 1990년생인 레오는 20대 초반인 2012~2013시즌에 삼성화재의 외국인 선수로 V리그에 입성했다. 입단 당시만 해도 2m6의 장신에도 불구하고 70kg 중반대의 몸무게로 깡마른 몸매였다. ‘명장’ 신치용 감독의 조련 아래 살을 찌운 레오는 데뷔 시즌부터 V리그 코트를 초토화시키며 2014~2015시즌까지 세 시즌 간 정규리그 MVP를 독차지했다. 팀 공격의 50% 가까이를 책임지면서도 50% 이상의 공격 성공률을 기록한 레오는 그야말로 ‘절대자’였다. 2012~2013시즌, 2013~2014시즌 챔피언결정전 MVP도 당연히 레오의 몫이었다. 2014~2015시즌에도 삼성화재의 정규리그 1위를 이끌며 챔프전에 직행했으나 같은 쿠바 출신의 로버트랜디 시몬을 앞세운 OK저축은행에 패했고, 이듬해부터 V리그를 떠났다. 해외리그에서 뛰던 레오는 2021~2022시즌 외국인 선수 트라이아웃에 참가하며 다시 V리그의 문을 두드렸다. 2023~2024시즌까지 세 시즌 간 OK저축은행에서 뛴 레오는 과거 삼성화재 시절의 젊었던 패기는 사라졌지만, 노련미가 더 해졌다. 서브는 삼성화재 시절보다 더 나아진 모습도 보였다. 지난 시즌 OK저축은행의 챔프전 준우승을 몸소 이끌었던 레오는 오기노 마사지 감독의 재계약 포기 방침에 따라 다시 트라이아웃에 참가했고, 2순위 지명권을 얻은 현대캐피탈의 유니폼을 입게 됐다. 과거 삼성화재 유니폼을 입고 전통의 라이벌인 현대캐피탈을 무참히 쓰러뜨렸던 레오가 12년이 흘러 현대캐피탈의 유니폼을 입고 천안에서 뛰게 된 것이다. 올 시즌에도 여전히 빼어난 기량을 뽐내며 현대캐피탈의 선두 질주를 이끌고 있는 레오는 19일 대전 충무체육관에서 열리는 2024~2025 V리그 남자부 2라운드 삼성화재와의 경기에 출전한다. 202경기에서 후위공격으로 2007득점을 올린 레오다. 경기당 평균 9.935개의 후위득점을 성공시켰지만, 올 시즌에는 후위 공격의 빈도가 줄었다. 7경기에서 23개의 후위공격을 성공시켰다. 경기당 평균 3.29개다. 지난 시즌까진 리시브를 면제받으며 공격에만 전념했던 레오지만, 올 시즌에는 리시브 라인에 서고 있다. 게다가 현대캐피탈은 레오에게 50% 이상의 공격을 맡길 필요가 없는 팀이다. 국가대표 에이스인 허수봉에 아시아쿼터 아포짓 신펑도 있다. 레오가 올 시즌 박 위원을 넘어설 기록은 더 있다. 역대 통산득점에서도 박 위원이 6623점으로 1위, 레오가 6124점으로 2위에 올라있다. 499점차로, 매 시즌 1000점에 가까운 득점을 올리던 레오였다면 올 시즌 넘어서는 게 당연하지만, 현대캐피탈에서 뛰는 레오라면 가능성은 70% 정도로 떨어진다. 우선 후위공격 1위는 곧 레오가 차지하게 된다. 과연 레오가 19일 친정팀 삼성화재를 상대로 대기록 작성에 성공할 수 있을지 주목된다.

여자 프로배구 IBK기업은행의 미들 블로커 최정민(22)은 2020~2021 신인 드래프트에서 전체 3순위로 지명받았다. 데뷔 초창기만 해도 포지션이 애매했다. 아포짓과 미들 블로커 빈 자리에 나서던 최정민은 2022~2023시즌부터 미들 블로커 자리에 고정됐고, 프로 4년차이자 주전 미들 블로커 2년차인 2023~2024시즌에 최고의 한 해를 보냈다. 36경기 전 경기에 출전해 139세트에서 115개의 블로킹을 잡아내며 세트당 0.827개로 블로킹 부문 1위에 올랐다. 미들 블로커치고는 작은 180cm의 신장임에도 점프력과 탄력으로 단신의 한계를 보완해내고, 빠른 스텝으로 리딩 능력이 좋고 블로킹 손모양도 많이 향상된 결과였다. 블로킹 부문 1위에 오른 덕분에 커리어 처음으로 베스트7에도 선정됐다. 명실상부 정상급 미들 블로커로 거듭난 최정민이다. 자연스레 ‘블로퀸’ 타이틀 2연패를 노리지만, 2024~2025시즌 초반엔 지난 시즌의 블로킹 페이스에 미치지 못했다. 그 사이에 이다현(현대건설, 세트당 1.032개)과 투트쿠(흥국생명, 세트당 1.000개), 오세연(GS칼텍스, 0.885개) 등 새로운 얼굴들이 시즌 초반 블로킹 부문에서 1~3위를 달리고 있고, 자타공인 ‘영원한 블로퀸’ 양효진(현대건설, 0.839개)도 최정민보다 순위표 위에 있었다. 17일 화성종합체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 페퍼저축은행과의 홈 경기 전까지 최정민은 7경기 28세트에서 16개의 블로킹을 잡아내 세트당 0.571개로 8위에 머물러 있었다. 지난 시즌 보여준 최정민의 블로킹 능력을 감안하면 분명 만족스럽지 않은 수치였다. 그랬던 최정민이 17일 경기에서 자신의 블로킹 능력을 다시 한 번 입증해냈다. 이날 IBK기업은행이 잡아낸 총 블로킹 개수(10개) 중 60%에 해당하는 6개를 혼자 잡아내며 세트 스코어 3-0 완승을 이끌었다. IBK기업은행은 4연승을 달리며 승점 16(6승2패)가 되며 흥국생명(승점 20, 7승), 현대건설(승점 20, 7승1패)의 양강 체제에 균열을 낼 수 있는 위치까지 올라섰다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실을 찾은 최정민은 “연승을 이어나갈 수 있어 기쁘다”라고 소감을 밝혔다. 이날 블로킹 6개를 잡아낸 비결에 대해 묻자 최정민은 “상대 세터가 어디로 토스할지 예측하며 플레이했는데, 그 예측대로 토스가 가더라. ‘이럴 때는 여기다 떄린다’라고 분석한대로 상대가 나와줘서 잘 맞아떨어진 것 같다”고 답했다. 올 시즌 블로킹 페이스가 지난해에 비해 다소 떨어진 이유에 대해선 “손을 넣거나 버티는 게 지난 시즌에 비해 올해 좀 안 됐다. 더 신경쓰려고 한다”고 설명했다. 미들 블로커에겐 모든 블로킹이 짜릿하겠지만, 하이볼 상황에서의 오픈 공격을 2인 혹은 3인 블로커로 잡아낼 때보다 상대 미들 블로커의 가운데 공격을 리딩으로 예측해 잡아낼 때가 더욱 짜릿하다. 이날 최정민은 상대 미들 블로커 하혜진의 공격을 두 차례나 잡아냈다. 상대 세터는 물론 미들 블로커의 공격 타이밍과 코스까지 예측해내 잡아낸 것이라 더욱 뿌듯한 블로킹이었다. 그때 상황에 대해 묻자 최정민은 “분석팀에서 만들어준 자료를 팀원들과 함께 보며 (하)혜진 언니를 분석했다. B-앞차 공격 상황에서 혜진 언니의 공격 코스가 하나라서 그 코스만 틀어막은 게 주효했다”라고 설명했다. 최정민 역시 블로퀸 2연패에 대해 의식을 하지 않는 것은 아니다. 타이틀 방어를 해내고 싶은 마음도 굴뚝같다. 이에 대해 묻자 최정민은 배시시 웃으며 “지키고 싶긴 한데...다른 팀에 아시아쿼터로 장신 미들 블로커들도 오고 해서 쉽진 않을 것 같다”면서 “욕심내서 블로킹을 더 잡으려고 하기보다는 제 자리를 지키면서 수비의 길을 만들어내는 데 더 주력하려고 한다”고 답했다. 이날 최정민은 유효 블로킹을 11개나 잡아냈다. 개인 성적보다 팀 플레이를 우선하겠다는 마음이 예쁜 최정민이다. 이날 블로킹 6개를 잡아내면서 최정민의 세트당 블로킹은 0.710개로 더 올랐고, 순위도 6위까지 상승했다. 지난 시즌과 비교해 하락폭이 더 큰 것은 블로킹보다는 공격이다. 지난 시즌 35.10%의 공격 성공률을 보였던 최정민은 올 시즌엔 30.77%에 그치고 있다. 이날도 공격 성공률은 12.5%(1/8)에 그쳤다. 공격 시도도 적고, 성공률도 낮았다. 세터 천신통(중국)과의 호흡을 더 맞출 필요가 있어 보인다. 지난 시즌 주전 세터였던 폰푼(태국)과 천신통의 토스 스타일이 정반대이기 때문에 더 힘든 게 아니냐는 질문에 “폰푼과 호흡을 맞추는 게 힘들었기 때문에 올해가 좀 더 낫지 않을까 싶었는데, 지금까지 보여드린 것만 보면 달라진 게 없는 것 같다. 라운드가 지난수록 더 나아지는 모습을 보여드리겠다”라고 말했다. 이어 “(천)신통 언니에게 부담 갖지 말고 계속 공을 달라고 하고 있다. 코치님들은 ‘좀 떨어져서 공격을 뜨라’는 조언을 해주시기도 한다”고 말했다. IBK기업은행의 다음 상대는 21일 만나는 현대건설이다. 지난 16일 현대건설의 이다현은 정관장을 상대로 무려 11개의 블로킹을 잡아냈다. 지난 시즌 블로퀸 최정민과 올 시즌 현재 블로킹 부문 1위에 올라있는 이다현의 정면승부에 관심이 쏠린다. 이다현에 대해 묻자 최정민은 “(이)다현 언니가 블로킹을 잡을 수 없게 피해서 때리겠다”면서 “빅토리아가 혼자 공격을 많이 하는데, 그 부담을 혼자 짊어지지 않게, 사이드와 중앙에서 짐을 좀 덜어줄 수 있다면 좋은 결과를 보여드릴 수 있을 것 같다”고 각오를 다졌다.

여자 프로배구 현대건설의 미들블로커 이다현(23)이 지난 16일 수원체육관에서 열린 정관장과의 2024∼2025 V리그 홈경기에서 V리그 진기록을 새로 썼다. 1세트에만 7차례 가로막기에 성공하면서 한 세트 최다 블로킹 신기록을 세운 것이다. 이다현의 세트 블로킹 7개는 종전 최다 기록이었던 5개보다 2개나 많은 것이다. 종전 기록은 같은 팀의 ‘블로킹 여제’ 양효진을 비롯해 이보람(이상 각 2회), 김수지, 김세영, 한유미, 문명화, 알레나, 에밀리 등 8명이 보유하고 있다. 이다현이 이날 자신이 올린 16득점 중 블로킹으로만 11점을 뽑아 현대건설은 정관장을 3-1로 꺾고 개막전 패배 후 7연승을 내달렸다. 2019∼2020시즌 1라운드 2순위로 현대건설의 지명을 받은 키 185㎝의 이다현은 2021∼2022시즌부터 양효진(35)과 함께 블로킹을 담당해왔다. 어머니는 1990년 실업팀 선경과 국가대표팀에서 미들블로커로 활약한 류연수씨이고, 남동생 준영(22)도 올 시즌 KB손해보험의 유니폼을 입고 미들블로커로 데뷔한 배구인 가족이다. 무엇보다 이다현은 자신의 롤모델인 선배 양효진 앞에서 신기록을 세운 것이 감격스럽다. 그는 “어렸을 때부터 지금까지 배구나 생활적인 부분에서 선수로서 갖춰야 할 자세 등 모든 면에서 효진 언니를 존경하고 있다”면서 “효진 언니를 가까이서 지켜보는 것만 해도 영광인데, 함께 뛴 경기에서 좋은 기록이 나와 정말 의미가 있다고 생각한다”고 말했다.

혹시나 했지만, 역시나였다. 여자 프로배구 페퍼저축은행이 이번에도 연패의 늪에서 빠져나오지 못했다. 시즌 개막전 승리 후 7경기 내리 패하고 있다. 앞선 세 시즌과 별 다를 것 없는 출발이다. 장소연 감독이 이끄는 페퍼저축은행은 17일 화성종합체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 IBK기업은행과의 경기에서 세트 스코어 0-3(21-25 21-25 25-27)로 완패했다. 이날 패배로 1승7패가 된 페퍼저축은행은 승점 4에 그대로 머물렀다. 이날 경기 전만 해도 한국도로공사(승점 4, 1승6패)와 GS칼텍스(승점 4, 1승6패)에 세트득실에서 앞서 5위였지만, 이날 패배로 승률이 가장 낮아져 최하위로 추락했다. 지난 봄 페퍼저축은행은 팀 분위기 쇄신을 위해 레전드 미들 블로커 출신 장소연 감독에게 지휘봉을 맡겼다. 외국인 선수와 아시아 쿼터 트라이아웃에서 모두 전체 1순위를 거머쥐어 최대어로 손꼽힌 자비치(크로아티아), 장위(중국)를 손에 넣은데다 팀 후방 수비 보강을 위해 FA 시장에서 리베로 한다혜도 영입했다. 지난 9월말~10월초에 통영에서 열린 KOVO컵에서 비록 조별예선 3전 전패로 탈락했지만, 경기력은 확실히 달라진 모습이었다. V리그에서는 앞선 세 시즌과는 다를 것이라는 기대를 품게 했다. V리그가 개막했고, 페퍼저축은행은 첫 경기였던 지난달 22일 도로공사전을 3-0 셧아웃 승리로 시작하면서 확실히 달라진 면모를 뽐냈다. 그러나 거기까지였다. 승부처만 되면 선수들의 손발이 어지러워지는 모습은 앞선 세 시즌과 크게 다르지 않았다. 통영 KOVO컵 때부터 하이볼 처리 능력에서 의구심을 품게 했던 자비치는 어깨 부상을 입고 퇴출됐다. 테일러 프리카노(미국)를 새로 데려오기 전까지 국내 선수들로만 경기를 치르다 연패는 길어졌고, 코트에 모습을 드러낸 테일러도 팀 전력을 획기적으로 변화를 줄 정도의 기량은 아니었다. 장 감독은 “아직 테일러는 본인 기량을 발휘하지 못하고 있다고 봐야 한다. 호흡을 맞출 시간도 짧았고, 선수단에 들어오자마자 경기에 투입되다 보니 리듬도 안 맞고 컨디션도 100%는 아니다. 조금 더 시간이 필요하다”라고 설명했다. 장 감독이 꼽는 경기력 저하의 이유는 역시 배구의 기본인 서브와 리시브. 경기 전 장 감독은 “서브와 리시브의 리듬이 잘 안 맞는다. 서브 공략이 미미하다. 그리고 우리 공격의 효율을 높이기 위해선 리시브가 어느 정도 받쳐줘야 하는 데 그렇지도 못하고 있다. 오늘도 성패는 서브와 리시브에 달렸다”고 말했다. 이날도 그랬다. 상대 리시브는 흔들지 못했고, 페퍼저축은행의 리시브는 심하게 흔들렸다. 1,2세트 모두 박빙 분위기로 흘렀지만, 페퍼저축은행은 승부처마다 무릎을 꿇었다. 리시브 효율에서 30.23%-39.47%로 밀렸고, 서브득점 0-2, 블로킹 득점 4-7 등 모든 면에서 상대보다 앞서는 면이 없었다. 세트 스코어 0-1로 뒤진 2세트 19-22에서 나온 리시브 범실로 인한 점수 헌납이 대표적이었다. 한 점이 급한 상황에서 상대 최정민의 평범한 서브가 들어왔지만, 리베로 한다혜의 리시브는 세터 이원정이 아닌 코트 후방으로 향했다. 결국 급하게 IBK기업은행 코트로 넘길 수 밖에 없었고, IBK기업은행은 이주아의 속공으로 손쉽게 득점을 올렸다. 승부처에서 리시브가 흔들려 손 한번 써보지 못하고 상대에게 찬스볼을 넘겨주는 장면이 나와서는 상대를 이기기 쉽지 않다. 3세트 들어서도 리시브 효율은 극악이었지만, 장위와 테일러의 득점이 잘나오며 20-17로 먼저 20점에 도달하며 승기를 잡는 듯 했다. 그러나 테일러의 외발 공격이 엔드라인을 벗어나며 한 점차 승부로 흐르더니 22-21에서 이한비의 리시브가 그대로 IBK기업은행 코트로 넘어가 육서영에게 다이렉트 킬을 허용하며 22-22 동점이 됐다. 장위의 외발 이동 공격과 상대 육서영의 서브범실로 24-23으로 이날 경기 처음으로 세트 포인트에 도달했지만, 빅토리아의 백어택 공격을 얻어맞고 승부는 듀스로 향했다. 페퍼저축은행에겐 듀스 승부의 압박감을 이겨낼 힘이 부족했다. 25-25에서 상대 빅토리아의 연타성 백어택을 안이한 수비로 받아내지 않았지만, 이는 코트 엔드라인에 들어와 매치 포인트를 허용했고, 이어진 랠리에서 빅토리아에게 또 한 번 오픈 공격을 허용했다. 페퍼저축은행의 연패 탈출의 길은 너무나 요원해보인다.