한국 배구가 낳은 역대 최고의 슈퍼스타인 ‘배구 여제’ 김연경(36·흥국생명)도 비시즌을 어떻게 보내느냐에 따라 경기력이 달라질 수밖에 없다. 다가올 2024~2025시즌을 위해 김연경은 매순간을 진심을 다해 구슬땀을 흘리며 담금질에 들어간 상태다. 중국 상하히에서 진행 중인 흥국생명의 여름 전지훈련에 참가하고 있는 김연경을 현장에서 만나 비시즌 간의 다양한 활동과 차기 시즌에 임하는 각오, 어느덧 멀지 않게 다가온 선수 이후의 청사진에 대해 들어봤다. ◆ “상하이는 고향 같아” 전지훈련지인 상하이는 김연경에게 남다른 인연이 있는 곳이다. 과거 2017~2018시즌에 상하이 브라이트 유베스트에서 한 시즌을 소화한 김연경은 V리그 컴백 직전 시즌인 2021~2022시즌에도 상하이에서 뛰었다. 김연경은 “전지훈련 예정지가 일본이나 국내도 있었는데, 단장님께서 ‘중국 상하이는 어때?’라고 물어보셔서 제가 ‘괜찮다’라고 해서 추진이 되어 오게 됐다”라면서 “지금 묵고 있는 호텔도 예전 상하이에서 선수 생활할 때 좀 묵기도 했던 곳이라 저는 약간 고향에 온 느낌으로 잘 지내고 있다. 전지훈련 도착 첫날 예전 상하이 시절 함께 했던 감독님이나 스태프, 선수들도 만나서 반가웠다”라고 남다른 감회를 털어놨다. 흥국생명 선수들이 훈련을 진행하고 있는 상하이 브라이트 유베스트의 훈련장 입구에는 김연경이 과거 뛰었던 사진 여러 장이 전시되어 있었다. 상하이 구단에서 김연경과의 인연을 얼마나 소중히 생각하고 있는지를 엿볼 수 있는 장면이었다. 이에 대해 묻자 김연경은 “사진을 변경해놨을 줄 알았는데, 여전히 예전 사진들을 많이 걸어놨더라. 그래서 여기 상하이 구단 단장님께 ‘사진 안 바꿨냐’라고 물어보니 ‘김연경 사진은 영원히 안 바꾼다’고 하더라. 근데 또 모르죠. 내년에 왔을 때는 바뀌어 있을지도”라고 웃으며 답했다. ◆ 국가대표 은퇴식, 그리고 2024 파리 올림픽 김연경은 이번 비시즌동안 다양한 활동을 했다. 자신이 설립한 KYK 파운데이션 주도로 국가대표 은퇴식을 치렀고, 국제배구연맹(FIVB)이 선정한 12인의 홍보대사 자격으로 2024 파리 올림픽도 다녀왔다. 국가대표 은퇴식은 김연경 혼자만의 행사가 아닌 과거 2012 런던, 2020 도쿄 4강 신화를 함께한 대표팀 선후배들과 함께 했기에 더욱 뜻 깊은 행사였다. 김연경은 “세계 올스타 경기를 추진하다 나온 아이디어였다. 국가대표 은퇴식도 저 혼자 하려던 걸 더 키워서 대표팀을 같이 했던 동료들과 함께 하게 됐다. 성공적으로 잘 마무리되어 좋았다. 언니들도 고맙다는 얘기를 많이 해주셨다”고 설명했다. 이어 “FIVB 홍보대사는 팀 스케쥴과 겹쳐 조심스러웠는데, 팀에서 흔쾌히 다녀오라서 해서 가게 됐다. 워낙 일정이 타이트해서 다른 종목을 즐길 시간도 별로 없이 올림픽 배구를 즐기러 온 팬분들과 함께 하는 이벤트를 함께 했다. 경기가 있는 날에 출근하는 개념으로 일을 하다 온 느낌이긴 하다”면서 “그래도 선수로 올림픽에 참가했을 땐 경기장과 선수촌만 오갔는데, 이번엔 경기장 주변과 팬들의 응원, 함성을 보면서 많은 걸 느꼈다. 그러면서도 마음 한 편에선 우리나라 배구가 올림픽에 오지 못한 것에는 아쉬움이 많이 남더라”라고 후일담을 전했다. ◆ “우승 집착보다는 즐기면서 하고 싶어” 김연경은 개인 기량만큼은 여전히 최고임을 2022~2023, 2023~2024 두 시즌 연속 정규리그 최우수선수(MVP) 수상으로 증명해냈지만, 소속팀 흥국생명은 챔피언결정전에서 준우승에 그쳤다. 이에 우승에 대한 갈망이 더욱 커졌을 법 하지만, 김연경은 즐기겠다는 마음으로 다가올 시즌에 임하겠다고. 그는 “예전부터 우승을 많이 해본 경험이 있다 보니 그 달콤함을 잘 알기에 우승에 대한 갈망이 더 컸다. 그래서 두 시즌 연속 준우승에 그쳤던 게 더 많이 아쉬움이 많이 남았다. 그래서 다가올 시즌에는 우승에 집착하기 보다는 즐기면서 하고 싶다는 생각이 들기도 한다. 오히려 즐기다 보면 더 좋은 결과가 날 수도 있지 않을까”라고 설명했다. 이어 “우승이라는 건 저희가 얼마나 비시즌 동안 노력을 했느냐에 따라 그 결실을 맺는 거니까. 그 마무리가 우승으로 결실을 맺으면 좋기는 하다. 그건 어느 팀이나 바라는 것이긴 한데, 그게 뭔가 실력이나 노력만으로 될 수 있는 게 아니라는 것을 지난 2년 동안 깨닫게 된 것 같다”면서 “구단에서도 올해 들어 스태프들도 더 많이 늘리고, 지원도 많이 해주고 있다. 구단에서 우승을 간절히 바라는 만큼 최선을 다하겠다는 각오로 하겠다는 것은 변함없다”고 덧붙였다. ◆ “주장을 맡고 변화하는 친구 수지의 모습을 본다” 지난 시즌 김미연에게 주장을 맡겼던 흥국생명은 다가올 시즌엔 그 완장을 김연경의 절친인 김수지에게 넘겼다. 김연경은 “후배가 하다가 친구가 맡는다고 해서 제 입장이 달라질 건 없는데, 변화하는 제 친구 수지의 모습을 많이 보는 것 같다. 팀에 대해 훨씬 더 신경을 많이 쓰는 모습이더라. 예를 들어 오늘 훈련이 잘 안됐을 때, 어떻게 하면 팀 분위기나 이런 걸 끌어올릴까 고민하더라. 사실 수지 성격상 그런 것에 신경을 잘 쓰는 스타일이 아닌데, 그 역할이 주어지면 열심히 하는 친구다. 고심하고 생각하고, 스트레스도 꽤 많이 받더라”라고 말했다. ‘그래도 김수지 선수는 친구인 김연경이 있어서 든든하다고 하던데’라고 말하자 김연경 특유의 농담으로 “뻔한 소리죠”라며 웃어넘겼다. ◆ 한국에서 김연경으로 산다는 것 김연경은 한국 스포츠 전체를 통틀어도 팬덤이 가장 큰 선수 중 하나다. 전지훈련 출국날에도 김연경을 보기 위해 많은 팬들이 몰려 인산인해를 이루기도 했다. ‘누구나 자기를 알아보는 유명인의 삶, 김연경으로 산다는 것’은 어떤 느낌일까. 김연경은 “너무 많은 관심과 응원이 좋을 때도 너무 많지만, 가끔은 힘들죠. 사람은 누구나 혼자 있고 싶을 때가 있는데, 저는 그럴 때도 그러지 못하니까”라면서 “어디서나 알아보고, 다가와 주시고 하는데, 그런 것에 대한 불편함이나 힘듦은 있지만, 제가 감내해야 할 부분이다. 그런 것에 스트레스를 안 받으려고 한다. 오히려 즐기려고 한다”고 팬들에 대한 감사함을 전했다. ◆ “최근 들어 현역 은퇴 후 밑그림이 달라졌다...지도자가 되고 싶다는 생각이 커져” 아직은 이르지만, 분명한 건 선수 김연경의 모습을 볼 수 있는 날이 그렇게 많이 남지는 않다는 것이다. 현역 은퇴 이후의 그림을 하나씩 그려나가고 있는 김연경은 최근 들어 꽤 달라진 밑그림을 공개했다. 은퇴 후 지도자가 되고 싶다라는 생각이 꽤 커졌다. 김연경은 “다양한 그림을 머릿속에 그리고 있긴 한데, 최근 우선순위가 좀 바뀌긴 했다. 은퇴 이후 지도자가 되고 싶다는 마음이 예전엔 가장 아래에 있었다면, 최근 들어 현장에서 선수들을 직접 가르치고, 팀을 이끄는 지도자가 되고 싶다는 생각이 스멀스멀 위로 올라오고 있다”라면서 “원래는 배구 행정가, 스포츠 행정가로서 뭔가를 해보고 싶다는 게 더 위였는데, 요즘 들어서는 현장에서 바꿀 수 있는 것들도 좀 많이 있겠다는 생각이 들더라. 물론 이런 제 생각에 대해서 주변이나 측근들은 맹렬하게 반대를 하곤 한다. 그 반대가 꽤 크다”라고 말했다. 흔히 슈퍼스타 출신의 선수는 감독으로는 성공할 수 없다는 속설이 신경 쓰이지 않느냐고 묻자 김연경은 “그런 속설에 대해서 신경쓰진 않는다. 오히려 주변에서 ‘지도자로 잘해봐야 본전이다’라고 많이 얘기한다. 선수 때 쌓은 명예나 평판을 왜 지도자를 하면서 깎아먹으려고 하느냐며 주변에선 얘기하지만, 그런 것을 생각하면서 내가 하고 싶은 것을 안 하고 싶진 않다”고 말했다.

V리그 여자부 ‘디펜딩챔피언’ 현대건설이 통합 2연패를 향한 본격적인 담금질에 돌입했다. 강성형 감독이 이끄는 현대건설 선수단은 26일 인천국제공항을 떠나 일본 나고야 국제공항에 도착했다. 현대건설은 앞으로 일주일 동안 일본 현지에서 웨이트와 전술훈련을 소화하면서 덴소, 도요타와 총 3차례 연습경기를 진행할 예정이다. 강성형 감독은 “일주일의 짧은 시간을 효율적으로 쓰기 위해서 타이트한 일정을 준비했다”면서 “국내에서 준비를 잘 했기 때문에 선수들이 잘 따라올 거로 생각한다. 일본 배구 특유의 빠른 플레이를 경험해보면 분명히 도움이 될 것”이라며 훈련 계획을 설명했다. 현대건설의 일본 전지훈련은 지난 2017년 이후 7년 만이다. 2019년에도 일본 전지훈련을 준비했는데, 당시 반일 감정의 영향으로 떠나기 직전 취소됐다. 2020년부터는 전 세계를 덮친 코로나19 여파로 국내 전지훈련만 진행했다. 훈련이지만, 모처럼 해외로 떠나게 된 선수들의 얼굴에는 설렘이 묻어났다. 베테랑 황연주는 “정말 오랜 만에 해외 전지훈련을 하게 됐다. 분위기 전환을 할 수 있는 좋은 기회라고 생각한다”고 말했다. 5개월 만에 팀에 합류한 모마는 “일본은 이번이 4번째 방문이다. 현대건설 소속으로는 처음 오게 됐는데, 선수들과 좋은 추억을 쌓고 싶다”고 기대감을 드러냈다. 선수단은 나고야 국제공항에서 출발해 1시간을 넘게 달려 숙소가 위치한 오카자키 시에 도착했다. 그런데, 강성형 감독은 짐을 풀자마자 곧장 선수단을 소집했다. 비행시간은 2시간으로 짧았지만, 이른 아침부터 이동의 연속인 상황에서 신체 컨디션이 늘어지면 안 된다고 판단했다. 마침 숙소 앞 강변에는 러닝을 할 수 있는 최적의 코스가 조성돼 있었다. 운동복으로 갈아입은 선수들은 트레이너와 함께 몸을 푼 뒤 곧장 달리기 시작했다. 30명이 넘는 선수단의 전력질주를 주민들은 신기하게 쳐다보기도 했다. 한 사람의 낙오 없이 전원 30분의 전력질주를 소화했고, 힘찬 박수와 함께 그렇게 첫 훈련은 마무리 됐다. 강성형 감독은 “앞으로 일정은 우리 쪽에서 하고 싶은 대로 할 수 있는 게 아닌 만큼 첫날은 주도적으로 훈련을 시작하고 싶었다”며 “힘차게 뛰는 모습을 보니 체력 준비를 잘 해왔다는 걸 느꼈다”고 말했다. 이어 “새 시즌을 앞두고 전 선수가 모여서 훈련하는 건 이번 일본 전지훈련이 처음이라고 보면 된다. 국가대표 차출, 외국인 선수의 합류 시기 등 지금까지는 100% 전력으로 훈련을 할 수 없었다. 일본 팀과 경기를 통해 더 나은 팀워크를 만들고, 우리 것을 확실하게 만드는 걸 목표로 하고 있다”고 덧붙였다. 현대건설은 지난 시즌 통합우승을 함께 일군 모마(외국인), 위파이(아시아쿼터)와 새 시즌에도 함께 한다. 강성형 감독은 모마, 위파이와 함께 뛰면서 둘을 유심히 관찰했다. 그는 “모마는 체력적인 문제는 없는 것 같다. 5개월 정도 배구를 하지 않으면서 우리가 제공한 체력 프로그램을 잘 소화했더라. 체지방 등 측정치가 시즌 때 베스트를 유지하고 왔다. 5개월 동안 볼을 만지지 않아서 감각이 떨어졌지만 일본과 국내에서 앞으로 치를 평가전을 통해 충분히 끌어올릴 수 있다”고 평가했다. 이어 “위파이는 태국 대표 팀에서 계속 배구를 해온 만큼 몸 컨디션을 잘 유지하고 있다. 지난 시즌 어깨 부상으로 고생을 했는데, 현재 어깨 상태는 많이 좋아져서 다행이라고 생각한다. 새 시즌 아시아쿼터에서 많은 변화가 있는데, 우리는 위파이를 믿기에 그대로 갈 것”이라고 강조했다.

여자 프로배구 흥국생명의 이탈리아 출신의 마르첼로 아본단자(54) 감독은 튀르키예리그 페네르바체를 비롯해 다양한 리그와 여러 국가대표팀을 지도하며 ‘명장’으로 꼽혔던 지도자다. 2022~2023시즌 도중 사령탑 교체를 놓고 잡음이 일었던 흥국생명에 새로이 사령탑으로 취임했다. 과거 페네르바체 감독 시절 김연경을 지도했던 경험도 있어 흥국생명을 구해낼 적임자로 평가받았다. 그러나 ‘산전수전’을 다 겪어본 아본단자 감독에게도 V리그는 결코 호락호락한 무대가 아니었다. 2022~2023시즌엔 정규리그 우승을 차지하며 챔피언결정전에 직행했지만, 플레이오프를 거쳐 올라온 도로공사에게 먼저 2승을 따내고도 내리 3패를 당하며 사상초유의 ‘리버스 스윕’ 패배의 희생양이 됐다. 지난 시즌엔 플레이오프를 거치고 챔프전에 올랐지만, 현대건설에게 내리 3패를 당하며 또 다시 준우승에 그치고 말았다. V리그 3년차를 맞이하는 아본단자 감독의 목표는 당연히 우승이다. 이 목표를 이뤄내기 위해서는 한 두 선수에게 의존하는 것이 아닌, 선수단 전체의 능력 향상을 내세우고 있는 아본단자 감독을 여름 전지훈련이 진행 중인 상하이에서 만나 이야기를 들어봤다. 아본단자 감독에 ‘지난 두 시즌을 돌아본다면 어떤가’라는 질문으로 인터뷰를 시작했다. 그는 “첫 번째 시즌은 중간에 합류해 뭐라고 말씀드리기 어렵다. 지난 시즌은 결과 자체는 당연히 만족스럽지 않다. 디테일적인 부분들이 아쉬워서 리그 우승과 챔프전 우승을 놓쳤다. 올 시즌에는 그런 디테일적인 부분을 많이 보강해 좋은 성과가 있었으면 한다”고 답했다. 이어 “올 시즌 우승을 위해서는 주전 선수들은 물론 우리 선수단 전체가 끝까지 건강하고 부상없이 시즌을 치러야 하는 게 가장 중요하다”고 덧붙였다. 흥국생명은 ‘배구 여제’ 김연경의 존재가 가장 큰 무기다. 여전히 최고의 기량을 뽐내고 있지만, 김연경도 어느덧 30대 후반에 접어들고 있다. 그에게 쏠린 공수 부담을 줄이는 게 가장 큰 과제다. 아본단자 감독도 “우리의 리그 운영에 가장 중요한 부분이다. 김연경에게 시즌 중간에 휴식을 부여해줘야 한다. 우리 팀에 있는 아웃사이드 히터 선수들이 더 성장해서 그가 쉴 수 있게 해줘야 한다. 지난 시즌엔 김연경이 정규리그와 플레이오프, 챔프전을 모두 다 소화하다보니 지칠 수밖에 없었다. 나머지 공격수들의 성장이 절실한 이유다”라고 설명했다. 다가올 시즌을 앞두고 흥국생명은 트레이드와 FA 영입을 통해 선수단 면면을 대거 바꿨다. 이에 대해 아본단자 감독은 “주전 윤곽을 잡기는 아직 이르다. 팀 전체가 많이 성장하고 있다. 선수들이 자신에게 주어진 기회를 잘 잡아 개별적으로 성장한 모습을 보여줬으면 한다. 그래서 주전 7명이 아닌 12~13명의 선수들이 고르게 기량을 가져갔으면 한다”고 답했다. 다가올 시즌의 성패를 가를 포인트 중 하나는 김연경의 대각에 서는 아웃사이드 히터가 누가 되느냐다. 지난 시즌엔 아시아쿼터 외국인 선수였던 레이나(일본)가 이 자리에서 뛰었지만, 올 시즌에는 아시아쿼터로 미들 블로커인 황 루이레이(중국)을 영입했다. 아웃사이드 히터 한 자리는 김미연, 최은지, 김다은, 정윤주까지 4명의 선수가 놓고 각축전을 벌일 전망이다. 아본단자 감독은 “지난 FA 시장에서 이주아 선수를 잃으면서 아시아쿼터 한 자리를 미들 블로커로 채우게 됐다. 당초 계획했던 청사진과는 조금 달라지긴 했다. 그래도 우리팀 아웃사이드 히터에는 김미연처럼 항상 준비되어 있는 선수도 있고, FA 영입한 최은지도 있다. 여기에 김다은이나 정윤주처럼 어린 선수들의 분발이 필요하다. 김다은이나 정윤주가 자신들의 역량을 잘 보여줄 수 있는 시즌이었으면 한다”고 기대감을 드러냈다. 현재 흥국생명 전지훈련에는 지난 시즌 정관장의 세터 코치로 활약했던 이숙자 KBSN 해설위원이 세터 인스트럭터로 합류해 세터들을 조련하고 있다. 아본단자 감독은 “이숙자 인스트럭터와는 많은 대화를 나누며 선수들이 고치거나 보강해야 할 부분을 공유하고 있다. 팀적으로는 물론 제게도 굉장히 큰 도움이 된다. 지난 시즌엔 우리 팀 세터들이 미들 블로커 활용이 다소 떨어진 부분이 있었다. 올 시즌에는 더 많이 요구할 것이다. 지금의 세터들은 그 부분을 잘 이해하고 있고, 좋아하는 플레이라 기대하고 있다”고 말했다. 이번 상하이 전지훈련에서 아본단자 감독은 도착 첫날인 지난 25일부터 고강도 훈련을 실시하며 선수단의 기량 향상을 도모하고 있다. 아본단자 감독은 “이번 전지훈련을 통해 블로킹이나 수비 시스템에서 좀 더 확실하게 소통되는 부분으로 강화하고 싶다. 이를 위해 코트 위 훈련은 물론 비디오 미팅이나 선수단 미팅을 잘 맞춰갈 계획”이라고 설명했다. 다가올 시즌에 대한 각오를 묻자 아본단자 감독은 한 단어로 정리했다. “Improve”(향상)

지난 두 시즌은 흥국생명에겐 아픔이었다. 봄 배구 진출조차 하지 못한 팀들은 2연속 준우승이 어디냐고 하겠지만, 위치에너지가 높을수록 그 패배의 통증은 더 크기 마련이다. 게다가 그 준우승 두 번이 모두 임팩트가 매우 컸기에 더욱 쓰라린 패배였다. 2022~2023 시즌 챔피언결정전 준우승은 먼저 2승을 해놓고도 내리 3패를 당하며 사상초유의 ‘리버스 스윕 패배’의 희생양이 됐다. 2023~2024시즌엔 플레이오프에서 정관장을 만나 2승1패로 힘겹게 물리쳐 챔프전에 올라가 현대건설에 내리 세 번을 패했다. 그것도 3경기 모두 풀세트 접전을 펼친 끝에 패했기에 아쉬움은 더욱 컸다. ‘배구 여제’ 김연경을 보유할 수 있는 시간은 이제 얼마 남지 않았다. 흥국생명이 우승을 노릴 수 있는 시간이 점점 짧아지고 있다는 의미다. 지난 두 시즌 간의 패배의 아픔을 딛고 유니폼에 다섯 번째 별을 새기기 위해 흥국생명 선수들은 구슬땀을 흘리고 있다. 25일부터 중국 상하이로 넘어와 강도 높은 전지훈련을 진행 중이다. 25일 11시10분 비행기로 서해바다를 넘어왔지만, 일정이 조금씩 딜레이 됐다. 푸동 공항은 상하이의 가장 동쪽에 위치해 있고, 전지훈련이 진행되는 칭푸구는 상하이의 최서단에 위치해 있어 공항에서 이동 시간도 꽤 걸렸다. 선수단이 숙소에 짐을 풀고 늦은 점심을 먹은 시간은 4시가 훌쩍 지난 뒤였다. 빠르게 식사를 마친 흥국생명 선수들은 곧바로 오후 5시30분에 집결해 과거 김연경이 두 시즌 뛰었던 상하이 브라이트 유베스트의 훈련장으로 이동해 몸 풀기를 시작했다. 훈련장 입구에 들어서자마자 김연경이 과거 활약했던 사진 여러 장이 전시되어 있었다. 김연경이 상하이 브라이트 유베스트에서 뛴 것은 2017~2018, 2021~2022 두 시즌에 불과하지만, 그가 이 팀에서 얼마나 큰 족적을 남겼는지를 엿볼 수 있는 대목이었다. 고단한 여정으로 몸이 굳은 선수들은 평소보다 몸 풀기에 시간을 많이 할애했고, 몸 풀기를 끝낸 뒤 볼 운동에 돌입했다. 서브와 리시브, 토스 등 마르첼로 아본단자 감독의 지휘 아래 선수들은 마지막 공격 작업만 하지 않은 채로 실전을 방불케 하는 훈련을 펼쳤다. 코트 두 개가 마련되어 있던 이 체육관의 다른 한 쪽 코트에서는 세터 인스트럭터로 참여하고 있는 이숙자 KBSN 해설위원의 지도 아래 이고은과 박혜진, 김다솔, 서채현까지 네 명의 세터들이 토스 연습에 매진하는 모습이었다. 주로 리시브가 흔들린 상황에서 세터가 넘어질 법한 상황에서도 B속공과 퀵오픈 공격 루트로 공을 쏴주는 토스워크를 연습했다. 이 위원은 선수들에게 토스할 때의 손 모양을 비롯해 다양한 자세와 노하우를 전수하느라 여념이 없었다. 한 텀의 훈련을 마친 뒤 공격까지 곁들인 마지막 훈련이 진행됐다. 서브를 받고, 올 시즌 주전 세터를 맡을 것으로 예상되는 이고은이 중심이 되어 공격수들에게 다양한 공격을 올려줬다. 외국인 아포짓 스파이커인 투트쿠 부르주도 이고은과 다른 세터들이 쏴주는 빠른 백토스를 받아 공격을 여러 번 성공시켰다. 김연경을 비롯한 아웃사이드 히터들은 중앙 후위 공격(파이프) 연습을 가장 많이 하는 모습이었다. 지난해 흥국생명은 아웃사이드 히터들의 후위 공격 옵션은 거의 봉쇄된 채 경기를 치렀기에 차기 시즌에는 공격루트의 다변화를 꾀할 것을 예고하는 듯 했다. 아본단자 감독은 선수들의 플레이를 지켜보며 곧바로 피드백을 전했다. 아침부터 인천국제공항에서 중국 상하이까지 날아오느라 첫날 훈련은 가볍게 진행할 법도 했지만, 훈련시간은 정해진 시간을 훌쩍 넘어서까지 진행됐다. 체육관 폐쇄시간이 오후 7시30분으로 공지가 됐음에도 첫날 훈련은 8시가 다 되어서야 끝났다. 올 시즌 흥국생명의 주장을 맡은 김수지는 땀을 뻘뻘 흘리며 버스에 올라탄 뒤 “하루가 참 기네요”라면서 “오늘 공항에서부터 일정이 딜레이되어 훈련을 좀 빨리 끝내주시지 않을까 했는데 여지없는 것 같다”고 웃으며 말했다.

한국 여자배구 대표팀의 에이스 역할을 해내고 있는 아웃사이드 히터 강소휘(27)는 2015~2016 신인 드래프트 전체 1순위로 GS칼텍스 유니폼을 입었다. 첫 자유계약선수(FA) 자격을 얻기 전까지 6년, FA 자격을 얻어 재계약해 3년까지 총 9년을 GS칼텍스에서 뛰며 팀의 상징이었던 강소휘는 지난 봄, 인생의 방향을 바꾸는 선택을 했다. 정든 GS칼텍스를 떠나 한국도로공사로 이적했다. ‘원클럽맨’으로서의 안정된 삶보다는 이적이라는 모험을 감행한 것이다. 강소휘의 이적 이유도 “새로운 도전”이었다. 새 도전의 시작점이 될 2024 베트남텔레비전(VTV) 컵대회를 하루 앞둔 23일 베트남 닌빈에서 강소휘는 도로공사 유니폼이 어색하지 않으냐는 물음에 “민트색(GS칼텍스 유니폼)이 잘 받는다고 생각했는데, 피부가 쿨톤이라서 그런지 네이비색(도로공사 유니폼)이 더 잘 받는 것 같다”고 웃었다. 4월 강소휘와 도로공사는 3년 최대 24억원에 자유계약선수(FA) 계약을 했다. 연간 총보수는 8억원(연봉 5억원, 옵션 3억원)으로, 김연경(흥국생명)과 함께 여자부 최고 연봉자가 됐다. 최고연봉자가 된 만큼 책임감도 더 커졌다. 자연스레 2024~2025시즌이 시작되면 김연경과 비교가 될 게 분명하다. 강소휘는 “아무래도 연봉을 많이 받으니까 책임감과 압박감을 느끼는 건 사실이다. 이걸 어떻게 이겨내는지가 제일 큰 과제인 것 같다”면서도 “최대한 단순하게 ‘내가 해야 하는 일을 잘하자’는 마인드로 시즌을 준비하고 있다”고 전했다. 강소휘는 다가올 2024~2025시즌 도로공사의 ‘토종 에이스’로서 외국인 공격수와 함께 공격을 책임져야 한다. 강소휘는 지난 시즌 막판 부진에 빠져 득점 순위에서도 12위에 그쳤다. 8억원의 연봉이 오버페이라는 소리를 듣지 않기 위해서는 전위에서만이 아니라 후위에서도 일정 이상의 득점력을 보여줘야 한다. 강소휘는 지난 시즌 1023번의 공격을 시도했는데, 전위에서 때린 공이 1011개. 후위에서는 고작 12개에 그쳤다. 후위 세 자리에선 리시버 이상의 역할을 해주지 못했다는 뜻이다. 강소휘 역시 이 사실을 잘 알고 있어 새 시즌을 앞두고 완성도 있는 파이프(중앙 후위공격)를 구사하기 위해 노력 중이다. 동갑내기 절친인 이윤정과 함께 연습중이라고. 강소휘는 “올해에는 세터 (이)윤정이와 밥 먹듯이 백어택을 할 수 있도록 연습하고 있다”며 “이번 시즌엔 꼭 보여드리고 싶다”고 다짐했다. 강소휘는 새 팀원들의 도움으로 코트 안팎에서 도로공사의 홈인 ‘김천 라이프’에 금세 적응했다. 도로공사는 정관장과 더불어 몇 안되는 홈구장과 훈련장이 연고지가 일치하는 유이한 구단이다. 그는 “베테랑 언니들이 중심을 잡아주고, 후배들도 착해서 편하게 운동하고 있다”며 “(임)명옥, (배)유나, (문)정원 언니뿐 아니라 윤정, (김)현정 등 동료들의 도움을 많이 받았다”고 고마움을 표했다. 나아가 “김천 분들의 인심이 너무 좋다. 길거리에서 알아보는 분들이 있어서 행동거지도 조심하고 있다”며 “한 번은 목욕탕에서까지 알아보셔서 당황한 적도 있다. 그래도 감사하다”고 밝게 웃었다. VTV컵을 통해 ‘도로공사 강소휘’로서 첫 선을 보이게 된 그는 “설레는 마음 반, 걱정되는 마음 반이다. 제가 더 잘해야 할 것 같다”며 “정규시즌에 들어가면 감독님과 코치님이 추구하는 배구를 잘 따라가고 싶다. 제 몫을 다해서 꼭 ‘팀 잘 옮겼다’는 이야기를 듣고 싶다”고 각오를 밝혔다. 강소휘는 자신의 새 도전이 도전으로 끝나지 않게끔 팬들에게 최고의 모습을 보이겠다고 다짐했다. 그는 “2년 안에 우승해서 ‘별 3개’를 다는 것이 목표”라며 눈을 반짝였다.

남자 프로배구 삼성화재가 시즌이 시작하기도 전에 악재를 만났다. 외국인 선수 트라이아웃에서 뽑았던 마테이 콕이 메디컬 테스트 결과 몸 상태가 좋지 않은 것으로 드러나 교체됐다. . 삼성화재는 “기존 외국인 선수 마테이 콕(28•슬로베니아)을 대신해 불가리아 출신의 새 외국인 선수 블라니미르 그로즈다노프(30)를 영입했다”고 23일 밝혔다. 블라니미르 그로즈다노프는 지난 13일 인천국제공항을 통해 입국했으며 곧바로 팀에 합류하였다. 삼성화재 관계자는 “마테이 콕 선수의 메디컬 테스트 결과, 전 시즌 부상을 당했던 좌측 발목은 이상이 없으나, 우측 무릎의 상태가 좋지 않아 재활이 필요한 상황이며, 10월부터 시작하는 정규리그 경기를 준비하기에는 무리가 있다고 판단했다”라며 “이와 같은 사유로 외국인 선수 교체를 단행한 것”이라고 설명했다. 이어 “블라니미르 그로즈다노프는 이번 드래프트 당시 최종 선발을 고민했던 선수로, 트라이아웃 현장에서 기본기가 좋으며 안정적인 경기력을 보여주었다”고 덧붙였다. 마테이 콕은 지난 시즌 우리카드 소속으로 뛰었다. 26경기에서 669점, 공격 성공률 51.17%를 기록하며 시즌 초중반 우리카드의 선두 질주를 이끌었다. 지난 2월 팀 훈련 도중 전치 10주의 좌측 발목 인대 파열 부상을 당해 시즌 아웃됐다. 부상 회복 후 2024∼2025 외국인 선수 트라이아웃에 참가해 6순위로 삼성화재의 지명을 받아 V리그에 재입성했지만, 부상으로 시즌 시작 전에 방출됐다. 블라니미르 그로즈다노프는 아웃사이드히터로 2012년 불가리아 리그에서 프로 선수로 데뷔했다. 2021∼2022시즌 터키 리그에서는 공격 10위, 득점 9위를 기록했다. 지난 시즌에는 불가리아 리그에서 아웃사이드 히터로 뛰며 공격 4위 및 베스트7에 선정되었다.

한국배구연맹(KOVO)과 KBSN이 수원특례시와 ‘2024 한국·이탈리아 남자배구 글로벌 슈퍼매치 수원대회’ 개최 협약을 체결했다. 19일 수원시청에서 진행된 협약식에는 신무철 KOVO 사무총장과 KBSN 이강덕 대표이사, 그리고 이재준 수원시장 등이 참석해 2024 한국·이탈리아 글로벌 슈퍼매치를 수원시에서 개최하기로 확정했다. 다음달 7,8일 양일간 수원실내체육관에서 열리는 이번 슈퍼매치를 위해 입국하는 이탈리아 명문 베로 발리 몬차는 다음달 6일 수성고와 영생고 배구부 학생들을 대상으로 유소년 아카데미를 진행한다. 7일에는 V리그 통합 4연패에 빛나는 대한항공과 친선 경기를 치르고, 8일에는 김지한(우리카드), 임성진(한국전력), 허수봉(현대캐피탈) 등 V리그 대표 선수들로 구성된 팀 KOVO와 두 번째 경기를 치른다. 신무철 KOVO 사무총장은 “이탈리아 프로팀이 한국을 방문해 국내팀과 대결을 하는건 처음있는 일이다. 이번 슈퍼매치를 통해 수원시민분들을 비롯한 많은 배구팬들에게 세계 최상급 배구를 직접 경험할 수 있는 좋은 기회가 될거라 기대하고 있다,”고 소감을 밝혔다. 베로 발리 몬차는 한국 대표팀 막내인 이우진이 속한 구단이다. 2024 파리 올림픽에서 활약한 테일러 에이브릴(미국, MB), 페르난두 크렐링(브라질, S), 아투어 슈왈츠(캐나다, OH) 등 세계적인 선수들도 보유하고 있다. 한편, 2024 한국‧이탈리아 남자배구 글로벌 슈퍼매치 수원대회의 티켓 예매는 8월 28일(수) 15시에 티켓링크를 통해 실시될 예정이다.

SBS스포츠 전 해설위원으로 활약하다 이란 U23 여자 대표팀의 사령탑을 맡게 된 이도희 감독이 이란으로 18일 출국했다. 출국을 앞둔 이도희 감독은 “기술과 변화에 적응하는 팀으로 탈 바꿈 시키기 위해 계획을 세우고 있다."면서 최선을 다해 팀을 성장을 만들겠다”고 힘줘 말했다. 이어 “U17, U19 대표팀 선수 육성에 대한 기술위원으로의 역할까지 책임져야하는 중요한 자리라 이란 남자대표팀 성공을 이끌어낸 박기원 감독님께 많은 경험 노하우를 들었다”면서 “책임감있는 자세로 한국 배구를 알리는 지도자로 사명감을 갖고 노력하겠다”는 힘찬 포부를 밝혔다. 이번 해외 진출에는 태국 남자배구대표팀을 이끌고 있는 박기원 감독의 도움이 컸다. 박감독은 “한국 지도자의 능력을 보여줄것이라 확신한다”며 이감독에게 응원을 아끼지 않았다. 이도희 감독의 해외 진출은 국내 프로구단들의 외국인 감독 선택이 늘어난 상황과 국내 여자 지도자의 기근이라는 현실속에서 그 의미를 더한다는 평가다. 이도희 감독은 1985년 호남정유(現 GS칼텍스)에 입단해 한국 배구를 대표하는 세터로 활약했다. 2000년 은퇴 후 지도자와 해설위원을 오가던 이 감독은 2017년 현대건설의 사령탑으로 부임해 2021년까지 이끌기도 했다. 이도희 감독의 에이전트를 맡고 있는 ’팀큐브’의 김성우 대표는 “한국 여자배구의 전성기를 이끌었던 이도희 감독의 새로운 도전에 응원의 마음을 전하며, 더 많은 지도자와 선수들이 해외무대로 진출하고 그 경험으로 대한민국 배구에 새로운 바람이 불어주길 기대한다”고 말했다.

학교폭력 논란 속에 국내 배구계를 떠났던 전 국가대표 배구 선수 이재영(28)이 은퇴를 예고했다. 은퇴를 결심해 후련한 마음을 전하는 동시에 과거 받았던 의혹을 재차 에둘러 부인했다. 이재영은 지난 15일 본인의 팬카페 ‘재영타임’에 “제2의 인생도 응원해 주시길 바란다”며 은퇴를 암시하는 글을 남겼다. 그는 “초등학교 3학년 무렵부터 시작한 배구는 제 인생의 전부라 해도 과언이 아니었다”면서 “열심히 달리다 보니 프로선수와 국가대표로 쉼 없이 선수 생활을 할 수 있었고 많은 팬의 사랑과 관심도 받았다”며 운을 뗐다. 이어 “지금은 그렇게 좋아했고 제 인생 전부였던 배구를 떠나 있다. 예상치 못했던 상황에 힘들었고 3년이 넘은 지금 팬들에게 제 상황을 어떻게 전달해야 할지 고민이 많았다”며 “이제는 말씀드릴 때가 된 것 같아 이렇게 글을 올리게 됐다”고 했다. 이재영은 “국내가 아니면 해외에서라도 뛰기를 바라는 팬들이 많다는 걸 알고 있다. 제안이 없었던 건 아니지만 그리스 이후 해외는 생각한 적 없다”며 “무엇보다 제 마음에 동기부여가 생기지 않았다. 이유는 여러 가지겠지만 억지로 해외에서 선수 생활을 이어 나가고 싶은 마음이 없었다”고 토로했다. 그러면서 “복귀를 위해 논란에 대해 합의하길 바라는 분도 많이 계셨는데, 제가 하지 않은 일까지 인정하면서 배구하고 싶지 않았다”며 “잘못은 사과하고 반성하지만 허위사실에 대해 정정해 주지 않는 이상 무슨 의미가 있을까라고 생각했다. ‘아닌 건 아니지’란 마음과 소신은 변하지 않는다”고 했다. 이어 “이런 제 마음은 포기가 아니라 말씀드리고 싶다. 배구하는 동안 누구보다 열심히 노력했고 그만큼 원 없이 했기에 은퇴를 앞두고 미련이 크지는 않다”며 “예상치 못했고 힘든 과정을 통해 내려놓게 됐지만 팬들에게 글을 남기는 지금은 마음이 후련하기도 하다”고 털어놓았다. 그는 “제게 배구는 여전히 소중한 추억이지만 너무 힘들고 괴로웠던 순간도 많았다. 사실이 아님에도 누군가의 말 한마디로 온갖 질타를 받는 고통의 시간도 있었다”며 “그럼에도 모든 순간을 웃고 울면서 잘 지냈던 건 팬분들이 계셨기에 가능했다. 선수로서 팬들에게 부끄럽지 않게 배구해 왔던 것처럼 이후에도 부끄럽지 않은 이재영으로 살아가겠다”고 전했다. 이재영은 그의 쌍둥이 동생 이다영과 함께 V리그를 대표했던 배구스타다. 이들 자매를 둘러싼 학폭 문제는 2021년 2월 초 처음 나와, 당시 자필 사과문을 올리고 가해 사실 일부를 인정했다. 이다영은 논란이 제기될 당시 “학폭 문제는 중학교 2학년 때 벌어진 제 문제”라며 “그 당시 자리에 같이 있지 않았던 이재영 선수가 제 잘못으로 지금 큰 피해를 봤는데 쌍둥이라는 이유로 배구를 못하게 됐다”고 해명했다. 이후 당시 소속팀이었던 흥국생명은 이들 자매에 무기한 출전금지, 배구협회는 국가대표 자격 박탈 징계를 내렸다. 이들은 얼마 뒤 그리스 팀과 계약하며 국내를 떠났다. 이재영은 그해 11월 부상으로 조기 귀국했다. 이재영은 지난해 언론과의 인터뷰에서 학폭을 저지른 적 없으며, 피해를 당했다고 주장하는 동창으로부터 합의금 1억원을 요구받았다고 말했다. 이에 피해자 측은 “이다영뿐 아니라 이재영 역시 상습적으로 학폭을 행사한 가해자”라며 “자매측이 먼저 합의를 제안했던 것”이라고 반박했다.

경북 포항시체육회 소속 배구단이 전국 최강자의 반열에 올랐다. 포항시체육회는 지난 5일부터 충북 단양 국민체육센터에서 열린 ′2024한국실업배구 단양대회′에 참가해 4전 4승 전승을 기록하며 우승을 차지했다고 10일 밝혔다. 여자부 4개팀 풀리그로 1,2위 결승전 방식으로 진행된 이번대회에서 포항시체육회 배구팀은 예선 1라운드 대구시청 3대1로, 2라운드 수원특례시를 상대해 3대2로 승리를 잡은뒤 3라운드 양산시청 3대0으로 승리를 차지했다. 이어 결승전에서 다시 만난 수원특례시를 상대로 3대0으로 누르고 우승을 달성했다. 이번 대회에서 포항시체육회는 최우수선수상(문슬기), 공격상(박민지), 세터상(이채은), 지도자상(김윤혜)까지 총 4개의 상을 휩쓸어 전국 최강자로서의 입지를 굳혔다. 김윤혜 감독은 “우리 선수들이 한마음 한뜻으로 열심히 훈련한 결과가 우승이라는 큰 선물로 보상받게 돼 매우 기쁘다”며 "앞으로 참여하는 대회마다 최선을 다해 좋은 성적으로 포항시민의 성원에 보답하겠다"고 소감을 전했다. 김유곤 회장직무대행은 "전국무대에서 큰 성과를 올려준 우리 선수들의 노고를 치하한다“며 ”이번 성과를 낼 수 있도록 적극적인 예산지원을 해준 포항시와 포항시의회, 배구실업팀에 각별한 애정과 관심을 갖고 후원에 나선 ㈜영신관광에도 감사의 뜻을 전한다“고 밝혔다.