이탈리아 프로배구 최강팀 ‘베로 발리 몬차(Vero Volley Monza)’가 9월 한국에 온다. 베로 발리 몬차는 지난 2023∼2024시즌 이탈리아 수페르레가(리그)와 코파 이탈리아(컵대회), CEV(유럽연맹) 챌린지컵에서 각각 준우승을 차지하며 유럽 정상급 전력으로 가장 주목받는 팀이다. 프로배구 주관방송사인 KBSN과 한국배구연맹은 9일(현지시간) 이탈리아 몬차 아레나에서 ‘2024 한국-이탈리아 남자배구 글로벌 슈퍼매치’ 업무협약식을 갖고 ‘한국-이탈리아 남자배구 글로벌 슈퍼매치’를 9월7일과 8일 양일간 개최하기로 합의했다. 이탈리아 베로 발리 몬차는 대한민국 성인 대표팀 막내 이우진(19세) 선수가 속해 있어 한국 팬들에게도 친숙한 팀이다. 지난해 19세 이하 세계선수권대회에서 30년 만에 동메달을 차지한 청소년 대표팀의 에이스 이우진 선수가 베로 발리 몬차에 입단하면서 한국-이탈리아 간 프로배구 슈퍼매치가 본격적으로 추진됐다. KBSN 스포츠 석진욱 해설위원은 “이탈리아 배구는 대표팀과 리그 모두 세계 최고 수준이다. 최근 막을 내린 2024 발리볼 네이션스리그(VNL)에서도 여자 대표팀은 우승, 남자 대표팀은 파이널 8강에 진출했을 정도로 최강 실력을 자랑한다. 이번 이탈리아와의 슈퍼매치를 통해 한국 배구의 국제 경쟁력과 V-리그 수준을 한 단계 더 끌어올릴 수 있을 것이다”라고 말했다. 또 이번 슈퍼매치를 공동 주관하는 한국배구연맹 신무철 사무총장은 “이번 슈퍼매치가 한국-이탈리아의 배구 교류를 넘어 양국의 친교를 다지는 계기가 되기를 바란다”며 기대감을 나타냈다. 2024 한국-이탈리아 남자배구 글로벌 슈퍼매치는 오는 7일 V리그 우승팀인 ‘대한항공 점보스’와 ‘베로 발리 몬차’의 경기가 열리고 다음 날인 8일엔 ‘팀 코보 올스타’와 ‘베로 발리 몬차’의 친선경기 및 유명가수 콘서트 개최 등 다양한 글로벌 스포츠 문화행사로 펼쳐진다. KBSN 스포츠는 2024 한국-이탈리아 남자배구 글로벌 슈퍼매치 전 경기를 생중계할 계획이다.

한선수(대한항공)와 김연경(흥국생명), 강소휘(한국도로공사)가 프로배구 2024-2025 남녀 최고 보수 선수로 공시됐다. 한국배구연맹이 1일 공시한 자료에 따르면, 한선수는 연봉 7억5천만원에 옵션 3억3천만원을 더해 총액 10억8천만원에 계약해 4시즌 연속 남자부 최고 보수 선수 자리를 지켰다. 대한항공 공격수 정지석(총액 9억2천만원, 연봉 7억원, 옵션 2억2천만원), OK금융그룹 세터 이민규(총액 9억800만원, 연봉 8억원, 옵션 1억800만원), 현대캐피탈 아웃사이드히터 허수봉(총액 8억원, 연봉 8억원), 한국전력 미들블로커 신영석(총액 7억7천700만원, 연봉 6억원, 옵션 1억7천700만원)은 그 뒤를 이었다. 여자부는 김연경과 강소휘가 똑같이 연봉 5억원, 옵션 3억원, 총 8억원을 받아 공동 1위에 올랐다. 김연경은 3시즌 연속 여자부 최고 보수 선수가 됐다. 페퍼저축은행 공격수 박정아(총액 7억7천500만원, 연봉 4억7천500만원, 옵션 3억원), IBK기업은행 공격수 이소영(총액 7억원, 연봉 4억5천만원, 옵션 2억5천만원), 현대건설 미들블로커 양효진(총액 6억원, 연봉 4억원, 옵션 2억원)도 상위권에 이름을 올렸다. 남자부는 7개 구단 108명의 선수가 등록을 완료했다. OK금융그룹이 가장 많은 17명을 등록했고, 삼성화재와 대한항공이 각각 16명, 우리카드와 현대캐피탈, 한국전력은 15명, KB손해보험은 14명을 제출했다. 여자부는 7개 구단 103명의 선수가 새 시즌을 뛴다. 정관장과 IBK기업은행, 페퍼저축은행은 16명, 흥국생명은 15명, 현대건설과 GS칼텍스는 14명, 한국도로동사는 12명을 등록했다. 남자부 평균 보수는 지난 시즌 대비 600만원이 감소한 2억2천300만원, 여자부 평균 보수는 지난 시즌 대비 900만원이 증가한 1억6천100만원이다. 2024-2025시즌 남자부는 샐러리캡(연봉상한제) 41억5천만원과 옵션캡 16억6천만원, 총 58억1천만원의 보수가 적용된다. 여자부는 샐러리캡 20억원과 옵션캡 6억원, 승리 수당 3억원을 포함한 총 29억원의 보수를 책정했다. 아울러 남자부에선 22명, 여자부에선 28명의 선수가 자유신분선수로 등록됐다. 자유신분선수는 공시일로부터 정규리그 3라운드 종료일까지 모든 구단과 자유롭게 계약할 수 있다.

한때 만나기만 하면 치열한 접전을 펼치던 시절도 있었다. 다만 이제는 인정해야 할 듯하다. 한일 양국의 배구 수준이 천양지차로 벌어졌다. 한국 남자배구는 발리볼네이션리그(VNL)는커녕 아시아배구연맹(AVC) 챌린지컵조차 우승하지 못하는 신세인데 일본 남자배구는 VNL 준우승의 쾌거를 이룩해냈다. 세계랭킹 2위에 빛나는 일본 남자배구 대표팀이 2024 VNL 결승에서 프랑스(4위)에 세트 스코어 1-3으로 패했다. 비록 우승에는 실패했지만, 아시아 국가로는 처음으로 VNL 준우승을 차지했다. VNL은 2018년 기존 국제대회를 재편해 출범한 리그로 세계 정상급의 16개 국가들이 배구 최강국의 지위를 두고 다투는 대회다. 일본 남자배구는 2022년 VNL에서 5위, 지난해엔 3위까지 오르더니 올해는 결승에 진출하며 세계 최정상급의 기량을 유감없이 뽐내고 있다. 세계랭킹 27위인 한국 남자배구는 2018년 1승14패로 최하위에 그쳐 강등된 이후 VNL에 복귀하지 못하고 있다. 최근 바레인에서 열린 2024 아시아배구연맹(AVC) 챌린저컵에서 우승을 차지했다면 아시아 대표로 FIVB 챌린저컵 출전권을 얻을 수 있었다. FIVB 챌린저컵에서도 우승하며 VNL에 복귀할 수 있었다. 그러나 한국은 AVC 챌린저컵에서 결승 진출에 실패하며 3위에 그쳤다. VNL 복귀는 더욱 요원해진 상황이다. 올림픽 출전은 2000 시드니가 마지막이다. 반면 일본 남자배구는 2015년부터 현재 대표팀의 에이스인 이시카와 유키를 비롯한 차세대 선수들을 세대교체의 주역으로 점찍고 집중 육성에 나섰다. 일본 대표팀 코치 경력이 있는 프랑스 출신의 필립 블랑에게 사령탑을 맡긴 이후에는 출전하는 국제대회마다 굵직한 성과를 내고 있다. 지금의 기세라면 2024 파리 올림픽에서도 메달 획득이 유력해 보인다. 일본 남자배구는 1972 뮌헨 올림픽 금메달 이후 올림픽에서 메달을 따낸 적이 없다. 남자배구뿐만이 아니다. 여자배구에서도 한일 양국의 격차는 크다. 그나마 한국 여자배구 대표팀은 VNL에 잔류해 있긴 하지만, 2022년 12전 전패, 2023년 12전 전패에 이어 2024년에도 2승10패에 그쳤다. 반면 일본 여자배구 대표팀은 지난달 열린 VNL 결승에서 준우승을 차지한 바 있다. 김연경이 버티던 시절만 해도 한일 여자배구는 팽팽한 호각세를 이뤘지만, 이제 한일 여자배구 격차도 VNL 최정상급과 하위권으로 벌어졌다. 2024 파리 올림픽도 한국 여자배구는 출전권을 따내지 못했지만, 일본 여자배구는 메달 획득 가능성이 있다. 이래저래 배아픈 결과다.

‘배구 여제’ 김연경(흥국생명)과 2012 런던 올림픽 4강 신화를 함께 했던 이숙자, 한유미 KBSN스포츠 해설위원, 한송이가 유인촌 문화체육관광부 장관을 만나 여자배구와 한국 스포츠 발전에 관해 의견을 나눴다. 문체부는 20일 서울 종로구 국립현대미술관 서울에서 ‘대한배구협회·여자배구 국가대표 은퇴선수 간담회’를 열었다. ‘배구 발전’이 첫 번째 의제였지만, 토론이 진행되면서 한국 스포츠 전체로 논의가 확대됐다. 김연경은 “배구 발전을 위해서는 일단 적극적인 지원이 중요하다. 유소년부터 국가대표까지 연결되는 유기적인 육성 프로그램이 필요하다”고 제언했다. 이어 “아쉽게 우리 남녀배구가 2024 파리 올림픽에는 출전하지 못한다. 2028 로스앤젤레스 올림픽 출전을 위해선 국제 경쟁력 향상을 위해 국제대회를 자주 유치하고 경험을 쌓게 해야 한다”고 덧붙였다. 한 해설위원은 ‘은퇴 이후의 삶’을 화두로 던졌다. 그는 “많은 선수가 은퇴 이후의 삶에 관해 고민한다. 선수들이 현역일 때 은퇴 이후의 삶에 관해 체계적으로 교육하는 프로그램이 만들어졌으면 한다”고 제안했다. 이에 유 장관은 “전문 무용수 지원센터가 있다. 발레 등을 했던 분들의 은퇴 이후 삶을 도와주는 곳”이라며 “체육인을 위한 지원센터의 필요성을 절감한다”고 화답했다. 유 장관은 “파리 올림픽에 출전하는 한국 구기 종목이 여자 핸드볼뿐”이라며 “학생 선수 감소, 엘리트 체육의 국제경쟁력 저하 등 기존 시스템의 한계가 근본원인이다. 올림픽 이후에 학교체육과 엘리트 체육 등 체육 정책 전반을 대대적으로 개혁할 계획”이라고 말했다.

여자배구 대표팀이 국제배구연맹(FIVB) 2024 발리볼네이션스리그(VNL)을 2승10패로 마감했다. 2022,2023시즌엔 24전 24패로 물러났던 것에 비하면 분명 2024 VNL에서는 어느 정도 성과를 얻었지만, 세계 정상급 국가들과는 기량 격차가 여전히 크다는 것을 확인한 대회였다. 페르난도 모랄레스(푸에르토리코) 감독이 지휘하는 여자배구 대표팀은 16일 일본 후쿠오카현 기타규슈의 서일본종합전시관에서 열린 VNL 3주차 4차전에서 FIVB 세계랭킹 8위 네덜란드에 세트 스코어 0-3(21-25 11-25 17-25)으로 완패했다. 2024 VNL을 2승1패, 승점 6으로 마감한 한국은 불가리아보다 승점 1 앞서 16개국 중 15위로 대회를 끝마쳤다. 김연경, 양효진 등 기존 주축선수들이 뛰었던 2021 VNL을 3연패로 마감했던 한국은 2022 VNL과 2023 VNL는 모두 12전 전패로 마감하며 28연패로 2024 VNL을 시작했다. 첫 상대였던 중국을 시작으로 브라질, 도미니카 공화국에 잇따라 0-3 완패를 당하며 40연패까지 가는 게 아니냐는 우려를 낳았지만, 최근 3년간 이기지 못했던 태국을 1주차 마지막 경기에서 가까스로 3-1로 꺾어내며 2021년부터 이어져왔던 VNL에서의 연패 행진을 ‘30’에서 끊어냈다. 2주 차에는 불가리아에 2-3으로 패해 승점 1을 보탰고 3주 차에 프랑스를 3-2로 따돌리고 2승과 함께 승점 2를 추가했다. 2022년과 2023년에 비해서는 승리를 따냈다는 것은 분명한 성과지만, 한국 여자배구는 김연경, 양효진 등이 뛰던 시절에 비해선 세계 정상급과의 격차는 크다는 것을 실감했다. V리그에 뛰는 선수들의 몸값은 갈수록 높아져가는데, 국제경쟁력은 갈수록 떨어져만 가고 있다. 17일 VNL 예선 종료를 앞두고 올해 파리 올림픽 여자 배구에 출전할 12개 나라도 확정됐다. 개최국 프랑스를 필두로 지난해 세계 예선전에서 각 조 1, 2위를 차지한 도미니카공화국, 세르비아, 튀르키예, 브라질, 미국, 폴란드 7개 나라가 이미 파리행 티켓을 잡았다. 이어 이번 VNL까지 성적을 기초로 한 FIVB 랭킹으로 이탈리아(4위), 중국(6위),일본(7위), 네덜란드(8위), 케냐 5개 나라가 막차를 탔다. 케냐의 랭킹은 20위로 태국(13위)보다 낮지만, 올림픽 출전권을 확보하지 못한 대륙의 나라 중 랭킹이 높은 나라에 우선권을 주는 FIVB 규정에 따라 케냐는 아프리카 대륙 대표로 파리 올림픽 여자 배구 코트에 선다.

2023∼2024시즌을 끝으로 V리그 무대를 은퇴한 토종 아포짓 스파이커의 전설 박철우가 후배 류윤식과 함께 몽골에서 배구 재능 기부에 나섰다. 박철우와 류윤식은 최근 몽골 울란바토로 시내의 국립교육대학교 체육관에서 “KOREAN ONE-DAY Class”에 참가해 몽골 유소년 및 선수들을 지도했다. 이번 “KOREAN ONE-DAY Class”는 국가대표 미들 블로커 출신으로, 유소년 클럽 지도자와 스포츠대행사 대표로 변신에 변신을 거듭하는 ‘스포츠큐브‘의 하경민 대표의 주관으로 이루어졌다. 하 대표는 ”2023년부터 우리 배구의 발전은 해외 교류와 아시아시장 확장에 있다는 확신을 가지고 최대한의 노력을 기울이고 있다. 자본이 풍족해 투자를 할 수 있다면 좋겠지만 현실을 부정할 수는 없다. 최대한 많은 시간 투자와 관계 형성을 위해 노력하고 있으며 인도네시아, 몽골, 일본 등지에 1차적인 노력을 진행하고 있다. 이번 [KOREAN ONE-DAY Class]는 올해 초 관계를 맺은 몽골 NOYON CLUB과 함께 의기 투합해 기획했다. 다행히 은퇴 후 바쁜 시간을 보내고 있는 철우가 흔쾌히 제안을 수락해 더욱더 좋은 기획을 할 수 있었고 함께 유소년 클럽 운영을 하고 있는 윤식이 까지 함께 해주어 더욱 더 좋은 기획을 할 수 있었다. 이자리를 빌어 감사의 마음을 전하다”며 이번 행사의 취지를 말했다. 박철우와 류윤식은 7일 NOYON CLUB의 U16 선수들 30여명, 8일에는 별도 이벤트 클래스에 모집된 30여명과 성인팀 30여명의 수업을 진행하였으며 이 자리에는 몽골 국가대표 4명도 함께 참여했다. 수업을 마친 뒤 박철우와 류윤식은 ”선수들의 피지컬이나 배구에 대한 진지함은 한국의 선수들에 비해 절대 떨어지지 않는다. 다만 기술적인 디테일에 대한 연습과 기본기에 대한 이해, 팀플레이에 대한 훈련이 조금씩 부족해 보였다. 약간의 지도만으로도 훨씬 좋은 퍼포먼스가 나와 놀라웠다. 배구에 대한 교육을 통해 함께 공감하고 한국 스타일의 티칭 방법에 대해 진지하게 관심을 보이는 학생들과 함께해 너무 즐거웠고 보람된 시간이였다”고 소감을 밝혔다. 8일 오전 클래스는 홍보를 통해 30여명을 모집했는데 하루만에 150여명이 지원하는 인기를 누렸다고. 9일에는 올해 두번째로 열린 몽골 “발리볼 페스티발”에 초대된 박철우와 류윤식은 남자부 올스타전 2세트 경기에 나와 몽골의 올스타들과 함께 경기를 치루며 몽골 배구 저변 확대와 이번 행사에 양국 배구 발전을 위한 뜻을 더 했다. 이번 행사를 함께 지원한 몽골 NOYON 클럽의 타미르(Tamiraa Renchin)감독은 “한국 배구의 우수한 자원들이 몽골까지와 우리 선수들과 함께 해준 시간이 너무 감사하다. 상대적으로 열악한 몽골의 현실도 있지만 몽골내 배구의 인기는 작년 한국의 아시아쿼터의 영향으로 정점으로 치닫고 있다. 많은 학생들이 배구를 배우기 위해 함께하고 있으며 앞으로도 지속적인 교류를 통해 아시아 배구 발전에 함께 할 수 있다면 너무나 좋을 것 같다”며 이번 행사에 대한 감사의 마음을 전했다. 하 대표는 “한국의 배구는 앞으로 더욱더 문호를 개방하고 교류를 통해 한발 더 전진해야만 한다. 인구 감소로 인한 선수 부족, 세계 무대에서의 경쟁력 부족, V-리그의 아시아 리그로의 발전, 더 나아가 글로벌 리그로서 발전해 나아가기 위해서 국제 교류는 빼놓을수 없는 당면 과제이다. 선진 배구인 일본은 물론 중국의 동아시아 뿐만 아니라 태국, 인도네시아, 몽골, 카자흐스탄, 우즈베키스탄 등 좀 더 확대된 아시아 시장을 겨냥해 함께 성장해 나아가야만 한다. 한국의 시장만으로 발전하고 성장하기엔 부족하다. 다행히 아시아쿼터의 도입과 메가 선수의 성공으로 인해 아시아 시장으로의 확대에 긍정적인 시그널들이 함께하고 있다. 좀 더 체계적이고 전략적인 접근이 필요한 때인듯하다. 아직은 많이 부족하지만, 배구의 성장과 발전을 위해 더욱 더 노력해 나아가겠다”고 포부를 밝혔다.

‘곽명우 사태’로 미들 블로커 보강에 실패했던 OK금융그룹이 대한항공과의 트레이드로 진성태를 보강했다. OK금융그룹은 2024∼2025 신인 드래프트 1라운드 지명권을 양도하고 대한항공의 미들 블로커 진성태를 받는 트레이드를 합의했다고 10일 밝혔다. 진성태는 2014∼2015시즌 V리그 신인드래프트 2라운드 2순위로 현대캐피탈에 입단하여 프로 선수 생활을 시작했다. 2016∼2017시즌 도중 대한항공으로 이적한 진성태는 지난 2022년 군 입대 전까지 6시즌 동안 대한항공에 뛰며 세 차례 챔피언결정전 우승을 이끄는 등 주요 선수로 활약했다. OK금융그룹은 차기 시즌 미들 블로커 보강을 위해 지난 4월 주전 세터였던 곽명우를 현대캐피탈에 내주고, 미들 블로커 차영석과 2024∼2025 신인 드래프트 1라운드 지명권을 받는 트레이드를 단행했다. 그러나 곽명우가 통신비밀보호법 및 상해 혐의로 징역 6개월, 집행유예 1년을 선고받은 사실이 뒤늦게 밝혀져 트레이드가 취소됐다. 곽명우는 KOVO로부터 자격정지 1년 처분을 받았고, OK금융그룹에 임의해지를 신청했다. 이에 OK금융그룹은 공식 사과와 함께 임의해지 신청을 받아들였다. 미들 블로커 보강이 시급해진 OK금융그룹은 대한항공의 진성태 영입으로 한숨 돌리게 됐다. 대한항공은 김규민, 김민재, 조재영까지 국가대표 미들 블로커만 세 명을 보유하고 있어 여유 자원인 진성태 트레이드를 통해 유망주를 수급할 수 있는 신인 드래프트 지명권을 얻었다. 대한항공은 2023∼2024시즌을 앞두고 손현종을 삼성화재로 보내면서 삼성화재의 2024∼2025시즌 신인 드래프트 1라운드 지명권을 받아온 바 있다. 다가올 신인 드래프트에서 1라운드 지명권만 세 장을 보유하고 있다. 삼성화재, OK금융그룹, 그리고 대한항공의 구슬 중 하나라도 1순위가 나온다면 신인 드래프트 참가가 유력한 고교 최고 세터 김관우(천안고) 지명도 가능하다. 포스트 한선수-유광우 체제를 준비해야 할 대한항공이 김관우를 지명하게 된다면 현재와 미래 모두 잡게 된다. OK금융그룹 오기노 마사지 감독은 “진성태는 속공에 강점이 있는 선수로 차기 시즌 미들블로커 운영에 큰 도움이 될 선수다. OK금융그룹 배구단에서 최고의 경기력을 보여주길 기대한다”라고 전했다.

아쉽다. 한국 남자배구가 2024 아시아배구연맹(AVC) 챌린지컵을 3위로 끝마쳤다. 이사나예 라미레스(브라질) 감독이 이끄는 한국 남자배구 대표팀은 9일(현지시간) 바레인 마나마 이사 스포츠시티에서 열린 대회 3위 결정전에서 카자흐스탄을 세트 스코어 3-1(27-25 19-25 27-25 32-30)로 이겼다. 경기 전 28위였던 한국의 국제배구연맹(FIVB) 랭킹은 27위로 한 계단 상승했다. 카자흐스탄은 랭킹 55위를 유지했다. 한국과 카자흐스탄은 4개 세트 중 3개 세트에서 듀스 승부에 돌입할 정도로 치열한 접전을 펼쳤다. 특히 승부를 가른 4세트가 가장 치열했다. 한국은 27-26에서 김지한(우리카드)이 오버 네트 판정을 받아 동점을 허용했다. 이에 주장인 황택의(국군체육부대)가 강하게 항의했고, 심판은 레드카드를 꺼냈다. 배구에서 레드카드를 받으면 상대 팀에 1점을 준다. 한국은 오버 네트와 레드카드로 2점을 한꺼번에 빼앗겨 27-28로 역전당했다. 그러나 상대 범실과 김준우(삼성화재)의 블로킹 득점으로 29-28로 역전하며 분위기를 바꿨고 31-30에서 황택의가 서브 에이스를 꽂아 넣어 혈전을 끝냈다. 이어 열린 결승에서는 카타르가 파키스탄을 세트 스코어 3-0(25-22 25-20 25-19)으로 완파하고 우승했다. 카타르는 아시아 대표로 다음 달 8개 나라가 겨루는 국제배구연맹(FIVB) 챌린저컵에 출전한다. 챌린저컵에서 1위를 차지하면 2025년 FIVB 발리볼네이션스리그(VNL)에 나설 수 있다. FIVB는 2025년부터 VNL 참가국을 16개국에서 18개국으로 늘릴 예정이다. 출전 국가가 늘어나도 한국 남자배구를 위한 자리는 없다. 이번 대회에서 한국은 현역 최고의 아웃사이드 히터로 꼽히는 정지석(대한항공)과 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커 모두 뛸 수 있는 허수봉(현대캐피탈)이 부상으로 불참했다. 여기에 아포짓 스파이커 임동혁(상무)도 입대로 인해 대표팀에 소집될 수 없었다. 그럼에도 8강까지 승승장구하며 우승에 대한 희망을 키웠지만, 지난해 항저우 아시안게임에서 일격을 당했던 파키스탄과의 4강에서 1-3으로 일격을 당하며 무릎을 꿇었다.

“태극기를 달고 참 오랫동안 뛰었다. 진심으로 감사드린다.” 모두가 그리워할 ‘국가대표’ 김연경(36·흥국생명)이 고별전을 치르며 19년 동안 가슴에 달았던 태극마크를 내려놨다. 팬들의 환호 속에 화려하게 퇴장한 김연경은 유소년 스포츠를 지원하는 재단을 설립해 박수갈채를 받았다. ‘배구 여제’ 김연경은 8일 서울 잠실체육관에서 국가대표 은퇴 경기를 치른 뒤 은퇴식을 가졌다. 2021년 열린 도쿄올림픽을 끝으로 태극마크 반납을 선언했던 김연경의 은퇴식은 코로나19 여파로 3년이 지나서야 열렸다. 성대한 은퇴식을 열 만큼 김연경은 명실상부한 대한민국 최고의 배구 레전드다. 2005∼2006시즌 V리그 여자부 신인 드래프트 전체 1순위로 흥국생명 유니폼을 입고 프로 무대에 뛰어든 그는 입단 첫 시즌과 다음 시즌까지 2년 연속 통합우승을 이끌었다. 데뷔 첫해부터 3시즌 연속 정규리그 최우수선수(MVP)로 꼽히며 스타로 떠오른 김연경은 2010년 일본 무대 진출 이후 튀르키예 페네르바흐체 등 해외를 10년 넘게 누볐다. 2022년 친정인 흥국생명으로 돌아온 김연경은 국내에서 남은 커리어를 이어가고 있다. 국가대표 경력도 빛난다. 2005년 17살의 나이로 처음 태극마크를 단 뒤 2012년 런던올림픽 준결승, 2014년 인천 아시안게임 금메달, 2021년 도쿄올림픽 준결승 등 위업을 달성했다. 이날 은퇴경기는 김연경이 이끄는 ‘팀 대한민국’과 그의 절친 양효진(현대건설)의 ‘팀 코리아’가 3세트에 걸쳐 누적 70점을 획득하는 방식으로 치러졌다. 팀 대한민국의 ‘캡틴’ 김연경은 13득점을 기록, 은퇴경기에서도 맹활약하며 70-60으로 승리를 이끌었다. 관중석을 가득 메운 6000명의 관중은 김연경의 동작 하나하나에 열광했다. 공식 은퇴식은 경기 후 곧바로 이어졌다. 김연경에게는 대한배구협회 공로패가 전달됐다. 김연경과 대표팀에서 동고동락했던 도쿄올림픽 4강 주역 양효진·김수지(흥국생명), 런던올림픽 준결승 멤버 한송이·김사니·이숙자·임효숙·한유미·김해란(이상 은퇴)·황연주(현대건설), 리우데자네이루 올림픽 동료 이효희(은퇴) 등 10명도 함께 은퇴식을 가졌다. 김연경은 “많은 분과 은퇴식을 함께할 수 있어 진심으로 감사드린다”며 “여기 계신 모든 분과 선배님들이 없었다면 여자배구가 많은 관심을 받을 수 없었을 것”이라고 강조했다. 행사 내내 미소를 잃지 않던 김연경은 헌정 영상을 보면서는 끝내 눈물을 참지 못했다. 김연경을 향한 배구계의 찬사도 이어졌다. 아리 그라사 국제배구연맹(FIVB) 회장은 영상 축사를 통해 “김연경은 전 세계 수백만 명의 훌륭한 롤 모델이자 배구 역사상 최고의 선수 중 한 명”이라며 “그가 한국 국가대표에서 은퇴하는 것을 보고 모두가 슬퍼할 것이고, 그의 에너지와 헌신을 그리워할 것”이라고 치켜세웠다. 태극마크를 반납한 김연경은 자신의 이름 이니셜을 딴 ‘KYK 재단’을 설립했다. 9일 같은 장소에서 열린 ‘김연경 초청 세계 여자배구 올스타전’에 앞서 KYK 재단 출범식을 가진 김연경은 “유소년 스포츠 활성화가 자연스럽게 아마추어, 프로리그, 국가대표로 이어진다”며 “스포츠를 좋아하고 재능은 있지만, 환경이 어려운 친구들에게 다양한 기회를 제공하고 물질뿐 아니라 체계적인 교육을 받을 수 있도록 지원하겠다”고 밝혔다. 재단은 유소년 스포츠 활성화를 우선시할 방침이다. 김연경은 이날 해외 배구 스타 10명을 불러 국내 선수들과 함께 세계 여자배구 올스타전을 펼쳤다. ‘팀 월드’를 상대로 12점을 작성한 김연경은 세계 정상급 선수 사이에서도 존재감을 자랑하며 70-68 ‘팀 스타’의 승리에 앞장섰다.

역시 ‘배구 여제’다운 배포와 품격, 포용이 돋보였다. 자신만의 국가대표 은퇴식이 아닌, 함께 뛰며 울고 웃었던 선후배들에 대한 존경과 존중을 담은 합동 국가대표 은퇴식이었다. 김연경은 8일 서울 잠실실내체육관에서 열린 ‘KYK 인비테이셔널 2024’ 1일차 ‘팀 대한민국’과 ‘팀 코리아’의 경기를 마친 뒤 국가대표 은퇴식을 진행했다. 김연경은 코로나19로 인해 1년 뒤인 2021년 치러진 2020 도쿄 올림픽 4강 신화를 써낸 뒤 국가대표 은퇴를 선언했다. 그러나 팬들 앞에서 국가대표 은퇴식을 치르지는 않았기에 3년여가 지난 시점에 성대하고도 기념비적인 국가대표 은퇴식을 가졌다. 모든 스포트라이트를 혼자서 독식할 수도 있었지만, 김연경은 자신과 배구를 함께 해왔던 선배, 후배, 그리고 친구와의 합동 은퇴식을 준비했다. 2012 런던을 함께한 세터 이숙자(KBSN스포츠 해설위원), 김사니(전 IBK기업은행 코치), 임효숙(전 도로공사)을 포함해 2016 리우를 함께 다녀온 이효희(도로공사 코치)도 함께 했다. 여기에 한유미(KBSN스포츠 해설위원), 한송이(전 정관장), 김해란(전 흥국생명), 황연주(현대건설)까지 9명의 선배 언니들을 위한 무대를 마련한 것이다. 여기에 유일한 후배인 양효진(현대건설)과 초중고에서 함께 배구를 함께 했고, 현재 흥국생명에서 함께 뛰고 있는 절친 김수지까지 총 12명의 합동 은퇴식으로 치러졌다. 팬들은 레전드 한 명, 한 명의 이름이 호명될 때마다 그들의 공로를 치하하며 힘찬 박수와 환호를 보냈다. 혼자서 이런 행사를 기획해 성사시켜낼 수 있는 김연경의 스타 파워를 또 한 번 실감할 수 있는 순간이었다. 김연경은 “많은 분들과 국가대표 은퇴식을 할 수 있게 되어 감사하다. 이 자리를 빛내준 선배님들과 함께 할 수 있어 영광”이라면서 “여자 배구가 팬들의 많은 관심과 사랑을 받게 된 것도 여기 함께 하고 있는 선배 언니들이 없었다면 불가능했다”라고 소감을 밝혔다. 눈시울이 붉어진 김연경은 “울컥하지 않으려 했는데, 약간씩 올라온다”라면서 “참 오랫동안 국가대표 유니폼에 태극기를 달고 뛰었다. 항상 태극마크를 꿈꾸면서 했던 어린 시절부터 지금까지 조금씩 생각들이 스쳐간다. 진심으로 감사드린다”고 덧붙였다. 이날 은퇴식을 찾은 연예인 등 유명인들도 김연경의 국가대표 은퇴를 아쉬워하면서도 축하했다. 개그맨 유재석은 “좀 더 일찍 왔어야 했는데 이제야 왔다. 많은 분들 앞에서 은퇴식을 한다고 하니까 영원히 연경씨 기억 속에 남을 것 같다”라면서 “아까 경기를 볼 때 (이)광수와 같이 응원을 함께 하면서 이것이야 말로 축제다 싶어서 코트에 뛰쳐나가고 싶었지만 참았다”고 말해 체육관을 웃음바다로 만들었다. 유재석으로부터 마이크를 넘겨받은 나영석 PD는 “너무 좋은 기회 영광스럽게 와서 직관할 수 있어서 너무 영광이다. 김연경의 퇴 저는 반대입니다만 언제까지 뛸 수는 없으니까...너무 아쉽지만 사랑하는 마음 기쁜 마음으로 가장 길게 박수치고 싶은 마음이다. 수고하셨다”고 말했다. 개그맨 송은이도 “김연경 은퇴경기 볼수있어서 너무 좋다. 감히 대한민국 여자배구는 김연경 이전과 이후로 나뉜다고 생각한다. 많은 분들 응원 모습 보면서 내가 언제 배구를 좋아했나 생각해보니 김연경 이후 였던 것 같다. 이후에도 김연경 어떤 행보든 다같이 한마음으로 응원했으면 좋겠다”고 축하의 마음을 보냈다.