V리그 여자부에 이어 남자부도 자유계약선수(FA) 시장이 열렸다. 여자부는 리그 판도를 바꿀만한 대어급 선수들이 꽤 FA 시장에 나온 반면 남자부는 대어급 선수들이 그리 많지 않다는 평가다. 한국배구연맹(KOVO)은 5일 FA 자격을 취득한 17명의 선수 명단을 공시했다. 이번 FA 시장의 최대어는 현역 최고의 세터 한선수다. 대한항공의 통합우승 4연패를 이끈 한선수는 FA 자격을 얻었지만, 대한항공 이외의 팀에서 뛰는 모습을 상상하기 힘든 선수다. 2007∼2008시즌 신인 드래프트 2라운드 2순위로 유니폼을 입은 뒤 쭈욱 대한항공에서만 뛰고 있는 ‘원클럽맨’이다. 한선수는 2013년과 2018년, 2021년에 이어 네 번째 FA 자격을 취득했다. 한선수는 2023∼2024시즌 연봉 7억5000만원, 옵션 3억3000만원을 합쳐 총액 10억8000만원의 연봉을 받아 세 시즌 연속 ‘연봉킹’에 올랐다. 이번 FA에서 연봉킹을 지킬 수 있는 계약을 따낼지 관심을 모은다. 한선수를 제외해도 이번 FA 시장엔 세터들이 많이 풀린 게 눈에 띈다. 현대캐피탈의 주전 세터 김명관을 비롯해 삼성화재의 노재욱, 한국전력 김광국 등이 이번 FA 시장에 나왔다. 세 선수 중 가장 시장 가치가 높은 선수는 김명관이지만, 김명관은 이달말 국군체육부대에 입대할 예정이라 FA 계약을 맺어도 차기 시즌엔 뛰기 힘든 상황이다. 구단별로는 따지면 삼성화재에서 가장 많은 FA가 나왔다. 노재욱을 비롯해 아웃사이드 히터 신장호와 손현종, 미들 블로커 손태훈과 전진선까지 총 5명이 풀렸다. KB손해보험에선 미들블로커 김홍정·한국민과 아웃사이드 히터 홍상혁이 자유롭게 이적할 수 있다. FA 협상 기간은 5일부터 18일까지이며 보상 범위는 선수별 등급에 따라 달라진다. 연봉 2억5000만원 이상을 받은 A그룹 선수를 영입하기 위해선 전 시즌 연봉의 200%와 5명의 보호선수 이외의 선수 중 1명을 보상선수로 내주거나 전 시즌 연봉의 300%를 보상해야 한다. 1억원∼2억5000만원의 연봉을 받은 B그룹 FA와 계약하면 전 시즌 연봉의 300%를 지급한다. 1억원 미만의 연봉을 받은 C그룹 FA를 영입할 시엔 전 시즌 연봉의 150%를 지불하면 된다. 이번 FA시장에 A그룹은 5명(한선수, 차지환, 김명관, 이시몬, 노재욱), B그룹은12명(오은렬, 정성규, 부용찬, 차영석, 김광국, 신장호, 손태훈, 손현종, 전진선, 김홍정, 한국민, 홍상혁)이 나왔다. C그룹은 없다.

지난 2021년 열린 2020 도쿄올림픽을 마지막으로 대표팀 은퇴를 선언했던 ‘배구여제’ 김연경이 태극마크를 다시 달고 경기를 뛴다. 국가대표 은퇴 기념 경기를 성대하게 치른다. 김연경의 소속사 라이언앳은 6월 8일과 9일 서울 잠실실내체육관에서 김연경 초청 ‘KYK 인비테이셔널 2024’를 개최한다고 밝혔다. 이번 이벤트 경기에서는 코로나 19로 인해 미뤄졌던 김연경을 비롯한 여러 선수들의 마지막 국가대표 이벤트 경기와 함께 국내에서 처음 개최되는 세계 여자배구 올스타전이 열릴 예정이다. ‘Not end, but and’를 모토로 내세운 ‘KYK 인비테이셔널 2024’는 대한민국 여자 배구를 대표하는 선수들에 유니폼을 입은 모습을 볼 수 있는 마지막 기회이자 김연경이 새롭게 시작하는 첫번째 배구 이야기들로 가득 채워진다. 6월 7일 미디어 데이와 전야제로 시작하는 이번 행사는 8일엔 대한배구협회가 주최하는 ‘국가대표 이벤트 경기’와 ‘국가대표 은퇴식’이 진행되며, 9일에는 라이언앳이 주최하는 ‘세계 여자배구 올스타전’이 열린다. 대한민국 여자배구 국가대표 팀의 황금기를 이끈 국내 선수들이 함께 할 예정이며, 김연경과 국경을 넘는 우정을 자랑했던 세계적인 여자배구 전, 현직 선수들도 김연경의 초청에 응해 한국을 방문하게 된다. 이번 행사는 NFT와 일반 티켓을 통해 관람 가능하다. NFT티켓 구매자에게는 티켓 우선 구매와 한정판으로 제작된 디지털 및 실물 굿즈의 구매 기회가 주어진다. 기존 KYK Foundation 디지털 멤버십 회원은 8일과 9일 NFT티켓을 FNCY 디지털 굿즈 플랫폼을 통해 우선 구매할 수 있다. 10일부터는 일반 팬들도 NFT티켓을 구매할 수 있으며, 일반 티켓은 5월20일 오픈 예정이다. 자세한 정보는 공식 홈페이지 및 인스타그램 계정에서 확인 가능하다.

GS칼텍스에서 함께 뛰던 시절 ‘쏘쏘자매’로 불리며 2020∼2021시즌 통합우승을 함께 일궈냈던 강소휘(GS칼텍스)와 이소영(정관장)이 자유계약선수(FA) 시장에 나왔다. 두 선수의 향방에 따라 FA 시장이 크게 요동칠 뿐만 아니라 다음달 1일로 예정된 아시아쿼터 트라이아웃에서 각 구단들의 선수 선택에도 큰 영향을 끼칠 것으로 전망된다. 한국배구연맹(KOVO)은 4일 FA 자격을 얻은 여자부 FA 선수 18명의 명단을 공개했다. 이들은 명단 공시일인 이날부터 17일 오후 6시까지 14일 동안 협상할 수 있다. FA 등급제를 적용하는 V리그에서 연봉 1억원 이상인 선수는 A등급, 연봉 5000만원∼1억원 미만인 선수는 B등급, 연봉 5000만원 미만인 선수는 C등급을 받는다. A등급 선수를 영입한 구단은 전 시즌 연봉 200%와 6명의 보호 선수 이외의 보상선수 1명 또는 전 시즌 연봉 300%를 원소속팀에 줘야 한다. B등급과 C등급을 영입한 구단은 보상선수 없이 보상금만 지급하면 된다. B등급 선수 보상금은 전 시즌 연봉의 300%, C등급 선수는 150%다. 최대어로 평가받는 선수는 이소영과 강소휘다. 이소영이 2012∼2013 신인 드래프트 전체 1순위, 강소휘가 2015∼2016 전체 1순위로 GS칼텍스 유니폼을 입으며 함께 뒨 사이다. 둘은 2020∼2021시즌에 V리그 정규리그와 챔프전뿐만 아니라 KOVO컵까지 우승하는 ‘트레블’을 합작했다. 3년 차이가 나는 두 선수는 우승 후 나란히 FA 자격을 얻었다. 두 번째 FA 자격을 얻은 이소영이 정관장 유니폼으로 갈아입고, 강소휘가 GS칼텍스 잔류를 선택하면서 ‘쏘쏘자매’는 해체됐다. 입단 3년 차가 나는 두 선수는 이번에도 나란히 FA 자격을 얻었다. 두 선수 중 선수 가치가 더 높은 것으로 평가받는 선수는 강소휘다. 현재 V리그에서 뛰는 토종 아웃사이드 히터 중 김연경에 이어 두 번째로 가치가 높은 선수로 평가받고 있다. 올 시즌 444득점으로 이 부문 12위, 공격 종합은 10위(39.30%)에 올랐다. 국내 선수 중엔 공격 종합 2위(44.98%)에 오른 김연경 다음 가는 성공률이다. 수비력도 준수하다. 리시브 효율 37.02%로 전체 8위다. 리베로 선수들을 제외하면 4위다. 디그도 9위(세트당 3.297개)에 올라 수비 부문 7위(세트당 5.703개)에 올랐다. 관건은 계약 규모다. 이번 FA에서 받을 수 있는 보수상한선은 8억이다. 강소휘로선 8억을 다 받고 싶겠지만, 시즌 막판인 5,6라운드에서 각각 공격 성공률 30.23%, 31.91%로 부진했다. 올스타 브레이크 이전만 해도 안정적으로 3위를 지키고 있었던 GS칼텍스가 봄 배구에서 탈락한 것은 강소휘의 부진이 컸다. 원소속팀인 GS칼텍스를 비롯해 나머지 6개 구단이 8억까지 베팅하면서 강소휘를 잡아야 하는지 고민이 될 만한 지점이다. 게다가 현대건설 통합우승의 일등공신 중 하나인 위파위(태국)의 사례처럼, 상대적으로 금액도 훨씬 적은 아시아쿼터 외국인 선수로 아웃사이드 히터 한 자리를 대체할 수 있다는 시각이 커지면 보수상한선을 꽉 채워 계약하는 데 쉽지 않을 전망이다. 이소영은 올 시즌 정관장의 7년 만의 봄배구 나들이를 이끌며 존재감을 어필했다. 공수겸장 아웃사이드 히터인 이소영이 부상 여파를 딛고 제대로 된 경기력을 보여주면서 정관장이 급상승세를 탔다. 다만 정규리그 막판 발목 인대 파열로 포스트시즌엔 한 경기도 뛰지 못했다. 이소영으로선 부상 이력을 구단들이 어떻게 평가하느냐에 따라 계약 금액이 달라질 것으로 보인다. ‘쏘쏘자매’를 제외하면 정지윤(현대건설)이 대어급 선수로 꼽힌다. 아웃사이드 히터 전향 3년차로 첫 FA 자격을 얻은 정지윤은 리시브 약점은 뚜렷하지만, 폭발적인 공격력이 장점이다. 공격 코스도 반크로스, 크로스 코스로 한정적이었지만, 흥국생명과의 챔피언결정전에서 직선 코스도 공략하는 모습을 보여 시장에서 좋은 평가를 받을 수 있을 것으로 예상된다.

1988년 2월생. 어느덧 만으로 36세가 됐다. 에이징 커브가 와도 전혀 이상하지 않을 나이지만, V리그에서 소화한 일곱 시즌 중 최고 수준의 활약을 펼쳤다. 그럼에도 결과는 챔피언결정전 준우승이다. 해외리그에서 돌아온 뒤 소화한 V리그 세 시즌에서 모두 준우승. 하늘이 내려준, 100년에 한 번 나올까 말까한 최고의 재능에게 이제 더 이상 V리그 챔피언결정전 우승 트로피는 허락되지 않는 걸까. 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경 얘기다. ◆ 커리어 초창기, 김연경은 우승이 더 익숙한 선수였다. 2005~2006시즌 신인 드래프트 전체 1순위로 흥국생명 유니폼을 입은 이후 김연경은 우승이 익숙한 선수였다. 신인이었던 2005~2006시즌에 곧바로 득점 1위(756점), 공격 종합 1위(39.65%)에 오르며 V리그를 평정했다. 신인왕과 정규리그 MVP는 모두 그의 차지였고, 챔피언결정전 MVP마저 집어삼켰다. 그야말로 괴물 같은 활약이었다. 이후 일본 리그에 진출하기 전까지 세 시즌을 더 소화한 김연경은 2006~2007시즌, 2008~2009시즌 챔피언결정전도 우승을 차지했다. 2007~2008시즌은 정규리그 1위에 올랐으나 챔피언결정전에서 GS칼텍스에 패해 준우승에 그쳤다. 네 시즌 동안 우승 3회, 준우승 1회. 우승 땐 모두 챔피언결정전 MVP 석권까지. 그야말로 리그 밸런스를 깨뜨리는 압도적인 선수였다. ◆ 다시 돌아온 V리그, 준우승의 굴레에 갇히다 일본을 시작으로 튀르키예, 중국리그까지 해외 리그에서 자신의 기량을 뽐내던 김연경은 2020~2021시즌에 V리그에 돌아왔다. 12년 만의 V리그 컴백이었다. ‘쌍둥이 자매’의 동생 이다영이 흥국생명에 FA 이적해 김연경-이재영-이다영으로 이어지는 ‘빅3’가 결성됐다. 국가대표급 라인업을 앞세워 승승장구했으나 이재영, 이다영이 학폭 논란으로 시즌 막판 출장 정지가 됐고 결국 GS칼텍스에 정규리그 1위 자리를 내줬다. 플레이오프를 거쳐 챔피언결정전엔 진출했으나 이소영, 강소휘의 ‘쏘쏘자매’에 러츠로 이어지는 삼각편대를 앞세운 GS칼텍스에 3전 전패로 셧아웃당하고 말았다. 다시 중국리그로 돌아간 뒤 1년을 뛴 뒤 김연경은 2022~2023시즌에 다시 V리그로 돌아왔다. 시즌 초반만 해도 개막 15연승의 무적행보를 보이던 현대건설에 밀리는 듯 했으나 야스민의 부상공백을 국내선수로만 메우던 현대건설에 주축 선수들의 줄부상이 이어졌고, 흥국생명이 시즌 막판 정규리그 1위 자리를 빼앗으며 챔피언결정전 직행에 성공했다. 상대는 플레이오프에서 현대건설을 2전 전승으로 제압하고 올라온 도로공사. 1,2차전만 해도 압도적인 전력을 뽐내며 2승을 선취해 우승확률 100%를 거머쥐었다. 그러나 이후 거짓말같이 내리 세 경기를 내주고 말았다. V리그 역사상 사상 초유의 챔피언결정전 리버스 스윕 패배였다. 현역 연장과 은퇴 사이에서 고민하던 김연경은 현역 연장을 택했고, 야심차게 2023~2024시즌을 준비했다. ◆ 리버스 스윕 희생양에 이어 세 경기 연속 2-3 패배로 또 다시 준우승 이번엔 다르겠지 싶었다. 희망적 요소도 있었다. 2022~2023시즌 도중 권순찬 감독 경질 사태 이후 감독 공백이 있었던 흥국생명은 지난해 2월 이탈리아 출신의 세계적인 ‘명장’ 마르첼로 아본단자 감독을 데려왔다. 김연경과는 과거 페네르바체에서 감독과 선수로 함께 했던 인연도 있었다. 비록 챔피언결정전에서 도로공사에게 리버스 스윕을 당하긴 했지만, 시즌 막판에야 흥국생명 사령탑으로 합류한 아본단자 감독이 자신의 배구 철학이나 전술 등을 녹여낼 물리적 시간이 부족했다. 반면 2023~2024시즌은 아본단자 감독이 준비부터 함께 했다. 본격적으로 아본단자의 배구가 가동될 수 있는 제반 환경이 갖춰졌다. 시즌 전 모두가 ‘어우흥’(어차피 우승은 흥국생명)이란 예측을 내놓았다. 2라운드까지 성적은 11승1패. 3-2 승리가 네 번이나 돼 승점에서 손해를 본 게 흠이었지만, 압도적인 승률을 기록하며 ‘어우흥’이 현실화되는 듯 했다. 그러나 시즌 중반부터 옐레나의 공격 부진이 이어지고, 태도 논란까지 불거지며 현대건설에게 추월을 허용했다. 올스타 브레이크 이후 랜디 존슨의 딸로 유명한 윌로우 존슨을 데려와 분위기 반전에 성공했고, 역전 기회를 잡았다. 그러나 지난달 8일, 낙승이 예상됐던 최하위 페퍼저축은행에 1-3으로 패하고 말았다. 이후 12일 현대건설을 3-0으로 눌렀지만, 시즌 최종 성적표는 승점 79(28승8패). 승점 80(26승10패)의 현대건설에 승점 1 차이로 밀린 정규리그 2위였다. 2승을 더 거두고도 아홉 번이나 풀 세트 접전을 소화하느라 손해본 승점이 시즌 끝에 기어코 발목을 잡은 셈이다. 정규리그 2위로 내려앉은 대가는 가혹했다. 후반기 들어 최고의 상승세를 타며 7년 만에 봄 배구 나들이에 나선 정관장과 플레이오프를 치러야했다. 3차전까지 가는 혈투 끝에 2승1패로 챔피언결정전 진출에 성공했지만, 이틀 간격으로 치르는 포스트시즌 강행군으로 인해 이미 흥국생명 선수단은 지쳐있었다. 현대건설과의 챔피언결전은 1,2,3차전을 모두 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 내줬다. 현대건설의 경기 리듬이 채 돌아오지 않은 1차전에서 두 세트를 선취하고도 내리 세 세트를 내준 게 컸다. 또 다시 리버스 스윕의 악몽이 떠오를만한 패배였다. 2,3차전 역시 3세트까진 1-2로 앞섰으나 4,5세트를 다 내줬다. 양 날개에만 편중되는 볼 배분도 이유 중 하나였지만, 현저한 체력 저하가 가장 큰 이유였다. 천하의 김연경도 어느덧 30대 중반. 3차전에선 공격을 하고 내려온 뒤 다리가 휘청이는 장면도 나왔다. 김연경 역시 체력 한계 앞에선 어쩔 수 없는 인간이었다. ◆ 현역 연장에 더 무게가 실린다는 풍문, 공식 입장은 8일 V리그 시상식에서? 이제 관심은 김연경의 거취에 쏠린다. 아직 현역 연장에 대해 공식적인 입장을 밝힌 바는 없지만, 배구계 안팎에서는 김연경이 현역 연장에 더 무게를 두고 있다는 소문이 크다. 현역 연장과 은퇴 사이의 입장은 가깝게는 8일 열리는 2023~2024 V리그 시상식에서 흘러나올 수 있다. 김연경은 절친한 후배인 양효진(현대건설)과 정규리그 MVP를 놓고 치열한 경쟁 중이다. 투표는 포스트시즌 직전에 완료됐다. 정규리그 1위 프리미엄의 양효진과 개인 기록에서 압도하는 김연경을 두고 기자단이 어떤 요소에 더 가중치를 뒀느냐에 따라 MVP의 주인공이 갈릴 것으로 보인다. 시상식 공식 인터뷰는 남녀 정규리그 MVP, 신인상 수상자가 한다. 김연경이 MVP를 수상하면 자연스레 공식 인터뷰를 통해 자신의 거취에 대한 이야기를 할 가능성이 높아 보인다. MVP 수상에 실패할 경우 수상이 확실시되는 베스트7 아웃사이드 히터 부문 수상자 자격으로 공식 인터뷰가 성사될 가능성도 없진 않다. ◆ 현역 연장이어도 이대로는 김연경의 전성기를 또 낭비하게 된다 여전히 전성기급 기량을 뽐내는 김연경이 현역 연장을 공식화해 2024~2025시즌을 뛰게 되더라도 지금의 선수단 구성으론 우승 여부가 불투명하다. 그의 전성기를 또 다시 낭비하게 된다면 흥국생명은 2018~2019시즌 이후 유니폼에 별을 추가할 시기가 더욱 늦춰질 수 있다. 먼저, 시즌 내내 지적받아온 세터 문제부터 해결이 시급하다. 주전 세터를 맡아온 이원정은 챔프전에서 한계가 명확하게 드러났다. 중앙의 속공이나 이동공격 옵션을 거의 사용하지 못하고, 양 날개로 뿌리는 퀵오픈과 오픈, 윌로우의 후위 공격에만 의존하는 경기 운영을 보였다. FA 자격을 얻는 선수 중엔 대어급 세터가 없다. 이원정부터 FA 자격을 얻는다. 이원정과의 동행을 이어갈지가 미지수다. 주전급 세터를 다른 구단들이 트레이드로 내줄 리도 만무하다. 중앙을 살려가면서 양 날개에 쏠리는 블로킹 부담을 덜어줄 수 있는 수준급 세터가 토종 중에 없다면 아시아쿼터로 눈을 돌릴 수 있다. 리시브는 다소 부족하지만, 파괴력 있는 공격력을 보여준 레이나 토코쿠(일본)를 포기하기엔 아깝지만, 구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배란 말처럼 정규리그와 포스트시즌을 통해 경기 운영을 진두지휘하는 세터의 중요성을 여실히 체감한 흥국생명이다. 아시아쿼터에 수준급 세터가 있다면 해답이 될 수 있다. 레이나의 공백은 FA로 메울 수 있다. 이번 FA에는 최대어급 선수들이 모두 아웃사이드 히터 자원이다. 최대어로 꼽히는 강소휘를 비롯해 이소영(정관장), 정지윤(현대건설)은 김연경의 대각에서 팀 전력을 상승시켜줄 수 있는 선수들이다. 흥국생명은 주전으로 뛴 이주아를 비롯해 과거 주전으로 뛰었던 김채연까지미들 블로커만 2명이 FA 자격을 얻는다. 여기에 좌우에서 모두 뛸 수 있는 자원인 김미연도 FA를 얻는다. 누굴 잡고, 누굴 포기하느냐에 따라 내년 시즌 흥국생명의 전력은 크게 달라진다. 분명한 것은 김연경이라는 최고의 선수를 보유할 수 있는 시간이 얼마 남지 않은 흥국생명의 노선은 ‘WIN NOW’여야 한다는 점이다. 흥국생명의 오프시즌 행보에 배구팬들의 시선이 집중되는 이유다.

2023~2024 V리그 남자부의 주인공은 이번에도 대한항공이었다. 2020~2021시즌부터 V리그를 지배하며 정규리그와 챔피언결정전을 모조리 집어삼켜온 ‘대한항공 왕조’는 이번에도 두 타이틀을 석권하며 전인미답의 고지인 통합우승 4연패를 기어코 달성해내며 왕조의 치세를 1년 더 늘렸다. 어쩌면 V리그 역사상 최강의 왕조로 꼽히는 ‘삼성화재 왕조’도 뛰어넘을 수도 있을 전망이다. ◆ 험난했던 정규리그 4연패의 과정, 버팀목이었던 임동혁 올 시즌의 통합우승을 향한 과정은 앞선 세 시즌과는 달리 무척이나 험난했다. 토종 에이스 정지석이 허리 부상으로 2라운드까지 개점휴업에 들어갔고, 복귀 후에도 주전급 선수로 올라선 2015~2016시즌 이후 최악의 성적표를 냈다. 외국인 농사도 흉년에 가까웠다. 3년차 외국인 아포짓 스파이커 링컨 윌리엄스(호주)는 허리부상으로 2라운드 중반부터 코트에 서지 못했다. 링컨 없이 국내 선수로만 한 달여간 경기를 치르다 대체 외국인 선수로 무라드 칸(파키스탄)을 데려왔지만, 부족한 기본기로 인해 기복이 심했다. 이런한 공격력의 공백을 온몸으로 메운 게 7년차 아포짓 스파이커 임동혁(25)이었다. 주전과 ‘더블 스위치’의 한 자리를 번갈아 맡으며 묵묵히 자기 역할을 다 해냈다. 임동혁의 눈부신 성장이 없었다면 통합우승 4연패의 전제조건인 정규리그 4연패는 불가능했다. 임동혁은 득점 7위(559점), 공격종합 1위(56.02%)에 오르며 유력한 정규리그 MVP 후보로 떠올랐다. 임동혁의 분전에도 예년보다는 다소 약해진 전력으로 독주하지 못하고 우리카드와 앞서거니 뒤서거니 선두 경쟁을 펼치던 대한항공은 지난달 6일 우리카드와 6라운드 마지막 맞대결을 펼쳤다. 정규리그 1위 타이틀을 결정짓는 ‘승점 6짜리’ 매치에서 대한항공은 0-3으로 완패하며 자력으로 정규리그 1위를 차지할 수 기회를 잃었다. 정규리그 1위 4연패가 좌절될 절체절명의 위기였지만, 하늘은 대한항공의 편이었다. 남은 2경기에서 1승만 추가해도 정규리그 1위를 확정할 수 있었던 우리카드는 거짓말 같이 2연패를 당했다. 반면 남은 2경기에서 1승1패를 거둔 대한항공은 승점 71(23승13패)로 우리카드(승점 70, 23승13패)를 승점 1 차이로 제치고 기적적으로 정규리그 1위를 달성했다. ◆ 일등공신임에도 챔프전 ‘조커’ 역할 받아들인 임동혁 대한항공의 4년 연속 챔프전 직행의 일등공신이었지만, 챔프전에서의 임동혁의 역할은 스타팅 멤버가 아니었다. 대한항공의 통합우승 4연패를 위해 무라드 대신 왼손잡이 아포짓 막심 지갈로프(러시아)를 데려왔기 때문. 선수 개인으로는 억울할 법 했지만, 임동혁은 통합우승 4연패라는 ‘대의’를 위해 자신의 역할을 받아들였다. 그러나 지난 2일 안산 상록수체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 챔피언결정전 3차전에서 임동혁은 우승 확정의 순간 코트를 지킬 수 있었다. 마치 올 시즌 대한항공의 오른쪽의 주인은 자신이라는 것을 선언하는 듯한 활약이었다. 선발 출장한 막심은 3세트까지 주전으로 코트에 나섰으나 OK금융그룹 레오의 집중 견제에 막혔다. 3세트까지 막심의 성적은 공격 성공률 54.17%로 준수했으나 무려 5번이 상대 블로킹에 막혔다. 공격 효율은 19.51%에 불과했다. 3세트까지 세트 스코어 1-2로 뒤지자 토미 틸리카이넨 감독은 4세트부터 스타팅 멤버를 대거 교체했다. 세터는 한선수 대신 유광우로, 아포짓은 막심 대신 임동혁을 내세웠다. 아웃사이드 히터 한 자리도 곽승석 대신 정한용이 나섰다. 대한항공의 뎁스가 얼마나 두터운지를 확인할 수 있는 장면이었다. 기존 주전 정지석, 김규민, 김민재에 백업 유광우, 임동혁, 정한용으로 주전과 백업이 한데 어우러진 대한항공은 강했다. OK금융그룹의 뜨거운 기세를 식혀내며 4세트를 따내 승부를 기어코 5세트로 끌고갔다. 임동혁은 4세트에만 63.64%의 공격 성공률로 8점을 몰아치며 주포 노릇을 톡톡히 해냈다. 운명의 5세트. 임동혁의 공격은 멈추지 않았다. 정지석과 함께 66.67%의 공격 성공률을 기록하며 나란히 4점씩을 터뜨렸다. 정한용은 13-13에서 챔피언십 포인트에 도달하는 시간차 공격을 성공시켰고, 14-13에선 원포인트 블로커로 들어온 미들 블로커 조재영이 세터 이력을 살려 디그 된 공을 미들 블로커에게 속공 패스를 건넸고 김민재가 이를 OK금융그룹 코트에 꽂으며 승부를 끝냈다. 4월29일 상무 입대를 앞둔 임동혁에겐 너무나 드라마틱하고 소중한 통합우승이었다. ◆ “챔프전 MVP 대신 정규리그 MVP 받고 싶어요...우리의 우승은 결코 운이 아니다” 임동혁은 경기 뒤 정한용, 정지석과 함께 인터뷰실을 찾았다. 챔프전 MVP를 수상한 정지석이 “오늘은 동혁이를 위한 그림이었는데, 내가 (임)동혁이의 챔프전 MVP를 뺏은 것 같다”고 말한 것에 대해 묻자 임동혁은 “정규리그에서 지석이형이 스트레스를 얼마나 받은지를 옆에서 지켜봤다. 챔프전에서 제 기량을 찾은 것 같다. 누가 MVP를 받은 우승한 것에 만족한다. 저는 정규리그 MVP를 받고 싶다”고 더 큰 MVP에 대한 욕심을 드러냈다. 대한항공은 지난 시즌 통합우승 3연패 달성 후 곧바로 통합우승 4연패를 목표로 내세웠다. 변수가 많은 장기레이스인 정규리그 1위가 전제되는 통합우승은 선수들에게 커다란 압박감으로 다가왔을 것이다. 임동혁은 “제가 올해 7년차인데, 올 시즌이 가장 힘들었다. 우리 경기가 끝나도 다른 팀 경기를 봐야하는 상황이었다. 쉬는 날에도 제대로 쉬지 못하고 배구를 보면서 스트레스를 받았다. 저희 스스로가 통합우승을 목표로 내세웠고, 주변에서도 우린 정규리그 1위가 아니면 실패라고 낙인찍는 상황이었다”고 설명했다. 일각에서는 이번 대한항공의 통합우승은 우리카드의 막판 뒷심 부족으로 인해 얻은, ‘어부지리’, ‘행운’ 등의 단어로 표현하곤 한다. 이에 대해 임동혁은 결코 운이 아니라고 강조했다. 그는 “개인적으로 우리의 정규리그 1위는 결코 운이 아니라고 생각한다. 외국인 선수의 공백이 많았음에도 우리가 쳐지지 않고 선두권율 유지했기에 자력은 아니지만, 막판에 정규리그 1위를 거머쥘 수 있었던 것이다. 저희 힘으로 해낸 것이다. 결코 운이 아니다”라고 소신을 밝혔다. 이제 군 입대를 한 달도 채 남겨놓지 않았다. 임동혁에게 계획을 묻자 여행 얘기를 꺼냈다. 대한항공 막내라인 중 수장인 임동혁을 제일 큰 형으로 해서 국내여행을 계획하고 있단다. 임동혁은 “팀 동생들이랑 여행을 가려고요. 좋은 펜션이나 큼직한 돈이 들어가는 것은 제가 내고, 기름값이나 먹을 것 장보고 하는 비용은 동생들이 나눠내기로 했다. 그래야 후배들이 부담을 덜 것 같다”고 말하며 웃었다. 옆에 있던 정지석은 안 데려가냐고 묻자 임동혁은 “지석이형은 이제 육아해야죠. 그동안 형수님께서 아린이를 도맡아 육아했으니 이제 지석이형은 육아에 전념하셔야 할 것 같다. 유부남이니까요”라며 깨알 디스를 했다. 임동혁의 정지석을 향한 깨알 디스는 더 이어졌다. 임동혁은 “아마 제가 지석이형보다 후배들한테 쓴 돈이 더 많을걸요?”라고 말했다. 가장 후배인 정한용에게 확인하자 정한용은 “지석이형은 크게 한 번씩 쏜다면 동혁이형은 밥도 자주 먹고 해서 자주 쓰죠. 합치면 동혁이형이 더 많을 것”이라고 확인사살을 했다 이에 정지석은 “조만간 또 한 번 크게 쏴야겠네요”라고 응수했다. 임동혁은 초중고 시절을 함께 한 절친인 임성진(한국전력)에게도 메시지를 날렸다. 임동혁은인천에서 열린 챔프전 2차전을 보러왔던 임성진에게 3차전도 와야 우승턱을 쏜다고 약속을 했다. 임동혁에게 오늘 임성진 왔냐고 묻자 그는 “오늘 성진이 안왔어요. 이 자리를 빌어서 얘기할께요. 성진에게는 남는 게 하나도 없지 않을까. 우승의 기쁨은 팀 동료들과 가족과만 누리겠다”고 선언했다.

전래동화에 은혜 갚은 까치가 있다면 V리그엔 은혜 갚은 야스민이 있다. 여자 프로배구 현대건설의 2010~2011시즌 이후 13년 만의 통합우승이자 2015~2016시즌 이후 8년 만의 챔피언결정전 우승의 숨은 조력자는 야스민 베다르트(페퍼저축은행)이 있었다. ◆ 현대건설에서 팀을 웃기고 울린 야스민 스토리는 이렇다. 야스민은 2021~2022시즌 외국인선수 트라이아웃 전체 2순위로 현대건설의 유니폼을 입었다. 1m96의 좋은 신장에 압도적인 파워를 자랑하는 야스민은 2021~2022시즌 30경기에 나서 득점 4위(674점), 공격종합 1위(47.30%)에 오르며 최고의 외인으로 군림했다. 양효진을 필두로 한 좋은 국내 선수 전력에 야스민의 활약이 더해지면서 현대건설은 2021~2022시즌 28승3패로 역대 최고의 승률을 기록했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 인해 여자부가 조기 셧다운되고 포스트시즌이 열리지 않았던 게 한이다. 스포츠에 만약은 없다지만, 그해 현대건설이 챔피언결정전에 직행해 경기를 치렀다면 통합우승 기록은 11년 만으로 2년 더 앞당겨질 수 있었다. 야스민의 재계약은 당연했다. 2022~2023시즌에도 현대건설 유니폼을 입었고, 이전 시즌의 강력함은 계속 됐다. 현대건설은 무려 개막 15연승을 달리며 압도적인 출발을 보였다. 그러나 야스민은 시즌 초반 13경기를 뛰고 허리 부상으로 코트를 비우게 됐다. 현대건설은 야스민의 허리 치료에 모든 지원을 아끼지 않았다. 야스민이 코트에 다시 돌아올 것이란 기대 때문이었다. 야스민의 자리를 비워놓고, 국내 선수만으로 경기를 치렀다. 전성기 시절 현역 최고의 토종 아포짓 스파이커로 군림했던 황연주의 존재 덕분에 현대건설은 야스민의 공백에도 오랜 기간 선두 질주를 계속 했다. 그러나 결국 야스민은 끝내 코트로 돌아오지 못했고, 야스민의 공백을 국내 선수들이 힘을 짜내 메우다 보니 주축 선수들의 부상이 찾아왔다. 야스민의 대체 선수로 영입한 이보네 몬타뇨(콜롬비아)의 기량도 야스민에 비해선 썩 만족스럽지 못했다. 결국 시즌 막판 흥국생명에게 선두 자리를 빼앗기며 2위로 정규리그를 마친 현대건설은 그 상실감이 플레이오프에서도 이어졌다. 3위 도로공사와의 플레이오프에서 힘 한 번 제대로 써보지 못하고 2전 2패로 시즌을 마쳐야 했다. ◆ 페퍼저축은행 외인으로 돌아온 야스민, 6라운드 흥국생명을 잡다 여기까지만 보면 왜 야스민이 2023~2024시즌 현대건설 통합우승의 숨은 조력자인지 의문이 들 법하다. 흥미로운 스토리는 이제부터 시작이다. 현대건설이 물심양면 아끼지 않은 지원 덕에 허리 부상을 말끔히 털어낸 야스민은 2023~2024 외국인 선수 트라이아웃에 신청서를 냈고, 이번에도 전체 2순위로 페퍼저축은행 유니폼을 입었다. 돌아온 야스민은 V리그 입성 첫해만큼은 아니었지만, 여전히 위력을 뽐냈다. 팀 전력이 가장 떨어지는 페퍼저축은행에서 뛰었기 때문에 기록에도 다소 손해를 본 측면이 있지만, 페퍼저축은행에서 그래도 믿을만한 공격수는 야스민 하나였다. 페퍼저축은행에서 뛰기 전, 야스민은 V리그에서 코트 위에 뛸때만큼은 승리의 보증 수표였다. 입성 첫해 28승3패, 이듬해 13승을 거뒀으니 무려 41승3패다. 다만 페퍼저축은행에서의 야스민은 그러지 못했다. 제7구단으로 창단 3년째를 맞은 페퍼저축은행은 야스민 외에도 FA 최대어였던 현역 최고의 토종 아웃사이드 히터 박정아도 보수상한선 금액을 꽉꽉 눌러 데려왔지만, 3년째 ‘승점 자판기’ 신세를 면치 못했다. 그러나 6라운드 들어 페퍼저축은행은 현대건설과 흥국생명의 치열한 선두경쟁을 좌지우지했다. 리그 판도를 들었나 놨다했다. 현대건설과 흥국생명의 선두경쟁이 한창이던 지난달 초. 현대건설은 지난달 6일 도로공사와와의 6라운드 원정에서 풀세트 접전 끝에 2-3으로 패했다. 승점 1 추가에 그친 현대건설은 승점 74(24승9패)로 흥국생명(승점 73, 26승7패)과의 격차를 벌리는 데 실패했다. 이틀 뒤인 8일 흥국생명은 페퍼저축은행을 만났다. 흥국생명의 낙승이 예상됐고, 예상대로 승점 3을 얻으면 선두 탈환이 가능했다. 그러나 야스민은 팀 공격의 43.51%를 책임지면서 무려 53.73%의 공격성공률로 38점을 몰아치며 페퍼저축은행의 3-1 승리를 이끌었다. 흥국생명으로선 전혀 예상하지 못한 완패였다. 사실상 이 경기가 2023~2024시즌 정규리그의 순위싸움을 결정지었다 해도 무방했다. 다음날인 9일 현대건설은 IBK기업은행을 3-0으로 누르면서 흥국생명과의 승점 차를 4로 벌리며 자력우승의 기회를 얻었다. 12일 현대건설과 흥국생명은 정규리그 마지막 맞대결을 펼쳤다. 승점 6 짜리 매치. 페퍼저축은행전의 충격패에서 벗어난 흥국생명은 현대건설을 3-0으로 완파하며 승점 차를 1로 줄였으나 이미 자력우승의 공은 현대건설에 넘어가 있는 상태였다. 흥국생명은 15일 열린 시즌 마지막 경기에서 GS칼텍스를 3-0으로 누르고 승점 79(28승8패)로 시즌을 마쳤다. 잠시 1위를 탈환한 상태. 이튿날인 승점 77(25승10패)이었던 현대건설이 페퍼저축은행을 만났다. 승패에서 밀리는 현대건설로서는 승점 3만 따내면 정규리그 1위를 차지할 수 있었다. 친정팀을 만난 야스민은 무섭게 현대건설 코트를 폭격했다. 1세트를 페퍼저축은행이 따냈다. 이제 단 한 세트라도 더 내주면 정규리그 1위가 물거품이 되는 절체절명의 순간. 현대건설 선수들은 힘을 짜냈고, 2,3,4세트를 내리 잡으면서 승점 80(26승10패)으로 정규리그 1위를 따냈다. 야스민도 34점을 따내며 최선을 다 했지만, 패배였다. 현대건설로선 최상의 결과였다. ◆ 정규리그 1위의 이점, 챔프전 희비를 갈랐다. 현대건설의 정규리그 1위의 이점은 너무나 달콤했다. 승점 1 차이로 플레이오프를 치르게 된 흥국생명은 7년 만에 봄 배구 나들이에 나선 정관장을 만나 혈투를 벌였다. 1,2차전을 한 번씩 주고받고 치른 3차전에서 흥국생명은 3-0 셧아웃 승리로 챔프전 진출에 성공했지만, 이틀에 한 경기를 치러야 하는 강행군에 체력적 부담은 심했다. 반면 현대건설은 열흘 이상 푹 쉬며 부상자 회복과 챔프전 대비에 집중했다. 28일부터 이틀 간격으로 펼쳐진 챔프전. 현대건설은 거짓말 같이 세 경기를 모두 풀 세트 접전 끝에 3-2로 따내며 챔프전 우승에도 성공했다. 1차전 1,2세트만 해도 경기 리듬이 돌아오지 않아 완패로 내줬던 현대건설은 3세트부터 집 나갔던 경기 리듬이 되돌아왔고, 흥국생명은 4세트부터 체력 저하가 현저하게 드러났다. 3,4,5세트를 내리 잡으며 리버스 스윕으로 1차전을 잡았다. 2,3차전도 양상은 비슷했다. 3세트까진 모두 흥국생명이 세트 스코어 2-1의 리드를 잡았지만, 4,5세트를 현대건설이 따내며 승리했다. 3차전에선 ‘배구여제’ 김연경마저 4세트부턴 공격한 뒤 다리가 휘청이는 모습을 보일 정도였다. 그만큼 체력 소모가 심했음을 보여주는 장면이었다.

대한항공과 OK금융그룹의 2023~2024 V리그 남자부 챔피언결정전(5전3승제) 3차전이 열린 2일 상록수체육관. 1,2차전을 대한항공이 모두 잡으며 이날 승리하면 전인미답의 고지인 통합우승 4연패를 달성할 수 있었다. 양팀이 4세트까지 나란히 두 세트를 나눠가진 가운데 맞이한 5세트 역시 초접전으로 치러졌다. 정한용의 시간차로 대한항공은 14-13으로 앞서나가며 챔피언십 포인트에 도달했다. 토미 틸리카이넨 감독은 듀스 없이 승부를 매조지하기 위해 교체를 단행했다. 4세트부터 벤치를 지킨 막심 지갈로프(러시아)를 원포인트 서버로, 전위에 위치한 단신(1m84)인 세터 유광우를 빼고 미들 블로커 조재영을 원포인트 블로커로 투입했다. 막심의 강서브에 정성현의 리시브가 흔들렸고, 이를 레오가 아포짓 신호진에게 이단 토스를 올렸다. 신호진의 오픈 공격은 조재영의 유효 블로킹에 의해 임동혁에게 걷어올려졌다. 전문 세터가 없었던 대한항공은 정지석이 임동혁에게 백어택을 올려줬고, 임동혁의 강타는 곽명우가 받아냈지만, 워낙 공격이 강해 대한항공 코트로 그대로 넘어왔다. 막심의 디그에 이어 이번엔 조재영이 세터 역할을 맡았다. 미들 블로커로 전향하기 전인 신인 시절 세터로 프로무대에 데뷔한 조재영은 과거 이력을 살려 의외의 선택을 했다. 조재영이 올린 왼쪽으로 향한 토스를 미들 블로커 김민재가 뛰어 올라 속공으로 연결했다. 전문 세터로 뛴지 10년이 다 되어가는 미들 블로커 조재영의 의외의 선택에 OK금융그룹 선수들은 아무도 손을 쓸 수 없었다. 김민재의 속고이 OK금융그룹 코트에 꽂히면서 챔피언결정전은 대한항공의 3전 전승으로 끝이 났다. 그야말로 대한항공다운 환상적인 마무리였다. 이 포인트 장면 하나만으로 대한항공이 왜 2020~2021시즌부터 정규리그 1위와 챔피언결정전을 모두 집어삼킬 수 있는지를 엿볼 수 있었다. 올 시즌으로 부임 3년차를 맞이한 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독 부임 당시 팬들에게 물음표를 주는 배구, 이른바 ‘호기심 배구’로 자신의 배구철학을 밝힌 바 있다. 그만큼 창의적인 플레이를 요구한다. 장광균 코치에게 이 장면의 비결을 묻자 “연습 때 매번 하던 것”이라고 말했다. 틸리카이넨 감독은 “우리 선수들은 호기심 배구를 오픈 마인드로 받아준다. 열린 생각으로 훈련 때도 이것 저것 창의적인 시도를 많이 해본다. 훈련 때 나온 것들이 경기에 나오고 있는 게 좋은 부분”이라고 답했다. 지난해 여름 구미에서 열린 KOVO컵에선 대한항공은 국가대표팀에 주축 선수들이 모두 차출되어 단 10명의 선수로 대회를 치러야했다. 여자부에서나 볼 법한 외발 이동 공격을 선보이기도 했다. 당시 틸리카이넨 감독은 “훈련 때 했던 것이다. V리그에서 선을 보이진 않았지만, 훈련 과정에서 이런 저런 플레이를 테스트 해보는데, 보여주는 것도 있고 훈련에만 그치는 플래이도 있다. 이번 대회에서 이런 저런 플레이들을 많이 시도해보고 있다”라고 말했다. 이어 “어떻게 하면 안테나와 안테나 사이에서 더 효율적으로 할 수 있을까를 고민하고 있다. 외발 이동 공격이 그 고민에서 나온, 큰 힘을 들이지 않고 쉽게 득점을 내는 루트인 것”이라고 덧붙였다. 이날 마지막 순간에 원포인트 블로커로 조재영을 투입한 것도 그의 세터 이력을 고려한 교체였다. 틸리카이넨 감독은 “(조)재영의 백그라운드를 고려한 교체였다. 실제로 훈련 때 토스도 연습한다. 우리 팀은 재영뿐만 아니라 코트 위에 있는 6명 모두가 세터다. 다만 재영은 전문 세터로 뛰었기 때문에 조금 더 스페셜한 케이스일뿐”이라고 답했다. 틸리카이넨의 상식과 포지션을 파괴한 ‘호기심 배구’, ‘만화 배구’는 2024~2025시즌에도 계속 된다. 통합우승 4연패로 전인미답의 영역을 정복한 대한항공은 이제 스스로 창조해낸 역사를 뛰어넘어야 하는 과제를 받았다. 아울러 내년 시즌에도 나머지 6개 구단들에게 대한항공은 ‘공공의 적’이다. 대한항공을 뛰어넘어야만 V리그 정상의 자리에 올라설 수 있다. 틸리카이넨 감독은 “내년 시즌에도 우리는 경기에 질 생각이 없다. 휴가 끝나고 바로 다음 시즌을 준비하겠다. 선수단 변화가 있을텐데 조미료를 더 첨가해서 우리 배구를 보는 팬들이 기쁨과 행복을 얻을 수 있도록 최선을 다 하겠다”고 각오를 다졌다.

지난해 4월3일 천안 유관순체육관에서 열린 2022~2023 V리그 남자부 챔피언결정전 3차전에서 대한항공은 현대캐피탈을 세트 스코어 3-2로 꺾고 3전 전승으로 시리즈를 끝내며 2020~2021시즌부터 정규리그와 챔프전을 석권하는 통합우승 3연패에 성공했다. 챔프전 최우수선수(MVP)에 오른 한선수는 우승의 여운이 가시기도 전에 “내년 시즌에도 정규리그와 챔프전을 석권하겠다”고 공언했다. 통합우승 4연패는 과거 챔프전 7연패의 대업을 이룩한 ‘삼성화재 왕조’조차도 도달하지 못한 전인미답의 고지이기에 한선수는 새 역사에 도전하겠다고 일찌감치 포부를 드러낸 것이다. 그로부터 1년여가 지난 2일 안산 상록수체육관에서 열린 대한항공과 OK금융그룹의 2023~2024 V리그 남자부 챔피언결정전(5전3승제) 3차전. 1,2차전을 세트 스코어 3-1, 3-0으로 꺾고 2승을 선취한 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독은 경기를 앞두고 “올 시즌 목표는 무조건 통합우승 4연패였다. 이를 통해 사무국과 코칭스태프, 선수, 팬들에게 행복을 주고 싶다”며 각오를 다졌다. 틸리카이넨 감독의 말처럼 결말은 해피엔딩이었다. 대한항공은 3차전마저 3-2(27-25 16-25 21-25 25-20 15-13)로 잡고 3전 전승으로 기어코 통합우승 4연패라는 역사를 써냈다. 통합우승을 향한 과정은 앞선 3시즌과는 달리 무척이나 험난했다. 토종 에이스 정지석이 허리 부상으로 2라운드까지 개점휴업에 들어갔고, 복귀 후에도 데뷔 후 최악의 성적표를 냈다. 3년차 외국인 아포짓 스파이커 링컨 윌리엄스(호주)도 허리부상으로 2라운드 중반부터 코트에 서지 못했다. 링컨 없이 국내 선수로만 한 달여간 경기를 치르다 대체 외국인 선수로 무라드 칸(파키스탄)을 데려왔지만, 부족한 기본기로 인해 기복이 심했다. 부쩍 성장한 7년차 토종 아포짓 스파이커 임동혁이 부족한 공격력을 메웠지만, 순위표 맨 윗자리를 차지하긴 쉽지 않았다. 그 자리를 대신한 것은 리빌딩 시즌에 돌풍을 일으킨 우리카드였다. 이후 우리카드와 앞서거니 뒤서거니 선두 경쟁을 펼치던 대한항공은 지난달 6일 우리카드와 6라운드 마지막 맞대결을 펼쳤다. 정규리그 1위 타이틀을 결정짓는 ‘승점 6짜리’ 매치에서 대한항공은 0-3으로 완패하며 자력으로 정규리그 1위를 차지할 수 기회를 잃었다. 통합우승 4연패의 전제조건인 정규리그 1위 4연패가 좌절될 절체절명의 위기였지만, 하늘은 대한항공의 편이었다. 남은 2경기에서 1승만 추가해도 정규리그 1위를 확정할 수 있었던 우리카드는 거짓말 같이 2연패를 당했다. 반면 남은 2경기에서 1승1패를 거둔 대한항공은 승점 71(23승13패)로 우리카드(승점 70, 23승13패)를 승점 1 차이로 제치고 기적적으로 정규리그 1위를 달성했다. 끝까지 포기하지 않은 덕에 행운 섞인 챔프전 직행 티켓을 받아든 대한항공은 통합우승 4연패를 위해 승부수를 던졌다. 무라드를 방출하고, 챔프전만을 위한 아포짓 스파이커 막심 지갈로프(러시아)를 데려온 것. 왼손잡이라는 생소함을 무기로 막심은 챔프전 3경기에서 52점을 터뜨리며 ‘용병’ 역할을 해냈다. 1985년생 동갑내기 현역 최고의 세터 듀오로 함께 왕조를 구축해온 한선수, 유광우가 지휘하는 대한항공은 큰 경기에선 더욱 강해져 돌아왔다. 정지석-곽승석으로 이어지는 공격과 리시브에 만능한 아웃사이드 히터진에 김규민-김민재의 신구조화 미들 블로커진은 너무나 굳건했다. 정규리그 1위의 일등공신이지만, 팀 우승을 위해 챔프전에선 ‘조커’로 변신한 임동혁까지 모든 선수들이 통합우승 4연패만을 바라보며 달렸고, 그 열매는 무척이나 달콤했다. 허리 부상 여파로 주전으로 올라선 이후 한 시즌 최악의 성적을 냈던 정지석은 챔프전에서 자신의 왜 현역 최고의 아웃사이드 히터로 불리는지를 여실히 증명해냈다. 1차전 블로킹 7개 포함 31점을 올리며 팀 승리를 이끈 데 이어 3차전에서도 18점을 몰아치며 기자단 투표 결과 31표 중 22표를 받아 챔프전 MVP에 올랐다. 2020~2021시즌 챔프전에 이어 두 번째 챔프전 MVP 수상이다.

남자 프로배구 대한항공이 V리그 출범 이후 최초로 4연속 통합우승(정규리그 1위·챔피언결정전 우승)을 일궈냈다. 대한항공은 2일 안산 상록수체육관에서 열린 도드람 2023-2024 V리그 남자부 챔피언결정(5전 3승제) 3차전에서 OK금융그룹을 맞아 세트 점수 3-2(27-25 16-25 21-25 25-20 15-13)로 승리했다. 2020-2021시즌에 창단 첫 통합 우승을 달성했던 대한항공은 2021-2022시즌, 2022-2023시즌에 이어 이번 시즌까지 트로피를 독식했다. 정규리그 4연패는 프로배구 초창기 '왕조'를 열었던 삼성화재(2011-2012시즌∼2013-2014시즌)의 3연속 통합 우승 기록을 경신한 새로운 이정표다. 2017-2018시즌에 창단 이래 처음으로 챔피언결정전 정상에 올랐던 대한항공은 통산 5번째 챔피언결정전 우승으로 '우승 횟수'에서도 현대캐피탈(4회)을 제치고 단독 2위가 됐다. 역대 V리그 챔피언결정전 최다 우승팀은 삼성화재(8회)다. 정규리그에서 2위를 달리다가 막판에 극적으로 우리카드를 제치고 챔피언결정전에 직행한 대한항공은 8년 만에 챔피언결정전 무대에 복귀한 OK금융그룹을 시리즈 전적 3승 무패로 가볍게 돌려세웠다. 2021-2022시즌 대한항공 지휘봉을 잡았던 토미 틸리카이넨 대한항공 감독은 이번 시즌까지 3연속 통합 우승을 견인해 V리그에 깊은 발자국을 남겼다. V리그 남녀부를 통틀어 외국인 감독의 챔피언결정전 우승은 틸리카이넨 감독(3회)과 그의 전임자인 로베르토 산틸리(1회) 전 대한항공 감독 둘뿐이다. 2014-2015시즌과 2015-2016시즌 2회 연속 우승 이후 8년 만에 챔피언결정전에 복귀한 OK금융그룹은 체력 열세를 극복하지 못하고 안방에서 대한항공이 우승 트로피를 드는 걸 지켜봐야 했다. 대한항공 정지석은 기자단 투표에서 총 31표 가운데 22표를 얻어 챔피언결정전 최우수선수(MVP)가 됐다. 정지석의 챔피언결정전 MVP 수상은 2020-2021시즌과 2022-2023시즌에 이어 개인 통산 3번째다. 대한항공의 '통합 4연패 완성'은 5세트에 가서야 이뤄졌다. 9-9부터 두 팀은 한 점씩 주고받는 치열한 접전을 벌였다. 13-13에서 세터 유광우는 팀에 즐비한 주포 대신 정한용에게 공을 올렸다. 정한용의 시간차 공격이 성공해 대한항공은 '챔피언십 포인트'에 도달했다. 마지막 점수는 미들블로커 김민재의 손끝에서 나왔다. 조재영의 토스를 받은 김민재는 상대 블로커가 준비할 새도 없이 빠르게 손을 휘둘렀고, 그대로 상대 코트에 공이 떨어졌다. 그 순간 대한항공 선수들은 모두 쏟아져나와 승리의 기쁨을 마음껏 즐겼다. 송희채 대신 공격력이 뛰어난 박성진을 선발로 출전시키는 승부수를 띄운 OK금융그룹은 1세트 중반까지 분위기를 타고 앞서갔다. 앞서 1차전과 2차전에서 무거운 몸놀림을 보여준 레오나르도 레이바 마르티네스(등록명 레오)와 신호진 쌍포가 이날만큼은 힘을 냈다. 대한항공도 챔피언결정전을 앞두고 단기 영입한 왼손잡이 공격수 막심 지가로프(등록명 막심)의 공격을 앞세워 치열하게 맞섰다. OK금융그룹은 21-22로 끌려가다가 레오의 강타와 상대 범실, 곽명우의 블로킹으로 세트 포인트 24점에 먼저 도달했다. 그러자 대한항공도 상대 범실과 곽승석의 퀵오픈, 막심의 백어택으로 3연속 득점해 맞불을 놨다. 막심은 25-25에서 2연속 백어택 득점으로 1세트의 주인공이 됐다. 벼랑에 몰린 OK금융그룹은 2세트 혼신의 힘을 다해 경기를 원점으로 돌렸다. 바야르사이한 밧수(등록명 바야르사이한)의 속공과 박성진의 서브 에이스, 레오의 강타로 3-0으로 앞선 채 2세트를 시작한 OK금융그룹은 3-2에서는 4연속 득점으로 넉넉하게 앞서갔다. OK금융그룹은 2세트에만 4개의 서브 에이스를 터트려 대한항공이 자랑하는 리시브를 완전히 무너뜨렸고, 블로킹도 3개를 잡아냈다. 레오는 2세트 혼자 7점을 냈고, 박성진도 4점을 내 OK금융그룹이 25-16으로 세트를 가져오는 데 힘을 보탰다. 승부의 분수령인 3세트를 지배한 선수는 레오였다. 레오는 3세트에 트리플크라운을 달성하는 괴력을 발휘했다. 20점이 넘은 뒤에도 엎치락뒤치락 시소게임을 펼친 두 팀의 희비는 서브에서 갈렸다. 대한항공이 20-22로 끌려가던 가운데 정지석의 스파이크 서브가 OK금융그룹 코트를 때렸다. 정지석은 다시 한번 모서리 쪽으로 강하게 서브했고, 선심은 아웃을 판정했다. 그러자 주심은 자신의 재량으로 비디오 판독을 신청했으나 라인을 살짝 벗어난 것으로 확인됐다. 기세가 오른 OK금융그룹은 신호진의 후위 공격과 레오의 블로킹을 묶어 3세트를 25-21로 정리하고 경기를 뒤집었다. 대한항공은 4세트 시작과 동시에 한선수와 막심을 벤치로 불러들이고 유광우-임동혁을 투입하는 '더블 스위치' 카드를 꺼냈다. 이들은 지친 대한항공에 힘을 불어넣었고, 리시브까지 살아나면서 쉽게 경기를 풀어 나갔다. 대한항공 리베로 정성민은 레오의 스파이크에 여러 차례 몸을 던져 공을 살려냈고, 정지석과 임동혁 등 대한항공 공격진은 이를 득점으로 연결했다. 결국 대한항공이 4세트를 25-20으로 챙겨 경기는 마지막 5세트까지 갔다. 마지막에 웃은 팀은 대한항공이다. 대한항공은 5세트에서 임동혁이 맹공을 퍼부었고, 정지석도 결정적인 블로킹으로 힘을 보탰다. 대한항공은 4세트부터 주전 세터 한선수와 외국인 선수 막심을 빼고 유광우-임동혁으로 '챔피언 포인트'를 찍는 뚝심을 보여줬다. 이날 대한항공은 정지석과 임동혁이 나란히 18득점으로 팀 내 최다 득점 선수가 됐다. 막심은 13득점, 정한용은 10득점을 했다. OK금융그룹은 레오가 트리플크라운을 포함해 양 팀 최다 33점을 퍼부었으나, 체력 열세를 극복하지 못했다.

정관장은 지난달 26일 열린 2023~2024 V리그 여자부 플레이오프 3차전에서 흥국생명에 0-3으로 완패하며 7년 만의 봄 배구를 3경기 만에 끝내고 말았다. 공수겸장 아웃사이드 히터 이소영이 지난달 7일 GS칼텍스전에서 발목이 돌아가는 부상으로 플레이오프에서 코트에 서지 못했고, 핵심 미들 블로커 정호영도 플레이오프 1차전에서 무릎 통증이 올라와 2,3차전을 뛰지 못했다. 완전체로 임하지 못한 봄 배구였기에 아쉬움은 더욱 컸다. 그럼에도 플레이오프를 마친 뒤 정관장 고희진 감독은 “부상 선수 핑계를 대기 싫다 누가 없어서 졌다는 말은 안 나왔으면 한다. 이유나 핑계는 없다. 흥국생명이 저희를 압도해져 졌다”고 말했다. 가타부타 핑계나 변명, 선수 탓에 기대지 않고, 자신의 부족함을 솔직히 인정하는, ‘패장’이 보일 수 있는 최고의 모습이었다. 그로부터 약 일주일이 지나지 않아 2023~2024 V리그 여자부 포스트시즌은 현대건설의 챔피언결정전 3전 전승, 2010~2011시즌 이후 13년 만의 통합 우승으로 막을 내렸다. 챔피언결정전 우승만 치면 2015~2016시즌 이후 8년 만이다. 승점 1 차이로 정규리그 1위를 차지하며 챔피언결정전에 직행한 현대건설은 그 메리트를 톡톡히 누렸다. 정관장과의 플레이오프를 3경기나 치르고 올라온 흥국생명은 현대건설과의 매 경기 풀 세트 접전으로 치러지는 ‘진흙탕 싸움’을 이겨낼 체력이 부족했다. ‘배구여제’ 김연경과 윌로우, 레이나로 이어지는 삼각편대는 매 경기 맹위를 떨쳤지만, 3경기 모두 4세트만 가면 체력이 현저하게 떨어지는 모습을 노출했다. 3경기 모두 3세트까지는 흥국생명이 세트 스코어를 2-1로 앞섰지만, 3경기 연속 4,5세트를 내리 내주며 3전 전패를 당한 것은 분명 체력 이슈가 컸음을 알게 해주는 대목이다. 위에서 고희진 감독의 이야기를 꺼낸 것은 챔피언결정전 3차전을 마친 뒤 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독이 보여준 태도를 꼬집기 위해서다. 3차전을 마친 뒤 인터뷰실에 들어선 아본단자 감독에게서 “감독인 내 잘못”이라는 말을 들을 수 없었다. “먼저 현대건설에게 축하한다는 말을 전한다. 끝까지 경기를 물고 늘어져 이겨낸 부분, 멘탈이나 모든 게 강인했다. 좋은 배구를 보여줬다”며 현대건설에 대한 우승을 치하한 뒤에는 한 시즌을 돌아보며 패배의 원인을 달라지지 못한 선수단 탓으로 돌렸다. 아본단자 감독은 “시즌을 시작할 때 내가 기대한 것은 지금의 결과와는 달랐다. 다른 결과를 기대했다”면서 “팀 내에서 성장하거나 바뀌려고 하고, 다른 걸 시도해려보는 선수들이 많이 없어서 아쉽다. 외국인 감독으로서 그 전에 하지 않았던 새로운 것을 도입하려 했는데, 그러지 못했다”고 입을 뗐다. 이어 “스스로를 바꾸려고 하고 새로운 것을 하려는 게 나이의 의해 정해지는 것은 아닌 것 같다. 팀내 최고참격인 김연경이나 김수지는 그런 모습을 보여줬다. 도수빈이나 박수연 등 큰 성장을 보여준 선수들은 있었지만, 팀 전체적으로 많이 바뀌지 않았다. 팀 전체적으로 테크닉적인 부분이나 멘탈 부분을 발전시키지 못한 것은 아쉽다. 그래서 지금의 결과가 나온 것”이라고 덧붙였다. 흥국생명은 지난 시즌 챔피언결정전에서 1,2차전을 잡고도 내리 세 경기를 내주며 사상초유의 ‘리버스 스윕 패배’의 희생양이 됐다. 권순찬 감독 경질 사태 등으로 감독 공백 기간이 길었던 흥국생명은 지난해 2월말에 아본단자를 정식 사령탑으로 데려왔다. 팀을 맡은지 한달 남짓 지나서 맞이한 챔피언결정전에서의 역사적인 패배는 면죄부를 줄 수 있다. 아직 자신의 배구 철학이나 전술 등을 충분히 녹여낼 물리적인 시간이 부족한 상황에서 당한 패배기 때문이다. 그러나 올 시즌은 다르다. 비 시즌 훈련부터 아본단자 감독이 참여하고 구상해 만들어낸 팀이다. 그럼에도 아본단자 감독은 자신의 잘못이라고 인정하기 보다 일부 선수들의 탓으로 돌린 셈이다. 심지어 “이런 결과가 2년 연속 일어났다. 팀의 병든 부분은 바뀌어야 한다고 생각한다”고 말했다. 흥국생명이란 팀과 자신을 분리하는 듯한 뉘앙스로 읽힐 수 있는 인터뷰다. 부상자에 대한 아쉬움도 말했다. 그는 “국가대표에서 좋은 활약을 보여줬던 김다은이나 주전급 미들 블로커인 김채연도 시즌 내내 기용할 수 없었다. 김해란 역시 많이 쓰고 싶었는데 어려웠다. 이게 내가 내린 올 시즌 분석”이라고 인터뷰를 마쳤다. 좋은 감독은 승리는 선수들의 공으로 돌리고, 패배는 자신의 탓으로 돌린다. 배구 강국 이탈리아 출신으로 이탈리아리그는 물론 튀르키예, 폴란드 등 V리그보다 훨씬 상위리그에서 감독직을 역임했고, 불가리아, 캐나다, 그리스 국가대표팀 감독을 맡은 적도 있는 아본단자는 V리그 외국인 감독 중에서도 손꼽히는 이력을 지녔다. 그가 처음 흥국생명 사령탑이 됐을 땐 ‘세계적인 명장’이 온다며 팬들은 환호했다. 그러나 적어도 V리그에서는 그는 명장이 아니다. 주어진 선수단을 최대한 활용해 우승을 쟁취해지도 못했고, 2년 연속 챔피언결정전에선 기록적인 패배를 당했다. 한 번은 사상초유의 리버스 스윕 패배, 또 한 번은 3경기 연속 풀 세트 접전 끝에 전패. 인사치레라도 “모든 게 나의 잘못”이라고 한 마디 하는 게 어려웠던 걸까. 고희진 감독과 아본단자 감독이 패배에 접근하는 방식이 동서양의 문화 차이라고 하기도 곤란하다. 축구의 세계적인 명장 주제 무리뉴는 전성기 시절 자신에게 비난과 관심을 집중시켜 선수를 보호하곤 했다. 이래저래 흥국생명에겐 2년 연속 챔프전 패배가 더욱 쓰라린 이유다.