2023~2024시즌 프로배구 V리그 정규리그 마지막 경기에서 OK저축은행은 현대캐피탈에게 풀세트까지 가는 접전 끝에 결국 무릎을 꿇었다. 이 경기를 내준 3위 OK저축은행은 4위 현대캐피탈과 승점 차가 3으로 좁아졌다. 이로 인해 OK금융그룹은 치르지 않을 수 있었던 준플레이오프(준PO) 단판승부를 현대캐피탈과 펼치게 됐다. OK저축은행의 분위기는 좋지 않았다. 4차례 펼쳐진 남자부 준PO에서 4위가 3위를 잡아내는 ‘업셋’은 3차례나 이뤄졌고, OK저축은행은 올 시즌 상대전적 3승3패인 현대캐피탈을 상대해야했기 때문이다. 지면 탈락이라는 절체절명의 부담 속에 열린 준PO에서 OK저축은행이 파죽지세를 자랑하던 현대캐피탈을 물리치고 플레이오프(PO·3전 2승제) 진출했다. OK저축은행은 21일 안산 상록수체육관에서 열린 준PO에서 현대캐피탈을 풀세트까지 가는 접전 끝에 3-2(22-25 25-22 25-21 22-25 15-13)로 물리쳤다. OK금융그룹을 살린 건 레오였다. OK금융그룹은 레오에 공격을 집중시키며 확률 높은 배구를 펼쳤다. 레오는 믿음에 보답했다. 이날 레오는 공격성공률 53%를 기록하며 양 팀에서 가장 많은 43득점을 뽑아냈다. 송희채는 15득점, 신호진은 12득점으로 팀 승리에 힘을 보탰다. OK저축은행은 23일 정규리그 2위인 우리카드와 PO를 치른다. 이날 경기에서 패하며 시즌을 마무리했지만 현대캐피탈이 보여준 반전도 눈이 부셨다. 현대캐피탈은 올 시즌 초반 4승13패로 극심한 부진을 겪었지만 이후 14승5패의 상승곡선을 그리며 극적으로 봄 배구 무대에 올라서는 투혼을 발휘했다.

어쨌든 ‘김연경 시리즈’다. 22일 인천삼산월드체육관에서 시작되는 2023~2024 V리그 여자부 플레이오프(3전 2승제)는 정관장에게도, 흥국생명에게도 김연경에 성패가 달렸다고 해도 과언이 아니다. 정규리그 승점 2위 흥국생명(승점 79, 28승8패)이 3위 정관장(승점 61, 20승16패)보다 훨씬 많이 쌓아지만, 봄 배구의 시작점은 같다. 딱 하나 어드밴티지가 있다면 3차전까지 갈 경우 홈 경기를 한 번 더 치른다는 것뿐이다. 최근 팀 분위기만 보면 정관장의 우세다. 정관장은 2016~2017시즌 이후 7년 만에 포스트시즌 진출에 성공했다. 지난 7일엔 GS칼텍스를 상대로 3-0 완승을 거두며 준플레이오프의 싹을 잘라내며 플레이오프 직행에도 성공했다. 선수단 분위기도 최고조에 달해있다. 반면 흥국생명은 상실감이 클 수밖에 없다. 현대건설(승점 80, 26승10패)에 승점 딱 1이 뒤져 정규리그 1위 자리를 내주고 말았다. 정규리그 1위를 내준 결정적인 이유가 최하위 페퍼저축은행에게 지난 8일 1-3으로 덜미를 잡혔다는 것도 선수단의 상실감을 더욱 크게 만든다. 12일 만난 1위 현대건설을 3-0으로 제압했기에, 스포츠에 만약은 없다지만 페퍼저축은행에 이겼다면 정규리그 1위의 주인이 자신들의 차지가 됐을 것이라는 생각이 더 들 수밖에 없다. 정규리그 막판까지 순위싸움을 하다 실패하면 그 여파는 포스트시즌에도 고스란히 미칠 수 밖에 없다. 지난 시즌 현대건설이 그 예다. 개막 15연승을 달리는 등 시즌 초반부터 막판까지 선두 자리를 지켰던 현대건설은 결국 흥국생명에게 추월을 허용하며 2위로 정규리를 마쳤다. 그 여파는 플레이오프까지 미쳐 도로공사에 2전 2패를 당하며 봄 배구를 허무하게 마쳐야 했다. 흥국생명으로선 지난 시즌 현대건설의 예를 반면교사 삼아 팀 분위기를 다 잡아야 하는 상황이다. 포지션 매치업도 정관장의 우세가 많아. 세터의 대각에 서서 팀 공격을 이끌어야 하는 아포짓 스파이커도 정관장의 메가(인도네시아)가 흥국생명의 윌로우 존슨(미국)보다 앞선다. 흥국생명의 대체 외인 윌로우는 특유희 넘치는 에너지와 흥으로 팀 분위기를 고조시키긴 하지만, 공격 기술이나 수비 등에서 그리 좋은 점수를 주긴 힘들다. 반면 메가는 공격 4위(43.95%), 서브 2위(세트당 0.250개) 등 공격 전 부분에 걸쳐 맹활약하며 올 시즌 최고의 아시아쿼터 선수다. 미들 블로커에서도 정호영, 박은진이 지키는 정관장의 코트 가운데가 김수지, 이주아가 지키는 흥국생명보다 한 수 위라는 평가다. 리베로에서도 전성기 기량이 좀처럼 나오지 않는 김해란과 범실이 왕왕 나오는 도수빈의 흥국생명보다는 노란이 지키는 정관장이 낫다. 세터 부문에서 양 팀의 차이가 극명하다. 시즌 초반만 해도 흔들리는 모습이 자주 나왔던 염혜선은 후반기 들어 리그 최고 세터의 모습을 되찾았다. 이따금 토스 범실이 나와도 후속 랠리에서 여간해선 흔들리지 않는다. 염혜선의 물오른 경기운영과 토스워크가 있었기에 정관장의 후반기 대반격이 가능했다. 반면 흥국생명은 이원정, 김다솔, 박혜진으로 이어지는 세터 라인이 불안감이 크다. 부상에 시달리던 주전 세터 이원정이 리그 최종전에 돌아온 것은 그나마 다행이다. 지난 8일 페퍼저축은행전 완패는 이원정이 부상으로 빠지면서 김다솔, 박혜진으로만 경기를 치러 나온 결과였다. 전 포지션에 걸쳐 정도의 차이가 있지만, 열세에 놓여있는 흥국생명이 앞서는 부분은 딱 하나. 김연경이 버티는 아웃사이드 히터다. 정관장의 지아가 5~6라운드 들어 맹위를 떨쳐 공격면에선 김연경과 대등하다고 쳐도 수비 능력에선 김연경에게 상대가 안 된다. 게다가 정관장은 공수에서 안정감을 더해주던 ‘소영언니’ 이소영이 지난 7일 GS칼텍스전에서 좌측 발목이 돌아가 인대가 파열되는 부상을 입었다. 플레이오프 출전이 불투명한 상황이다. 흥국생명으로선 올해로 어느덧 36살로, ‘노장’이라고 불러도 이상하지 않을 김연경에게 기대야 하는 상황이다. 올해로 V리그에서 7시즌을 소화한 김연경은 흥국생명이 치른 36경기, 140세트에 전부 출전했다. 775득점 역시 김연경의 V리그 내 커리어하이일 정도로 김연경에 대한 의존도가 컸다. 플레이오프 역시 김연경이 정규리그 때만큼, 아니 그 이상은 해줘야 승산이 보인다. 정관장 역시 김연경을 막아야만 플레이오프를 승리할 수 있다는 사실을 잘 알고 있다. 지난 18일 미디어데이 사전 행사에서 만난 정관장 고희진 감독은 “결국 단기전은 에이스 싸움이다. 우리가 얼마나 김연경의 공격을 블로킹이나 유효블로킹을 만들어내느냐다. 그 싸움에서 밀리지 않아야 한다”면서도 “알고도 속는 게 배구고, 알고도 못 막는 선수가 있는데, 그런 선수가 김연경이다. 우리로선 1차전부터 길게 길게 끌고가서 김연경의 체력을 떨어뜨린다는 마음으로 할 생각이다. 최대한 김연경에게 안 좋은 볼이 올라가게끔 물고 늘어진다는 생각으로 붙어보겠다”고 말했다. 정관장의 정호영 역시 김연경이 살아나면 흥국생명 전체 팀 분위기가 고조된다는 것을 경계했다. 정호영은 “흥국생명이랑 경기를 하면 팬들의 함성소리와 응원이 어마어마하게 크다. 물론 저는 경기할 땐 그 소리가 잘 들리지 않기도 하고, 그 정도 함성은 흥국생명과 경기할 때 들려왔던 거라 괜찮을 것 같긴 하다”면서도 “(김)연경 언니가 결정적인 상황에서 득점을 성공해내거나 하면 함성 소리가 더 커지는 팬분들과 하나되어 상대를 집어삼킨다는 느낌이 들곤 한다. 거기에 눌리면 안된다”고 말했다. 과연 ‘김연경 시리즈’의 결말은 어떻게 될까. 분명한 것은 홈에서 두 경기를 치른다는 것은 V리그 14개 구단 중 가장 뜨거운 팬덤을 자랑하는 흥국생명에게 큰 어드밴티지라는 점이다. 1차전을 흥국생명이 잡아낸다면 시리즈는 의외로 쉽게 끝날 수도 있다. 반대로 1차전을 정관장이 잡아낸다면 7년 만에 봄 배구를 치르는 대전에서 시리즈를 끝낼 수도 있을 것으로 보인다.

바야흐로 V리그 외국인 감독 전성시대가 열리는 것일까. 남자 프로배구 현대캐피탈이 차기 시즌 사령탑으로 프랑스 출신의 명장 필립 블랑을 선임한 데 이어 KB손해보험도 차기 시즌 감독으로 스페인 남자 배구 국가대표팀 감독 미겔 리베라(39)를 선임했다고 21일 밝혔다. 내년 시즌 남자부 사령탑은 7명 중 4명이 외국인 감독이 이끌게 됐다. 미겔 리베라(이하 미겔) 감독은 스포츠 과학 박사 학위를 이수하고 스페인 여자 국가대표팀 전력분석관(2009년), 스페인 남자 국가대표팀 수석코치(2014~2021년)를 거쳐 2022년부터 스페인 남자배구 국가대표팀 감독을 맡고 있다. 전력분석관 출신으로 데이터 분석 및 활용 능력이 뛰어난 미겔 감독은 데이터에 기반해 체계화된 선진 배구 시스템을 구축하고 효율적인 훈련을 통해 지도한 팀들을 모두 정상으로 이끌었다. 미겔 감독은 스페인 남자배구 국가대표팀 수석코치로 재임할 당시 스페인 남자 프로배구팀 Club Voleibol Teruel을 이끌며 ▲정규리그와 챔피언십 통합 우승 2회(2017~2018 시즌, 2018~2019 시즌) ▲스페인 컵대회 2회 우승(2018년, 2020년) ▲스페인 슈퍼컵 5년 연속 우승(2016~2020년) 등 연이어 우승컵을 들어올리며 팀을 명문 구단으로 자리매김 시켰다. 또한, 미겔 감독은 스페인 국가대표팀 감독으로 부임한 후 세계 강호들이 대거 포진한 유럽 지역에서 선전하며, 부임 당시 49위였던 FIVB 순위를 단숨에 33위까지 끌어올리며 지도력을 인정받았다. 미겔 감독은 “KB손해보험 스타즈 배구단과 함께 새로운 도전에 나설 수 있어 기쁘고 영광스럽게 생각한다”며, “데이터에 기반한 체계화된 선진 배구 시스템을 통해 선수단 모두를 성장시켜 KB스타즈 배구단의 창단 첫 우승을 이끌고 싶다”라고 포부를 밝혔다. KB스타즈 배구단 관계자는 “전통의 명문 구단으로 재도약하고 차기 시즌 팀의 우승권 도약을 이끌 수 있는 국·내외 지도자들을 면밀히 검토했다”며, “다양한 후보들 중 미겔 감독이 KB스타즈 배구단을 체계적으로 성장시킬 적임자로 판단했다“라고 선임 배경에 대해 밝혔다. 한편, 미겔 감독은 3월 말까지 진행되는 마무리 훈련 기간에 선수들의 기량을 점검하고, 선수단 개인별 심층면담을 진행하며 새 시즌 구상에 들어갈 예정이다.

레오의 ‘대포’ 한방이냐, 아흐메드-허수봉-전광인의 ‘삼각편대’냐. 지난 17일을 끝으로 5개월여를 달려온 2023~2024 V리그가 남자부 3위 OK금융그룹과 4위 현대캐피탈의 준플레이오프(PO)를 시작으로 ‘봄배구’에 돌입한다. OK금융그룹과 현대캐피틀은 21일 안산 상록수체육관에서 플레이오프행 티켓을 두고 단판승부를 벌인다. 순위는 OK금융그룹이 더 높지만, 최근 기세는 현대캐피탈의 우세다. 일찌감치 봄 배구 진출을 확정지은 OK금융그룹은 지난 15일 정규리그 마지막 경기에서 현대캐피탈을 만났다. 이날 승리한다면 준PO(3,4위간 승점 3 이내 시 개최)를 없앨 수 있었지만, 결과는 풀세트 접전 끝에 현대캐피탈의 3-2 승리. 승점 2를 챙긴 현대캐피탈은 승점 55(18승18패)를 쌓으며 OK금융그룹(승점 58, 20승16패)과의 승점 차를 3으로 줄이며 극적으로 봄 배구 초대장을 받아들었다. OK금융그룹이 믿는 구석은 역시 레오(쿠바)다. 과거 ‘삼성화재 왕조’의 일원으로 활약하며 V리그 역대 최고의 외국인 선수로 꼽히는 레오는 2m6의 좋은 신장에 점프력까지 갖춰 블로킹 벽 위에서 공격을 할 수 있는 선수다. 3라운드 6전 전패로 하위권 추락 위기에 몰렸던 OK금융그룹이 4라운드 6전 전승을 거두며 봄 배구 진출의 기틀을 마련한 것도 레오의 공격 점유율을 대폭 늘렸기에 가능했다. 레오는 과거 한 경기 77%의 공격 점유율을 기록한 적이 있을 정도로, 팀의 공격을 도맡는 것에 주저함이 없는 선수다. 올 시즌 가장 높았던 공격 점유율은 지난 7일 한국전력전에서 기록한 66.99%다. 현대캐피탈로선 레오가 제대로 타점을 잡고 때리는 공은 막아낼 재간은 없다. 결국 승부수는 서브다. 강서브로 OK금융그룹의 리시브를 흔들어 레오가 최대한 불편하게 공을 때리게 만들어야만 승기를 마련할 수 있다. OK금융그룹은 레오에게 쏠릴 집중 견제에 대비해 나머지 선수들이 얼마나 덜어주느냐가 관건이다. 왼손잡이 아포짓 스파이커 신호진이 공격활로를 뚫어준다면 예상보다 손쉽게 승리를 거머쥘 수도 있다. 현대캐피탈은 레오만큼의 해결능력을 갖춘 공격수는 없지만, 아흐메드(리비아)와 허수봉, 전광인으로 이어지는 양날개 삼각편대의 짜임새는 OK금융그룹보다 한 수 위다. 지난 시즌 아포짓으로 뛰다 올 시즌 아웃사이드 히터로 전향한 토종 에이스 허수봉의 컨디션이 최고조에 달해있다. OK금융그룹은 레오를 제외한 나머지 서브에는 최대한 범실없는 안정적인 서브를 추구한다. 그만큼 강하지는 않다는 얘기다. 혀대캐피탈이 OK금융그룹의 강하지 않은 서브를 안정적으로 받아올려 다양한 공격 루트를 활용해 블로커들을 흔든다면 승부는 현대캐피탈쪽으로 기울 수 있다. 여기에 시즌 초반 4승13패로 최악의 출발을 보였다가 이후 14승5패의 급상승세를 타며 기적적으로 봄배구에 승선했다. 허수봉은 “극적으로 봄 배구 진출을 이뤄냈다. 준PO가 단판승부지만 절대 질 것 같다는 생각이 안 든다. 챔프전까지 올라가겠다”고 각오를 다졌다.

여자 프로배구 IBK기업은행이 ‘명장’ 김호철 감독과 최대 3년 더 동행을 한다. 2016∼2017시즌 팀 역사상 세 번째 챔프전 우승 트로피를 들어올린 이후 올 시즌까지 7년째 무관에 그치고 있는 IBK기업은행이 김 감독과 함께 네 번째 챔프전 우승에 성공할 수 있을지 관심을 모은다. IBK기업은행은 김호철 감독과 재계약을 체결했다고 19일 밝혔다. 계약 기간은 ‘2+1년’이다. IBK기업은행측은 “김호철 감독은 부임이후 따뜻한 리더십을 토대로 선수들과 소통하며 팀을 빠르게 안정화 했다. 또한, 맞춤형 지도를 통해 젊은 선수들의 육성에도 힘쓰며 팀의 전력강화에 기여했다”며 재계약 이유를 밝혔다. 그간 남자 프로배구 사령탑만 맡아왔던 김 감독은 2021∼2022시즌 도중인 2021년 12월 IBK기업은행의 사령탑을 맡으며 처음으로 여자 프로배구 감독직에 올랐다. 당시 IBK기업은행은 1라운드 6경기를 전패한 뒤 2라운드 첫 경기마저 0-3으로 완패하며 창단 이후 최다 연패 기록을 새로 작성한 시점이었다. 그 사이 당시 주장이었던 주전 세터 조송화와 세터 코치 김사니가 두 차례 팀을 이탈한 것으로 알려졌다. 그럼에도 IBK기업은행은 당시 사령탑인 서남원 감독과 윤재섭 단장에게 선수단 관리의 책임을 물어 이들을 경질했고, 팀 이탈 논란에 항명 사태의 중심에 있었던 있었던 김사니 코치를 감독대행으로 선임해 큰 논란이 일었다. 비판 여론에 3경기를 지휘한 김사니 감독대행은 스스로 사퇴했다. 이런 상황에서 김 감독이 IBK기업은행 사령탑으로 부임했다. 2015년 현대캐피탈 감독에서 물러난 뒤 6년 만의 사령탑 복귀였다. 김 감독은 부임 후 짜임새있는 수비 조직력과 블로킹 강화 등 IBK만의 팀 컬러를 정착시키며 7년만에 2023년 컵대회 결승에 진출해 준우승을 견인하기도 했다. 구단 관계자는 “따뜻한 리더십을 토대로 선수 육성에 능통한 김호철 감독과 계속 함께 할 수 있어 만족스럽다”며, “김호철 감독이 역량을 최대한으로 발휘할 수 있도록 아낌없는 지원을 이어가겠다”고 기대감을 드러냈다. 김호철 감독은 “다시한번 기회를 주신 구단에 감사드린다”며 “믿어주신 만큼 IBK기업은행 알토스 배구단이 영광을 되찾을 수 있도록 최선을 다하겠다”고 각오를 밝혔다.

V리그 입성 5년차 만에 맞는 첫 봄 배구. 설레고 들뜰 법도 하지만, 아직 그러고 싶지 않다며 마음을 다 잡고 있다. 이제부터 시작이라는 마음가짐으로 차근차근 준비를 해나가고 있다. 여자 프로배구 정관장의 코트 중심을 꽉 잡아주는 미들 블로커 정호영(23) 이야기다. 아마추어 시절부터 ‘제2의 김연경’으로 불리며 대형 아웃사이드 히터감을 주목받았던 그녀. 본인은 드래프트장에 가서야 1순위 지명을 직감했다곤 이야기 하지만, 2019~2020 신인 드래프트는 ‘정호영 드래프트’로 불릴 정도였다. 예상대로 전체 1순위 지명을 받고, 장밋빛 미래가 기다리고 있을 줄 알았지만, 현실은 그렇지 않았다. 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커로서는 아쉬운 모습뿐이었다. 그렇게 2년차 시즌인 2020~2021시즌을 앞두고 주변 반대를 무릎쓰고 선수 본인이 밀어붙여 미들 블로커로 전향했지만, 시즌 첫 경기에서 무릎이 뒤틀리는 부상을 당했고, 진단 결과는 전방십자인대 파열. 시즌아웃이었다. 우여곡절 끝에 부상 회복 돌아온 2021~2022시즌, 프로 데뷔 3년차에 미들 블로커로 제대로 된 첫 시즌을 보냈다. 4년차 시즌부터 수준급 미들 블로커로서의 활약을 선보였고, 5년차가 된 2023~2024시즌. 정호영은 명실상부 정상급 미들 블로커로 거듭났다. 프로 데뷔 1년 선배이자 나이로는 두 살 위 언니인 박은진(25)과 함께 지키는 정관장의 코트 가운데는 그 어느 때보다 든든하다. 정호영의 성장의 결과는 정관장의 7시즌만의 봄배구 복귀로 이어졌다. 정관장이 7시즌 만에 참석하게 된 18일 서울 강남구 리베라호텔에서 열린 2023~2024 V리그 포스트시즌 미디어데이. 정호영은 선수단을 대표해 고희진 감독과 참석했다. 현대건설에선 이다현, 흥국생명에선 이주아가 선수 대표였다. 한국배구연맹(KOVO)이 2000년생(이주아), 2001년생(정호영, 이다현)의 영건 미들 블로커들을 대표 선수로 불러 모은 것도 있지만, 이제 정호영은 그런 기획이 아니어도 어엿한 정관장을 대표하는 선수다. 본 행사를 앞두고 가진 사전 행사에서 정호영을 만나 데뷔 첫 포스트시즌을 맞는 소회와 각오 등을 들어봤다. 정호영은 “데뷔 첫 봄 배구라 기대가 많이 된다. 포스트시즈 무대에서만 느낄 수 있는 압박감이나 부담감도 한번 경험해보고 싶다”며 기대감을 드러냈다. 정관장의 플레이오프 상대는 흥국생명이다. ‘배구여제’ 김연경의 존재 덕분에 V리그에서 가장 두텁고도 열광적인 팬덤을 보유한 흥국생명의 응원 열기는 타구단 선수들에게는 크나큰 위협으로 다가오기도 한다. 정호영은 “저 역시 흥국생명이랑 경기하면 팬들의 응원 열기나 함성이 어마어마한 것을 잘 알고 있다. 다만 저는 경기 중에는 집중해서 그런지 그 소리가 잘 들리지 않더라. 후위로 빠져 벤치에서 물을 마시고 할 때면 들리긴 한다”면서 “이번 플레이오프에서 흥국생명 팬분들의 함성소리가 더욱 클 것으로 예상되지만, 그 정도 함성은 이미 몇 번 경험해봤던지라 괜찮을 것 같다. ‘아, 사람 많이 오셨네’ 이런 담담한 마음가짐으로 경기에 임하겠다”고 각오를 다졌다. 누굴 만나도 이겨야 하는 무대지만, 정호영은 내심 플레이오프 상대로 원했던 것은 현대건설이었다고 조심스럽게 귀띔했다. 이유는 딱 하나. 김연경의 존재감이었다. 정호영은 “흥국생명엔 (김)연경 언니가 계신 게 크다. 관중분들의 함성소리나 이런 것도 저는 그리 신경쓰지 않지만, 팀원 중에는 신경 쓰는 선수들도 있을 수도 있으니까요. 게다가 연경 언니가 공격과 수비에서 중심이 되어 플레이가 살아나면 관중분들도 그에 호응해 더욱 큰 압박감으로 다가온다. 팀원들과 거기에 눌리면 안 된다고 얘기하곤 한다”고 설명했다. 정관장은 5,6라운드의 급상승세에 힘입어 준플레이오프를 삭제하고 플레이오프에 직행할 수 있었다. 그러나 플레이오프에는 완전체 전력을 꾸릴 수 있을지 미지수다. 공수겸장 아웃사이드 히터 이소영이 플레이오프 직행을 결정지었던 지난 7일 GS칼텍스전에서 블로킹 착지 과정에서 발목을 접질러 좌측 발목 인대가 파열되는 부상을 입었다. 이소영의 플레이오프 출전 여부는 아직 불투명한 상황이다. 정호영은 “소영 언니가 다쳤을 때 마음도 아팠고, 선수단의 동요가 있었던 것도 사실”이라면서도 “그렇다고 소영언니 자리에 다른 선수들이 뛰지 않았던 것도 아니다. 코트에 있는 선수들과 웜업존에서 대기하는 모든 선수들이 자기 역할을 해준다면 충분히 승산은 있다고 생각한다”고 자신감을 내비쳤다. 데뷔 초에 큰 부상과 포지션 전향 등으로 우여곡절이 많았던 정호영에게 올 시즌은 배구인생에서 어떤 의미로 다가오느냐고 물었다. 그는 “바람없이 나무가 못 큰다고 하잖아요. 풍파도 많이 맞았죠. 큰 부상 이후로는 어떻게 하면 안 다치고 배구할 수 있을까가 주요 고민이었어요. 그런데 올 시즌엔 다칠지에 대한 고민을 그리 하지 않을 정도로 경기할 때 집중력이 이전 시즌과는 달랐던 것 같아요. 올 시즌은 제 스스로 정신적으로 크게 성장했다고 느끼고 있어요”라고 답했다. 190cm의 큰 신장을 앞세워 정호영은 속공과 블로킹에서 V리그 내에서도 손꼽히는 기량을 자랑한다. 그럼에도 정호영이 이번 포스트시즌에서 신경 더 쓰는 것은 속공과 블로킹 이전에 미들 블로커가 해줘야 하는 이단 연결, 어택 커버, 수비 등의 자잘한 플레이다. 그는 “안 다치는 게 첫 번째고요. 물론 득점과 블로킹을 많이 하는 게 좋지만, 그전에 미들 블로커서 해야할 기본적인 플레이를 잘 해서 팀에 피해가 가지 않게 하는 게 먼저라는 생각이 들어요”라고 설명했다. 이날 대표 선수로 미디어데이에 참석한 한 살 위의 이주아, 동갑내기 이다현과는 대표팀에서 동고동락하는 등 절친한 사이다. 그럼에도 정호영이 생각하는 이 두 선수보다 나은 점을 물었다. 이에 정호영은 “왜 이렇게 싸움을 붙이세요?”라며 웃으며 톡 쏘고는 “누가 1등이다 이런건 좀 낯간지럽잖아요. 서로 잘 하는 건 인정하고, 서로의 장범을 몰래 보며 연마하고 그러지 않을까 싶어요”라고 센스있게 피해갔다. 아무리 떨지 않으려 노력하고, 고희진 감독이 평소 멘탈 케어를 해줘도 사람인 이상 떨릴 수밖에 없는 상황이다. 이런 상황에서 정호영에게 세터 염혜선은 의지가 되는 언니다. 정호영은 “제가 헤맬 때 혜선 언니가 ‘너 하던대로 해. 언니가 맞춰줄게. 네가 늦게 뜨던, 빨리 뜨던, 앞으로 뛰던, 뒤로 뛰던 무조건 맞춰서 올려줄테니 하던대로 해. 너 실력 어디 안가’ 이런 말을 많이 해주세요. 그럴 때마다 저도 자신감이 생겨요”라고 말했다. 데뷔 첫 봄 배구에 정호영은 많은 축하 메시지를 받았다. 그럼에도 정호영의 답장은 단호했다. “설레발치지 말자고 얘기했어요. 아직 끝난 게 아니라, 이제 시작이거든요”

지난해 10월14일 개막해 5개월여를 숨가쁘게 달려온 2023~2024 V리그가 17일 정규리그 마지막 경기를 끝으로 막을 내렸다. 남녀부 정규리그 1위팀이 정규리그 종료 하루 전인 16일 결정될 정도로 역대급 순위싸움을 벌였다. 21일 남자부 3위 OK금융그룹과 4위 현대캐피탈의 준플레이오프로 ‘봄 배구’가 시작하는 가운데, 남녀부 정규리그 최우수선수(MVP)의 향방에도 관심이 쏠린다. 남자부는 MVP 레이스를 독주하는 후보가 뚜렷하게 없는 ‘군웅할거’ 양상이다. ◆임동혁, 대한항공 정규리그 4연패의 일등공신 극적으로 정규리그 1위를 확정하며 통합우승 4연패의 전제조건을 완성한 대한항공에서는 7년차 토종 아포짓 스파이커 임동혁(25)가 MVP 후보감이다. 대한항공이 치른 36경기 전 경기에 출장해 124세트를 소화한 임동혁은 559득점으로 커리어 하이를 기록했다. 득점 부문 전체 7위, 토종 선수 중에는 1위다. 여기에 56.02%의 공격 성공률로 공격종합 부문에서도 전체 1위다. 오픈 4위(46.35%), 퀵오픈 2위(62.83%), 시간차 2위(78.26%), 후위 3위(55.07%) 등 세부 공격지표에서도 이름을 많이 올리며 명실상부 토종 최고의 아포짓 스파이커로 자리매김했다. 링컨 윌리엄스(호주)의 허리부상, 그에 따른 한 달 남짓의 공백 끝에 무라드 칸(파키스탄)을 영입하기까지 대한항공이 꽤 긴 기간 동안 외국인 아포짓 스파이커의 부재 속에서도 선두권 싸움을 지속할 수 있었던 것은 임동혁의 든든한 존재감 덕분이다. 임동혁 이전 대한항공의 토종 에이스였던 정지석도 허리부상 여파로 2라운드까지 개점휴업에 들어갔고, 복귀 이후에도 커리어 로우의 성적을 올렸기에 임동혁의 분전은 더욱 빛난다. 다만 임동혁에게도 아킬레스건은 있다. 36경기 중 주전으로 선발 출장한 경기는 절반이 조금 넘는 22경기에 불과하는 것. MVP 수상자가 팀 내에서 절대부동의 주전이 아닌 경우는 찾아보기 힘들다. 팀 내에서 절대적인 비중을 차지하는 공헌도로 이 문제를 차치하더라도 이번엔 ‘정규리그 1위 프리미엄’이 앞선 정규리그 3연패 때에 비해 약하다는 것도 걸린다. 대한항공은 앞선 정규리그 3연패는 자신들의 손으로 직접 확정했다면, 이번 정규리그 1위는 본인들 스스로도 2위를 예감했다가 삼성화재가 지난 16일 우리카드를 풀 세트 접전 끝에 3-2를 잡아주면서 남의 손을 빌려 차지한 영광이었다. ◆ 한태준, 우리카드 돌풍을 이끈 ‘고졸 2년차’ 주전 세터 자력으로 정규리그 1위를 확정할 수 있는 기회를 두 번이나 놓쳐 챔프전 직행이 아닌 플레이오프 무대로 내려앉은 2위 우리카드에는 세터 한태준이 MVP 후보로 거론된다. 수성고를 졸업하고 2022~2023 신인 드래프트에 직행해 전체 4순위로 우리카드 유니폼을 입은 한태준은 고졸 2년차인 올 시즌 팀의 공격을 진두지휘하는 주전 세터에 올랐다. 신영철 감독이 올 시즌을 앞두고 기존 주전 세터였던 황승빈을 KB손해보험으로 트레이드하며 새 판을 짠 것도 한태준이 일천한 경험에도 한 팀을 이끌 수 있는 주전 세터 감으로 충분하다는 판단을 내렸기에 가능했다. 한태준은 신 감독의 기대에 부응하며 놀라운 잠재능력을 발휘하며 우리카드 공격을 진두지휘했다. 한태준의 대담한 경기 운영은 이제 갓 스무살을 넘긴 선수라고 믿기 힘든 수준이었다. 긴박한 랠리 속에서도 과감하게 속공을 구사하고, 상대 블로커들이 이를 견제하면 속공을 엮어 파이프(중앙 후위공격)로 다시 한 번 상대 블로커를 농락하는 등 시즌 중에도 성장을 거듭하며 시즌 전만 해도 하위권으로 분류됐던 우리카드의 고공행진을 이끈 일등공신이다. 임동혁이 이미 정상급 선수로 자리매김한 선수였다면 한태준은 그 누구도 주목하지 않았던 신예였기에 그의 성장 스토리는 더욱 극적이다. 이러한 스토리가 기자단 표심을 자극한다면 MVP 수상도 가능해 보인다. ◆ V리그 역사상 최고의 외인 레오, 개인 기록 앞세워 네 번째 MVP에 도전한다 임동혁의 다소 무뎌진 ‘정규리그 1위 프리미엄’에 한태준이 어쨌든 시즌 막판 정규리그 1위를 놓쳤다는 점에서 기자단의 표심이 향방을 잃고 개인 기록에 집중하게 된다면 OK금융그룹 공격의 알파이자 오메가인 레오에게 쏠릴 가능성도 충분하다. 과거 20대 초반 삼성화재 소속으로 V리그에 첫발을 내디뎠던 레오는 삼성화재에서 뛴 3년(2012~2013, 2013~2014, 2014~2015) 동안 정규리그 MVP를 싹쓸이한 바 있다. 삼성화재 시절의 3년은 역대 외국인 선수를 통틀어도 최고의 선수로 꼽히는 레오는 지난 2021~2022시즌 OK금융그룹의 유니폼을 입으며 7년 만에 다시 V리그 무대로 돌아왔다. 30대가 되어 돌아온 레오는 과거의 괴물같은 운동능력이 다소 떨어졌지만, 여전히 V리그에서는 블로커 위에서 내리꽂는 타점을 자랑하며 최고의 외국인 선수로 군림하고 있다. V리그 복귀 3년차인 올 시즌, 복귀 후 가장 빼어난 활약을 보이며 OK금융그룹의 봄 배구 컴백을 이끌었다. 특히 3라운드 6전 전패로 하위권으로 추락하던 OK금융그룹이 4라운드 6전 전승으로 봄 배구 진출의 기틀을 다질 수 있었던 것은 레오의 공격점유율을 급격히 올렸기에 가능했다. 개인 기록 면에서는 임동혁과 한태준을 압도한다. 955득점으로 요스바니(삼성화재, 1068점)에 이어 전체 2위, 공격종합 2위(54.54%), 퀵오픈 9위(56.04%), 시간차 3위(73.33%), 후위공격 2위(57.17%), 서브 2위(세트당 0.489개)에 올랐다. 가장 눈에 띄는 기록은 공격 효율이 가장 떨어지는 공격인 오픈에서 50.36%를 기록하며 V리그 유일하게 50%를 넘긴 선수라는 점이다. 과연 레오가 3위에 그친 팀 성적의 약점을 개인 기록으로 뛰어넘으며 생애 네 번째 정규리그 MVP를 수상할 수 있을지도 관심을 모은다.

2023~2024 V리그 남자부 포스트시즌의 구도는 간단하다. 2020~2021시즌부터 통합우승 3연패를 달성한 ‘대한항공 왕조’의 4연패냐, 나머지 세 팀이 이를 저지하느냐다. 정규리그 막판 삼성화재의 분전에 힘입어 어렵사리 정규리그 4연패에 성공한 대한항공과 아깝게 정규리그 1위를 놓친 2위 우리카드, 3위 OK금융그룹과 6위에서 시작해 기어코 준플레이오프 무대까지 오른 4위 현대캐피탈의 사령탑들과 대표선수들은 18일 서울 강남구 리베라호텔에서 열린 2023~2024 V리그 포스트시즌 미디어데이에 참석해 각오와 포부를 밝혔다. 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독의 목표는 짧고도 명쾌했다. 그는 “우리가 하려는 것은 최초의 일이다. 새 역사를 썼으면 하는 바람이 있다”면서 ‘비장의 무기’를 밝혀달라는 진행자의 질문에 “우리 선수들이 동기부여가 통합우승 4연패를 위한 비장의 무기”라고 답했다. 플레이오프 무대에서 OK금융그룹과 현대캐피탈의 승자를 기다리는 2위 우리카드 신영철 감독도 챔프전 우승에 대한 욕심을 숨기지 않았다. 신 감독은 “챔프전 우승을 아직 해보지 못했다. 꼭 해보고 싶다”면서 “선수들이 맡은 역할만 잘 해준다면 재밌는 경기가 될 것”이라고 말했다. 포스트시즌 가장 아랫단계인 준플레이오프에서 시작하는 두 사령탑들은 ‘타도 대한항공’보다는 눈앞의 상대에 집중하는 모습이었다. OK금융그룹의 오기노 마사지 감독은 “여기까지 온 것만으로도 선수들이 대단하다고 생각한다”면서 “위에, 그 위에 대한항공이 있으니 하나 하나 올라간다는 마음으로 임하겠다”고 말했다. 현대캐피탈의 진순기 감독 대행은 “우리의 스토리는 이제 시작이다라는 말로 키워드를 대신하겠다. 다들 아시다시피 우리 팀에 우여곡절도 많았고, 6라운드 시작할 때도 6위였음에도 이 자리에 오르며 스토리를 만들어냈다. 더 좋은 결과로 이 스토리의 끝맺음을 하고자 한다”고 굳은 각오를 내비쳤다. 이어 비장의 무기에 대해선 “비책이란 게 있었다면 이미 써서 위에 올라가지 않았겠나. 오기노 감독님 말대로 우린 4위라, 한 경기 한 경기가 소중하다. 우승을 위한 비장의 무기는 더 큰 무대에 가서 곰곰이 생각해보겠다”고 덧붙였다. 이날 대표 선수로는 1996년생 차지환(OK금융그룹)부터 1998년생인 허수봉(현대캐피탈), 나란히 1999년생인 임동혁(대한항공)과 김지한(우리카드)가 참석했다. 상대들보다 더 나은 점을 말해달라는 요청에 임동혁이 먼저 입을 뗐다. 임동혁은 “제일 편한 게 (김)지한이니까, 지한이에 대해 얘기해야겠다”라면서 “지한이보다는 그래도 공격적인 면에서 떨어질 게 없다고 생각한다”고 선공을 날렸다. 이에 김지한은 “동혁이가 저보다 공격을 잘 하는 것은 알고 있다. 저는 동혁이보다 더 높은 순위를 보여드리는 것으로 대신하겠다”고 응수했다. 자연스럽게 3,4위팀 선수들끼리 비교하는 구도가 형성됐다. 차지환은 “수봉이보다 배구를 잘한다고 생각해본 적은 없다. 세리머니라도 더 열심히 해서 저희 팀의 투지를 보여드리겠다”고 겸손함을 내비쳤고, 허수봉은 “지환이형보다 더 잘 해서 플레이오프, 챔프전까지 가겠다”고 각오를 다졌다.

17일 경기를 끝으로 지난해 10월14일 개막해 5개월여를 숨가쁘게 달려온 2023~2024 V리그가 막을 내렸다. 남녀부 정규리그 1위팀이 정규리그 종료 하루 전인 16일 결정될 정도로 역대급 순위싸움을 벌였다. 21일 남자부 3위 OK금융그룹과 4위 현대캐피탈의 준플레이오프로 ‘봄 배구’가 시작하는 가운데, 남녀부 정규리그 최우수선수(MVP)의 향방에도 관심이 쏠린다. 여자부는 후보자가 명확하다. 국가대표 시절 10년 이상 룸메이트를 하며 절친한 사이인 현대건설의 현역 최고 미들 블로커 ‘블로퀸’ 양효진(35)과 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경(36)의 2파전으로 압축됐다. 개인 성적은 김연경의 월등하다. 김연경은 36경기 140세트를 뛰며 775점을 올려 전체 6위, 토종 1위에 올랐다. 김연경이 뛴 V리그 7시즌 중 최다득점일 정도로, 올 시즌 흥국생명은 김연경에 대한 의존도가 컸다. 흥국생명에서 2년째 뛴 옐레나 므라제노비치(보스니아-헤르체고비나)가 기량 저하에 태도 논란까지 겹치며 올스타 브레이크에 퇴출됐다. 윌로우 존슨(미국)을 데려왔지만, 트라이아웃 삼수에도 뽑히지 않은 이유가 보일만큼 기량은 그리 뛰어나지 않았다. 결국 그 부담은 김연경에게 오롯이 전가됐다. 1988년생으로 이제 ‘노장’이라는 소리를 들어도 지나치지 않은 김연경은 흥국생명이 소화한 140세트를 전부 뛰어야 했다. 그럼에도 김연경은 배구여제의 품격을 그대로 보여줬다. 득점 6위에 공격종합은 실바(GS칼텍스, 46.80%)에 이어 2위(44.98%)였다. 오픈 공격 5위(40.63%), 퀵오픈 4위(47.39%), 시간차 4위(58.72%), 서브 6위(세트당 0.207개) 등 공격 지표 전반에 고르게 활약했다. 리시브 효율 5위(42.46%), 디그 7위(세트당 3.829개), 수비 8위(세트당 5.557개) 등 수비에서도 맹활약하며 왜 자신이 세계 최고의 공수겸장 아웃사이드 히터로 군림하는지를 증명했다. 김연경의 존재 덕분에 흥국생명은 4라운드를 마쳤을 때 승점 8 차이가 났던 선두싸움을 시즌 끝까지 할 수 있었다. 김연경은 정규리그 MVP 트로피를 5개(2005~2006, 2006~2007, 2007~2008, 2020~2021, 2022~2023) 보유 중이다. 양효진은 정규리그 1위에 오른 ‘팀 성적 프리미엄’을 앞세워 2019~2020, 2021~2022시즌에 이어 개인 통산 세 번째 정규리그 MVP에 도전한다. 전위 세 자리만 소화하는 미들 블로커임에도 36경기 141세트를 소화하며 546점을 올리며 전체 9위, 토종 2위에 올랐다. 양효진이 전위에 위치하느냐에 따라 현대건설의 공격 전술이 달라질 정도로 양효진이 현대건설에서 차지하는 전술적 비중은 절대적이다. 양효진의 전매특허인 개인 시간차성의 오픈 공격은 V리그 한정 모든 미들 블로커들이 필수적으로 장착해야 하는 공격옵션이 됐을 정도다. 모든 미들 블로커들이 구사하지만, 누구도 양효진의 위력을 넘어설 순 없다. 양효진은 미들 블로커임에도 오픈 공격 2위(45.71%)에 올라있다. 여기에 속공 2위(52.94%), 블로킹 2위(세트당 0.773개)에 올랐다. 김연경의 개인 성적 및 공헌도냐, 양효진의 팀 성적 프리미엄이냐. 기자단 투표의 표심이 어디에 가중치를 두느냐에 따라 두 선수의 희비가 엇갈릴 것으로 전망된다.

프로배구 구단 중 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 가장 손해를 본 팀은 여자부 현대건설이다. 2019~2020시즌과 2021∼2022시즌 모두 1위를 달리다 리그 조기 종료로 챔피언결정전을 치러보지도 못했다. 현대건설이 2015~2016시즌 이후 8년 만에 드디어 챔프전 우승의 기회를 다시 잡았다. 지난 16일 페퍼저축은행과 2023~2024 V리그 정규리그 최종전에서 세트 스코어 3-1로 승리한 현대건설은 승점 80(26승10패)으로 승점 79(28승8패)의 흥국생명을 승점 1 차로 제치고 정규리그 1위를 거머쥐며 챔프전 직행 티켓을 따냈다. 시즌 시작 전만 해도 현대건설의 정규리그 1위를 점친 이들은 거의 없었다. 지난 시즌 2위였던 현대건설은 자유계약선수(FA)가 된 ‘배구여제’ 김연경 영입을 추진했다. 계약 성사 직전 김연경이 흥국생명 잔류로 방향을 틀었고, 그 사이 4년째 주장을 맡았던 황민경은 IBK기업은행으로 FA 이적했다. 김연경을 쫓다 황민경까지 놓친 셈이다. 그래도 강성형 현대건설 감독은 뚝심 있게 조직력을 다졌다. 외국인 농사도 풍년이었다. GS칼텍스에서 두 시즌 뛰었던 모마 바소코(카메룬)와 아시아쿼터로 태국 국가대표 아웃사이드 히터 위파위(태국)를 뽑았다. 모마는 현대건설의 오른쪽 공격을 책임져줬고, 위파위는 공수에서 팀의 중심을 잡아줬다. V리그 최고의 미들 블로커 양효진에 ‘국가대표 3인방’ 김다인(세터), 이다현(미들 블로커), 정지윤(아웃사이드 히터)도 꾸준히 성장세를 보였다. ‘어우흥’(어차피 우승은 흥국생명)이란 말이 나올 정도로 흥국생명이 시즌 초반 치고 나갔지만, 현대건설은 꾸준히 추격해 3라운드 막판 선두로 올라섰고 마침내 2010~2011시즌 이후 13시즌 만에 챔프전 직행 티켓을 거머쥐었다. 남자부에서는 통합우승 4연패를 노리는 대한항공이 ‘어부지리’로 정규리그 1위를 확정했다. 16일 삼성화재를 이기면 정규리그 1위를 차지할 수 있었던 우리카드가 세트 스코어 2-3으로 졌다. 승점 71(23승13패)의 대한항공은 우리카드(승점 70, 23승13패)에 승점 1 차로 앞서 정규리그 1위를 4년 연속 차지했다.