세계보건기구(WHO)가 중국의 데이터 제공이 부족해 중국발 입국자에 대한 검사를 하는 것이 차별이 아니라고 주장했다. 중국은 방역 규제 조치를 취한 한국과 일본에 대해 차별이라며 보복 조치를 취했지만, WHO는 그 원인이 중국에 있다고 본 것이다. 마이클 라이언 WHO 비상 대응팀장은 11일(현지시간) 유엔 제네바 사무소 브리핑에서 중국발 입국자에 대한 검역 조치가 차별이냐는 질의에 “차별이라고 생각하지 않는다”며 “중국발(發) 정보의 불투명한 상황때문에 각 국이 입국 검사 규정을 만든 것”이라고 강조했다. 라이언 팀장은 “중국은 투명하고 정확한 데이터를 제공하지 못하기 때문에 많은 국가에서 ‘전반적인 위험 평가를 위한 충분한 정보가 없다’고 얘기했다”며 “필요로 하는 정보가 부족할 때, 최고 수준의 보호 조치를 취할 것이고, 각 국이 (중국의) 전염 상황을 알기 전에 이런 조치를 취하는 것은 이해할 수 있다”고 밝혔다. 그러면서 그는 “중국에서 오미크론이 발생하니 많은 나라들이 새로운 (바이러스) 변종이 이런 상황을 초래하지 않았는지 우려하고 있다”고 지적했다. 중국은 지난 10일 한국과 일본의 중국발 입국자 방역 강화 조치에 대응해 한국 국민에 대한 단기 비자, 일본 국민에 대한 일반 비자발급을 중단하는 보복 조치를 취했다. 이어 11일에는 한국과 일본인에 대한 무비자 경유도 중단했다. 중국 외교부는 이에 대해“소수 국가가 과학과 사실을 무시한 채 중국에 대한 차별적 입국 제한 조치를 고집하는 데 대해 중국은 단호히 반대하며 그에 상응하는 조치를 취할 것”이라는 입장을 내놓고 있다. 하지만 WHO는 이같은 상황이 벌어진 원인이 중국의 정보 제공이 부실했기 때문으로 세계 각 국의 보호 조치는 중국에 대한 차별이 될 수 없다고 분석한 것이다. 또 라이언은 중국발 입국자에 대한 검역에 대해 “중국은 지난 3년간 중국에 입국하는 모든 사람을 대상으로 검사를 해왔다”며 “(다른 나라들의) 이런 비슷한 조치는 중국 자신이 수년간 해온 것과 다르지 않다”고 말했다. 중국은 한국과 일본 국민에 대해 보복 조치를 취하면서 미국에 대해서는 코로나 국면에서 장기간 중단된 항공편 운항 정상화에 적극성을 보이고 있다. 미국 역시 중국발 입국자에 대한 검역 조치를 취하고 있지만 찍소리도 하지 못하는 셈이다. 중국신문망에 따르면 중국민항국 운수사(司·국) 량난 사장은 10일 공산당 대외연락부가 외국 상공계 인사들을 초청해 진행한 간담회에서 민항국이 지난 8일부터 중국과 외국 항공사들의 운항 재개 신청을 받고 있다고 소개하고, 거기에는 중국과 미국을 오가는 항공노선 운영 재개에 대한 양국 항공사의 신청도 포함돼 있다고 전했다. 8일은 중국이 입국자 격리와 도착후 코로나19 PCR검사를 폐지하며 코로나19 팬데믹 기간 3년 가까이 걸어두었던 국경의 빗장을 푼 날이다. 량 사장은 “중국과 미국 항공사가 협정과 시장 수요에 맞춰 양국간 항공편을 운영하는 것을 환영한다”며 “민항국은 항공편 운항 재개 과정에서 미국 민항 주관 부문과의 소통을 강화하고, 중·미간 항공편의 순조로운 운항 재개를 추진할 것”이라고 강조했다.

입국자 방역 강화로 한국과 일본에 보복 조치를 취한 중국이 미국과 유럽 등에 대해선 아무런 조치도 취하지 못한채 눈치만 보고 있는 형국이다. 관영 매체들은 한국이 입국과정에서 중국인을 차별 대우한다는 내용을 부각하면 부정적인 감정으로 조장하고 나섰다. 11일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국 국무원 고문인 스인훙(時殷弘) 인민대 교수가 매체에 “중국인에 대한 입국 검역을 강화한 국가 중 한국이 가장 먼저 상응 조치의 타깃이 된 것은 지난달 한국 국회의원들의 대만 방문 때문일 수 있다고 말했다”고 전했다. 스 교수는 “한국이 취할 상응 조치가 제한적일 가능성이 높은 것도 이유가 됐을 수 있다”먀 “한국은 이웃으로 한국 경제는 중국에 크게 의존하고 있어 한국을 공략하는 게 쉬워 보인다”고 설명했다. 한국 국회의원 대표단으로 정우택 국회부의장, 국민의힘 이달곤 의원, 더불어민주당 이원욱 의원과 조경태 한국-대만 의원친선협회장이 28일부터 31일까지 대만을 방문한 바 있다. 일본 여야 의원 20명도 지난해 10월 대만 건국기념일 맞춰 사흘간 일정으로 대만을 방문한 바 있다. 하지만 방역 강화국 중 한국이나 일본뿐 아니라 미국과 독일 등의 국회의원들도 대거 대만을 방문했지만 중국은 이들 나라의 눈치만 보고 있는 상황이다. 독일은 자유민주당 소속 의원 10명이 지난 9일부터 나흘간 일정으로 대만을 방문해 차이잉원(蔡英文) 총통을 만나는 등 12일까지 머물다 돌아간다. 더구나 독일은 검역 강화 외에도 불필요한 중국 여행을 자제하라는 권고까지 내렸다. 미국 역시 지난해 낸시 펠로시 하원의장이 방문했고, 오는 14일부터는 타이페이에서 무역협상을 진행한다. 스 교수는 “각 국의 행동에 대한 중국의 참을성에는 상당한 차이가 있다”며 “중국은 미국이 극도로 나쁜 일을 했을 때만 상응 조치를 취하겠지만 한국은 조금만 그렇게 해도 타깃으로 삼을 것”이라고 밝혔다. 이어 “중국이 일부 다른 서방 국가들에 보복 조치를 한다 해도 일반적으로 그 강도는 한국에 대해 하는 것보다 약할 수 있다”고 덧붙였다. 유엔 역시 중국의 보복 조치에 대해 우려를 표명했다. 스테판 뒤자리크 유엔 대변인은 10일(현지시간) 중국의 보복 조치에 대해 “유엔 회원국들은 세계보건기구(WHO)의 가이드라인을 따라야 한다”며 “WHO가 말한 대로 여행객 심사 등에 관한 모든 결정은 과학적 근거, 오직 과학적 근거들에 기반해 내려져야 한다는 점이 매우 중요하다”고 강조했다. 중국의 단기비자 발급 중단 조치가 단순한 보복 성격이라는 점을 간접 비판한 것으로 풀이된다. WHO는 중국이 위드코로나로 전환한 이후 “중국에서 발표되는 통계는 코로나19로 입원한 환자 수와 중환자 입원 사례 수, 사망자 수 등 측면에서 코로나19의 진정한 영향을 과소평가한 결과라고 믿는다”먀 “신속하면서도 정기적으로 입원자와 사망자에 대한 정보를 공유해 줘야 한다”고 정확한 정보 공유를 지적하고 있다. 중국 관영매체는 일부 중국인들이 한국 입국 과정에서 모욕적인 대우를 받았다면서 한국에 대한 부정적인 감정을 고조시키는 주장을 펴고 있다. 글로벌타임즈는 ‘한국은 중국인 관광객의 폭로를 합리적으로 설명해야 한다’는 사설에서 한국의 방역 조치가 중국인만을 대상으로 한다거나 비용을 지불했음에도 격리시설에 침대가 없고 온수가 나오지 않았다는 자국 네티즌 주장을 인용했다. 중국발 입국자를 식별하기 위해 노란색 카드를 패용하도록 한 조치에 대해서는 범죄자 취급했다며 노골적인 불만을 드러냈다. 일간지 대하보(大河報)도 탑승자들은 비행기에서 내릴 때 노란색 카드를 목에 걸고 별도 통로로 이동하며 자비로 유전자증폭(PCR) 검사를 받고 검사에서 양성 반응이 나오면 격리시설로 끌려간다고 전했다. 불과 일주일 전까지만해도 해외 입국자에 대해 일정 기간 열악한 시설에서 강제 격리조치를 취한 국가가 중국이었다.

“오늘만을 기다렸습니다.” 8일 오전 베이징 서우두(首都) 국제공항 제3터미널 2층 입국장 문 앞. 홍콩에서 출발한 비행기 도착을 기다리며 노년의 미국인이 휠체어에 앉아 있었다. 비행기 도착 시간인 오전 10시 45분(현지시간)이 30분 가량 지난 후 입국장 문이 열렸다. 캐리어를 끈 이들이 한 명, 한 명씩 걸어 나왔다. 입국장 문을 주시하던 노인이 갑자기 휠체어에서 몸을 일으켰다. 중동에 일을 하기 위해 중국을 떠난 딸을 2년여만에 만나자 함께 기다리던 부인과 딸을 꼭 안고 눈물을 흘렸다. 그는 “격리를 해야돼 딸이 중국에 오지 못하고 나는 몸이 불편해 나가기가 힘들었다”며 “이제야 만나게 돼 기쁘다”고 딸을 부둥켜 안은 채 말을 이었다. 코로나19 발생후 2020년 3월부터 해외발 코로나19 유입 차단을 위해 중국이 시행하던 입국자 격리가 폐지된 8일 서우두국제공항 입국장은 입국자와 그들을 마중나온 이들로 오랜만에 붐볐다. 국제선 비행편 외에 홍콩과 마카오 등을 통해 비행기로 베이징에 오는 이들에 대한 격리도 함께 폐지됐다. 중국 격리 기간 외국에서 입국한 이들은 공항에서 코로나19 유전자증폭(PCR) 검사 등을 받은 후 공항 내에서 버스를 타고 격리 시설로 이동했다. 베이징 기준 최장 3주간의 격리 정책 시행 후 꼭 필요한 업무 또는 생활 관련 사유가 없는 사람에게 중국은 갈 수 없는 나라였다. 중국에 갈 엄두를 내지 못하게 만드는 ‘방역 만리장성’을 세운 것이다. 8일부터 중국에 입국하는 내외국인은 입국후 공항에서 실시하는 건강 신고와 일반적 검역 절차에서 이상이 없으면 격리 없이 곧바로 자택 등 목적지로 향할 수 있다. 중국 정부가 발급한 비자 등 방문·체류 허가를 받은 외국인은 출발 48시간 전에 실시한 코로나19 PCR 검사 음성 결과만 있으면 된다. 서우두 공항에 이날 도착한 국제선 항공편은 모두 8편이었다. 홍콩과 마카오를 제외하면 폴란드 바르샤바, 독일 프랑크푸르트, 스페인 마드리드발 3편이었다. 중국 매체 신경보는 캐나다 토론토에서 출발해 8일 오전 0시16분 광저우에 도착한 비행기가 격리 면제 혜택을 받은 첫 국제선 항공편이라고 소개했다. 중국은 3년 가까이 걸어뒀던 ‘빗장’을 풀면서 대형 오프라인 국제 행사를 잇따라 개최하는 등 외부세계와 인적 교류를 활성화할 것으로 보인다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국판 다보스포럼인 연례 보아오(博鰲)포럼이 3월 상순에 개최될 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의) 이후 하이난(海南)에서 열린다고 전했다. 보아오포럼은 코로나19 확산 전인 2019년 수준으로 외빈을 초청할 계획이며, 당시와 비슷한 규모의 인원이 참가할 것으로 예상된다. 2019년에는 14개국 정상과 140여 명의 각국 장관급 인사를 포함해 60개국 인사 2000명 이상이 참석했다. 양회 때 주석직 3연임을 확정하는 시진핑 국가주석도 보아오 포럼에 참석할 것으로 예상된다. 자국내에서 외국 정상을 불러모아 대관식을 여는 셈이다. 작년 개최 예정이었다가 연기된 항저우 아시안게임은 오는 9월 23일∼10월 8일 개최된다. 2021년 4월 개최 예정이었다가 연기된 청두 하계 유니버시아드대회도 7월 개막 예정이다. 하지만 중국을 오가는 인원이 단기간 내 급증하지는 않을 것으로 보인다. 현재 일부 국가들이 중국 내 코로나19 확산세와 중국발 새 변이 유입가능성을 감안해 도착 후 코로나 검사 등 중국발 입국자에 대한 방역 강화 조치를 시행하고 있다. 이에 중국을 오가는 항공편 증편이 본격적으로 이뤄지지 않고 있다. 중국에선 위드코로나 이후 처음 맞는 춘제(春節·설·1월22일) 기간 대규모 이동으로 코로나19가 크게 확산할 것으로 예상된다. 중국 교통운수부는 춘윈(春運)으로 불리는 특별수송 기간인 7일부터 다음 달 15일까지 40일간 연인원 20억9500만명이 이동할 것으로 전망했다. 작년 같은 기간 대비 두 배인 99.5% 늘어날 것이라는 예상이다. 상하이 등 일부 지역은 귀향을 포기하고 남아서 일하는 근로자에게 현금과 쿠폰 등 각종 인센티브를 내걸었다. 2∼3년간 고향을 못갔기에 올해는 귀향을 결심한 이들이 많을 것으로 보인다. 도시에서 일하는 수억 명의 농민공(대도시에서 일하는 지방 출신 근로자)이 짧은 기간 고향으로 이동하게 되는 만큼, 농촌 감염이 심해질 것으로 예상된다. 의료 시설이 열악한 농촌의 고령자를 중심으로 중증 감염자가 빠르게 늘어날 가능성도 크다. 또 방역 완화 이후 중국 유명인사의 부고가 잇따르면서 당국의 코로나19 사망자 통계에 대한 의구심도 높아지고 있다. 중국 과학기술분야 최고의 학술기구인 공정원은 지난해 12월 15일부터 지난 4일 사이인 약 20일만에 20명의 회원이 사망했다고 밝혔다. 2017년에서 2021년 사이에 연평균 16명이 사망하고 2021년에는 13명이 사망한 것과 비교된다. 또 유명 경극 배우 추란란(儲蘭蘭), 후푸밍(胡福明) 전 난징대 교수 등 유명 인사들의 사망 소식이 잇달아 전해졌다. 최근 사망한 유명인사의 사인이 코로나19로 확인된 경우는 없다. 하지만 중국 당국이 코로나19 유행 실상 축소하고 있다는 의혹이 증폭되면서 코로나19를 사망원인으로 보는 의견이 주를 이루고 있다. 중국 방역 당국은 지난달 12일 이후 코로나19로 사망한 사람이 22명뿐이라고 발표했다. 중국발 입국자에 대한 국제 사회의 검역 강화 조처를 취하는 국가도 지속적으로 늘고 있다. 포르투갈은 7일(현지시간)부터 중국발 항공편 탑승객 전원을 대상으로 출발 전 받은 코로나19 결과 음성확인서 제출을 의무화했다. 네덜란드 정부도 10일부터 동일한 조처를 할 계획이라고 발표했다. 포르투갈과 네덜란드 당국은 중국발 항공편 기내에서는 마스크 착용도 의무화하기로 했다. 이는 지난 4일 유럽연합(EU)이 모든 회원국에 중국발 입국자 대상 검역 강화를 강력히 권고한 데 따른 후속 조처다. 프랑스, 이탈리아, 스페인이 일찌감치 입국 규제에 나섰고, 유럽연합(EU) 권고가 나온 뒤 독일, 스웨덴, 벨기에, 포르투갈, 네덜란드 등 주요국들이 잇달아 유사한 대책을 내놓고 있다. 독일과 벨기에, 룩셈부르크의 경우 자국민들에게 중국여행을 자제할 것을 촉구했다. 독일 외교부는 이날 트위터를 통해 “우리는 현재 불필요한 중국 여행은 삼갈 것을 권장하고 있다”며 “코로나19 감염이 최고조에 달한 데다 과부하가 걸린 (중국의)보건 체계 때문”이라고 설명했다.

미국 국가 의전서열 3위, 연방 하원의장에 공화당의 케빈 매카시 원내대표가 선출됐다. 공화당 강경파 의원들의 반발로 14번 연속 과반을 얻지 못해 고배를 마신 매카시 원내대표는 15차례 투표 끝에 가까스로 하원의장 자리에 올랐다. 매카시 신임 하원의장은 선출 과정에서 리더십에 치명적인 타격을 입었고, 공화당은 내부 분열상을 고스란히 드러냈다. 미국 하원은 6일(현지시간) 본회의를 열고 지난 3일 개회한 118대 의회의 의장 선출을 위한 호명 투표를 재개했다. 하원은 이날 본회의 재개 후 12차 투표를 시작으로 13차, 14차 투표를 실시했으나 당선자를 결정짓지 못했고, 자정을 넘긴 7일 15차 투표에서 매카시 하원의장을 선출했다. 매카시 하원의장은 15차 투표에서 216표를 얻어 당선됐다. 하원 전체 의석 435석(현재 당선인 사망으로 인한 1석 공석) 가운데 과반 의석수는 218석인데 공화당 의원이 6명이 누구에게도 투표하지 않고 재석(present)으로 투표했다. 재석은 공석, 결석과 마찬가지로 전체 표에 포함되지 않아 과반 문턱이 216표로 낮아지며 매카시 하원의장이 당선될 수 있었다. 매카시 하원의장은 12번째 투표에서는 213표를, 13번째 투표에서는 한 표 더 늘어난 214표를 얻는 데 그쳤다. 14번째 투표에서는 216표를 얻었지만 과반에 한 표가 미치지 못했다. 공화당은 지난해 11·8 중간선거에서 222석을 차지해 다수당 지위를 확보했다. 공화당이 매카시 하원의장을 무난하게 선출할 것으로 전망됐으나 공화당 강경파 의원들이 매카시 하원의장 선출에 반대하며 164년 만에 최다 투표가 이어졌다. 14차 투표 막바지에는 매카시 하원의장이 당내 강경파의 핵심 인물 로렌 보버트와 메트 게츠 의원이 앉은 자리로 걸어갔고, 이들과 심각한 표정으로 대화를 나누고 삿대질이 오가는 모습도 보였다. 하원의장에 선출된 뒤 의장석에 오른 매카시 하원의장은 환호하는 의원들을 향해 의사봉을 들어 올려 공중에서 흔들어 보이고 나서 두 차례 두드렸다. 매카시 하원의장은 연설에서 “하원의장으로서 내 궁극적인 책임은 공화당에 대한 것이 아니다”라며 “우리나라에 대한 것”이라고 말했다. 매카시 하원의장은 기자들에게도 길었던 투표 절차와 관련해 “이것은 위대한 부분”이라며 “이렇게 오래 걸렸기에 우리는 통치하는 방법을 배웠다”고 말했다. 또 “끝나서 기쁘다”고 말했다. 친트럼프 성향의 보수주의자로 대중 강경파인 매카시 하원의장은 이날 연설에서 대중 강경 노선을 예고하기도 했다. 그는 “미국의 오래된 문제인 채무와 중국 공산당의 부상을 해결할 것”이라며 “의회는 이 두 사안에 대해 한목소리를 내야 한다”고 강조했다. 이어 “우리는 중국 특별위원회를 구성해 중국에 넘어간 수십만 일자리를 다시 가져올 방법을 조사할 것이며 그렇게 우리는 중국과 경제 경쟁에서 승리할 것”이라고 밝혔다. 매카시 하원의장 선출로 의회 공전은 끝났지만, 분열된 미국 하원 및 다수당의 난맥상이 고스란히 드러났다고 외신들은 평가했다. 특히 매카시 하원의장은 상처뿐인 영광을 거뒀다는 평가도 받는다. 그는 이번 선출 기간 강경파 의원들을 설득하기 위해 협상과 물밑 접촉을 벌였다. 외신들은 매카시 하원의장은 하원의장 해임 결의안 제출 기준을 의원 1명으로 완화하는 등 강경파의 여러 요구를 수용했다고 전했다. 중대한 법안 처리 시 하원의장이 자신의 권한을 크게 약화할 수 있는 대목이다. 낸시 펠로시 전 하원의장은 이날 본회의장에 들어서면서 “우리가 목격하고 있는 것은 엄청나게 축소된 의장직이며 이는 의회에 가장 불행한 일”이라고 말했다. 이번 하원의장 선출은 15차례 진행되며 역대 5번째로 많은 투표로 기록된다. 10차 투표까지 진행된 것은 1859년 이래 처음으로, 남북전쟁(1861~1865년) 직전이었던 당시에는 모두 44번의 투표가 진행됐다. 앞서 가장 최근까지 의장 선출을 위해 2회 이상 투표가 진행됐던 것은 100년 전인 1923년이었으며 당시에는 9차 투표에서 선출에 성공했다. 너새니얼 프렌티스 뱅크스 의장이 1855년 12월∼1856년 2월 2개월에 걸쳐 133차례 투표를 치른 끝에 선출됐고, 하월 코브(1849년) 의장은 63차례, 윌리엄 페닝턴(1860년) 의장은 44차례, 존 W. 테일러(1819년) 의장은 22차례 투표 끝에 선출됐다. 조 바이든 미국 대통령은 매카시 의장 선출을 축하하면서 협치의 메시지를 보냈다. 바이든 대통령은 “내가 할 수 있을 때 공화당과 협력할 준비가 돼 있다”며 “이제 책임감 있게 통치하고 미국 가정의 이익을 최우선시한다는 점을 분명히 할 때”라고 말했다.

미 해군 7함대 소속의 이지스 구축함인 정훈함(DDG-93)이 새해 처음으로 대만해협을 통과했다. 특히 중국계 미국인의 이름을 딴 미군 함정이 대만해협을 통과한 것이어서 상징하는 바가 크다. 6일 대만 자유시보 등에 따르면 미 7함대는 5일 성명을 통해 “이번 항해는 자유롭고 개방된 인도·태평양 지역에 대한 미국의 약속을 지키려는 차원이며, 미군은 국제법이 허용하는 곳이면 어디서든 비행·항해 임무를 수행할 것”이라고 강조했다. 그러면서 “대만해협은 항해의 자유가 인정되는 공해라면서 항해 사실을 확인했다”고 밝혔다. 자유시보는 대만해협을 통과한 이지스 구축함은 중국계 미국인을 딴 ‘중윈(鍾雲)함’으로도 불리고 새해 처음으로 대만해협을 통과했다는 것도 의미가 작지 않은 일이라고 전했다. 중윈은 미국 하와이에서 태어나고 자란 중국계 후손으로 미 해군사관학교를 졸업한 뒤 2차 세계대전 중 미 해군의 구축함 함장으로 복무했던 인물이다. 올해 들어 미 군함의 대만해협 항해는 처음이며, 작년에는 8차례 항해가 이뤄졌다. 미국 알레이버크급 유도미사일구축함 벤폴드(DDG-65)호가 작년 11월 5일 대만해협을 통과한 바 있다. 대만해협은 중국과 대만 사이의 동중국해와 남중국해를 연결하는 해협으로, 길이가 약 400㎞, 폭 150∼200㎞의 전략적 요충지다. 미국은 대만해협에서 중국 본토의 영해를 제외한 해역은 ‘국제수역’에 해당한다면서 ‘항행의 자유’ 작전 차원에서 군용기와 군함을 수시로 파견해왔다. 중국은 대만해협에 대한 주권과 관할권을 보유하고 있어 대만해협이 중국의 내해·영해·접속수역·배타적경제수역(EEZ)으로 구성돼 있다면서 ‘국제수역’이 없다고 주장하고 있다.

중국의 방역 전문가들이 자국 코로나19 백신의 효능 미흡을 사실상 인정하는 발언을 잇따라 내놨다. 중국의 감염 상황이 손쓰기 힘든 수준에 이른 것으로 보인다. 24일 대만 중앙통신사 등에 따르면 쩡광(曾光) 전 중국 국가질병통제센터 유행병학 수석 과학자는 지난 22일 한 포럼에서 코로나19 백신 접종의 중요성을 강조하며 “현재 코로나19 감염자 대부분은 2번이나 3번 모두 불활성화 백신을 접종한 사람들”이라며 “동종 백신 접종의 면역 효과는 단백질 재조합 백신이나 아데노바이러스 벡터 백신과 같은 백신보다 효과가 현저히 낮다”고 설명했다. 특히 “노인들은 이전 접종한 것과 다른 백신으로 추가 접종해야 한다. 더는 불활성화 백신을 접종할 수 없다”고 밝혔다. 백신 접종 완료 증명이 있어야 자녀 등교를 허용시키는 등 강압적인 조치로 중국의 백신 접종률은 90%를 넘고 있으나, 80세 이상 고령 노인의 접종률은 40%대에 머물고 있다. 앞서 펑쯔젠(馮子健) 전 국가질병통제센터 부주임은 지난 6일 칭화대 초청 연설에서 “중국산 백신은 코로나19에 감염돼 생기는 면역력 수준으로 감염 예방에 큰 효과가 없다”며 “감염 예방에 도움이 되지 않아 전체 인구의 80∼90%가 감염될 수 있다”고 주장했다. 현지 매체들은 펑쯔젠 부주임이 이 포럼에서 백신 접종을 독려했다고 보도했으나, 자국산 백신의 효능과 관련해 언급했는지는 다루지 않았다. 중국 일부 도시에선 하루 수십만명의 신규 감염자가 발생하고 있다는 주장이 제기되는 등 방역 당국이 사실상 감염 폭발에 손을 쓸 수 없는 지경에 이른 것으로 보인다. 중국 매체 펑파이(彭湃) 등에 따르면 전날 산둥(山東)성 칭다오(靑島) 위생건강위원회(위건위) 관계자는 “칭다오의 코로나19 감염 정점은 아직 오지 않았고, 모니터링 데이터를 토대로 추측하면 칭다오에서 하루 49만∼53만명의 신규 감염자가 나오고 있고 감염자가 더 늘어날 수 있다”고 예상했다. 칭다오의 인구는 작년 기준 약 1026만 명이다. 남부 광둥(廣東)성의 둥관(東莞)에서는 “하루 25만∼30만 명 규모로 증가하고 있으며 증가 속도는 갈수록 빨라지고 있다”는 추정치가 현지 당국의 소셜미디어 계정에 소개됐다. 둥관의 인구는 약 1053만이다. 하지만 중국 국가위생건강위원회의 공식 감염자 발표는 지난 24일 하루 동안 중국 본토에서 4103명의 신규 지역 사회 감염자가 확인됐고, 추가된 코로나19 감염 사망 사례는 없다는 현실과 동떨어진 내용이다.

중국이 위드코로나로 급전환한 후 약 2주만에 14억 인구의 5분의 1 가량인 2억4800만명이 코로나19에 감염된 것으로 추정됐다. 중국내 코로나19 감염은 12월말 정점에 이르고, 1월 춘절 기간 대규모 이동으로 농촌 지역으로 크게 확산할 것으로 예상됐다. 23일 대만 중앙통신 등에 따르면 중국 국가위생건강위원회(위건위) 마샤오웨이(馬曉偉) 주임은 전날 열린 ‘코로나19 환자 진료 강화 화상회의’에서 지난 20일 기준 중국 전역 하루 신규 감염자가 3699만6400명이고, 20일까지 누적 감염자는 2억4800만명으로 전체 인구의 17.6%를 차지했다고 발표했다. 회의에서는 최근 전국 전염병이 전반적으로 급속한 확산 단계에 있으며 일일 신규 감염 속도가 계속 증가하고 있다고 분석했다. 베이징은 전염병의 정점을 지나 ‘안정적인 하강’ 추세를 보이고 있지만 현재 위중한 중증 환자들이 많아 의료 서비스가 비교적 큰 압박을 받고 있는 것으로 나타났다. 마 주임은 중국 31개 성급 행정구역 중 베이징과 쓰촨(四川) 누적 감염률이 50%를 넘어섰고, 톈진(天津), 후베이(湖北), 허난(河南), 후난(湖南), 안후이(安徽), 간쑤(甘肅) 허베이(河北) 등이 각각 20~50%를 기록했다. 누적 감염자가 2000만명 이상인 지역은 쓰촨, 허난, 후베이 등이고 1000만∼2000만명인 지역은 후난, 허베이, 광둥, 베이징, 안후이, 산둥 등으로 나타났다. 주요 도시(직할시 포함) 기준으로 누적 감염자가 500만명 이상인 도시는 베이징, 청두(成都), 우한(武漢), 톈진(天津), 정저우(鄭州), 충칭(重慶)이 많았다. 현재 중국에서 확산하는 코로나19는 베이징-톈진-허베이, 청두-충칭 등의 발병이 상대적으로 빠르고 양쯔강 삼각주, 주강 삼각주, 서북 및 동북 지역은 상대적으로 전파 속도가 느린 것으로 분석됐다. 중국에서는 12월 이후 12개의 오미크론 변이가 발생했는데, 주요 전염병 균주는 BA.5.2, BF.7, BM.7이었다. 베이징, 헤이룽장(黑龍江), 구이저우(貴州), 신장(新疆)위구르자치구의 BF.7 비중이 높았다. 다른 성·구는 BA.5.2 비중이 높은 것으로 조사됐다. 다만 전파력, 병원성 및 면역 체계를 벗어난 상당한 변화가 있는 새로운 변이는 발견되지 않았다고 밝혔다. 마 주임은 “12월말 각 지역에서 전염병이 정점에 이를 것으로 예상된다”며 “춘절(1월22일) 기간 동안 대규모 이동과 함께 더 많은 곳에서 전염병이 빠르게 증가하고 도시와 농촌의 감염률이 동시에 증가할 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “농촌 의료자원의 기반이 약하고 만성질환이 있는 노인이 많아 감염이 빠르게 확산되면 상황은 더욱 심각해질 것”이라고 강조했다. 제로코로나를 고수하던 중국은 지난 7일 공공장소와 상업시설의 유전자증폭(PCR) 음성 증명 확인을 중단하는 등 방역을 완화한 뒤 감염자가 폭증했고, 공식적으로 감염자 집계를 하지 않고 있다. 위건위에서 나온 자료 역시 공식적으로 집계되진 않고 자료 분석 등을 통해 추정한 것으로 보인다. 위건위는 그동안 코로나19 PCR검사 의무화를 폐지함에 따라 많은 주민들이 검사에 응하지 않아 정확한 실태를 파악하기 어렵다고 밝혀왔다. 중국이 위드코로나로 전환한 뒤 감염자가 늘었지만 정확한 통계를 파악하지 못하는 것에 대해 세계보건기구(WHO) 등에서는 우려의 목소리를 내왔다. 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 최근 “중국에서 코로나19 중증 환자가 증가하는 현 상황을 매우 우려하고 있고 중증 환자 입원 비율 등 더 많은 정보가 필요하다”며 “코로나19가 정보 확인을 거치지 않은 채 확산할 경우 새로운 변이 출현을 부추길 수 있다는 게 일부 과학자들의 견해”라고 우려했다.

중국이 영유권 분쟁 중인 남중국해에서 암초의 군사요새화 작업을 확대하고 나서면서 필리핀 등 주변국과 외교적 마찰을 빚고 있다. 22일 블룸버그 통신 등은 중국 해상민병대로 활동하는 어선단이 지난 10년간 남중국해 스프래틀리군도에 있는 4곳 암초를 인공섬으로 전환하는 작업을 수행하고 있다고 소식통과 위성사진을 통해 전했다. 중국이 란키암 암초, 샌디 암초, 엘다드 암초, 윗슨 암초 4곳에 대해 최근 몇 년간 모래톱을 조성하고, 구조물을 세워 최대 10배가량 면적을 늘려 인공섬으로 건설하고 있다는 것이다. 엘다드 암초와 란키암 암초는 만조 때 일부만 해수면 위로 노출됐지만, 지난 1년간 새로운 지형이 드러난 형태로 변화했다. 만조 때 물에 잠겼던 윗슨 암초와 샌디 암초는 수면 위로 모습이 드러나게 됐다. 이 암초들 역시 중국이 인공섬으로 조성해 군사 기지화해 영유권을 주장할 것으로 보인다. 스프래틀리군도는 중국은 난사(南沙), 베트남은 쯔엉사, 필리핀은 칼라얀이라고 부르는 남중국해의 대표적인 분쟁 지역이다. 중국은 피어리크로스 암초, 미스치프 암초, 콰테론 암초 등 7개 암초를 인공섬으로 전환해 부두, 레이더, 공항, 군사 캠프 및 대형 항공기 격납고 등 군사 시설을 조성하는 등 군사기지화하고 있다. 7개 인공섬 중의 하나인 피어리크로스 암초에선 중국 해군의 3세대 조기경보통제기 KJ-500H가 활주로에서 급유 중인 모습이 포착됐다. 미스치프 암초에는 사거리 180㎞의 YJ-83 초음속 대함미사일 8기를 탑재할 수 있는 쌍동식 미사일보트, Y-8 중형수송기 등이 있었다. 콰테론 암초에는 대함·대공용 함포와 SLC-7 3차원 조기경보레이더와 유사한 대형 레이더가 배치돼 있었다. 이 레이더는 여러 표적을 동시에 탐지·추적할 수 있는 것으로 알려졌다. 수비 암초의 활주로에는 다른 비행기가 함부로 착륙하지 못하도록 트럭들이 있었다. 국제상설중재재판소(PCA)는 2016년 7월 중국의 남중국해 영유권 주장에 대해 법적 근거가 없다며 패소 판결을 내렸지만 중국은 이를 무시하고 있다. 중국 외교부는 스프래틀리군도 암초의 인공섬 건설에 대해 “관련 내용은 순전히 거짓으로 만들어진 것”이라고 반박했다. 하지만 필리핀 외교부는 “(중국의 인공섬 건설) 활동은 ‘남중국해 당사국 행동 선언문’과 2016년 PCA 판결을 위배한다”며 “심각하게 우려하고, 필리핀 관련 기관에 이 내용을 확인하고 검증해 줄 것을 요청했다”고 밝혔다.

위드 코로나로 급전환한 중국에서 사망자가 급증하고 있지만 코로나19로 인한 사망이 아니라는 당국의 발표에 의혹과 불만이 커지고 있다. 20일 중국 국가위생건강위원회(위건위) 등에 따르면 중국이 제로코로나 정책을 유지하던 지난 3일 2명의 코로나19 감염 사망자가 나온 이후 15일 만인 지난 18일 베이징에서 신규 감염 사망자가 2명 발생했다. 지난 7일 위드코로나 전환 후 베이징에서 처음으로 코로나19로 인한 사망자가 나온 것이다. 당국은 아울러 지난달 19일 이후 지금까지 한 달간 14억 인구 중에 코로나19 감염 사망자가 11명에 불과하다고 밝혔다. 베이징의 경우 병원과 장례식장, 장례 관련 업체 모두 사망자가 폭증해 이를 감당하지 못하는 실정이다. 홍콩 명보는 베이징에서 지난 17일 하루에만 2700여명이 집에서 숨졌다고 보도했다. 중국에서 코로나19 감염이 빠른 속도로 확산하면서 사망자가 폭증한 것이 분명한데도 중국 당국은 이를 부인하고 있다. 인구 700만명 수준인 홍콩의 경우 올해 코로나19 사망자가 1만800명에 달했다. 한국과 호주, 뉴질랜드 등에서도 오미크론 창궐에 따른 감염 절정기에 100만명당 3∼6명의 사망자를 냈다. 블룸버그통신에 따르면 미국 밴더빌트대 의대의 전염병 전문가인 윌리엄 샤프너교수는 “코로나19 감염이 급증하면 통상 1∼2주 이내에 관련된 사망이 급증한다”면서 “중국의 코로나19 사망자 수가 의심스러울 정도로 적다”고 지적했다. 중국 당국의 통계 발표를 신뢰할 수 없는 셈이다. 중국 당국은 오히려 화장장, 장례식장 등의 직원들을 불러 사망자 증가에 대한 ‘발설’책임을 묻고 있다. 통신은 베이징의 화장 시설에는 경찰 병력이 주둔해 외신을 포함한 언론 기관의 출입을 통제하는가 하면 코로나19 사망자와 관련된 얘기를 한 직원들을 대상으로 정밀 조사를 하고 있다고 전했다. 방역 완화 이후 코로나19 감염자가 폭증하고, 사망자가 급속히 늘었음에도 현실을 제대로 반영하지 않은 당국의 발표를 비판하는 목소리가 높아지고 있다. 웨이보 등 중국의 소셜미디어(SNS)에는 광시좡족자치구에 사는 한 여성이 최근 초등학교 4학년 딸이 코로나19에 감염돼 숨졌다는 글을 올렸다. 지난 12일 당뇨병을 앓던 프로축구 선수 출신 30대가 코로나19에 감염돼 숨졌으나 당국의 코로나19 사망 사례에는 포함되지 않았다. 네티즌들은 “왜 당국이 발표하는 코로나19 감염 사망자 통계에 쉬 양의 사례가 포함되지 않았느냐”며 “감염자가 줄고, 사망자는 거의 나오지 않는다는 당국의 발표를 어떻게 믿겠느냐”고 날을 세웠다. 또 다른 네티즌은 “서방 국가들은 코로나19로 사망자가 속출했을 때도 그 수치를 정확하게 공개하며 경각심을 심어줬다”고 꼬집었다. 경제 매체 차이신에서는 최근 국무원 발표를 인용해 코로나19 감염 사망 통계에 대해 “새로운 기준에 따르면 코로나19 양성반응을 보이고 사망한 환자는 코로나바이러스가 주요 원인으로 작용했는지에 따라 코로나 관련 사망자와 비코로나 사망자로 분류된다”고 밝혔다. 이는 코로나 관련 사망자의 임상적 특성이 ‘현저하게’ 변화해야지만 코로나19 사망자로 분류한다는 것으로 직접적인 사망 원인은 코로나19가 아닌 기저질환이나 다른 질병으로 진단된다고 설명했다. 그러면서 일부 가족들은 코로나19 사망시 장례를 치를 때 별도의 절차로 이어질 수 있고, 지역 장례 풍습을 따르지 못할 수 있기 때문에 코로나 사망자의 분류를 피하고 있다고 전했다. 중국 당국 역시 정치적 이유로 사망자 통계를 왜곡할 것으로 보인다. 중국은 시진핑 독재체제의 우월성을 강조하기 위해 미국이 코로나19 감염으로 100만명 이상의 사망자를 냈다면서 제로 코로나 정책의 정당성을 강조해왔다. 열악한 의료 환경과 인명 중시를 제로 코로나 정책 고수 이유로 주장해왔던 당국이 위드 코로나로 전환해 대규모 인명 피해가 발생하면 준비가 안된 채 정책을 시행했다는 것을 시인하는 꼴이 된다. 사망자가 급증한다는 통계를 발표할 경우 심각한 민심 이반으로 이어질 것을 우려할 수밖에 없다. 오히려 경제 정상화에 무게를 둔 듯한 조치를 잇달아 내놓으며 점점 더 위드 코로나로 이행하는 기조를 견지하고 있다. 관영 글로벌타임스에 따르면 베이징시는 전날 코로나19 감염자가 자가격리 7일 후 체온이 정상이면 음성으로 전환된 PCR 검사나 신속항원 검사 결과 없이도 출근할 수 있도록 하는 방침을 발표했다. 충칭시는 심지어 경증자도 방역 조치를 잘한다는 전제로 출근해도 된다고 발표했다.

40년 만의 최악의 기록을 이어가던 미국 소비자물가 상승률이 한풀 꺾였다는 통계가 나왔다. 인플레이션을 잡기 위해 기준금리를 한 번에 0.75%포인트씩 끌어올리는 ‘자이언트 스텝’을 네 차례 연속 단행한 미국 연방준비제도(Fed·연준)가 금리 인상 속도 조절에 나설 것이 유력해 보인다. 미국 노동부는 13일(현지시간) 11월 소비자물가지수(CPI)가 전년 동월보다 7.1% 올랐다고 밝혔다. 지난해 12월(7.0%) 이후 최소폭 상승이다. 블룸버그통신이 집계한 전문가 전망치 7.3%를 밑돌며 물가 상승세가 확실히 꺾였다는 분석도 나온다. 미국 CPI 상승률은 전년 동월 대비 기준으로 지난해 연말부터 꾸준히 상승해 지난 6월에는 9.1%를 기록했다. 7월 8.5%, 8월 8.3%, 9월 8.2%로 8%대 상승률을 이어오다, 10월 7.7% 상승하며 7%대 상승률로 내려 앉더니, 지난달에는 7.1% 상승률을 기록, 7%대 초반을 기록하며 상승폭이 크게 줄었다. 11월 CPI는 전월 대비로도 0.1% 상승해 역시 시장 전망치 0.3%를 밑돌았다. 변동성이 큰 에너지·식품을 제외한 근원 소비자물가지수는 전년 동월보다 6.0%, 전월보다 0.2% 각각 오른 것으로 집계됐다. 근원 CPI 상승률 역시 전문가 전망치(전년 동월 대비 6.1%, 전월 대비 0.3%)를 하회했다. 노동부는 전월 대비 0.2%의 근원 CPI 상승률은 지난해 8월 이후 최소치라고 전했다. 지난달 물가 상승폭 하락에는 에너지 가격 하락이 영향을 미쳤다. 식료품 물가지수는 전년 동월 대비 10.6%, 전월 대비 0.5% 각각 치솟았고, 에너지 물가지수는 전년 대비 13.1% 상승했으나 전월 대비 1.6% 감소했다. 휘발유 가격이 전월 대비 2.0% 하락했다. 외신들은 물가 상승 속도가 느려지기 시작했음을 보여주는 신호라며 연준의 금리 인상 속도 조절 계획에 힘을 실어줄 것으로 평가했다. 연준은 이날부터 이틀 동안 올해 마지막 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 개최했다. 연준은 14일 오후 2시(한국시간 15일 오전 4시)에 FOMC 정례회의 결과를 발표할 예정이다. 11월 물가 상승폭이 시장 기대보다 낮은 것으로 나타나면서 기준금리를 한 번에 0.5%포인트 인상하는 빅스텝에 나설 것이란 전망이 높은 상황이다. 연준은 지난 6월과 7월, 9월에 이어 11월까지 기준금리를 한 번에 0.75%포인트 올리는 자이언트 스텝을 4회 연속 단행했다. 미국의 기준금리는 4차례의 자이언트 스텝을 거쳐 3.75~4.00%로 올라간 상황이다. 기준금리의 급격한 상승으로 경기침체 우려가 심화하는 상황에서 기준금리 인상 속도를 늦춰야 한다는 목소리가 FOMC 내부에서도 이어지고 있는 만큼 이번 회의에서는 0.5%포인트 인상으로 속도 조절을 할 것이란 전망이 우세하다. 시카고상품거래소 페드워치(CME fedwatch)는 이날 오후 3시 현재 연준이 FOMC 회의에서 기준금리를 0.5%포인트 인상할 가능성은 79.4%, 0.75%포인트 인상 가능성은 20.6%로 전망했다. 제롬 파월 연준 의장도 12월 FOMC 정례회의에서 기준금리 인상 속도 조절에 나설 수 있다는 입장을 밝힌 바 있다. 파월 의장은 지난달 30일 미국 워싱턴에 있는 싱크탱크 브루킹스연구소 연설에서 금리 인상 속도 조절과 관련해 “12월 FOMC 정례회의에서 이뤄질 수 있다”고 말했다. 파월 의장은 11월 FOMC 회의 직후 기자회견에서도 금리 인상 속도 조절을 시사한 바 있다. 파월 의장은 브루킹스연구소 연설에서 금리 인상 속도 조절 가능성을 시사하면서도 “상황이 일부 나아지고는 있지만 물가 안정을 위해선 아직 갈 길이 멀다”고 물가를 낮추기 위해 한동안 금리 인상 기조를 유지할 것임을 시사했다. 기준금리 인상 속도를 늦추되, 인상 방침은 당분간 유지하겠다는 의미다. 조 바이든 미국 대통령은 이날 물가 상승률 발표 뒤 연설을 통해 “우린 해야 할 일이 더 많지만, 상황은 올바른 방향으로 가고 있다”는 입장을 내놨다. 바이든 대통령은 연설에서 “미국에서 인플레이션이 하락하고 있다”면서 “주유소 휘발윳값은 1년 전보다 낮아졌고, 절반의 주유소는 갤런(3.78ℓ)당 3.09달러(약 4000원) 이하에 판매된다”며 “이는 소비자에게 쉴 틈을 제공한다”고 강조했다. 소비자물가를 좌우하는 휘발유 가격은 지난 6월 전국 평균 갤런당 5달러(6500원)를 돌파했으나 최근 꾸준히 하락하고 있다. 바이든 대통령은 TV, 중고차, 장난감 같은 품목도 가격이 내리고 있다고 강조했다. 바이든 대통령은 인플레이션을 정상 수준으로 되돌리려면 시간이 걸린다는 점을 분명히 하고 싶다”며 “우리가 더욱 안정적 성장으로 전환하고 있지만, 그 과정에서 난관에 부닥칠 수 있다. 우린 어떤 것도 당연시해선 안 된다”고 말했다. 그러면서 “분명한 것은 나의 경제 계획이 효과를 내고 있고, 우리는 이제 막 시작했다는 것”고 강조했다. 이어 “나의 목표는 경제 성장을 해치지 않으면서 물가 인상을 통제하고, 노동시장을 탄력적으로 유지하면서 인플레이션을 낮추는 것”이라고 덧붙였다.