늦여름부터 가을까지 햇빛이 반짝이며 일렁이는 습지의 물가. 그 고요한 수면 아래에는 눈에 잘 띄지 않는 작은 사냥꾼이 숨어 있다. 자줏빛 꽃을 피우며 꽃이 지고 나면 열매를 덮는 꽃받침이 귀이개처럼 길쭉하게 남아 ‘자주땅귀개(Utricularia yakusimensis Masam.)’라고 불리는 작은 식충식물이다. 자주땅귀개는 통발과에 속하는 식물로, 습지에서 살아가며 땅속의 미세한 생물을 잡아먹는데 키는 8㎝ 남짓에 불과하다. 뿌리 대신 흰색의 가느다란 줄기가 사방으로 퍼져 나가며, 그 끝마다 ‘포충낭’이라 불리는 작은 사냥 주머니가 달려 있다. 일반적인 식충식물이 눈에 띄는 잎이나 덫으로 곤충을 유인하는 것과 달리, 자주땅귀개는 지면 아래에서 조용히 사냥을 펼친다. 이때 핵심 역할을 하는 것이 바로 ‘포충낭’이다. 자주땅귀개의 포충낭은 입구(Trap door), 내부 음압 공간, 소화샘(Digestive glands)으로 구성된 능동적 흡입형 덫(active suction trap)이다. 진공청소기처럼 체내의 압력을 낮춰 놓았다가 작은 유충이나 원생동물 등 먹잇감이 입구의 감각털을 건드리면 입구가 열리며 순식간에 ‘쏙’ 빨아들이는 방식으로 작동한다. 즉 먹이가 입구에 닿는 순간, 낮은 압력에 의해 물과 함께 먹이가 단숨에 빨려 들어가는데 이 모든 과정이 단 0.002초 만에 이루어진다. 이후 포충낭 속 소화샘이 먹이를 분해하는 동시에 항균 물질을 분비해 먹잇감의 부패를 막는다. 덕분에 먹이는 오랫동안 보관되며 천천히 소화된다. 이러한 독특한 사냥과 섭식 방식은 자주땅귀개의 생식 환경과 밀접하다. 대부분의 통발과 식물은 물속에서 작은 갑각류를 잡아먹고 살지만, 자주땅귀개는 습지나 얕은 물웅덩이의 땅속에 사는 원생동물과 유충 등을 포획하도록 진화했다. 이는 영양분이 부족한 습지에서 살아남는 데 큰 힘이 된다. 자주땅귀개는 국제적으로 널리 분포하지만, 국내에서는 습지가 메워지고 서식지가 파괴되면서 한라산 습지 정도만이 가장 큰 자생지로 남아 우리나라에서는 2005년부터 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정해 보호하고 있다. 자주땅귀개의 사냥 방식은 인간의 기술로도 흉내 내기 어려운 정밀함과 속도를 보여준다. 보잘것없어 보이는 작은 식물 하나가 지닌 놀라운 생존 전략은 생태계의 섬세한 조화를 다시금 일깨워 준다. 우리가 이 조용한 사냥꾼의 존재를 인식하고 그들의 터전인 습지를 지켜낸다면, 자주땅귀개는 앞으로도 우리 자연 속에서 묵묵히 생명의 이야기를 이어갈 것이다. 정은희 국립생물자원관 환경연구사

가을 산길을 오르다 그늘진 계곡에 들어서면 어둠 속에서도 은은히 빛나는 보랏빛이 도는 미색 꽃이 눈에 띄곤 한다. 마치 전사의 투구를 닮은 꽃, 바로 세뿔투구꽃(Aconitum austrokoreense)이다. 이름처럼 세 갈래 뿔을 세운 듯한 독특한 잎 모양이 특징인 이 식물은, 지구상에서 오직 한반도 남부에서만 자라는 한국 고유종이다. 1934년 지리산에 자생 중인 것이 처음 학계에 보고된 뒤 지금까지도 식물학자와 자연 애호가들의 큰 관심을 받아 왔다. 세뿔투구꽃의 가장 큰 매력은 단연 그 신기한 꽃 모양이다. 고깔 모양으로 위로 솟아오른 위꽃받침잎, 둥근 옆꽃받침잎과 길쭉한 밑꽃받침잎이 어우러진 형상은 마치 고대 무사들이 썼던 투구를 그대로 빼닮았다. 꽃은 8월 말에서 9월 사이에 주로 피는데 연두색에 가까운 미색부터 연한 보라색에 이르는 다양한 빛깔로 계곡 숲을 물들인다. 세뿔투구꽃의 잎은 깊게 세 갈래로 갈라져 있어 일반적인 투구꽃들과 뚜렷이 구별된다. 이 매혹적인 꽃의 뿌리는 아코니틴(aconitine)이라는 강력한 독성 알칼로이드 성분을 지니고 있다. 독성이 너무 강해 잘못 다루면 생명을 위협할 수 있는 반면 한의학에서는 ‘초오(草烏)’라는 약재로써 통증 완화나 순환기 질환 치료에 쓰이기도 했다. 한편 지구상 오직 우리나라 땅에서만 자라는 이 꽃은 무분별한 채취와 서식지 파괴로 1993년부터 환경부 지정 멸종위기 야생식물 Ⅱ급으로 분류되어 보호받고 있다. 최근 유전학적 연구에 따르면, 산발적으로 흩어진 서식지로 인해 개체군 간 교류가 거의 없어 유전적 다양성이 크게 줄어 있는 것으로 나타났다. 이는 곧 기후변화나 병해충 같은 외부 위협에 적응하지 못하고 쉽게 사라질 수 있음을 의미한다. 이러한 세뿔투구꽃의 보전은 단순히 희귀한 꽃 한 종의 보호에 그치는 문제가 아니다. 하나의 식물이 사라진다는 것은 그 서식지의 곤충과 다른 식물, 나아가 그곳에 기대어 살아가는 모든 생명이 위협받는다는 의미이며 결국은 우리의 생태계 전체가 흔들리게 되기 때문이다. 따라서 단순한 보호 차원을 넘어 과학적 근거에 기반한 체계적인 보전 전략이 필요하다. 먼저 자생지를 체계적으로 보호하고 훼손된 지역은 복원해야 한다. 또한 인공증식과 복원 연구를 통해 건강한 개체군을 회복해야 한다. 아울러 장기적인 모니터링을 통해 개체 수와 유전적 변화를 추적하고 이를 국가 차원의 생물자원 관리 정책과 연계하려는 노력이 필요하다. 그리고 무엇보다 국민 모두의 관심과 참여가 절실하다. 산행 중 매혹적인 꽃을 만나더라도 꺾거나 가져가지 않고, 눈으로만 감상하는 것이 가장 큰 보전이다. 또한 이러한 꽃의 존재와 가치를 주변에 알리는 일 역시 소중한 실천이라 하겠다. 작은 관심이 모여야 큰 보전으로 이어진다. 올가을, 산길에서 이 보랏빛 전사를 만난다면 잠시 발걸음을 멈추고 자연이 전하는 메시지에 귀 기울여 보기 바란다. 임채은 국립생물자원관 환경연구관

어린 시절, 경복궁에서 대취타를 연주하며 행진하는 전통 군악대를 본 적이 있다. 뿌웅~ 뿌웅~ 행진이 이어지는 가운데 우렁찬 중저음의 소리가 울려 퍼졌다. 전통 군악대의 악기 중 하나인 ‘나각(螺角)’의 소리였다. 커다란 고둥껍데기에서 나오는 웅장한 소리는 어린 나에게 강한 인상을 남겼다. 나각은 실제로 ‘나팔고둥’(Charonia lampas)이라는 고둥의 껍데기를 가공해 만든 것이다. 나팔고둥은 우리나라에 서식하는 고둥류 중 가장 큰 종으로 길이가 최대 40㎝에 이른다. 나선형으로 단단하게 말린 껍데기를 가지고 있으며, 입구는 넓고 가장자리는 두꺼워 울림통 역할을 하기에 적합하다. 이러한 구조적 특징 덕분에 예로부터 나각의 재료로 사용되었고, 현재는 외국산 고둥류가 그 자리를 대신하고 있다. 이 종은 인도·서태평양, 대서양 등지에 널리 분포하지만 우리나라에서는 제주도와 남해안 바닷속 바위 지대에 제한적으로 서식하며 개체 수가 매우 드문 편이다. 나팔고둥은 그 아름다운 껍데기와 풍부한 육질로 인해 과거 관상용이나 식용으로 많이 채취되었다. 이로 인해 서식 밀도가 크게 감소해 환경부는 나팔고둥을 멸종위기야생생물 1급으로 지정해 특별히 보호하고 있다. 보호의 필요성은 단지 희소성 때문만은 아니다. 나팔고둥은 불가사리나 소형 연체동물을 섭식하는 포식자로, 바다 생태계의 균형 유지에 기여한다. 또한 나팔고둥은 인류 문화사적 가치도 있다. 예컨대 1931년 프랑스 피레네산맥의 마르술라스(Marsoulas) 동굴에서 구석기시대 후기 즉 지금으로부터 1만8000년 전 마들렌(Magdalenian) 문화기에 사용된 나팔고둥이 출토된 바 있다. 이와 같이 생태적, 문화적으로 의미 있는 종을 보호하는 일은 생태계의 건강한 기능을 유지하는 데 기여할 뿐 아니라, 우리 고유의 생물자원을 확보하고 이를 활용할 수 있는 ‘생물주권’을 지키는 일과도 깊이 연관된다. 나팔고둥이 미래 세대에게도 실체 있는 생물로 남을 수 있도록, 학술적 모니터링과 서식지 보전, 사회적 인식 제고가 함께 병행되어야 할 것이다. 박태서 국립생물자원관 환경연구관

조류를 연구하는 사람들 사이에서 ‘조복(鳥福)이 있다’고 하면 야생에서 보기 힘든 새를 자주 만나는 것을 의미한다. ‘조복’ 중에서도 으뜸은 국내에서 아직 한 번도 기록된 적 없는 종을 자연 상태에서 최초로 발견하는 일일 것이다. 이는 조류 연구자뿐 아니라 탐조가라면 누구나 한 번쯤 꿈꾸는 행운의 순간이다. 국립생물자원관은 2019년 4월부터 서해 5도 중 하나로 우리나라에 도래하는 겨울 철새의 주요 중간 기착지인 소청도에 국가철새연구센터를 설치하여 국내 도래 철새에 관한 연구를 지속해 오고 있다. 2019년 10월9일 센터에 근무하던 필자도 조복을 누린 적이 있는데 남쪽으로 이동하던 말똥가리 무리를 관찰하던 중 검은빛의 말똥가리류 개체를 처음 확인한 것이다. 말똥가리속(Buteo)에 속하는 종들은 일반적으로 외형상 ‘밝은 색 개체’와 ‘어두운 색 개체’로 나뉜다. 그간 우리나라에서 발견되어 기록된 말똥가리류 중에는 큰말똥가리, 털발말똥가리, 대륙말똥가리 같은 3종의 ‘어두운 색 개체’가 관찰된 예외적 기록도 있기는 하나 우리나라에 흔히 도래하는 ‘말똥가리’는 ‘밝은 색 개체’만이 존재하는 것으로 알려져 있었다. 그런데 당시 확인된 개체는 몸 윗면의 색과 형태가 기존 말똥가리와 유사했지만 날개가 더 넓고 꼬리가 더 둥글며 몸 아랫면은 날개깃과 꽁지깃을 제외하고는 전체가 균일한 진한 갈색을 띠는 ‘어두운 색 개체’였다. 이 개체는 나중에 ‘히말라야말똥가리(Buteo refectus)’로 밝혀졌는데 히말라야말똥가리 밝은 색 개체는 우리나라에 흔히 도래하는 기존의 말똥가리와 외형적 모습이 유사하여 두 종 사이의 구분이 쉽지 않다. 그렇기에 그해 발견되었던 개체가 ‘어두운 색 개체’였던 것은 그야말로 행운 중의 행운이었다. 이처럼 예외적인 사례가 전 지구적 기후 변화 또는 환경 변화에 따른 것인지 아니면 또 다른 어떤 사유에 의한 것인지는 앞으로의 지속적인 관찰과 분석이 필요한 부분이라 하겠다. 김동원 국립생물자원관 환경연구사

고양이의 귀여운 외모와 도도한 몸짓, 그리고 때때로 마주치는 무심한 듯 초롱초롱한 눈빛은 지친 우리 마음에 작은 위로가 되기도 한다. 그런데 이런 매력을 지닌 고양이와 닮은, 우리나라에만 서식하는 야생동물이 있다. 그가 바로 ‘삵’이다. 삵은 일견 고양이와 비슷해 보이지만, 좀 더 큰 체구와 독특한 외형으로 구분된다. 몸길이 45~55㎝, 체중은 약 3~7kg이며 털 색깔은 황갈색 또는 적갈색으로 부정형의 점무늬가 몸 전체에 있다. 미간부터 뒤통수까지 이어지는 흑갈색 줄무늬와 귀 뒤의 흰색 반점, 털이 많고 통통한 꼬리 등은 삵을 구분 짓는 주요한 특징이다. 귀여운 외모와 달리 생태계의 최상위 포식자인 삵은 야행성으로 주로 설치류를 사냥하고 조류, 어류, 곤충 등도 즐겨 먹는다. 주로 산림지대의 계곡, 바위굴, 연안, 산간 개울가 등지에 서식하는데 1960~70년대 쥐 잡기 운동 과정에서 살포된 쥐약으로 인한 2차 중독, 도시화와 도로 개설 등으로 인한 서식지 파괴 및 동물 찾길사고 등으로 개체 수가 급격히 감소했다. 이에 환경부는 1998년 삵을 멸종위기 야생동물로 지정하고, 2005년부터는 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 분류해 보호하고 있다. 환경부는 삵을 ‘7월의 멸종위기 야생생물’로 선정했다. 삵과 인간이 함께 살아가기 위해서는 삵에 대한 우리의 관점이 단순한 호기심이나 감상에 그쳐선 안 된다. 최상위 포식자인 삵 덕분에 우리 생태계의 균형이 유지될 수 있고, 더 나아가 다양한 생물들을 접할 수 있음을 되새기며, 관심을 실천으로 옮겨야 할 때다. 야생동물 이동통로 주변에서는 서행운전을 하고 사고 시에는 관할기관에 신고하는 등 인간과 야생의 조화로운 공존을 위해 한 걸음 더 나아가려는 우리의 작은 관심과 실천이 필요하다. 이건주 국립생물자원관 전문위원

우리나라를 대표하는 민물거북 ‘남생이’는 조선시대에는 국권을 상징하는 어보(御寶)에 새겨졌을 만큼 역사적으로 상징성이 큰 동물이다. 또한 장수와 건강을 상징하는 한국 전통문화 속 십장생(十長生) 중 하나로, 오랜 세월 우리 민족의 삶과 함께해 왔다. ‘남생이 줄 서듯 하다’ ‘제터 방죽에 줄남생이 늘어앉듯’과 같은 우리 속담에서 알 수 있듯 과거에는 우리 주변에서 남생이 여러 마리가 강가를 따라 줄지어 일광욕을 즐기는 모습을 심심치 않게 볼 수 있었다. 그러나 지금은 세계적으로 멸종위기종 목록에 이름을 올리고 있다. 남생이는 머리가 녹색이고, 옆면에는 담녹색 줄무늬가 흩어져 있다. 25∼45㎝까지 자라며 거북이종의 대표적인 특색인 등갑을 갖추고 있다. 갈색을 띠는 남생이의 등갑 중앙과 양측에 뚜렷한 융기선 세 개가 나 있어 다른 거북들과 쉽게 구분할 수 있다. 위험이 닥치면 이 등갑에 머리와 사지를 모두 숨겨 자신을 보호한다. 남생이는 겨울잠을 자는 대표적인 동물로 11월부터 이듬해 4월까지 6개월간 동면에 들어간다. 겨울잠에서 깨어난 4월부터 11월경까지 활동하는 남생이는 수초는 물론 곤충류, 갑각류, 어류의 사체까지 먹어치워 하천의 청소부로서 수생생태계 건강성 유지에 중요한 역할을 한다. 짝짓기는 10월부터 11월 동면하기 전까지 얕은 물가 또는 물속에서 이루어진다. 과거에 전국 어디서나 흔히 볼 수 있었던 남생이는 인간 활동으로 인해 다양한 위협에 직면해 있다. 국제자연보전연맹(IUCN)에서는 남생이를 ‘멸종위기(EN, Endangered)’ 종으로 평가하고 있다. 우리나라도 2005년부터 남생이를 ‘멸종위기 야생생물 Ⅱ급’으로 지정해 보호하고 있다. 이제는 오랜 세월 우리 삶 속에서 자연과 문화를 함께해 온 남생이가 우리 땅에서 더 이상 사라지지 않도록 힘을 모아야 할 때이다. 도민석 국립생물자원관 환경연구사

‘보이는 것이 다가 아니다’라는 말처럼 우리 주변에는 현미경 없이는 볼 수 없는 수많은 작은 생명체들이 우리와 함께 살아가고 있다. 바닷속도 예외는 아닌데 그중 하나가 이름부터 독특한 ‘드문섬모쌍눈썹충’이다. 2006년 우리나라 남해 연안에서 처음 발견된 이 생물은 몸 크기가 100㎛(마이크로미터) 안팎이라 눈으로는 보이지 않는 매우 작은 크기의 단세포 원생생물이다. 몸 주변에 난 섬모(cilia)를 이용해 움직이고 먹이를 포획하는데 이름처럼 입 주변에 길게 난 섬모가 마치 눈썹처럼 보인다고 하여 ‘쌍눈썹충’이라는 이름이 붙여졌다. 놀라운 사실은 이 생물이 혹한의 남극 바다, 특히 세종과학기지 앞 해역에서도 발견된다는 점이다. 우리나라에서 남극까지는 적도를 지나며 ‘남극순환해류’라는 물리적 장벽이 존재하는데, 이는 작은 생물들이 스스로 뚫고 이동하기에 매우 어려운 환경이다. 그럼에도 동일한 종이 남극에서도 발견된다는 사실은 이 생물이 매우 뛰어난 생존능력을 지녔음을 보여준다. 게다가 남극에서 발견된 드문섬모쌍눈썹충은 우리나라에서 발견된 개체보다 약간 더 크다. 이는 19세기 독일 동물학자 카를 베르그만이 제시한 ‘베르그만의 법칙’을 떠오르게 한다. 이 법칙은 같은 종이라도 기온이 낮은 지역에 서식하는 개체가 기온이 높은 지역에 서식하는 개체에 비해 더 큰 몸집을 갖는 경향이 있다는 이론으로, 부피 대비 표면적이 큰 개체일수록 체온 손실을 줄일 수 있기 때문이다. 물론 단세포 생물에게도 이 법칙이 적용된다고 단정할 수는 없다. 그러나 남극에서 발견된 개체의 상대적으로 큰 크기는 혹한에 적응하기 위한 생존 전략의 하나일 가능성을 시사하며, 극지 생물의 생리적 적응을 이해하는 데도 중요한 실마리를 제공한다. ‘작은 것이 소중하다’라는 말처럼, 우리 눈에 직접 띄지 않아 우리가 주목하지 않는 미세한 생명체들이야말로 지구 생태계의 근간을 떠받치는 소중한 존재들이다. 박경민 국립생물자원관 환경연구사

담수 생태계에서 최상위 포식자라 부르기에 손색없는 곤충이 있다. ‘물속의 왕’으로 불리는 물장군(Lethocerus deyrollei)이 바로 그 주인공이다. 환경부 지정 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로, 노린재목에 속하는 이 곤충은 국내 수서 곤충 가운데 가장 크며, 성충의 몸길이는 최대 7㎝에 이른다. 영어권에서도 ‘Giant Water Bug’라는 이름으로 불릴 만큼, 생김새에서부터 위압감을 드러낸다. 물장군은 주로 논 인근의 웅덩이, 저수지, 내륙 습지 등 비교적 물살이 잔잔한 담수 환경에 서식한다. 배 끝에 달린 호흡관을 통해 수면 위의 공기를 저장한 뒤, 이를 이용해 수중에서도 호흡할 수 있다. 성충이 된 물장군은 수서 생태계에서 최상위 포식자 역할을 한다. 주로 양서류, 어류, 개구리 등을 사냥하며, 드물게 작은 뱀이나 거북이까지 사냥하는 사례도 보고된 바 있다. 날카로운 발톱이 달린 튼튼한 앞다리로 먹잇감을 낚아챈 후 신경독을 분비하여 무력화하고, 주둥이를 찔러 넣고 소화효소를 주입하여 먹잇감의 체액을 흡즙한다. 이렇게 무시무시한 물장군이지만 곤충으로서는 드물게 ‘부성애’를 가지고 있다. 암컷이 짝짓기 후 수면 위로 노출된 식물 줄기 또는 바위 등에 수십 개의 알을 붙여 산란하고 떠나면 남겨진 수컷은 알이 부화할 때까지 먹이활동을 멈춘 채 온몸으로 알을 감싸 천적의 접근을 막는다. 하지만 이처럼 강한 부성애와 뛰어난 생존전략에도 불구하고, 물장군을 볼 수 있는 일은 점점 더 드물어지고 있다. 물장군은 단순한 희귀 곤충이 아니다. 이 종은 담수 생태계의 건강성을 가늠하는 지표종으로, 생물다양성 보전 차원에서 반드시 보호되어야 할 존재다. 언젠가는 물장군이 우리 주변의 친근한 생물로 돌아올 때까지 농약 사용을 줄이고, 서식지를 최대한 보호하는 등 과학적이고 실천적인 관심이 필요하다. 이승규 국립생물자원관 환경연구사

흔히들 수초나 물고기를 키우는 어항에 초록색으로 생겨난 미끈거리는 ‘녹조류(綠藻類, Algae)’를 물이끼라고 알고 있는 경우가 많다. 하지만 국립생물자원관에서 운영하는 ‘한반도의 생물다양성 누리집(species.nibr.go.kr)’을 검색해 보면 물이끼(Sphagnum palustre L.)는 육상식물로 나온다. 이렇게 진짜 ‘물이끼’는 물속뿐 아니라 물 밖에서도 생존이 가능한 수륙양용 식물이다. 물이끼가 주로 자생하는 이탄습지는 지구 표면적의 약 3%에 불과하지만, 육상 토양보다 30배가 넘는 탄소를 저장하고 있는 것으로 알려져 있다. 이탄습지에서 물이끼는 자기 몸 크기의 약 20배 이상의 물을 체내에 저장해 습지에 물이 고일 수 있게 한다. 습지에 사는 식물은 광합성을 통해 공기 중의 탄소를 흡수하고 죽은 후 분해 과정을 통해 다시 탄소를 공기 중으로 방출한다. 그런데 이탄습지에서는 죽은 식물이 불완전 분해되어 습지 밑바닥에 쌓이면서 식물이 흡수한 탄소도 같이 이탄습지에 저장되게 되는 것이다. 이렇게 육상 최대의 탄소저장소인 이탄습지는 풍부한 물과 토양 유기물로 인해 농경지로 많이 개간되었다. 이에 따라 우리는 물이끼를 쉽게 볼 수 없게 되었고 높은 고산 습지에나 가야 볼 수 있는 것으로 여겼다. 예컨대 십 년 전만 해도 물이끼는 우리나라 최초의 람사르 습지인 대암산 ‘용늪’이나 한라산 ‘1100 고지 습지’에 가야 볼 수 있는 것으로 알았다. 이런 이탄습지가 파괴되면 지금까지 저장되어 있던 탄소와 메탄가스가 방출되어 기후변화에 악영향을 미칠 가능성이 높다. 탄소고정을 위한 중요한 역할을 하는 물이끼를 채취해 원예용 재료로 쓰기보다는 이들의 서식지인 습지를 보존해 생물다양성도 보전하고 기후 위기 대응에도 힘쓰는 것이 어떨까? 안산 묵 논에 돌아온 물이끼처럼 우리나라 여기저기에서 논두렁을 걷다 물이끼를 흔히 만날 수 있는 날을 상상해 본다. 김원희 국립생물자원관 환경연구사

‘봄’이라는 단어에서 우리는 자연스럽게 ‘꽃’을 연상하게 된다. 그리고 꽃은 또 나비, 벌과 같은 화분매개곤충을 떠올리게 한다. 하지만 ‘파리’ 들도 화분매개곤충의 하나라는 사실을 알고 있는 사람은 많지 않을 것이다. 흔히 파리라 하면 ‘화분매개’가 아닌 지저분한 ‘전염병 매개’를 생각하게 된다. 하지만 이들도 생태계에서 분해자의 임무를 맡은 중요한 일원이다. 우리 주변에서 흔히 보이며 불쾌한 이미지로 각인된 파리 종들은 지구상에 존재하는 15만 종이 넘는 파리 중 약 6%에 불과하다. 그 많은 파리 종류 중에서도 꽃과 뗄 수 없는 종들이 있는데 영어로는 ‘Flower fly’라는 이름을 가진 ‘꽃등에’이다. 파리 중에서 단연 가장 화려한 색과 모양을 자랑하는 꽃등에는 전 세계적으로 6000여 종이, 우리나라에는 257종이 서식하는 것으로 알려져 있다. 이들은 우리가 흔히 알고 있는 파리들과는 달리 오직 꽃의 꿀과 꽃가루를 섭취하며 살아간다. 꿀을 먹는 파리들은 비행 능력이 뛰어나고 움직임이 많은 경향을 보이는데, 이에 따른 에너지를 얻기 위해 당이 많은 꿀과 꽃가루에 포함된 단백질을 먹이로 선호하는 것으로 추정된다. 한편, 이른 봄에서부터 늦가을까지 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 ‘호리꽃등에’는 우리나라에서 가장 흔한 꽃등에로, 이름에서 알 수 있듯 이 작은 크기에 가늘고 긴 배를 가지고 있다. 주로 노란색과 붉은색이 어우러진 색깔과 모양으로 인해 벌로 오해받기도 하지만 천적으로부터 공격을 피하려는 생존 전략일 뿐 벌의 침과 같은 무기는 가지고 있지 않다. 주황색 바탕에 검은색 띠를 가진 성충은 꿀을 먹느라 이꽃 저꽃 날아다니며 자연스럽게 꽃가루받이를 하고, 납작한 젤리처럼 생긴 유충은 진딧물을 잡아먹는 등 식물은 물론 인간에게도 이로운 존재인 것이다. 지구 생태계를 구성하는 다양한 생물들의 숨겨진 면모를 알아가고 이해를 넓혀 가는 것, 그것이 결국 자연과 인간이 조화롭게 공존할 수 있는 가장 지혜로운 길이 아닐까 생각해 본다. 변혜우 국립생물자원관 연구관