여름철 얕은 강가에서 발을 담그고 돌을 뒤집다 보면, 작고 까맣고 길쭉한 고둥들이 오밀조밀 붙어있는 모습을 종종 볼 수 있다. 이 민물고둥은 지역에 따라 ‘다슬기’ 또는 ‘올갱이’라 불리며 예부터 해장국 재료이자 간식거리로 우리에게 익숙한 존재다. 하지만 이처럼 흔한 민물고둥 무리 속에도, 우리가 함부로 잡아서는 안 되는 귀한 생명이 숨어 있을 수 있다. 바로 염주알다슬기(Koreanomelania nodifila)다. 염주알다슬기는 동강, 임진강, 한탄강 등 우리나라 중북부 지역의 깨끗한 하천 상류에만 서식하는 한국 고유종이다. 대부분의 연체동물은 암수 한몸이지만, 염주알다슬기는 암수 구분이 있고, 다슬기류 중에서는 드물게 알을 낳는 난생 종으로 알려져 있다. 또한, 길쭉한 껍질을 가진 보통의 다슬기와는 달리 다소 둥그스름한 모양에 염주알을 닮은 독특한 외형으로, 일부 개체는 껍질에 울퉁불퉁한 돌기가 나 있어 불상의 부처님 머리를 연상시키기도 한다. 물살이 빠르고 바닥에 자갈과 모래가 많은 곳을 좋아하기 때문에 바닥에 잘 붙어서 기어다닐 수 있도록 보통의 다슬기보다 발이 넓은 것이 특징이다. 이 작고 귀한 생명은 기후변화로 인한 급격한 수위 변화와 인간 활동에 의한 수질 악화 및 무분별한 하천 정비사업, 지나친 채집 등으로 생존의 위협을 받고 있다. 이런 이유로 환경부는 2012년부터 염주알다슬기를 멸종위기 야생생물 II급으로 지정하여 법적으로 보호하고 있다. 만약 염주알다슬기를 채집하거나 훼손, 죽이게 되면 3년 이하의 징역 또는 300만원 이상 3000만원 이하의 벌금에 처할 수 있으므로 주의하여야 한다. 염주알다슬기 외에도 우리 하천에는 한국 적색목록 취약등급인 띠구슬다슬기, 국외반출 승인대상인 주름다슬기, 곳체다슬기, 좀주름다슬기 등 보전이 필요한 다슬기 종류가 여럿 있다. 이들을 단순한 먹거리나 생계 자원만이 아닌 생태계의 소중한 구성원으로서 바라보는 인식 전환이 필요한 시점이다. 우리나라의 강에서만 만날 수 있는 이 작은 생명체가 앞으로도 우리와 건강하게 공존할 수 있도록 우리의 더 많은 관심과 배려가 필요하다. 생물다양성 보전은 거창한 구호가 아니라, 작은 생명을 알아보고 존중하는 데에서 시작된다. 남은정 국립생물자원관 연구사

요즈음 하루가 다르게 날씨가 온화해지면서 겨우내 앙상했던 나뭇가지마다 연두색 새잎이 돋아나고 있다. 이 시기 찰피나무(Tilia mandshurica)도 추운 겨울을 나기 위해 겨울눈을 겹겹이 감싸고 있던 갈색 별 모양의 털 껍질을 벗고 새로운 잎을 싹틔운다. 찰피나무는 피나무과 피나무속의 큰키나무로, 우리나라 전역의 숲속과 계곡 주변에서 높이 20m까지 자란다. 나무 모양이 아름답고 잎, 꽃, 열매가 관상용으로도 가치가 높아 정원수나 가로수로도 많이 쓰인다. ‘찰피나무’라는 이름은 찰진 껍질에서 유래되었다. 예로부터 질긴 껍질은 밧줄, 농기구, 생활용품, 옷감을 만드는 데 사용되었다. 목재도 단단하고 질겨 고급가구나 전통악기인 가야금, 거문고, 아쟁 등의 제작에 사용되어왔다. 보통 5∼7월 꽃차례 하나에 7∼20개의 연노랑 꽃이 피는데, 꿀 생산량이 많아 양봉 농가에서 선호하는 밀원수종으로 각광받고 있다. 게다가 찰피나무 꿀은 맛과 향이 뛰어나고 영양가가 풍부하여 고급 꿀로 인정받고 있다. 9∼10월에는 갈색 열매가 맺히는데 둥글고 작고 단단하며 표면에 잔잔한 무늬가 있어 예로부터 염주를 만드는 데 사용되기도 했다. 최근 국립생물자원관에서는 3년간의 연구를 통해 찰피나무 잎 추출물이 피부 보습에 도움이 된다는 것을 밝혀냈다. 또한 미세먼지와 같은 환경 유해 물질로부터 피부를 보호하는 효과를 밝혀 이를 특허로 출원했다. 해당 출원은 기술이전을 통해 민간 부문에서 기능성 화장품으로 개발되었으니, 미세먼지가 많아지는 환절기에 우리의 피부 건강도 찰피나무를 통해 지킬 수 있을 것으로 생각한다. 이렇게 찰피나무는 목재, 약재, 화장품 등 각종 용도로 우리에게 다양한 혜택을 주는 소중한 자원이다. 그러나 인간에게 직접적인 이익을 주는 이런 쓰임새 이외에도 자연에 존재하는 모든 생명체는 제각기 생태계의 건강성을 유지하고 지속 가능하게 하는 데 중요한 역할을 담당하고 있다. 손연경 국립생물자원관 환경연구관

바람이 아직 차가운 3월이 지나고 완연한 봄이 오면 하나둘 꽃을 피우는 식물들이 늘어나기 시작한다. 이 시기 깊은 숲 속 나래완두의 새싹도 작은 몸을 세상에 내보이기 시작한다. 이 식물은 지리적으로 한정된 지역에서만 자라는 우리나라 고유종 중 하나로 남부지방의 계곡 등지나 햇빛이 약하게 드는 습한 지역을 지나다 보면 보랏빛 꽃이 수줍게 피어있는 모습을 볼 수 있다. 이름 앞에 붙은 ‘나래’라는 수식어에도 불구하고 나래완두의 생김새 어디에도 날개 모양은 보이지 않는다. 다만 깃털 모양의 겹잎이 어긋나게 자라는 외양이 날개의 깃털을 닮아 붙여진 이름이 아닐까 싶다. 나래완두는 콩과(Fabaceae) 나비나물속(Vicia)에 속하는 여러해살이풀로 키가 30~50㎝ 정도고 4~7쌍의 작은 잎이 달린다. 꽃은 4월 말에서부터 늦으면 6월까지도 피는데 꽃차례가 1~2㎝로 매우 짧고 꽃받침에 털이 많은 것이 특징이다. 우리나라 ‘나비나물속’에는 나래완두 등 총 24종의 식물이 속하는데 이는 ‘콩과’ 안의 총 52가지 속 중 가장 많은 종을 포함하는 것이다. 또한 주로 전라도와 경상도의 산지, 계곡 등에 고르게 분포하여 약용이든 식용이든 유익한 활용도를 찾아내기에 좋은 식물이라 생각한다. 중국, 튀르키예, 스페인 등의 국가에서는 나비나물속 식물들을 빈혈, 당뇨, 간 질환 등에 전통적 약재로써 활용해 왔다고 한다. 또한, 해외에는 이미 나비나물속 식물들이 파킨슨병, 혈당, 경련, 우울증, 염증 등에 효과를 보인다는 약리학 논문들이 다수 보고되고 있다. 반면 현재 우리나라에서 나래완두는 식용 외에는 별다른 활용도를 찾아보기 힘들다. 하지만 아직 잠재적 가치가 발견되지 않았기에 앞으로 무궁한 활용 가능성을 찾아내기에 좋은 연구 대상이라 생각한다. 예로부터 우리 땅에 함께 살아온 생물들의 가치를 세심히 살펴 유용성을 찾아내는 것은 외국산 생물의 의존을 줄이는 데 큰 역할을 할 것이다. 우리도 이번 봄에는 보물 같은 자생생물들을 찾아 산과 들로 눈을 돌려보는 것은 어떨까. 박종원 국립생물자원관 전문위원

봄소식을 알리는 여러 꽃나무 중에는 온 산을 분홍빛으로 물들이는 진달래, 거리를 노랗게 뒤덮는 개나리와 함께 탐스럽고 하얀 솜사탕 같은 꽃을 피우는 목련이 대표적이다. 우리나라에 자생하는 목련과 식물은 목련, 함박꽃나무, 초령목 3종이 있다. 원래 목련은 제주도의 숲속에서만 자라는데 우리가 흔히 주변에서 많이 볼 수 있고 ‘목련’으로 부르는 종은 ‘백목련’으로 중국이 원산지이다. 함박꽃나무는 전국의 산속에서 볼 수 있어 산목련이라고도 한다. 이들 목련과 식물은 보통 낙엽성 큰키나무로 3월 말에서 4월 초에 잎이 나오기 전에 먼저 꽃이 피는 특성이 있다. 그중 초령목은 늘 푸른 큰키나무로서 겨울이 물러가는 2월에서 3월 사이에 꽃망울을 터트리면서 가장 먼저 봄소식을 알린다. ‘초령목’이란 이름은 일본 이름인 오가타마노키(招靈木)의 한자음을 그대로 우리나라 식물명으로 사용한 것으로 일본에서는 ‘신령을 부르는 나무’라는 의미로 불린다. 신사 경내에 이 나무를 많이 심고 신에게 제사를 지낼 때 가지를 올린다고 하여 일명 ‘귀신나무’라고도 알려져 있다. 초령목은 오랜 기간 일본에서 수입된 식수 목으로 알려져 왔으나 1990년 제주도와 전라남도 흑산도에서 자생지를 발견해 그중 흑산도에서 발견한 300년 이상 된 고목을 천연기념물로 지정한 바도 있다. 안타깝게도 2001년 그 나무가 고사하여 현재는 그 주변에서 자라난 어린 초령목 43주를 전라남도가 지방기념물로 지정해 보호하고 있다. 초령목은 낙엽성인 목련이나 함박꽃나무와는 달리 늘푸른나무로 이른 봄이면 지름 3cm 정도의 작은 꽃이 잎겨드랑이에 피며, 꽃 냄새가 매우 진하고, 잎에서도 향기가 난다. 초령목은 개체 수가 극히 적고 관상 가치가 높은 꽃으로, 환경부는 2012년부터 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정하여 보호하고 있다. 남기흠 국립생물자원관 연구관

몇 년 전 겨울, 나는 처음으로 ‘V’ 자 대형을 이루며 하늘을 가르는 흑두루미 무리를 보았다. 각 개체가 마치 하나의 유기체처럼 호흡을 맞추며 날아가는 장면은 경이로웠고, 그 순간 나는 자연이 빚어낸 조화로운 질서를 새삼 느낄 수 있었다. 흑두루미는 세계자연보전연맹(IUCN)이 적색목록에서 야생에서 절멸 위기에 처할 가능성이 높음을 뜻하는 취약(VU) 등급으로 지정하고 있으며, 국내에서는 멸종위기 야생생물 II급으로 보호받고 있는 겨울철새이다. 외형상 흰 머리와 목을 제외한 몸 전체가 검은색이고, 머리 꼭대기에는 붉은 피부가 노출되어 있는 것이 특징이다. 흑두루미는 주로 러시아 시베리아·몽골·중국 북동부 등지에서 번식하고, 겨울에는 세계 최대 규모의 흑두루미 월동지로 알려진 일본의 이즈미(出水) 지역에 매년 1만마리 이상이 도래한다. 하지만 최근 조류인플루엔자(AI)로 인한 집단 폐사로 이동 경로가 변화하면서 일부 개체군이 새로운 월동지를 찾는 경향이 나타나고 있다. 최근 몇 년간 국내 여러 지역에서 흑두루미 개체수가 증가하는 추세를 보이고 있으며, 그중에서도 순천만은 흑두루미와 인연이 깊은 곳이다. 순천시는 2007년 흑두루미를 시조(市鳥)로 지정하고 충돌 사고를 방지하기 위해 순천만 주변 전봇대를 일부 철거하는 등 서식지 개선을 위한 적극적인 노력을 기울였다. 흑두루미의 우아한 비행과 평화로운 모습은 감탄을 자아내지만, 그 뒤에는 생태 환경의 변화와 질병의 위협이라는 현실이 자리하고 있다. 우리가 흑두루미를 오랫동안 지켜보기 위해서는 그들의 서식지를 보호하고, 질병 예방을 위한 노력을 지속해야 한다. 자연과의 공존은 단순한 감상이 아니라, 적극적인 관심과 실천을 통해 이루어진다는 점을 잊지 말아야 할 것이다. 강기호 국립생물자원관 연구사

몇 년 전 7월, 나는 몽골 호브스골(Khovsgol) 인근의 초원을 탐사하고 있었다. 드넓은 초원에는 작은 웅덩이가 곳곳에 있었고, 그 안은 앙증맞은 하얀 꽃을 피운 식물들로 가득했다. 몽골의 초원에서 흔히 볼 수 있었던 이 식물은 우리나라에서는 멸종위기종으로 보호받는 매화마름(Ranunculus trichophyllus var. kadzusensis)과 유사한 식물이었다. 이렇게 매우 유사한 외형에도 불구하고 한반도에 자생하는 매화마름의 사정은 사뭇 다르다. 몽골의 초원에서 흔히 볼 수 있는 종임에도 불구하고 한반도에서는 일부 지역에서만 분포하는 멸종위기야생식물 Ⅱ급이기 때문이다. 매화마름은 미나리아재비과의 여러해살이풀로 잎은 깃털 모양이다. 꽃은 4∼5월에 흰색으로 피는데, 하늘이 비치는 수면 위로 1㎝ 안팎의 꽃이 만개할 때면 마치 밤하늘의 별들이 반짝이는 모습과 같은 장관을 연출한다. 또한 그 주변으로 숱한 생명체들이 살아가는데, 물속에 잠긴 줄기와 잎은 작은 어류와 양서류, 저서생물들의 터전이 되고, 이를 먹이로 삼는 조류가 활동을 펼치며 끊임없는 상호작용을 통해 작은 생태계로서 공존한다. 아직 매화마름은 한반도에서 사라질 위기에 처한 작은 식물이지만 여러 기관과 단체가 모여 서식지 보전을 위해 힘쓰고 있다. 이러한 노력 덕분에 강화도 초지리의 자생지는 국제적으로 중요한 습지 보호 지역을 의미하는 람사르 습지로 지정, 등록되었고, 서해안을 따라 새로운 군락지도 발견되고 있다. 이렇게 매화마름은 하나의 종으로서 중요할 뿐만 아니라 다양한 생명체를 품고 있는 습지생태계의 중요한 연결고리이기도 하다. 매화마름이 자체로 보전해야 할 식물일 뿐만이 아닌, 보전함으로써 무수한 다른 생명체들도 공존할 수 있음을 많은 사람이 인식하길 바란다. 이웅 국립생물자원관 전문위원

겨울철 논에 가보면 부리 끝에 주황색 띠를 두르고 있는 암갈색의 새들이 바닥에 머리를 대고 열심히 떨어진 낟알을 먹고 있는 모습을 볼 수 있다. 10월에 ‘V’ 자 모양을 그리며 우리나라로 날아오는 이 새의 이름은 겨울 철새인 큰기러기이다. 사실 ‘큰기러기’는 한 가지 종이 아니다. 원래 ‘큰기러기(Bean goose)’ 안에는 큰기러기(Tundra bean goose)와 큰부리큰기러기(Taiga bean goose)라는 두 아종이 있었는데, 2017년 국제조류학회(IOC)에 의해 별개의 독립된 종으로 분리되었다. 큰기러기와 큰부리큰기러기 두 종은 형태적으로 매우 유사해서 구분이 어려웠지만 최근에야 종이 구분된 큰기러기는 전 세계적으로 비교적 안정적인 개체수를 유지하고 있다. 반면 큰부리큰기러기는 1999년대 10만마리 수준에서 2009년에는 6만3000마리로 개체수가 급감해 개체군 보전과 현황 파악이 매우 시급하다. 영명에서도 알 수 있듯이 큰기러기는 툰드라에서 번식하고, 큰부리큰기러기는 타이가 지역에서 번식한다. 툰드라와 타이가는 기후 및 식생에 의해 구분되는 생물군계를 가리키는 말인데, 툰드라는 대륙의 최북단 극지에 있는 고위도 한대기후 지역을 의미하고 타이가는 북위 50~60°의 아한대기후 냉대림 지역을 의미한다. 겨울철 큰기러기와 큰부리큰기러기는 우리나라로 남하하고 무리 지어 월동하는데 최근의 급격한 기후변화는 툰드라의 영구동토층이나 타이가의 환경에 영향을 미치고, 이는 곧 큰기러기와 큰부리큰기러기의 번식지 환경변화로 이어지고 있다. 월동지의 상황 또한 번식지와 크게 다르지 않다. 토지개발로 인한 벼 재배면적이 감소하고 현대식 농기구의 도입으로 낙곡의 양이 적어지는 등 서식 환경변화로 인해 두 종 모두 갈 곳을 잃어가고 있다. 우리의 관심이 필요한 시점이다. 유소현 국립생물자원관 전문위원

예로부터 황새는 속담과 민화에 단골로 등장하던 친근한 새다. 주변에서 어렵지 않게 볼 수 있었고, 모습이나 행동이 기품이 있고, 단정하기 때문일 거라 추측된다. 황새라는 이름은 ‘한새’라 불리던 것에서 유래했다는 설이 유력한데, ‘한’은 크다는 의미를 지녔고, 여기에 ‘새’를 붙여 큰 새라는 의미를 가진다. 집 주변에서 흔히 보이는 참새, 까치보다 월등히 크다 보니 ‘한새’라고 불렸을 것이다. 이를 잘 나타내주는 속담이 ‘뱁새가 황새 따라가다 다리 찢어진다’인데, 10cm 정도 크기인 뱁새(붉은머리오목눈이)가 1m가 넘는 황새를 따라가려니 얼마나 벅찰까 싶다. 민화에 자주 등장하며 황새랑 비교되는 새가 두루미(단정학)다. 둘 다 하얀 몸통에 날개에는 검은 무늬가 있어 유심히 살펴보지 않으면 헷갈리기 쉽다. 황새는 머리 전체와 목이 하얗고 부리가 굉장히 두꺼운 반면, 두루미는 빨간 피부가 노출된 정수리를 제외한 머리와 목이 검은색이고, 얇은 부리를 가지고 있어 구별된다. 우리나라에서의 야생 황새는 서식지 파괴, 밀렵 등으로 개체 수가 급감하였고, 1970년대 초 충북 음성의 마지막 황새가 죽은 이후 멸종됐다. 이후 1996년에 한 쌍의 황새를 러시아에서 들여와 복원 프로젝트를 시작하여, 현재까지 ‘예산황새공원’에서 복원사업과 야생 방사를 추진한 결과 주요 철새도래지에서 황새를 종종 만나볼 수 있게 되었다. 새 한 종을 복원하는 것이 그렇게 대단한 일인가 싶냐마는 생물과 생태계는 매우 복잡한 사슬처럼 얽혀 있다. 그중 황새는 논과 습지에서 다양한 어류, 양서·파충류 등을 잡아먹는 최상위 포식자로 하위 생태계를 조절하는 역할을 한다. 종의 멸종을 막고, 생물 다양성을 유지하며, 건강한 생태계를 지키는 데 얼마나 많은 노력과 시간, 비용이 필요한지 지난 30년간 황새 복원의 과정을 통해 알 수 있었다. 아름답고 귀중한 우리 생물을 지키고 보전하는 데 끊임없이 노력하여, 후대에도 건강한 생태계가 이어지기를 소망한다. 황재웅 국립생물자원관 연구사

화장품에 관심 있는 사람이라면 ‘병풀 추출물’이나 ‘시카’라는 말을 들어봤을 것이다. 화장품 원료로 쓰일 만큼 피부에 좋은 병풀, 아프리카에서는 호랑이가 상처 나면 이 풀에 비벼 나았다는 이야기가 있다는데? 병풀은 무엇이며, 어떤 효능이 있는 걸까? 미나리과에 속하는 병풀(甁풀)은 우리나라 자생식물이다. 산과 들에 나는 여러해살이풀로 잎은 지름이 2~5㎝ 정도에 원형 또는 강낭콩 모양이고, 7~8월에 홍자색 꽃이 핀다. 우리나라의 경상남도, 전라남도, 제주도 및 중국 남부와 동남아시아에 분포한다. 병풀의 학명은 센텔라 아시아티카(Cetella asiatica)이며, ‘조개풀’이나 ‘말굽풀’이라고도 불린다. 산업계에서는 학명 ‘센텔라아시아티카’를 병풀 추출물을 일컫는 말로 그대로 사용하기도 한다. 또 학명의 앞 글자와 마지막 글자를 조합한 시카(Cica)는 그리스어로 상처를 의미해 상품명 등으로 널리 쓰이고 있다. 동의보감에는 적설초(積雪草)라는 이름으로 피부병, 종기, 화상 등 해독과 상처 회복에 효과가 있다고 나와 있다. 인도의 전통 의학인 아유르베다부터 동아시아 의학까지 다양한 문화권에서 쓰이는 병풀은 상처 치유와 세포 재생을 촉진하는 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 병풀 추출물인 마데카소사이드(madecassoside)는 피부를 진정시키고 자연 치유를 촉진하며, 아시아티코사이드(asiaticoside)는 면역세포를 활성화해 알레르기를 치료하는 데 도움을 준다. 최근 이 두 가지 대표 성분을 포함한 트리테르페노이드(triterpenoid) 성분은 대사나 피부 관련한 인체 유익한 여러 가지 효능이 밝혀지고 있어 병풀의 고부가가치 창출에 크게 기여하고 있다. 남다른 효능으로 바르는 화장품뿐 아니라 먹는 건강기능식품으로도 개발되고 있는 병풀. 미세먼지와 스트레스에 시달리는 현대인들에게 피부 문제의 해결은 커다란 숙제이지만, 가까이 있는 우리 식물 병풀을 이용하여 지혜롭게 풀어나갈 수 있지 않을까. 손연경 국립생물자원관 연구관

흰 눈 속에서 따스함을 느끼게 하는 나무가 있다. 빨간색의 매력적인 열매가 눈길을 사로잡는 나무! 바로 죽절초(竹節草, Sarcandra glabra)이다. 죽절초는 이름 때문에 자칫 ‘풀’이라 여길 수 있으나 엄연히 사계절 잎이 푸른 홀아비대꽃과의 ‘작은 키 나무’이다. 전 세계적으로 중국, 일본, 말레이시아 등 아열대 이상의 따뜻한 지역에 분포하고, 우리나라는 제주도 서귀포 일부 지역에서 드물게 볼 수 있다. 죽절초는 키가 50~150cm까지 자라고 4~5월에 꽃을 피우며 10월부터 이듬해 3월까지 열매를 맺는다. 줄기에 대나무처럼 마디가 있으며, 풀처럼 부드러워 ‘죽절초(竹節草)’라고 불린다. 중국에서는 마디의 모양과 매끈한 줄기가 마치 뼈의 관절과 비슷하다고 하여 ‘접골목(接骨木)’이라고도 한다. 이 식물의 매력은 열매에 있다. 일반적으로 식물은 꽃이 가장 아름답다고 여겨지지만, 죽절초의 꽃은 꽃잎과 꽃받침이 없고 하나의 꽃대에 이삭 모양의 작은 꽃 여러 개가 달려 눈에 띄지 않는다. 대신 초록색 잎과 대비되는 빨간색의 열매가 죽절초의 아름다움을 대변한다. 꽃이 드문 겨울 눈에 띄는 붉은 열매는 관상용으로 인기가 많은데, 사람들의 무분별한 채취로 개체 수가 줄어들어 현재는 환경부 멸종위기 야생생물 II급으로 지정·보호되고 있다. 죽절초 잎에는 락톤, 타닌산 등의 성분이 있어 말린 잎을 차로 끓여 마시면 타박상, 골절, 관절염 등의 통증을 줄여주는 효과가 있다. 초(草)라는 이름도 아마 약초에서 따온 것이라 할 것이다. 꽃말은 ‘사랑의 열매’인데, 아마 눈 쌓인 겨울날 빨간 열매가 가져다주는 따스함 때문에 생긴 말일 것이다. 한겨울에도 대나무의 절개를 뽐내면서 빨간 열매를 통해 우리에게 온기를 전해주는 죽절초처럼 올겨울에 우리도 자연과 생물에 대한 따스한 사랑의 열매를 맺을 수 있기를 기대한다. 현창우 국립생물자원관 연구사