우리나라에 4, 5년 주기로 방문하며 아름다운 울음소리로 비발디 플루트 협주곡 3번의 별칭으로도 불리는 홍방울새는 그린란드, 알래스카부터 유럽, 아시아, 북미대륙의 고위도 지역에서 주로 서식하는 새이다. 되새과에 속하는 종으로 이마에 빨간 반점이 있으며, 수컷은 가슴이 분홍빛으로 붉게 물들어 홍방울새라는 이름이 붙여졌다. 참새 정도의 크기에 몸 전체는 하얀색 바탕, 갈색의 무늬가 있어 그들이 주로 분포하는 고위도 지역 설원과 잘 어울리는 차림새를 하고 있다. 흔히 우리가 알고 있는 겨울철새는 몽골, 러시아와 같은 지역에서 번식하며, 매년 겨울이 되면 추위를 피하고, 먹이를 찾아 우리나라를 찾는 것으로 알려져 있다. 하지만 홍방울새는 기다리는 사람들을 생각이나 하는지, 그 모습을 쉽게 보여주지 않는다. 우리나라를 찾는 몇몇 겨울철새는 홍방울새처럼 몇 년의 주기로 도래하는 개체수에 차이가 있다. 대표적으로 솔잣새, 황여새, 홍여새, 멋쟁이새를 예로 들 수 있다. 올겨울은 유난히 이런 새들의 출현이 빈번하였다. 필자도 겨울이 되면 홍방울새를 보고 싶어 부단히 찾았지만 지난 10년간 한 번도 관찰하지 못했는데, 올겨울에만 인천, 안산, 강화도에서 총 3번을 관찰했고, 심지어 50개체가 넘는 무리를 한 번에 관찰한 적도 있을 정도이니 어느 정도인지 가늠이 될 것이다. 홍방울새와 같은 철새를 자주 관찰할 수 있다는 것은 분명 연구자로서 고무되는 일이지만, 마냥 반길 수만은 없다. 고위도지방의 극심한 한파로 그곳에 서식하던 철새들이 먹이를 찾아 더욱 남쪽으로 이동한 것으로 추정되기 때문이다. 초겨울 폭우가 내리고, 이후 며칠 만에 한파가 오는 기상현상이 나타나는 것은 분명 정상적인 상황은 아닐 것이다. 우리가 환경에 더욱 관심을 가지고 일상에서 환경을 지키고 유지할 수 있도록 노력해야 하는 이유가 아닐까. 그런 의미에서 오늘은 영화 ‘투모로우’를 다시 보아야겠다. 황재웅 국립생물자원관 환경연구사

입춘이 지났지만, 아직 찬기가 도는 겨울이다. 요즘은 워낙 방한용 의류가 다양하지만, 문득 옛 조상들은 이 추위를 어떻게 버텼을까에 대해 의문이 든다. 우리 선조들은 짐승의 가죽을 이용하여 옷을 만들었다. 최상급 모피의 주인공은 바로 담비다. 담비의 털은 부드럽고 보온성이 뛰어나며 색채가 고와서 한때 우리 조상들의 방한용 갖옷으로 애용되었다. 담비의 옛말이 ‘돈피(?皮)’인 것을 보면 우리 조상들이 담비의 쓰임에 가치를 부여하여 이름 지은 것 같다. 애석하게도 담비는 현재 멸종위기야생생물Ⅱ급이다. 담비는 백두대간을 중심으로 산림지대에 살지만, 산림이 파괴되면서 개체 수가 급격히 줄어들었다. 한반도(북한 포함)에는 검은담비, 담비, 산달 3종이 있고 국내에는 담비 1종만 서식하는 것으로 확인된다. 담비의 형태는 몸길이가 45~60㎝인데 꼬리가 48㎝로 몸길이만큼 길고 귀는 3.8~4.0㎝이며 몸무게는 약 3~4㎏이다. 담비는 무리생활을 통해 협동 사냥을 하는 대표적인 동물이다. 국내 최상위포식자 중 하나인 담비는 2~3마리에서 때로는 5~6마리까지 한 무리로 생활하는데 그 이유는 무리 생활이 단독 활동보다 먹이 활동과 사냥에 이득이기 때문이다. 담비를 15년 넘게 관찰해온 한국 야생동물생태연구소 이상규 소장은 “담비는 매우 끈끈한 유대를 바탕으로 한 사회적 동물”이라고 말하며, 담비 한 마리가 앞다리가 절단되는 사고를 당했지만 다른 담비의 도움으로 야생에서 살아남았다는 이야기를 들려주었다. 담비에게 무리가 어떤 의미인지, 동료애가 무엇인지를 알 수 있는 따뜻함이 묻어나는 일화이다. 한때 우리가 한겨울에 몸에 걸친 건 담비 모피가 아니라 따뜻함이 아니었을까 하는 생각이 든다. 이제는 우리가 담비에게 따뜻함을 되돌려줄 때이다. 손승훈 국립생물자원관 환경연구사

인삼은 대한민국을 대표하는 약용식물이다. 분류학적으로는 미나리목, 두릅나무과, 인삼(Panax)속에 속한다. 파낙스(Panax)는 고대 그리스어의 ‘모든 것’을 뜻하는 ‘판(pan)’과 ‘약’을 일컫는 ‘axos’의 합성어로 만병통치약을 의미한다. 인삼속에 속하는 식물은 10여종인데 재배지에 따라 고려인삼(한반도), 미국삼(미국·캐나다), 전칠삼(중국) 등으로 불린다. 인삼의 뛰어난 약리작용의 근간은 진세노사이드(Ginsenoside)라고 하는 배당체 성분에서 기인한다. 진세노사이드는 화학구조에 따라 70여 가지가 알려져 있으며, 종류별로 면역기능 강화, 항산화 작용 등 다양한 효과가 보고되고 있다. 중국의 학자 도홍경이 집필한 ‘신농본초경’에는 인삼을 최고의 약(尙藥)으로 분류하며, 오장을 보양하고 정신 안정에 효과적이며 오래 복용하면 장수한다고 기록되어 있다. 현대의학에서도 인삼의 효과는 항당뇨, 항암, 노화 방지, 두뇌활동 촉진 등 다양하게 보고되고 있다. 인삼은 명성에 어울리는 상품성을 갖추기 위해 끊임없이 변화해 왔다. 일반적으로 인삼은 생삼(수삼)을 의미하고, 증기로 쪄서 붉게 변한 것을 ‘홍삼’이라고 한다. 홍삼은 국내 건강식품 시장에서 줄곧 1위를 차지하고 있지만, 인삼의 상품성을 강화하기 위해 부위를 차별화하여 인삼 잎, 열매, 꽃 등이 화장품 원료로 사용된 바 있고 스마트 농법을 결합하여 새싹 인삼을 재배하여 대중화하기도 하였다. 신의 풀이라 불리며, 오랜 시간 귀한 풀로 여겨져 왔지만 남다른 경쟁력을 갖추기 위해 끊임없이 애써온 우리의 귀한 식물이 바로 인삼이다. 너무 잘나서 더 잘나기 위해 애써야 한다는 사실이 어쩐지 안쓰럽다는 생각이 든다. 인삼의 쓴맛은 어쩌면 이러한 인고의 시간을 담고 있는 게 아닐까 생각해 본다.

자란, 해란초, 문주란의 경우 모두 난초 종류가 아니지만 꽃이 예뻐서 ‘란(난)’이라는 이름을 쓴다. 그런데 꽃이 피지도 않는데 ‘란’이라고 불리는 식물도 있다. 바로 솔잎난이다. 솔잎난은 제주도 바닷가 근처 계곡의 암벽에서 주로 자라는 다년생 상록 초본으로, 줄기가 소나무 잎처럼 생겨서 솔잎난이란 이름이 지어졌다. 주로 계곡이나 오름 등의 암벽의 잘린 땅을 따라 살지만, 일부 개체군은 해수면과 인접해 살기도 하며, 햇빛이 충분히 비치는 건조한 곳을 선호한다. 솔잎난은 꽃과 씨앗을 만들지 않고 포자로 번식하는 양치식물이다. 양치식물이란 잎이 양의 이빨처럼 생겼다고 해서 지어진 식물인데, 솔잎난은 양의 이빨 같은 잎도 없고 뿌리도 발달하지 않았다. 높이는 10~30㎝로 줄기는 아래에서부터 2개씩 Y자 형태로 갈라지며 연한 녹색을 띠고 있다. 잎은 서로 엇갈려 달리지만 작은 돌기처럼 생겨 마치 잎이 없는 것처럼 보인다. 줄기 위쪽에는 포자 잎이 달리는데 두 갈래로 갈라진다. 홀씨주머니는 원형이며 잎겨드랑이에 한 개씩 달리고 3개로 갈라지며 익으면 노랗게 된다. 솔잎난은 그동안 분재의 장식으로 무분별하게 채취되어 왔으며, 이에 따라 1989년에 환경부에서 법정보호종으로 지정하였고, 현재는 멸종위기 야생생물 2급 종으로 지정되어 보호 중이다. 관속식물 중에서 가장 원시적인 식물이 솔잎난이라고 알고 있던 때가 있었다. 줄기만 있는 단순한 구조는 멸종한 데본기(3억5000만~4억5000만년 전) 식물들의 특징으로, 솔잎난이 그 자손으로 여겨지기도 했다. 새해에도 솔잎난이 멸종의 위기에서 벗어나 한겨울에도 초록빛을 잃지 않고 소중한 보금자리를 지킬 수 있기를 소망해 본다.

세 갈래의 왕관 모양의 멋진 뿔을 가진 노루는 사실 이 왕관 때문에 종종 생명의 위협을 받는다. 조류나 다른 야생동물의 침입을 막기 위해 농작물이나 밭에 쳐놓은 그물에 뿔이 걸려 목숨을 잃기 때문이다. 우제목 사슴과 노루 속의 노루는 수컷에게만 뿔이 있는데, 봄이 되면 부드러운 벨벳 같은 뿔이 자라나 계절이 지날수록 단단해지며 세 가닥 뿔이 된다. 이 뿔로 짝을 차지하기 위한 싸움을 벌이거나 옛 관습을 벗기 위해 나무에 뿔을 비비는 행동으로 자신의 영역을 표시하기도 하는데 12월이 되면 뿔은 떨어져 나간다. 수컷 노루는 한 번 설정한 영역에서 평생을 머무르나, 매년 어린 수컷들의 도전으로 영역을 지켜내거나 새 영역을 찾아야 한다. 번식기는 9월 말에서 10월 말이며 노루의 임신기간은 140일 정도인데, 새끼를 안정적인 환경에서 키우기 위해 교미 후 수정란의 착상을 지연시켜 출산을 봄에 맞추며 보통 1~3마리의 새끼를 출산한다. 갓 태어난 새끼는 갈색 바탕에 흰색 반점이 있으며 생후 3개월이 지나면 사라지고, 노루 털은 여름에는 짧고 거칠며 적갈색이며 겨울에는 회갈색 빛이 돈다. 암노루는 생식 기간에 공격적이며, 전해에 태어난 새끼를 출산 전에 독립시킨다. 출산 후에 훨씬 더 공격적으로 되는데, 이는 새끼들이 자람에 따라 줄어든다. 노루의 무리는 1년 단위로 변하는데 여름에는 단독이나 소규모 가족 단위의 무리로 움직이다가 겨울철에는 더 큰 무리를 이루는데 쉽게 작은 무리로 갈라졌다가 결합하는 유형을 보이기도 하며 3~4월이 되면 해체된다. 한때 불법 포획으로 멸종 직전까지 갔으나, 불법 포획 단속과 먹이 주기 운동으로 지금은 종종 무인 카메라를 통해 노루의 모습을 볼 수 있게 되었다. 농작물의 약탈꾼이라는 이유만으로 노루를 미워하기보다는 이를 포용할 수 있는 대책을 세워 같이 보듬고 살아가는 날이 오기를 기대해 본다.

균류 중에서 나무속 혹은 땅속에 균사라는 실모양의 미세한 구조로 존재하다가 일정한 환경이 되면 우리 눈으로 볼 수 있는 형태로 나타나는 것들을 버섯이라고 통칭한다. 산에 가서 버섯을 볼 수 있는 최적의 시기는 여름철 장마 이후부터 추석 전후이다. 버섯은 일반적으로 25도 내외의 기온과 습한 환경에서 그 모습을 보인다. 하지만 늦가을부터 다음 해 초봄까지 찬바람이 불면 모습을 나타내는 버섯도 있는데, 그 대표적인 것이 나무그루터기 등에서 발생하는 팽나무버섯이다. 팽나무버섯이라고 하면 어딘가 익숙한 느낌이 들 수 있다. 이는 팽나무버섯이 우리의 식탁에 자주 올라오는 팽이버섯의 학문적인 이름이기 때문이다. 야생 팽나무버섯은 우리가 시장에서 사 먹는 백색의 얇은 다발의 형태가 아니고, 2~6㎝의 황갈색 혹은 갈색의 갓을 가진 전형적인 버섯의 형태이다. 판매용 팽나무버섯은 1899년 일본에서 인공 재배가 처음 시작됐다. 전 세계에서 네 번째로 많이 생산되는 식용버섯이며 자동화된 재배 방법으로 인해 가장 저렴한 버섯이 됐다. 인공 재배 기술의 발달로 인해 가격이 저렴해졌지만, 글루탐산과 타우린 함량이 높아 한국인이 좋아하는 국물 요리에서 감칠맛에 큰 역할을 하며, 티아민, 니아신 등의 다양한 비타민도 고루 함유하고 있다. 버섯이 보유한 최고의 성분이라 할 수 있는 항암에 좋은 베타글루칸 등 다양한 면역증진 물질과 다양한 식이섬유가 다량 함유돼 있어 변비 해소 및 체중 조절 등에 도움을 줄 수 있는 극강의 ‘가성비’ 버섯이라고 할 수 있겠다. 최근 들어, 팽나무버섯의 본래 색깔인 갈색을 띤 품종이 개발되어 시장에서 판매되고 있지만, 사람들의 익숙하지 않은 것에 대한 거리감으로 인해 많이 선택받지 못하고 있다. 오늘 시장에 가게 된다면 갈색의 팽나무버섯을 사서, 가족과 요리해 먹어보기를 추천한다.

조하대 모랫바닥을 파고들어가 더듬이와 턱을 내밀고 먹이를 기다리는 생물이 있다. 물고기가 지나가자 잽싸게 낚아채어 모랫바닥 깊숙이 끌고 들어간다. 이 거대한 생물이 바로 왕털갯지렁이(Eunice aphroditois)다. 일반적으로 갯지렁이는 물고기의 먹이로써 낚시 미끼로 쓰이는데 왕털갯지렁이는 반대로 물고기를 먹이로 삼는다. 왕털갯지렁이는 털과 마디가 매우 많은 털갯지렁이과에 속한 종으로 너비는 1~1.5㎝이지만 길이가 50㎝~3m로 다른 갯지렁이에 비하여 덩치가 큰 편이다. 몸은 진한 갈색에 무지갯빛을 띠고 5개의 밋밋한 더듬이가 있으며 마디 중간 부분에는 아가미가 있다. 몸의 마디는 대략 347개 이상으로 다리를 이용하여 모랫바닥을 기어 다닌다. 왕털갯지렁이는 우리나라 거문도 등 남해 일부 지역과 제주도 바다의 10~40m의 수심에 산다. 왕털갯지렁이는 작은 새우부터 자신보다 더 큰 물고기까지 턱으로 사냥을 하는 야행성 육식동물이다. 턱은 단단한 피부를 형성하는 키틴질로 이루어져 먹이를 반으로 자를 수 있을 정도로 매우 강하고 딱딱하다. 재미있는 일화로, 2000년대 후반 영국의 어느 수족관에서 갑자기 물고기가 훼손되거나 사라지는 일이 발생한 적이 있다. 수족관 관리자들은 원인을 알 수 없었는데 범인은 수족관 모랫바닥에 사는 왕털갯지렁이로 판명되었다. 더 놀라운 점은 왕털갯지렁이를 수족관에서 꺼내는 과정에서 몸이 잘렸지만 죽지 않고 재생한다는 사실이다. 이처럼 저서 환경에서는 무법의 포식자로 알려졌지만 사실 왕털갯지렁이는 생태계를 교란하거나 사람에게 해를 끼치지는 않는다. 우렁각시처럼 묵묵히 모랫바닥을 구석구석 청소해주는 왕털갯지렁이도 자세히 보면 예쁜 우리 생물이다.

흔히들 곱게 물든 붉은 단풍을 보면 단풍나무를 떠올리지만 사실 진짜 단풍의 대명사는 붉나무이다. 찬바람이 불고 건조해지면 식물들은 여름까지 왕성했던 광합성을 멈추고, 잎을 노랗고 빨갛게 물들이며 겨울을 준비한다. 그중 단풍나무보다 잎을 더 붉게 물들이는 나무가 바로 붉나무이다. 유난히 잎이 붉게 물들어서 ‘붉나무’라 불린다. 양지바른 산 가장자리에서 흔히 볼 수 있으며, 공해와 추위, 건조에 강해 조경수로도 심는다. 붉나무는 옻나무과에 속한다. 극히 예민한 체질이 아닌 일반 성인이라면 옻나무와는 달리 옻이 오르지 않는다. 붉나무는 높이 5∼10m의 작은 교목이며 가을에 잎이 떨어져서 봄에 새잎이 난다. 잎은 달걀 모양의 7∼13장 잔잎이 깃 모양으로 배열된 겹잎이다. 잔잎 사이에는 날개가 있어 다른 식물과 쉽게 구분할 수 있다. 둥근 열매는 끈적한 흰색의 분비물로 덮이는데, 신맛과 짠맛이 강하게 난다. 붉나무의 나무껍질은 항염, 항균과 해독 작용이 있어 피부를 보호해 주며, 비누로 만들어 무좀 치료에도 사용한다. 붉나무 열매는 소금을 구할 수 없을 때 소금 대용의 염분으로 사용되어 염부목(鹽膚木)으로도 불린다. 붉나무의 특이한 점은 바로 오배자라 불리는 벌레혹이다. 오배자는 매미목 진딧물과의 오배자면충이 붉나무 잎에 기생하여 만든 귀 모양의 딱딱한 벌레집으로 속은 비어 있고 신맛이 난다. 오배자면충은 다 자라면 오배자의 구멍을 뚫고 밖으로 나온다. 동의보감에는 “오배자는 피부가 헐거나 버짐이 생겨 가렵고 고름 또는 진물이 흐르는 것을 낫게 하며, 종기나 입안이 헌 것 등을 치료한다”고 기록되어 있다. 또한 타닌 성분을 함유하고 있어 염료로도 이용한다. 우리 주변에 너무 흔해서 무심코 지나치기 쉬운 나무가 바로 붉나무이다. 혹독한 추위로 붉나무 잎이 다 떨어지기 전에, 곱게 물든 붉나무 잎을 지긋이 바라보면 어떨까? 단풍보다 더 붉은 붉나무 잎을 바라보며 찰나의 가을을 온전히 누려보자.

선선한 가을, 서해안 도서 지역에서 가락지 부착조사를 하다 보면 가장 많이 관찰되는 종 중의 하나가 쇠솔새이다. 쇠솔새는 봄가을에 우리나라 전역을 통과하는 흔한 나그네새이다. 쇠솔새는 몸길이 12㎝ 내외의 소형 솔새과 조류로 몸 윗면은 균일한 녹색이고 아랫면은 황백색이며, 흐린 노란색의 눈썹 선이 있다. 날개에는 날개 선이 있지만, 개체에 따라 뚜렷하게 보이지 않기도 한다. 부리와 다리는 황갈색 기반의 어두운 색을 띠지만 역시 개체에 따라 정도가 다양하다. 주로 작은 곤충 및 절지류 등을 잡아먹고, 경계심은 적지만 재빠르게 움직이므로 정확한 모습을 관찰하기 어려울 때가 많다. 탐조가들 사이에는 ‘솔새 지옥’이란 우스개 표현이 있다. 우리나라에 기록된 조류 중 외부형태가 너무나도 유사하여 그들을 구분하려는 노력을 지옥의 고통으로 비유한 것이다. 쇠솔새는 지리적으로 쇠솔새, 솔새, 큰솔새의 세 아종으로 구분된다. 쇠솔새는 유럽 북부와 시베리아 북부에서 콜리마강, 러시아 극동, 몽골, 중국 동북부에 이르는 가장 넓은 지역에서 번식하는 반면, 큰솔새는 러시아 캄차카, 사할린, 쿠릴열도 및 일본 북해도에서 번식하고, 솔새는 큰솔새 번식지 아래 일본 본토인 혼슈, 시코쿠, 규슈에서만 한정되어 번식한다. 세 아종 모두 봄 가을철 우리나라를 거쳐 가는 통과 철새이다. 문제는 세 아종의 외형적 특징이 너무 비슷해서 울음소리를 확인하지 못하면 야외에서 이들을 구분하기가 어렵다는 것이다. 현재까지 세 아종 간 국내 도래 규모 및 통과 지역 등은 명확히 밝혀지지 않았다. 국립생물자원관 연구진은 앞으로도 쇠솔새의 아종별 구분 방법과 국내 도래 현황을 파악하기 위해 솔새 지옥을 끊임없이 탐험할 예정이다. 조만간 우리나라 국가생물종목록에도 쇠솔새가 세 종으로 분류되기를 기대해본다.

촉촉하게 가을비가 내리는 날, 숲속을 거닐다 보면 흙냄새가 유독 많이 난다. 화창한 날보다 비가 오는 날에 흙냄새가 유독 더 많이 나는데 우리가 알고 있는 이 냄새는 사실 균 냄새다. 땅속의 미생물인 방선균(放線菌)이 만드는 지오스민(Geosmin)이라는 물질이다. 방선균은 강력한 항균물질을 분비하여 오케스트라의 지휘자처럼 토양 속 미생물 군락을 조절한다. 식물을 보호하는 성분인 리그닌과 식물의 세포막이자 섬유소라 불리는 셀룰로스를 분해하여 토양을 비옥하게 만들어주는 유익균이다. 방선균은 단세포 생물인 원핵생물이지만 고리 모양 염색체 대신 진핵생물과 비슷한 실 모양의 염색체를 지닌 특이한 세균이다. 방선균은 실타래 같은 균사체에서 만들어진 포자가 주변으로 퍼지면서 번식을 한다. 사실 방선균이 주목받는 이유는 따로 있다. 방선균은 1940년대 인류 최초의 결핵치료제인 스트렙토마이신 생산 균주로 처음 알려지면서 항생제 개발을 위한 중요한 연구 대상이 되었다. 현재 우리가 사용하는 의약품과 농·축산용 항생제의 70% 정도가 방선균에서 유래되었기에 그 중요성이 놀라울 따름이다. 상처에 바르는 연고의 성분인 네오마이신과 카나마이신도 방선균에서 얻은 항생제이다. 최근에는 방선균을 활용하여 식물의 병해충을 방제하고, 식물의 생장을 촉진하는 생물농약 및 영양제에 관한 연구 개발도 진행 중이다. 방선균은 이처럼 다양한 분야에서 쓰임새가 많지만, 동정의 난이도가 높고 배양이 까다로워서 연구하기가 어려운 편이다. 필자는 방선균의 이런 점을 고려하여 감히 ‘미생물의 왕’이라고 칭하고 싶다. 올가을 비가 오는 날에는 우산을 쓰고 밖으로 나가 자연이 만들어 낸 방선균의 그윽한 흙냄새를 맡아 보자.