윤슬이란 햇빛이나 달빛이 비치어 반짝이는 잔물결을 뜻하는 순우리말이다. 좋은 뜻과 어감 덕에 윤씨 성을 가진 여자 이름으로 많이 쓰인다. 그런데 이 이름이 붙여진 해조류도 있다. 바로 제주 바다 깊은 곳에 사는 윤슬초록갈파래가 그 주인공이다. 윤슬초록갈파래는 초록갈파래의 일종으로 제주 바다에서 발견하여 2020년 신종으로 보고되었다. 파래는 일반적으로 물이 얕은 곳에서 살고 있어서 썰물 때 쉽게 볼 수 있지만 초록갈파래 종류들은 다른 파래가 갖고 있지 않은 색소를 가지고 있어 빛이 적게 들어오는 깊은 바다에서 주로 살아간다. 이 색소는 사이포나잔틴이라는 보조색소로 다른 파래보다 더 진한 초록색을 띠게 하는데, 이를 통해 초록색 파장의 빛을 쉽게 흡수할 수 있어서 깊은 바다에 살 수 있다. 윤슬초록갈파래가 서식하는 장소는 제주도 서귀포 인근 섬의 수심 8~15의 조하대 암벽이다. 크기는 폭 5~7㎝, 높이 4~5㎝ 정도로 얇은 부채모양으로 자라다가 파도에 의해 세로로 갈라지기도 한다. 깊은 바다에 살면서 작고 얇기까지 한 이 윤슬초록갈파래가 발견될 수 있었던 이유는 표면에 띠고 있는 은은한 빛깔 때문이다. 어두운 바닷속에서 물살에 따라 흔들리는 작은 해조류를 구분하기가 쉽지 않은데도 빛을 내는 특징 덕분에 연구자들에게 발견된 것이다. 숲의 기초가 풀이라 한다면 바다의 기초는 해조류다. 해조류는 바다 생물들이 잠도 자고 알도 낳는 집을 제공하거나 먹이로도 쓰인다. 인간에게는 톳, 모자반 같은 음식이기도 하다. 또한 탄소를 흡수해 온실가스를 줄이는 역할도 하고 있다. 하지만 지구 온난화 현상으로 해조류가 빠르게 사라지고 있다. 특히 제주는 이런 변화를 우리나라에서 가장 먼저 마주하는 곳이다. 해조류가 없는 바다는 생물들이 살기 힘든 사막과도 같다. 이렇게 중요한 해조류들이 바닷속에서 건강히 자라날 수 있도록 우리 모두가 생활 속에서 기후변화를 늦추기 위해 노력해야 할 것이다. 배은희 국립생물자원관 환경연구사

향이 좋아서 여러 음식에 자주 올라가는 미나리, 하지만 먹을 수 없는 미나리도 있다. 바로 독미나리(Cicuta virosa)이다. 독미나리는 아시아, 유럽, 북미 등에 널리 분포하는 여러해살이풀로 습지나 하천 주변에 사는 수생식물이다. 우리나라는 독미나리의 최남단 서식지로 강원과 전북 군산 쪽에 분포하는데 도로를 건설하거나 농수로를 정비하면서 서식지가 감소한 탓에 개체 수가 줄어들어 2005년에 멸종위기야생생물 Ⅱ급으로 지정되었다. 줄기는 원통형 모양으로 1m 높이로 자라며, 땅속줄기는 지름 2∼5㎝로 마디 사이가 죽순처럼 비어 있다. 여름에 하얀색 꽃이 옹기종기 모여 눈 모양의 꽃볼을 만들고, 여러 개의 작은 꽃볼이 분수처럼 달려있다. 독미나리에는 레진의 일종으로 신경세포를 마비시키는 시쿠톡신(cicutoxin) 성분이 있다. 시쿠톡신은 중추신경계를 서서히 마비시키고 구토, 복통, 호흡 곤란, 발작 등을 일으키므로 소량만으로도 2∼3일 내에 죽을 수 있다. 영화 해리포터에서 호그와트 마법학교 교장인 덤블도어가 호크룩스를 찾기 위해 동굴에서 독을 마시고 죽는 장면이 있는데 그게 바로 독미나리 추출물이다. 생김새가 미나리, 당근, 파슬리 등 먹을 수 있는 식물들과 비슷해서 주의가 필요하다. 이 맹독 성분은 사람에게 해를 입히기도 하지만 사람을 살리는 데에도 쓰인다. 독미나리는 특히, 뿌리의 독성이 가장 강해 조선 시대에 독근근(毒芹根)으로 불렸는데 골수염을 치료하는 약재로 사용했다. 6월은 독미나리 꽃이 피는 시기다. 여기에 맞춰 환경부는 6월 멸종위기야생생물로 독미나리를 선정했다. 독미나리가 예쁘다고 함부로 채취하거나 미나리로 착각하고 먹어서도 안 된다. 그저 바라만 보면서 독미나리가 멸종위기야생생물에서 벗어날 수 있도록 응원하는 것이 우리가 할 수 있는 최선이 아닐까? 오현경 국립생물자원관 환경연구관

지난 5월 말, 강원도 강릉의 순포습지에서 ‘멸종위기야생생물 II급 순채(Brasenia schreberi)가 꽃을 피우기 시작했다. 한동안 순포에서 사라졌던 순채는 2017년 환경부에서 추진한 생태하천 복원 사업의 결과로 과거의 모습을 되찾아 매년 초여름이면 순포에서 다시 만날 수 있게 되었다. 순채(蓴菜)는 ‘순을 나물로 먹는다’라는 이름에서 짐작할 수 있듯이, 과거 우리나라 저수지나 연못에서 흔히 채취할 수 있었으나 습지가 줄어드는 등 영향으로 제주도와 강원도 동해안 등 일부 지역으로 자생지역이 좁아졌다. 조선시대에는 임금님께 진상되었던 귀한 재료이기도 했다. 늦봄에서 초여름 사이에 채취한 줄기와 돌돌 말린 어린잎을 식용하며 젤리 같은 우무질로 미끈거리는 독특한 식감이 여름철 입맛을 돋워 주고 강하지는 않으나 자꾸 생각나는 단맛을 지녔다. 최초 한글 조리서인 ‘음식디미방’에 순채탕, 순채국, 순채회 그리고 화채 등의 조리법이 전해지며 ‘동의보감’에도 해독과 해열 효능이 기록되어 있다. 타원형의 잎이 물에 떠있는 여러해살이 수생식물로 5월 중순부터 8월까지 지름이 약 2㎝로 3갈래로 갈라지는 홍자색 꽃을 피운다. 바람에 의존하는 꽃가루받이를 통해 이틀간 번식하는데, 각 꽃에는 수술과 암술이 있어 첫째 날에는 암술만 열린 꽃이 물속에서 나왔다가 가라앉고 둘째 날에는 꽃이 다시 수면 위로 나오지만, 이번에는 12~18개의 수술이 꽃가루를 방출한다. 이 흥미로운 수분 방법은 암술과 수술의 성숙에 시간 차이를 만들어 자신과의 꽃가루받이를 피해 유전적 다양성을 높이기 위한 순채만의 타가수분 전략이다. 여름의 시작을 알리는 순채꽃의 개화는 우리의 생태복원 노력의 성과를 상징한다. 이번 여름, 아름답게 피어난 순채꽃을 감상하며 자연의 소중함을 다시 한번 되새겨 보는 것은 어떨까. 정은희 국립생물자원관 환경연구사

두만강(豆滿江)을 한자로 풀면 콩이 가득한 강이라는 뜻을 가진다. 콩 수확량이 얼마나 많으면 강을 메운다고 할까? 콩은 쌀을 대신할 수 있는 영양분을 가지고 있으면서 척박한 땅에서도 잘 자라기에 산지가 많은 우리나라에서 재배하기 적합했을 것이다. 강을 메울 정도로 많은 작물이 자라려면 영양분, 특히 질소 성분이 반드시 필요하다. 그런데 콩은 앞서 말했듯이 영양분이 부족한 척박한 땅에서 질소비료를 따로 주지 않아도 잘 자란다. 과연 이들은 질소를 어디서 얻는 것일까? 그 비결은 바로 콩과 식물 뿌리에 사는 뿌리혹박테리아(라이조비움)라 하겠다. 라이조비움(Rhizobium)은 뿌리를 나타내는 그리스어 ‘Rhizo-’와 살아 있는(to live)이라는 뜻 ‘bium’의 합성어로 콩과 식물 뿌리에 공생하는 세균을 통칭한다. 이 세균들은 질소고정효소(nitrogease)를 가지고 있어 공기 중의 질소(N2)를 암모니아(NH3)로 치환하는 능력이 있지만 산소를 만나면 바로 죽는다. 따라서, 콩은 산소를 최대한 접하지 않게 뿌리에 혹을 만들어서 제공하고 박테리아는 뿌리혹 속에서 살면서 공기 중의 유리질소를 붙잡아 콩이 바로 쓸 수 있는 암모늄이나 유기질소로 변환하여 콩에게 제공하는 대신, 콩으로부터 받은 영양분으로 살아가는 것이다. 이들 관계는 기업과 사원의 관계라 할 수 있다. 콩이라는 ‘기업’은 뿌리혹박테리아를 ‘사원’으로 모집하고 이들에게 공기 중 질소를 암모니아로 환원하는 질소고정을 시키고 봉급으로 영양분(단백질)을 제공한다. 게다가 사내 복지로 ‘사원아파트’ 격인 뿌리혹을 제공하여 산소가 사원을 해치지 못하게 막아준다. 기업은 사원들이 벌어들인 자원을 통해 양적·질적으로 성장한다. 인간도 콩과 뿌리혹박테리아처럼 사회 속에서 보호받으면서도 사회를 성장시키는 것을 보면 세상사가 비슷한 이치라 할 수 있겠다. 차인태 국립생물자원관 환경연구사

여느 동물과 마찬가지로 새들 역시 암컷이 새끼를 키우고 수컷은 먹이를 물어다 주는 역할을 한다. 하지만 포란(알품기)과 육추(새끼돌보기)를 수컷이 같이하는 새도 있다. 바로 오늘 소개할 긴꼬리딱새이다. 긴꼬리딱새는 동아시아와 서부 태평양 지역에 서식하는 참새목 까치딱새과의 조류로 우리나라에는 5월에 왔다가 9월에 돌아가는 여름철새로 멸종위기야생생물 II급으로 지정되었다. 우리나라 전역의 숲에서 서식하지만 주로 남부지역에서 많이 보인다. 머리는 푸른색 눈테가 인상적인 검푸른색이고 몸은 자주색 광택이 섞인 검은색이다. 몸길이는 보통 18㎝ 정도인데 수컷은 몸길이의 3배가 넘는 긴 꼬리를 가지고 있어 날 때 꼬리가 물결치듯 움직인다. 울음소리가 일본어로 쓰키(月), 히(日), 호시(星)’로 들린다 하여 ‘삼광조(三光鳥)’라는 일본식 이름으로 불렸으나 최근에 꼬리가 긴 특징을 반영해 긴꼬리딱새로 바꾸어 부르게 되었다. 수컷의 꼬리가 긴 이유는 암컷을 유혹하기 위해서다. 긴 꼬리를 가진 수컷이 암컷에게 먼저 선택되고, 결과적으로 번식 성공률이 높아질 수 있다. 하지만 너무 길면 포식자에게 쉽게 노출되거나 장애물이 많은 숲속에서 날아다니기 불편할 수 있다. 지금의 수컷 꼬리 길이는 암컷의 선택을 잘 받으면서도 불편하지 않은 정도라 하겠다. 긴꼬리딱새의 영문명칭은 ‘Black Paradise Flycatcher’이다. 검은 몸 색깔을 의미하는 ‘black’과 날면서 공중에서 곤충을 사냥하는 습성을 의미하는 ‘flycatcher’ 그리고 천국을 의미하는 ‘paradise’ 단어가 포함되어 있다. 긴 꼬리를 멋지게 휘날리며 자유로이 날아다니고, 지극정성으로 새끼를 길러내는 긴꼬리딱새를 보는 사람들은 이 새가 천국에서나 볼 수 있는 새라고 생각했을지도 모르겠다. 하지만 힘들어도 자신의 모든 것을 걸고 먼 길을 이동하여 가족을 만드는 그 여정 자체가 긴꼬리딱새에게는 행복한 삶, 즉 천국일 듯싶다. 백승운 국립생물자원관 연구원

어두운 환경에서도 먹이를 찾을 수 있는 뛰어난 야간시력과 발달한 청력을 가지고 있는 올빼미과 조류 중 우리나라의 텃새는 수리부엉이, 올빼미, 긴점박이올빼미 3종으로 모두 환경부 지정 멸종위기야생생물 II급으로 지정되어 있다. 이 중에서도 수령이 오래된 나무들이 분포하는 산림지대에만 서식하여 가장 보기 어려운 긴점박이올빼미는 몸길이는 50센티미터 내외에 무게는 700그램 정도의 큰 크기와 가슴과 배에는 갈색의 세로줄 무늬가 있어 올빼미와 구분된다. 긴점박이올빼미는 숲의 최상위 포식자로 울창한 숲이 없으면 살아갈 수 없는데 번식기가 되면 나무구멍에 2~4개의 알을 낳고 한 달 정도 알을 품고 새끼가 부화하면 쥐, 새, 곤충 등 작은 동물을 사냥해 먹여서 또 한 달을 돌본 후 5월이 되면 둥지에서 새끼들을 떠나보낸다. 이들은 평소에는 사람들과 마주치면 날아가 자리를 피하지만 번식기간에 사람들이 둥지 근처에 다가가게 되면 빠르게 날아와 날카로운 발톱으로 머리를 치고 가는 등 새끼를 보호하기 위한 강인한 부모 새의 모습을 보인다. 30년 가까이 새를 쫓아다닌 필자도 가락지 부착연구를 위해 긴점박이올빼미 둥지에 접근했다가 공격당한 후 안전모를 쓰고 조사한 경험이 있는 만큼 번식기에는 사람을 다치게 할 수도 있으니 봄철 숲에서 이들을 만난다면 가까이 다가가지 않고 관찰해 주기를 당부한다. 수령이 오래된 나무들이 많지 않은 우리나라에서 도심지역 확장 등에 의한 숲의 파편화에 따른 생태계의 단절은 긴점박이올빼미의 행동 범위에도 영향을 주게 된다. 숲 사이에 도로가 생기면 먹이 사냥 중 로드킬의 위험도 커지게 되는데 이들이 안정된 서식지를 찾아 더 깊은 숲으로 들어가게 된다면 지금보다 더욱 만나기 어려워지게 될지도 모른다. 긴점박이올빼미와 우리 모두를 위해 울창한 숲을 보전하려는 노력이 필요한 때이다. 김동원 국립생물자원관 환경연구사

큰 눈망울의 귀여운 외모를 가진 하늘다람쥐는 전 세계적으로 약 40종 정도 분포하고 있다. 우리나라 토종 하늘다람쥐는 대륙 하늘다람쥐의 아종으로, 백두산 같은 오래된 숲에서 주로 산다. 쉽게 볼 수 없는 희귀종으로, 1982년에 천연기념물 제328호로 지정되었고 2005년부터 환경부 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 보호하고 있다. 몸길이는 15~20㎝이고 꼬리는 9~14㎝이며 몸무게는 약 100g 정도로 가볍다. 앞다리와 뒷다리 사이에 있는 비막을 활용하여 한번 점프하면 보통 7~9m까지 날아간다. 나무의 껍질이나 잎, 종자, 과일, 버섯 등 식물성 먹이를 주로 먹는다. 하늘다람쥐 보금자리는 상수리나무와 잣나무 등 침엽수림 지역에서 딱따구리가 파놓은 구멍에 나무껍질, 풀잎, 나뭇가지 등으로 둥지를 만들어 1~2마리씩 살아간다. 설치류는 머리가 구멍을 통과하면 몸 크기와 상관없이 통과할 수 있는데 하늘다람쥐는 머리 크기가 약 4㎝로, 보금자리로 이용하는 구멍 크기도 4~5㎝로 알려져 있다. 하늘다람쥐 서식지는 나무 사이의 거리, 나무의 높이, 수관 면적 등에 영향을 받는데, 이는 높은 곳에서 뛰어내려 활공거리를 확보하여 먼 거리를 안전하게 이동하기 위한 생존 및 행동 전략 때문이다. 하늘다람쥐의 활공을 비행으로 혼동하는 경우가 있는데, 이는 새처럼 자력으로 하늘을 나는 것이 아니라 행글라이더처럼 바람을 타고 이동하는 것으로, 비행이 아닌 활공으로 보는 것이 타당하다. 하늘다람쥐는 숲이 없으면 살아갈 수 없다. 특히 숲과 숲 사이가 파편화되면 하늘다람쥐의 행동반경이 줄어들 수밖에 없어 생존에 큰 위협이 된다. 인간이 살아가기 위해 개발이 불가피하다면 인공둥지를 설치하여 대체 서식지를 제공하고 단절된 숲을 이어주는 등 하늘다람쥐의 서식지 보호를 위한 다양한 노력이 수반되어야 한다. 손승훈 국립생물자원관 환경연구사

우리 조상들은 수천년 동안 다양한 분야의 문헌을 통해 자생생물자원의 유용성을 전하고 있다. 그중에서도 독특한 생물학적 특성과 다양한 의학적 효능으로 많이 언급되는 식물이 바로 천마이다. 난초과의 여러해살이 식물인 천마는 우리나라 산지의 그늘진 곳에서 드물게 볼 수 있다. 6∼8월이 되면 연한 황갈색의 꽃이 피고 열매는 타원형으로 지름이 1∼1.5cm 크기이고 약재로 사용되는 덩이줄기는 긴 타원형의 감자 모양이다. 특이하게도 천마는 엽록소가 없어 줄기와 잎이 녹색이 아닌 연한 갈색빛을 띠며 광합성을 하지 못한다. 대신에 애주름버섯균, 뽕나무버섯균과 같은 미생물이 분해한 영양분을 공급받아 생명을 이어간다. 농약을 사용하면 천마와 같이 살아가는 미생물도 죽어 재배가 까다로운 식물이다. 조선 초기 한반도에서 나는 약재의 특성을 기록한 향약집성방에는 천마는 독이 없고 풍으로 생긴 마비 증세, 어린아이의 경기, 요통을 치료할 수 있다는 기록이 남아 있고, 동의보감에 따르면 씹을수록 단맛이 나고 경기, 경련 증세 완화에 효과가 있다고 전해진다. 국립생물자원관은 자생생물자원의 전통 지식 사업을 통해 고문헌에서 찾은 천마의 효능을 인공지능 기술을 이용해 검증한 결과 유효 성분 중 하나인 게스트로딘(gastrodin)이 신경 전달물질의 활성을 촉진해 신경계, 뇌 질환 등의 치료에 효능이 있는 것을 확인했다. 또한 천마의 약효 물질인 바닐릴알코올(vanillyl alcohol)은 알츠하이머병의 진행을 늦추고 두통, 신경통 등 다양한 통증을 완화하는 데도 효과가 있다는 연구 결과가 최근 국제학술지에 발표됐다. 국립생물자원관은 최근 우리 땅에 사는 우리 생물 6만여 종을 새롭게 밝혔다. 그중 식물은 5759종이 있다니 전통 의학에 대한 과학적 탐험으로 우리에게 건강을 선사할 보물이 얼마나 또 있을지 기대된다. 이승기 국립생물자원관 환경연구사

수달의 귀여운 외모와 영리함은 인간의 관심을 끌기에 충분하다. 특히 수달이 몸을 털거나 자신의 털을 손질하는 것을 보고 있으면 우리는 수달의 매력에 빠지지 않을 수가 없을 정도다. 국내에서 멸종위기야생생물 Ⅰ급이자 천연기념물 330호로 지정되어 보호받고 있는 수달은 귀여운 외모와 달리 하천 내 최상위 포식자로서 주로 어류를 섭취하며 수질이 깨끗하고 먹이자원이 풍부한 지역을 선호해 수달 서식이 확인된 지역은 안정적인 하천 생태계를 형성하고 있다. 또한 생태적으로 중요한 위치에 있으면서도 사람들의 관심을 끄는 매력 덕택에 무등산을 포함한 여러 지역에서 생태계를 대표하는 깃대종(flagship species)으로도 활용되고 있다. 국내에서 수달은 1종(Lutra lutra)이 서식하고 있다. 수달의 몸통은 성체 기준 약 1m이며, 꼬리는 몸통의 절반 정도를 차지한다. 다른 포유동물과는 달리 수계를 중심으로 생활하며 발가락 사이에 물갈퀴가 발달해 있고 많은 시간을 물속에서 지내기 때문에 체온유지와 방수를 위해 모피가 이중 털 구조로 이루어져 있다. 한국전쟁 이후 수달은 모피 이용을 위한 밀렵과 도시화 및 산업화로 인한 서식지 파괴 등의 이유로 개체군이 많이 줄어 깊은 산 속 계곡이나 사육장에서 만날 수 있었다. 하지만 최근 우리가 자주 걷는 산책로 주변에서 수달이 눈에 띄기도 하고 도시 한복판에서 관찰되었다는 시민들의 제보와 뉴스 기사가 종종 보도되고 있다. 2016년 팔당댐 하류 탄천에서 수달이 무인 카메라에 처음 촬영되었고 2022년에는 서울 내 한강 지역에서도 15마리의 수달이 서식한다는 신문기사도 있었다. 도심에서 수달의 출현은 인간과 수달 간 관계를 회복하는 데 긍정적 신호라 볼 수도 있지만, 다른 한편으로는 지속적인 도시 개발로 서식지가 사라진 수달의 어쩔 수 없는 선택일지도 모른다. 효과적인 수달 개체군 복원과 건강한 공존을 위해서는 다각적인 측면에서 연구할 필요가 있을 것이다. 이건주 국립생물자원관 기후·환경생물연구과 전문위원

꽃은 우리에게 향긋한 기대감을 주지만 마치 수산시장에 와 있는 듯 생선 비린 냄새를 물씬 풍기는 색다른 식물이 있다. 일명 어성초(漁腥草)로 우리에게 많이 알려진 약모밀(Houttuynia cordata)이다. 약모밀은 잎의 모양이 메밀(구·舊 모밀)을 닮고 약재로 쓰인다고 하여 이름 지어진 삼백초과 약모밀속(Houttuynia)에 속하는 여러해살이풀로 우리나라에는 약초 재배를 목적으로 도입되었지만, 야생으로 퍼져 현재 울릉도, 제주도 및 중남부지역을 중심으로 자생식물화되어 가고 있다. 그리스어로 심장 모양이란 코루다투스(cordatus)에서 유래된 학명의 종소명인 코르다타(cordata)에서 알 수 있듯이 심장 모양의 잎을 가지고 있으며 그늘진 습한 곳을 선호하고 기는줄기가 발달해 옆으로 뻗는 습성이 있다. 약모밀은 약재로 정말 다양하게 쓰이는데 항균, 항진균, 항바이러스 작용을 하는 데카노일아세트알데하이드(Decanoyl acetaldehyde)란 화학 물질로 인해 항생제로 사용되며 이 물질이 생선 비린내를 나게 하는 주요 원인이다. 약용식물도감에 따르면 식물 전체를 약으로 쓴다고 하여 즙채(?菜) 또는 중약(重藥)으로도 불리며 치질, 자궁염, 요도염 등에는 말린 건초를, 무좀, 치질, 뱀독, 옻독에는 생즙을 사용한다. 또한, 우리나라뿐 아니라 중국, 일본에서도 다양하게 약재로 사용되고 있으며 단백질, 지질, 섬유질, 칼슘 및 철분 등의 영양성분이 쌀, 계란보다 월등히 우수하여 건강보조식품으로서의 가치가 높다는 관련 연구논문도 있다. 관상용으로 인기가 좋아 반려 식물로서 자리매김하고 있는 약모밀을 처음 마주했을 때 비린내로 인한 불편함이 있었으나 오랜 기다림의 마음으로 마주하게 되었을 때 그 진정한 존재 가치를 알 수 있게 되었다. 그래서 꽃말도 ‘기다림’이 아닌가 하는 생각이 든다. 현창우 국립생물자원관 환경연구사