가리봉에 여름이 왔다. 지금은 시장도 정비되고 길도 넓어지고 신축건물도 들어서고 있지만 가리봉엔 여전히 쪽방이 많다. 쪽방에는 주로 중국에서 온 일용직 건축노동자들이 살고 있다. 몇 년 전 쪽방을 찾아간 일이 있다. 둘 다 아동학대가 의심된다는 가정이었다. 영희씨는 한국인 남편과의 사이에서 아이를 낳았으나 이혼을 하고 혼자 아이를 키우고 있었다. 아홉 가구가 사는 집은 부엌 딸린 방이 하나씩 있었고 화장실은 공용이다. 방은 어두웠고 습했다. 냄새가 났고 끈적거렸다. 바퀴벌레가 어지럽게 돌아다녔다. 밥그릇이 방바닥에 있었다. 철수네 집은 이층에 있었다. 겨울에 갔는데 문을 열자마자 지린내가 코를 찔렀다. 부루스타에 수도꼭지 하나가 겨우 놓인 부엌에서 많은 걸 해결했나 보다. 방은 딱 싱글사이즈 이불 크기였다. 아버지는 지방으로 일하러 가고 잘생긴 철수 혼자 며칠째 학교에 안 가고 방에 있었다. 영희씨네가 밥상도 없는 것처럼 철수네도 비닐 보따리 몇 개만 있었다. 당시의 결과를 얘기하자면 영희씨네 아이는 낮에라도 씻기고 밥 먹일 수 있는 어린이집을 찾아서 보냈고, 철수는 아버지와 오랜 실랑이 끝에 엄마가 있는 중국으로 돌아갔다. 그러니까 쪽방에 가족이 사는 건 불가능하다. 그저 노동에 지친 사람들이 수면과 식사를 해결하는 숙소 같은 곳이다. 장마와 폭염 중에 쪽방이 나란한 골목길을 걸을 때 준비할 게 몇 가지 있다. 먼저 오감을 잠재워야 한다. 잊히지 않는 냄새와 비루한 지난 풍경을 떠올리지 말아야 한다. 그래야 저녁나절 벌어지는 시끄러운 가맥 풍경과 상의를 탈의한 주민들의 풍채를 익살로 여길 수 있다. 가리봉을 묵상하는 것도 도움이 된다. 2004년 구로공단역은 구로디지털단지역이 되었고 가리봉역은 2005년에 가산디지털단지역이 됐다. 역 주변에 빌딩이 들어섰고 4차 산업을 이끌어가고 있다. 같은 구로공단의 역사를 지녔고 도보로 무려 5분 거리인데 가리봉동은 여전히 가리봉이다. 1970, 80년대 구로공단 노동자들이 살던 숙소가, 벌집이라 불리던 그 집이 반세기가 돼가는 지금도 그대로 가동되고 있다. 2020년대 이곳에 사는 사람들은 이제 디지털단지가 아닌 인근 건설현장으로 일하러 간다. 중국인이다. 중국인 노동자들에게 가리봉은 일자리에 접근하기 쉽고 노동력을 저렴하게 유지할 수 있는 최적의 지역으로 알려졌다. 가리봉에서 돈을 벌어 구로동이나 대림동으로 이사 가는 게 많은 이의 계획이란다. 그 옛날 구로공단 노동자에게도 가리봉은 그런 곳이었을 게다. 집주인에게 가리봉은 어떤가? 별로 투자하지 않아도 세입자가 끊이지 않으니 몰려드는 외국인 근로자를 마다할 리 없다. 인력이 밀집되어 사람 추려가며 일을 부릴 수 있으니 건축시장에서도 이들을 마다할 리 없다. 당사자끼리 박자가 맞으니 주거환경을 개선하라는 얘기는 허공에나 울린다. 나 역시 이들 조합이 만들어가는 세상에 승차해서 살고 있으니 까탈 부리지 말자며 가리봉을 걷게 된다. 마무리는 건축노동자들의 퇴근 행렬을 보는 것이다. 에어컨 밖은 위험한 여름이다. 내리쬐는 햇빛과 열기를 감내하며 뜨겁게 일하다 돌아오는 사람들을 보는 일은 모든 불평을 잠재운다. 한낮의 더위를 식혀주는 밤이 되길, 쉴 만한 집이 되길 기원하며 걷게 된다. 여름이 빨리 가면 좋겠다.

우리 센터엔 여덟 명의 ‘커넥터’가 있다. 아이들을 가르친 교사 경험이 있는 지역의 활동가들이다. 열 명의 중도 입국한 아이들 집에 찾아가 한국어를 알려주고 부모를 만난다. 아이를 가르치는 게 주요 활동인데 거기서 그쳤다면 커넥터라고 부르지 않았을 것이다. 진짜 과업은 외국 국적의 부모들에게 한국에서의 부모 역할, 지역 생활 정보를 알려주고 교류하는 것이다. 커넥터 선정 과정에서 질문을 받았다. “부모들은 한국말을 하냐?” 외국 국적 동포라면 말은 하겠지만 아닐 수도 있다. “자기네 나라로 돌아갈지 모르는데 이렇게까지 해야 하냐?” 물론 서비스를 받다가 돌아갈 수도 있다. 하지만 한국에 사는 동안 학교와 지역사회에만 아이를 맡기지 말고 자기가 길러야 하지 않겠냐, 그리고 구로구에서 살고 있는데 구로구 주민 누구 한 사람 답답할 때 알고 지내는 사람이 있어야 하지 않겠냐고 설득했다. 그래서 선(先)주민과 이주민을 연결하는 커넥터라고 설명했다. 일주일에 두 번씩 열심히 아이들을 가르치고 그중에 한 번씩은 퇴근하는 부모, 주로 엄마들과 만난다. 외국 국적 동포 가정이 대부분이고 귀화한 가정이 두 가정이다. 활동가들은 한국어가 서툰 엄마들과는 파파고를 두드려가며 상담한다. 어느 날부터 커넥터들의 요청이 날아들었다. 엄마 혼자 두 아이를 키우는데 센터에서는 지원해줄 게 없냐? 아이가 부모와 떨어져 중국에 있다 와서 불안감이 심하고 산만한데 치료 프로그램 없냐? 아이 공부 끝나면 엄마도 30분씩 한국어를 가르치는데 부족하다, 센터에서 배울 건 없냐? 엄마가 한국에 아는 사람 없고 우울해해서 남산도 같이 가고 시장도 같이 가니 좋아하더라, 어디 나들이 프로그램은 없냐? 뜻있는 지역의 활동가인 건 알았지만 이렇게 진심일 줄은 몰랐다. 이제 내가 묻고 싶어진다. 이러다 돌아가면 어쩌려고 이러시냐. 미국에는 프로미스 네이버후드 프로그램(Promise Neighborhoods Program)이 있다. 빈곤 지역 아동의 학력 향상과 발전적인 진로를 위해 가정을 둘러싸고 학교와 지역사회가 네크워킹하는 사업이다. 가정과 지역사회를 오가며 성과를 이끌어가는 핵심 인물이 커넥터다. 야심 차게도 우리의 커넥터는 여기에서 가져온 이름이다. 연방정부 아래 구성된 전달 체계와 엄청난 예산 같은 건 없다. 조용히 3년째 영세한 실험을 해보고 있다. 올해는 구로구가 지원해줬다. 언제까지 아이들만 가르쳐서 될 일이 아니고 언제까지 곱지 않은 시선을 던지며 한동네에서 살 수는 없기 때문이다. 아동의 교육권을 보장하는 유엔아동권리협약이 아니어도 아이들에겐 흡인력이 있다. 한국어가 안되는 이주민 아이들은 아이들이라 애틋했다. ‘제 부모는 돈 벌자고 일만 하는데 내가 왜 이 아이에게 정성을 들이나?’ 같은 자괴감을 없애줬다. 이주민 부모들과 커넥터의 소통이 시작된 지점이 여기일 것 같다. 부모들은 커넥터의 제안에 따라 주말에 아이들을 챙기기 시작했다. 얘기를 털어놓기 시작했다. 이주의 서사를 논리적으로 들려줬거나 이주의 애환을 서정적으로 풀었을 리 만무하다. 서툴게 오가는 대화 사이로 보이는 삶의 모습과 현실이 보완해줬다. 접촉은 마음을 열게 하고 마음을 열고 나눈 이야기는 화학적인 변화를 가져오나 보다. 진정한 네이버후드, 커넥터에게 감사드린다.

윤석열 대통령은 지난 5월 7대 종단 지도자와 만나 종교계 목소리를 경청하고 국정에 반영하겠다고 밝혔다. 또 기존에 없던 ‘종교·다문화비서관’을 만들고 시대적 과제가 ‘국민통합’이라며 새 정부도 국민의 마음을 잘 어루만지면서 그 마음을 하나로 모아 가도록 노력하겠다고 했다. 이에 화답하듯 신임 법무부 장관은 법무부·여성가족부·고용노동부 등 여러 부처에서 중복·분절돼 수행하던 이민정책을 총괄할 새 정부조직, 가칭 ‘이민청’ 설치를 공론화하였다. 그동안 이민정책 수립·집행은 예산 낭비, 복지 사각지대 발생, 국민 역차별, 인구감소 및 고령사회 심화 등 다양한 문제에 관한 종합적·미래지향적 대안 제시가 부족했다. 이는 이민정책을 총괄하는 컨트롤타워 부재 탓이다. 컨트롤타워 설치 필요성에 대해 국민의 공감대는 어느 정도 합의에 이르렀다. 그렇지만 그간 부처 간 밥그릇 싸움으로 이민자 사회통합, 불법체류자, 동포 포용 및 지원, 이민자 2세 교육 등 다양한 분야의 문제가 수면 아래 잠재돼 있음을 알면서도 컨트롤타워 설치는 적절한 시기를 놓쳐왔다. 대통령실의 조직 신설과 관련하여, 과거 정부에선 찾아볼 수 없었던 종교·다문화비서관에 대하여 많은 국민은 의아해했다. 과거 ‘일본군위안부 피해자’ 관련 발언으로 논란 끝에 임명이 철회된 모 비서관 때문에 종교·다문화비서관 설치는 더욱 세간의 주목을 받았다. 이는 사회구조 변화에 따라 다종교·다문화인들이 서로 이해와 수용을 통해 더불어 사는 사회를 만들 수 있도록 제도적 뒷받침을 하기 위해 새로 만든 조직이다. 새 정부는 대통령실 조직 축소를 예고했지만, 종교·다문화비서관 신설은 정말 획기적 발상이다. 조직 축소에도 워낙 중요한 사안이라서 대통령이 깊은 성찰을 통해 정책에 반영할 수 있도록 하고자 대통령 가까이 두고 직접 챙기려 한 것이라 생각된다. 대한민국 인구의 절반이 넘는 기독교, 불교 등 여러 종교 신도와 해외동포 700만명, 그리고 국내에 체류 중인 300만명 가까운 이민 배경 인구에 관해 국민대통합을 시대적 과제로 선정하고 종교·이념·지역·세대를 아우르는 통합의 길을 열어 가겠다는 취지로 만들어진 것이다. 대통령실에 비서관 한 자리 신설한다고 세상이 획기적으로 달라지는 것은 아닐 것이다. 이러한 행보는 서로 다른 종교, 선(先)주민과 이주민, 그리고 대한민국에 사는 모든 국가 구성원의 다양성을 인정하고 서로의 벽을 허물어 가겠다는 첫걸음이다. 국민대통합이란 당면한 국가적 과제 해결을 위해 대통령실, 여야 정당, 그리고 정부 3축이 치열하게 고민하고 종합적·미래지향적 대안을 제시할 때 종교·다문화비서관 신설 목적을 달성할 수 있을 것이다. 건강한 다종교·다문화사회를 위해 종교 간 배척과 대립이 아닌 상호 존중과 공존, 이민자를 사회 구성원으로 온전히 편입시키고 그들이 선주민과 출발선이 같도록 지원·보호하는 포용적 이민정책이 그 어느 때보다 절실하다. 특히 다문화사회에 접어든 현 대한민국 상황에 맞는 이민정책 수립 및 집행을 위해 대통령실의 종교·다문화비서관, 여야 정당의 다문화위원회, 그리고 정부의 이민청이 대·당·정 ‘3축체제’를 구축하여 대한민국의 대통합 및 미래를 여는 계기를 마련하길 기대한다.

많은 국민에게서 신뢰받는 정의롭고 따뜻하며, 중산층이 살아 숨쉬는 ‘국민행복’ 시대를 열어가겠다는 윤석열호가 닻을 올리고 한 달이 지났다. 윤석열호는 우리나라가 당면한 여러 문제 중에서도 저출산·고령사회 인구 문제, 사회적 불평등 및 사회통합 문제, 영구적인 한반도 평화체제 구축 방안, 기후위기 문제, 4차 산업혁명 시대 도래에 따른 국민의 먹거리 문제 등을 고민하고 그 대안을 빨리 제시할 때 국민에게 더 큰 희망을 줄 수 있다. 이 가운데 특히 저출산·고령사회로 진입한 우리나라의 인구 감소 및 인구구조 문제, 사회통합과 관련하여 종합적·선제적으로 대응해야 한다. 요즘 사회 각층의 적극적 정책 제언이 있었고 국민 공감대도 어느 정도 형성되었다. 신임 법무부 장관도 미래 정책부서인 이민정책 관련 분야의 컨트롤타워 설치에 긍정적 반응을 보여 상당히 고무적이다. 통계청은 2050년쯤 전체 인구 가운데 노인 인구가 40%대로 늘고 생산가능 인구는 절반으로 줄어든다고 예측했다. 윤석열호는 이를 심각한 국가재난으로 취급해야 한다. 한국 사회가 경제 활력을 유지하고 지속적인 성장 동력을 확보하기 위해서는 출산 장려, 여성 잠재인력 활용, 정년 연장 고려 등 변화를 꾀해야 한다. 이런 상황에서 이민정책을 통해 해결책을 찾고자 하는 법무부와 각계각층의 노력은 환영할 만하다. 종합적이고 미래지향적인 이민정책을 통해 포용적·개방적 혁신을 한다면 인구 문제 및 사회통합 문제를 극복할 수 있다. 과거 정부의 이민정책이 중구난방 생색내기에 불과하다는 지적은 어제오늘의 일이 아니다. 나름대로 여러 정책을 펼쳐왔지만 법무부, 여성가족부 등 총 7~8개 부처에서 분절적으로 사업을 집행하다 보니 효율성은 떨어지고 정책에 대한 평가 및 피드백은 부족했다. 당연히 예산 낭비가 심하고 혜택을 받아야 할 사람이 대상에서 제외되거나 중복 또는 무차별적 지원으로 국민의 역차별 문제도 거론되는 것이 현실이다. 이는 종합적·미래지향적 이민정책 컨트롤타워 부재 때문이다. 컨트롤타워가 없어 분절적 이민정책 수립과 집행을 초래했다. 부처별 칸막이는 오히려 높아졌고 성과 올리기에만 급급해 현황 파악도 제대로 하지 못하고 있다. 이민정책 전담부처 신설이 시급한 이유다. 향후 5년 안에 우리나라는 원하든 원하지 않든 영국, 프랑스 등과 같은 이민 국가로 진입하게 될 것이다. 이민 문제는 개별 현상에 대해 부처별로 대응해서는 안 되며, 인구·사회·교육·문화·경제 등을 종합적으로 고려한 전략을 세워야 한다. 새 정부는 법무부·여가부·고용노동부 등 여러 부처에 흩어져 있는 이민정책 관련 업무와 협의체를 모아 이민정책을 총괄하는 새로운 부처(가칭 ‘이민청’) 신설을 서둘러야 한다. 이민통합법 제정과 신설 부처 운영의 효율성을 위한 ‘이민자 기여 사회통합기금’ 설치도 서둘러야 할 것이다. 신설 부처는 이민정책의 기본계획, 재원 배분, 외국 인력, 사회통합, 국적·난민·해외동포 정책 등을 모두 전담해야 한다. 아울러 정책 수행을 위한 전달체계를 정비하고 각 지방자치단체에 더 많은 권한과 책임을 위임함으로써 진정한 사회통합을 위한 노력을 해야 한다. 윤석열호가 공정과 소통, 화합 그리고 정치혁신으로 국민이 행복한 시대를 만들고 국민과 이민자 등 모든 사회 구성원에게 행복한 사회, 희망찬 미래를 열어주는 좋은 정부가 되길 바란다.

가족센터에서 일하면서 제대로 대응하지 못해 후회되는 일이 있다. 2019년 예비학부모교육에서 있었던 일이다. 첫애를 초등학교에 보내는 엄마들이 궁금증과 걱정을 안고 강사를 기다리고 있었는데 한 사람이 자리를 박차고 나가면서 한마디 했다. “여기 다문화 사람들 오는 데야!” 무례함에 당황했다. 고조된 감정에 맞설 용기가 없어서 뒷모습을 지켜봤다. 사실 예비학부모교육은 한국 엄마에게도 인기가 많아서 절반은 한국 엄마들이다. 국적이야 어떻든 서로 필요해서 교육을 들으러 왔고 같은 예비학부모라는 생각에 이질감 없는 분위기였는데 그녀는 무슨 생각인지 말 한마디 섞지 않고 자리를 떴다. 따끔하게 지적하지 못한 게 후회스럽지만 지금도 그 기세라면 우물쭈물할 것 같다. 사회통합, 다문화 수용성, 상호문화. 개념어로 소개될 때는 이상적이고 희망적인 말들이 막상 다문화 사회에 내려앉으면 힘을 잃는다. 이렇게 신경질적으로 구별 짓고 선을 긋는 사람들 앞에서 서로를 수용하고 통합하자는 말은 무색해진다. 윤주씨는 3년 전부터 ‘함께 가꿈’ 텃밭모임에 참가하고 있다. 다문화 가정과 비(非)다문화 가정이 함께 텃밭을 일구면서 친해지는 모임이다. 센터 3층에 야외 텃밭이 있어 코로나19 팬데믹(대유행) 기간에도 중단없이 진행됐다. 중국, 베트남, 캄보디아, 일본, 한국 엄마와 아이들이 골고루 있는데 윤주씨는 유일한 한국 엄마였다. 나중에 참가 수기를 통해 알게 된 일이지만 윤주씨는 초반에 각 나라의 엄마들로부터 오해를 받았다고 했다. 캄보디아 엄마는 윤주씨에게 몽골 동화책이 교실 끝에 있노라고 알려줬고, 중국 엄마는 중국어로 통역을 해줬고, 일본 엄마는 한국어를 또박또박 말해줬다고 했다. 몽골 사람으로 오해를 받은 날은 쌍꺼풀 없는 자기 얼굴이 몽골 사람으로 동의가 되면서 눈물이 났다고 했다. 숱하게 거울을 보고 나서야 나도 다 같은 아시아 여자라는 인정을 하게 되었노라고 했다. ‘혹독한 관문’을 통과한 덕인지 윤주씨는 지금도 텃밭모임을 즐겁게 하고 있다. 예비학부모교육을 박차고 나갔던 엄마와 3년째 텃밭모임을 같이 하는 윤주씨의 대조는 어디에서 올까? 관점의 차이에 있다. ‘소유냐 존재냐.’ 소유의 관점에서는 사회경제적으로 가진 것 적고 생활 수준이 다른 다문화 가족과 거리를 두는 게 자연스럽다. 자본주의가 우리에게 사람의 있고 없고를 식별하는 고도의 안목을 키워준 탓에 우리는 소유의 관점에서 벗어나기가 쉽지 않다. 그러니 존재의 관점에서 사람들을 만난 윤주씨가 특별하다. 나도 아시아 여자의 한 사람이란 자각으로 말을 섞고 음식을 나누고 어울리면서 모임의 일원이 되었으니 말이다. 텃밭모임에 한국 엄마들이 일 년에 한두 명씩 늘고 있다. 수시로 아이들과 엄마들이 모여서 물을 주고 벌레를 잡고 고춧대를 묶고 상추를 뜯는다. 작년엔 고수를 심더니 올해는 한국 가지 옆에 캄보디아 가지를 심었다. 채소처럼 사람도 더불어 자라자는 뜻인가 보다.

5월20일은 재한외국인처우기본법에 명시된 제15회 ‘세계인의 날’(Together Day)이다. 2007년 다양한 민족·문화권의 사람들이 서로 이해하고 공존할 수 있는 다문화사회를 만들자는 취지로 국가기념일로 제정됐다. 세계화 추세에 발맞춰 우리나라의 경제적 위상이 높아지고 ‘겨울연가’, ‘강남스타일’ 그리고 BTS로 이어진 한류 문화의 열기는 세계 대중문화를 선도하고 있다. 대한민국은 지구촌 구석의 작은 분단국에서 살기 좋은 문화강국, 기회의 땅이 됐다. 이에 외국인 근로자, 결혼이민자, 유학생, 해외투자자 등 유입이 증가했고, 이민 배경 인구가 300만을 넘는 명실상부한 다문화국가가 됐다. 더불어 문화·교육·국방 등 다방면으로 세계 무대에 진출, 지구촌 시대를 선도하는 세계 지도자 국가가 됐으나 다양한 문화를 있는 그대로 이해하고 수용하는 세계시민의식의 변화는 느리다. 한 국가에서 시행하는 법과 정책은 모든 구성원에게 평등하게 적용돼야 하며, 나와 다르다는 이유로 차별 또는 배제해서는 안 된다. 하지만 많은 사람은 나와 다른 민족, 언어, 피부색 등을 가진 자에 대한 편견을 갖고 있거나 차별을 경험했을 것이다. 다름을 틀림으로 간주하는 구태의연한 편견과 차별로 얼룩진 국민의식이 문제인 것이다. 이민 배경을 지닌 자들에 대한 멸칭인 ‘코시안’, ‘튀기’ 등 차별적 용어 사용을 자제하기 위해 사회적 합의를 통해 ‘다문화’ 용어를 만들어 사용한 지 꽤 오래다. 그렇지만 차별과 편견으로 인한 사건들이 줄을 이어 발생했다. 그때마다 이민자 인권 보호 및 세계시민교육 필요성을 주창하며 나와 다른 문화에 대한 이해와 포용을 통한 공존의 다문화사회를 만들자고 외쳤지만, 머리로는 이해하되 진정 가슴으로는 받아들이지 않았다. 다문화란 용어의 좋은 의미는 점차 퇴색됐고 지독한 차별적 용어로 지칭되는 주홍글씨로 전락했다. 이민자는 사회구성원으로서 지금 내 친구로 같이 살고 있고, 앞으로도 같이 살아가야 할 이웃이며, 선주민과 같은 중요한 국가의 인적자산이다. 단일민족 국가임을 자랑스럽게 여기던 우리나라가 급격하게 다문화사회로 이행하게 된 것은 이미 엄연한 현실이다. 지구촌 시대를 맞이해, 과거 흥선대원군의 마음가짐으로 접근하는 것은 문제다. 이민자들을 있는 그대로 인정하고 수용하며, 그들의 문화를 이해하는 것이 무엇보다 중요하다. 이를 위해 중앙정부와 지자체는 물론, 시민사회의 관심과 협조가 절실하다. 정부는 법무부·여성가족부·고용노동부 등 관련 부처 간 협업체계 구축을 통해 체계화된 이민자 인권 보호 및 권익증진 시스템을 구축함으로써 진정한 사회통합을 이룰 기틀을 마련해야 한다. 뜻깊은 ‘세계인의 날’을 맞이해 외모와 생각이 달라도 서로 더불어 살 수 있다는 것을 깨우쳤으면 한다. 이민자를 복지수혜자로만 판단하지 말고 이민자의 사회참여 기회를 늘려 책임과 의무를 다하는 가운데 사회구성원으로 자리매김하게 할 수 있는 사회를 만들어 가야 한다. 세계 속의 문화강국 대한민국, 세계 문화를 선도하는 대한민국이 세계시민의식을 새롭게 형성해 사회구성원 모두가 차별과 편견의 경계를 무너뜨리고 다름을 어울림으로 승화시켜 함께 사는 세상, 건강한 다문화사회를 만들어 갈 수 있기를 고대한다.

주말에 센터에 와서 한국어를 배우는 여성들이 있다. 몇 년 전 조금만 더 공부하고 가라던 우리의 만류에도 성급하게 일터로 향했던 결혼이민 여성들이다. 경제적 생존을 선택한 그들을 더 적극적으로 말릴 수는 없었다. 그래도 한국 사람과 일하니 생활언어는 늘 거라 기대했다. 그녀들의 취업은 한국어를 진전시키지 못했다. 그들이 할 수 있는 일은 사람과 관계를 맺거나 협력해서 완성하는 일이 아니라 기계와 이루어지는 단조로운 분업이기 때문이다. 문서를 주고받으며 함께하는 일이라면 어휘가 늘었을 것이다. 동료들과 맞벌이의 고단함과 내 손으로 돈 버는 보람을 나누는 환경이었다면 말이 늘었을 것이다. 대화 없이 생산만 하는 기계 앞에서 나이가 늘었다. 주말만이라도 다시 공부하려 마음먹은 상황은 비슷하다. 아이들의 어휘는 늘어갔고 유창해졌는데 엄마의 언어는 단순했고 답답했다. 학교에서 보내는 통신문은 어려웠고 아이들의 공부는 자율에 맡겨야 했다. 불안한 마음에 열심히 돈 벌어서 학원비는 내지만 아이가 클수록 교감은 허술해졌고 위계마저 흔들렸다. 남편과 정해진 역할을 하며 아이를 키우고 가정을 지키고 있으나 속 깊은 소통을 바라는 건 그저 바람일 뿐이다. 그래서, 아이들의 상황은 어떨까? 국내 출생 다문화가정 아이들은 일상언어에 문제가 없으니 외모로 드러나지 않는 한 학교에서 눈에 띄지 않는다. 정서 행동의 문제를 보이지 않는 한 주목받지 않는다. 차별받지 않는다는 측면에서 다행스러운 일이다. 차별받지 않으나 조용히 묻어가는 건 아닌지 우려됐다. 어떻게 해야 이 조용한 아이들을 만나볼 수 있을까 궁리를 했다. 3, 4월에 초등생 자녀를 둔 가정을 대상으로 아이들은 지능, 정서, 진로 검사를 하고 부모들은 양육 태도를 검사하는 ‘마음자람 프로젝트’를 실시했다. 엄마들의 관심사였는지 20여 가정이 참가했다. 지능이 기준치보다 낮게 나온 아이들이 있었다. 언어 영역이 많이 낮았다. 집에서는 엄마의 한국어에 옆구리를 찔러가며 눈치를 주던 아이들이 학교에서는 묻어가고 있었나 보다. ‘네루다의 우편배달부’에서 우편배달부 마리오는 꿈에도 그리던 네루다로부터 편지와 소포를 받았다. 마리오는 네루다의 메타포가 담긴 편지를 먼저 뜯자고 했고 그의 장모는 사람 사는 데는 소포가 더 먼저라 했다. 마음의 가치를 알고 있는 마리오가 옳다. 생활을 통찰하는 장모 또한 옳다. 사람이 살아가는 데 마음을 전하는 말 없이 살 수 없고 돈이 없어도 살 수 없다. 이제 와서 그녀들에게 왜 소포를 먼저 뜯었냐고 나무라는 건 의미 없다. 그 덕에 소리 소문도 없이 아이들이 자라고 있었으니 말이다. 이제 다 같이 소포를 넘어 메타포까지 가는 방법을 찾아보자. 그녀들의 더딘 길에 따라가며 박수를 보낸다.

이민 배경 인구 300만 시대, 한국은 이미 다문화사회로 진입했다. 이 가운데 결혼이민자는 15만명, 결혼이민 후 귀화자 15만명, 결혼이민자 가정 자녀는 30만명으로 추산된다. 출생아 100명 중 6명이 결혼이민자 가정 자녀이다. 이에 결혼이민자 모국 가족 초청 및 취업 제도도 적극적·수용적 태도로 전환이 필요하다. 결혼이민자를 국민에 준하는 보편적 복지수혜자로 인식하고 사회구성원으로서 자립할 수 있도록 힘써야 한다는 것은 지난 노력의 성과로 국민적 공감대가 형성됐다. 이제 우리는 이들이 자국민의 가족이라는 점을 고려해 차별 없는 사회·경제·문화적 권리를 부여하는 보편적 사회통합정책을 추진해야 한다. 결혼이민자 모국 가족 초청제도를 결혼이민자 가정의 자녀 돌봄이라는 좁은 범주 내에서만 고려해 결혼이민자 가정 자녀의 연령 확대로만 정책적 배려를 하려다 보니 불법취업 등 여러 사회문제가 야기되고 있다. 이제 결혼이민자를 사회구성원으로 인식해 가족 초청 및 체류를 이민자 출생 자녀와 연계하지 말고 별건으로 고려해야 한다. 이와 관련된 외국인 인력도 고용허가제 틀에서 볼 것이 아니라 사회통합을 위한 정책적 배려 차원에서 검토가 필요하다. 입국 문호개방 및 취업기회 확대는 국내외 가족 간의 유대 강화와 문화의 확산, 더불어 결혼이민자 모국 가족의 생활 안정을 가져오게 될 것이다. 모국 가정의 근본적인 생활 안정으로 결혼이민자는 취업 활동 시기를 한국 적응을 위한 소양 교육을 쌓는 데 할애해 장기적으로 충분한 소양을 갖춘 국민을 양성할 수 있어 미래 사회비용 감소 효과가 나타날 것이다. 국내 혈연적 연고가 있는 결혼이민자 모국 가족 우선 취업 제도를 시행하면 불법체류로 인한 각종 사회문제를 완화할 수 있을 뿐만 아니라 농어촌지역의 외국인 인력 수급 불균형 문제도 해소할 수 있다. 가족 초청 및 취업 제도 마련의 친인척 범위는 귀화자를 포함한 외국 배우자의 직계가족으로 한정하며, 초청 자격은 한국인과 혼인 동거 후 1년 이상인 사람, 자녀 출산 가족은 경과 기간 없이 초청 자격을 부여하면 어떨까 한다. 최대 체류 기간은 3년 이내로 하며, 취업 가능 업종은 내국인(취약계층)의 일자리를 침해하지 않는 범위에서 관계부처와 협의해 정하면 된다. 입국한 외국인의 체류자격 부여는 법무부 장관이 정하는 특별체류허가(체류자격 외 활동 허가), 또는 새로운 체류자격 신설(H-3)을 검토할 수 있다. 외국인 근로자 총량제 범위 내(외국인력정책위원회 관리 범위)로 국내 근로시장 안정을 해하지 않도록 해야 할 것이다. 허위 초청(주민등록체계가 한국보다 미비한 국가가 대부분) 필터링을 어떻게 할 것인지 대비책 마련과 입국 후 불법체류를 할 경우 초청자에 대한 처벌 규정 강화가 필요하다. 결혼이민자 모국 가정에 대한 근로 기회 확대는 모국 가정 경제에 많은 도움을 줄 수 있고, 간접적으로 저성장 국가를 경제적으로 돕는 효과가 있다. 이민자의 가장 큰 고민거리인 친인척 부양에 따른 경제적 어려움을 일부 해소할 수도 있다. 결혼이민자 가족 초청제도 개선 및 취업 제도 확대를 통해 결혼이민자는 이방인이 아닌 사회구성원으로 안정적 삶을 살 수 있다. 무엇보다 외국인 장인, 장모(시부모)도 진정한 가족임을 일깨워 줄 수 있도록 수용적 이민정책 방향 전환이 필요하다.

3월부터 결혼이민여성을 대상으로 하는 한국어교실을 개강했다. 2, 3단계 참가자는 온라인 수업을 요청했고 1단계는 절반 이상이 센터에 와서 수업을 받겠다고 했다. 그녀들이 삼삼오오 센터로 왔다. 그녀들은 차분하다. 예전과는 분위기가 많이 달라졌다. 우리 센터가 2007년부터 서울 구로구에서 한국어교실을 운영했는데, 그간의 역사를 한마디로 말하자면 ‘꽉 찬 생동’이었다. 자그마한 체구에서 쏟아지는 날렵한 동남아 언어와 탄력 있는 중국어 음색은 날마다 정신을 일깨웠고 공간 구석구석을 흔들어댔다. 20대 초반에, 단신으로, 한국에 시집온 결혼이민여성들이 한국어를 배우는 이유가 생존을 위한 거라면 자국인과 나누는 모국어는 그 어려움을 이겨 내기 위해 쏟아 내는 것이라 에너지가 남달랐다. 5년 전만 해도 일주일에 두세 명은 시부모 손에 이끌려 한국어교실에 등록하러 왔다. 길눈이 트일 때까지 시부모의 에스코트를 받으며 공부하러 다니는 여성들이 편치만은 않아 보였다. 지금은 다르다. 먼저, 등록하러 오는 인원이 줄었다. 대부분 남편과 같이 온다. 결혼중개업 관리에 관한 법률도 개선됐고 이를 거치지 않는 연애결혼도 증가해서인지 여성들은 예전보다 나이가 많아졌고 남편들은 젊어졌다. 평균 15세를 웃돌던 부부 연령 차이가 6, 7세로 줄었다. 간간이 둘만의 소통언어가 있는 이들도 있다. 최근 참가자들에겐 모국어로 풀어야 할 갈증이 조금은 가신 것 같다. 다행이다. 그래도 그때 한국어를 배웠던 여성들이 이제 어엿한 학부모가 되었다. 캄보디아 자조모임 참가자에게 “큰애 올해 학교 가죠?” 했더니 올해 1학년 들어갔고 나 말고 누구누구네 아이도 다 학교에 갔다며 이제 시작이란다. 친구들은 한국어 많이 늘었느냐고 했더니 “남편이 한마디 하면 우리도 열 마디 한다”며 깔깔 웃는다. 유쾌한 학부모가 된 그녀들이 대견했다. 무엇보다 아내가 이렇게 열 마디 할 수 있도록 안전한 말 상대가 돼 준 남편들이 고마웠다. 걱정에 압도되는 가족들도 있다. 행여 ‘나쁜 정보’에 노출되거나 서툴게 대응할까 봐 일일이 통제하려 든다. 한국어가 늘어서 의사 표현이 발전하면 사람이 변했다고 불안해한다. 말이 안 돼 참았던 말 겨우 한마디 꺼냈을 뿐인데 말이다. 그들의 불안이 기우라고 장담할 순 없으나 불안에 매이기보다 마음 편히 궁금해하길 권장한다. 앞으로 무슨 이야길 하게 될까? 어떤 일을 맡겨 볼까? 호기심을 가져 보시라. 서툰 언어 속에는 말대꾸도 가려졌으나 능력도 가려 있으니까. 내가 코로나19에 확진돼서 자가격리를 마치고 왔더니 지은씨가 인사를 했다. 괜찮느냐고, 자기도 걸렸고 아이도 걸렸고 남편과 시아버지도 다 걸렸다고, 한 건물 2, 3층에 사는데 난리였다고, 그래도 시아버지가 수월하게 넘어가 다행이라고 했다. 몸조리 잘 하라며 나를 챙겼다. 묻지도 않았는데 이리 다정한 말을 건네는 지은씨도 1학년 아이를 둔 동남아 출신 결혼이민여성이다. 호기심으로 기다려 준 그녀들은 지금 살림도 하고 직장도 다니고 학부모도 되었다. 유쾌하고 다정하게.

오는 5월 10일 출범할 새 정부의 선장이 결정되었다. 새 정부의 최우선 과제는 사회적 갈등 봉합과 코로나 사태 장기화로 어려움을 겪는 경제를 되살려 국민의 삶의 질을 한 단계 끌어올리는 것이다. 고질병인 지역갈등에 더해 계층, 성, 이념 등으로 갈라져 극단으로 치닫는 현실을 소통을 통해 잘 풀어가야 한다. 저출산·고령화로 인한 인구 감소 문제는 새 정부를 더욱 옥죄일 것이다. 통계청은 2025년 한국의 고령인구 비율이 20.6%에 이르러 초고령사회에 진입할 것으로 예측했다. 고령사회에서 초고령사회까지 3년밖에 남지 않은 셈이다. 일본이 고령사회에서 초고령사회로 진입하는 데 11년이 걸린 것보다 압도적으로 빠르다. 이미 지난해 전국 시군구 10곳 중 4곳은 초고령사회에 진입했다. 인구 감소 문제를 해결할 방법은 국내 출산율 제고로 인구 증가를 기대하는 것과 해외인력을 확충하는 것 두 가지다. 출산율 제고는 근본적 대책이지만 장기간의 꾸준한 노력이 필요하다. 그에 비해 해외인력 확충은 농어촌을 포함한 이른바 ‘3D업종’ 현장에서 적재적소에 빠르게 인력을 공급할 수 있어 우리나라 경제의 지속적 성장동력을 유지할 수 있는 장점이 있다. 해외인력 활용과 관련해 과거 정부의 이민정책은 중구난방 생색내기용에 불과하다는 지적은 어제오늘 얘기가 아니다. 중앙과 지방 정부가 꾸준히 이민정책을 펼쳤으나 정책이 법무부·여성가족부 등 여러 부처로 나뉘어 집행되다 보니 효율성은 떨어졌고 예산 낭비가 심했다. 이민정책의 최종 목표는 총량적 국부 증대임에도 불구하고 이러한 목표를 주도적·통합적으로 추진하는 총괄 부처가 없었기 때문이다. 이에 이민정책 업무를 총괄할 부처 신설과 관련해 그간 꾸준히 국민적 공감대가 형성돼 왔다. 국내체류 이민배경 인구 300만명, 동포 700만명 시대를 맞아 한국 사회는 이미 다인종·다문화 사회로 진입했다. 이민정책과 관련해 지금처럼 개별 현상에 대한 부처별 임기응변식 대응만으로는 한계가 있고 비효율적이다. 문화·인구·종교 등을 종합적으로 고려해 장단기 국가 이민정책을 세워 체계적으로 집행해야 한다. 코로나 대유행 장기화로 외국인의 국내 유입이 감소했고, 노동인구도 턱없이 부족하며, 이민자 행정 수요는 지속해서 증가하고 있다. 요즘 향후 5년의 새 정부 밑그림을 그리는 대통령직 인수위원회의 설치 및 활동으로 나라가 시끌벅적하다. 역대 정부 사례를 보면, 이민정책은 최고 결정권자의 정치철학과 결심에 좌우되었다. 차기 정부의 선장 윤석열 대통령 당선인은 법무부·여성가족부·고용노동부·외교부 등에 흩어져 있는 이민자 체류·국경 관리, 사회통합, 동포지원 등 이민정책 업무를 총괄할 새로운 정부조직(가칭 ‘이민동포청’)을 설치하여 진정한 사회통합을 이뤄야 할 것이다. 이민정책 업무를 총괄하는 정부조직은 이민정책의 기본계획, 정책 관련 재원 배분, 외국인력 정책 수립, 사회통합 정책 총괄, 국적·난민·해외동포 정책 등에 관한 업무를 전담해야 한다. 아울러, 정책 수행을 위한 전달체계를 정비하고 각 지방자치단체에 더 많은 권한과 책임을 위임함으로써 진정한 사회통합을 위한 노력을 해야 할 것이다. 새 정부는 공정과 정의가 살아서 숨 쉬는 행복한 대한민국을 만들어주길 바라며, 소통과 화합, 정치 혁신으로 다문화인의 미래를 열어주는 정부가 됐으면 한다.